Элгараан, да и остальные спешились, стремясь как можно скорее почувствовать благодать родной земли. Веланна поспешила вперед, счастливо улыбаясь брату.
– Всё в порядке? – сразу же поинтересовался Элгараан, обнимая сестру.
– Потом расскажу. Ты цел? – она обеспокоенно пробежалась по нему взглядом, а когда тот кивнул, взволнованно спросила: – Айлен?..
Элгараан осмотрелся. Главнокомандующего нигде не было видно. Очевидно, воспользовался неразберихой и толпой и скрылся. Разочарованный возглас сдержал. Мальчишка… Прятаться вздумал…
– Жив… Был здесь… Наверное, просто разминулись, – ответил он, а увидев, как опечалился её взгляд, разозлился, но что-то пояснять иное не стал – сами разберутся. Или нет? – Веланна давай через пару часов в мой кабинет, я хочу услышать, что здесь было.
Эльфийка кивнула, и Элгараан стал пробираться сквозь толпу, собравшуюся поприветствовать прибывших. Завидев своего юного помощника, окликнул, а когда тот, счастливый, подбежал, сразу же принимаясь кланяться, произнес:
– Сараан, найди Главнокомандующего и передай ему, что я жду его в кабинете через два часа. Будем обсуждать дальнейший план действий, – и довольный собой направился в город.
***
Просторная комната с куполообразным потолком обняла его тишиной и уютом. Сквозь разноцветные витражи пробивался неяркий послеполуденный свет, неся с собой умиротворение. Многочисленные книги, хранившие вековую историю и воспоминания как предыдущих Верховных жрецов Изумрудной долины, так и самого Элгараана, приветствовали едва уловимой энергией времени и запечатанной там магии слов. Несмотря на длительное отсутствие хозяина, помещение встретило свежестью. Верховный жрец улыбнулся, понимая, кого следует благодарить. Сараан с первых дней своего назначения стал незаменимым помощником. Словно почувствовав, что о нем вспомнили, юный эльф постучал и, получив ответ, заглянул в кабинет.
– Я передал ваше послание Главнокомандующему, но… – парнишка замялся, подбирая слова, боясь вызвать неудовольствие Элгараана. Верховный жрец ободряюще кивнул ему, и