Ненависть полыхнула в глазах советника.
– Айлен останется здесь, как и бо?льшая часть армии, – тон мужчины был приказывающим. – Сареи нужна защита!
– Исключено. Мне нужен выбранный мною отряд. В Енехарале могут быть выжившие. И если они есть, мы их спасем. Кроме того, пока монстры в городе, мы разобьем их. Нельзя дать им разбежаться по долине.
– Совет не одобряет… – решил зайти с другой стороны мужчина.
– Я распускаю Совет. В нынешних условиях считаю уместным принимать решения единолично.
– По какому праву? – вспылил советник.
– По праву, данным мне Великими силами, – твердо произнес Элгараан. Голубые глаза стали яркими, отражая всколыхнувшуюся внутри силу магии. – Как Верховный жрец Изумрудной долины, я распускаю Совет, – последнее он сказал громко, чтобы было слышно всем. На удивление, собравшиеся эльфы восприняли новость спокойно. Возможно, просто не было сил на какие-либо эмоции, ведь у всех были проблемы посерьезнее, чем банальное деление власти.
Элгараан не планировал заранее такого, но, когда произнес эти слова, понял, что решение не было спонтанным. На самом деле он давно носил его в себе. Ещё со времен встречи с темной ведьмой. Ванора была права: Совет имел слишком сильное влияние на него, неправильное влияние… ровно как и когда-то на Магистра. И раз уж привычный мир гибнул, так почему бы и не утянуть за собой и советников, что преследовали всегда только свои интересы. Только сейчас Элгараан это понял. Жаль, что так поздно.
Но… кто-то должен остаться и проследить за городом. Кто-то должен обеспечить выполнение воли Верховного жреца. Кто-то, кому хватит сил сопротивляться недовольству Совета. Кто-то, кому хватит мудрости принимать верные решения и нести за них ответственность. Кто-то, кому можно доверять.
Глаза нашли сводную сестру. Веланну. Рыжеволосая эльфийка пришла его проводить и сейчас стояла в стороне, недовольно хмурясь, словно предчувствуя его решение, которое он ещё не успел произнести. Элгараан искренне не хотел взваливать эту ношу на неё, но больше поручить некому. Веланна сильная магнесса огня, к тому же мудрая не по годам. Возможно, слишком эмоциональная, но справедливая и всей душой преданная Изумрудной долине.
– Пока меня не будет, за исполнением моей воли будет следить Веланна. Управление города так же на ней. Её решения – это мои решения, – объявил Элгараан.
Девушка обернулась – глаза ярко вспыхнули оранжевым цветом, выдавая её гнев, – а после сдержанно кивнула, подчиняясь воле Верховного жреца.
«Прости меня. У меня нет выбора», – мысленно обратился он к ней. – «Я постараюсь вернуться как можно скорее».
«Возвращайся с победой. Пусть Великие силы хранят тебя. Береги себя», – безмолвно ответила девушка, а потом бросила обеспокоенный взгляд на Айлена и снова послала мысленную просьбу жрецу. – «Пообещай, что он вернется».
Элгараан отвел взгляд и дал команду выдвигаться. На просьбу сестры не ответил. Он не мог ей врать. Он уже давно не мог никому ничего обещать. Мысленную связь с Веланной разорвал, не хотел больше ничего слышать: боялся не выдержать и дать ложное обещание. С облегчением выдохнул, радуясь, что мысленно обращаться к эльфам может только он, Верховный жрец, а они могут лишь ответить, и то, если он позволит. Заметив целенаправленно смещающегося в его сторону Главнокомандующего, нахмурился: жаль только, что это правило не работало с обычным общением.
– Веланна что-то сказала обо мне? – бодро произнес Айлен, подъезжая ближе.
Элгараан бросил на него взгляд и в очередной раз поразился его беспардонности. Никакого уважения к старшему по возрасту, по статусу… В конце концов, он, Элгараан, Верховный жрец, а не какой-то сосед по отряду…
– А она должна была что-то говорить? – холодно спросил Элгараан, рассматривая Айлена.
Объект внимания сестры был из клана Анорортад. Внешность полностью соответствовала эльфам солнца: золотоволосый, светлоглазый, облик более мягкий, ближе к человеческому. Айлен, как Веланна, был магом огня, но в отличие от девушки его магическая составляющая была крайне слаба. Сам эльф понимал это, поэтому упор в сражении делал всегда на оружие. В высокий ранг армии его протянули связи отца, что потом и вылезли тому боком. После смерти Главнокомандующего Айлену, как заместителю, пришлось занять это место. Сам юный эльф по этому поводу никак не печалился, и Элгараан не мог понять почему: слишком самонадеян или просто недооценивает нависшую над Изумрудной долиной угрозу? И за что его Веланна приметила? Одно радовало, что вроде ещё не встречаются, а только взгляды друг на друга бросают…
– Я просто видел, как вы переглядывались, вот и подумал, а вдруг обо мне, – беззаботно произнес Айлен.
Элгараан решил не отвечать. Да он толком и не понимал, что можно ответить на такую наглость.
– Я думаю, надо провернуть фокус с обрушением туннелей у Енехарала ещё до штурма города, – спустя какое-то время произнес Айлен. – Так мы перекроем подземные выходы из города. Твари попадут в свою собственную ловушку – не смогут выбраться по туннелям, да и поверху тоже не выйдет скрыться: высоту стен им не взять. Зато забраться на стены сможем мы и уже оттуда расстреляем основную массу. Спустимся только тогда, когда тварей останется единицы. Ворота оставим закрытыми. Так истребим всех, но при этом сохраним отряд. Без особого риска сможем отыскать уцелевших.
Верховный жрец в немом изумлении смотрел на юного Главнокомандующего. Конечно, замыслы всегда могут пойти не по плану, но идея Айлена и правда хороша. Вероятность успеха крайне высока.
– Так что? – не выдержал молчания Айлен, поворачивая голову к жрецу. – Делаем так?
– Я восхищен, – искренне произнес наконец-то Элгараан.
Главнокомандующий лукаво усмехнулся и весело сказал:
– Не забудь ей рассказать об этом.
Элгараан подавил зарождающуюся улыбку, но Айлен всё равно успел заметить и довольно подмигнул, широко распрямляя грудь и глубоко вдыхая воздух, откровенно наслаждаясь свежестью леса. Счастливого взгляда золотоволосый эльф и не собирался прятать. Верховный жрец вдруг подумал, что, пока на свете существует любовь, мир не умрет.
Глава 2
Изумрудная долина, окрестности г. Енехарал, 130 г Священного века
Чем ближе они подходили к городу, тем более мрачным становился окружающий лес. Трава под ногами была пожухлой, местами покрытой густой черной слизью. Элгараан чувствовал, какая от неё исходит скверна. Он уже раньше видел продукты жизнедеятельности монстров, но каждый раз испытывал волны отвращения. Лошади стали более нервными, часто пытались повернуть обратно, периодически вставая на дыбы, отказываясь ступать по скверне.
– Надо отпустить животных. Здесь уже недалеко. Пешком пойдем, – негромко промолвил Айлен.
Элгараан согласно кивнул – подобная мысль ранее пришла и к нему. Главнокомандующий повернулся к эльфам, отдавая приказ. Маги и воины быстро спешились, забрали свои вещи. Верховный жрец обвел всех глазами, проверяя готовность выдвигаться, и только потом дотронулся до морды своей лошади. Животное сразу же затихло, подчиняясь воле жреца. Элгараан коснулся сознания стоящего рядом с ним существа, успокаивая и прося увести остальных в безопасное место, подальше от тьмы, теперь населяющей эту землю. Лошадь тихо фыркнула, тряхнула мордой и затрусила прочь. За ней последовали остальные.
Элгараан развернул карту, показывая её Айлену. К городу вело четыре подземных хода. И их желательно было обрушить одновременно. Это значит, нужно разделиться: каждому магу земли нужно было сопровождение.
– Сейчас мне моя идея не кажется уже такой гениальной, – задумчиво проговорил Главнокомандующий, изучая карту местности. – Слишком далеко друг от друга туннели. В случае засады монстров отряды не смогут оперативно прийти друг другу на помощь.
– Выбора нет. Придется рискнуть. У нас семь магов земли. Получается на три туннеля по два мага. Ещё один туннель возьмет на себя Труиэль, он наиболее способный. С моей поддержкой должен справиться. Остальных членов отряда можешь поделить по своему усмотрению. На два отряда назначь командиров.
– Почему на два?
– Один под моим руководством. Второй под твоим. Ещё два остается.
– Ты без меня никуда не пойдешь, – прямо заявил Айлен. Элгараан удивленно на него посмотрел. Юнец точно ничего не путает? С чего он взял, что может ему указывать? Главнокомандующий не заметил выражения лица собеседника, а может, сделал вид, что не заметил, и довольно легким, небрежным голосом пояснил: – Если с тобой что-то случится, то Веланна уже никогда не будет моей. Не простит. Кроме того, это мой святой долг защищать Верховного жреца. – Он уже отошел в сторону, собираясь поделить эльфов на отряды и отдать соответствующие указания, как тихо себе под нос уже серьезно проговорил: – Мы и так потеряли Магистра…
Элгараан какое-то время смотрел ему вслед, поражаясь сочетанием в Айлене непосредственности, легкости общения и живости ума. В этом была какая-то особая магия. По-другому и не скажешь, точно магия. Ведь на эту «магию» откликались остальные эльфы, выполняя без пререканий указы юного Главнокомандующего.
Когда всё было готово, эльфы обратили взор на Элгараана.
– Да благословят наш путь Великие силы, – произнес Верховный жрец, искренне надеясь, что Природа будет на их стороне и подарит мягкую поступь ногам, убережет от встречи с монстрами и обычными хищниками. В голове вспыхнуло воспоминание: издевательский, громкий хохот Верховной ведьмы. Элгараан подавил подступающую тревогу и скомандовал: – Выступаем.
Их отряд был малочисленным, но в нем были собраны самые сильные маги из имеющихся. Решение Айлена по расстановке эльфов в отрядах Элгараан частично одобрял. Один маг, особенно если он был талантлив, стоил нескольких воинов. Хотя количество всё ж ещё больше уменьшил бы: Элгараан не хотел сохранить себе жизнь путем подвергания других опасностям.
Чужое присутствие Верховный жрец ощутил ещё до того, как увидел. Жестом дал понять Айлену и остальным. Главнокомандующий обнажил меч, замедлил шаг и стал продвигаться вперед, ещё более тщательно выбирая участки земли куда ступить, не желая выдать раньше времени своего присутствия. Остальные эльфы рассредоточились по лесу, заранее подготавливая себе место для маневра: магия не должна зацепить остальных.
Стихией Элгараана была вода, как часто и бывало у эльфов его клана Эарендил. Магическая составляющая была неплоха, вот только убивать Верховный жрец не мог. Нет, физически мог, конечно, но не имел права. Тот, кто созидает и отвечает за Равновесие не вправе решать судьбу других существ подобным образом. Поэтому Верховный жрец держался позади Айлена и не выходил на передовую, готовясь дать бой только в случае крайней необходимости.
Айлен увидел впереди существ и замер. Короткое заклинание из уст Главнокомандующего, и меч в его руке заполыхал огнем.
Элгараан на короткий миг удивился такому применению магии огня, но потом стало не до раздумий. Лес наполнился силой стихий, кровью и смертью. Со стаей темных существ справились быстро и дальнейшее перемещение до намеченного места обвала туннелей проделали уже бегом, прекрасно понимая, что если не успеют и монстры позовут своих, исход битвы может стать иным.
Труиэль, довольно почтенного возраста маг земли, занял позицию, прося всех отойти. Воздух наполнился колебанием силы. Тихий шепот. Земля задрожала. Элгараан прикрыл глаза, погружаясь в себя, впитывая происходящее, желая убедиться, что всё получилось. Он увидел, как в древний туннель, выложенный из камня, проникают мощные корни растущих на поверхности деревьев – это Труиэль заставил их стремительно расти и разрывать землю, руша кладку стен. Он увидел, как подземный проход осыпался, сдаваясь под натиском силы земли, как камень и корни тесно сплелись, образуя непреодолимую преграду, которую живое существо не сможет сдвинуть.
Побледневший маг земли упал, израсходовав слишком много сил, не рассчитав свои возможности. Элгараан поспешил к нему, взял за руки и поделился энергией. Труиэль облегченно выдохнул и благодарно кивнул. Айлен, поняв, что всё закончилось, подбежал, помог магу подняться и махнул остальным. Некогда делать остановки – нужно было идти к месту встречи.
У центральных ворот города их ждали уже все три отряда. Временные командиры поспешили доложить, что обошлось без потерь. Восхождение наверх по стене обеспечили разведчики, которые первыми поднялись на стену, закрепили веревки и уже по ним помогли забраться менее опытным в этом вопросе магам. Элгараану не терпелось оценить масштаб трагедии, поэтому он поднялся одним из первых.
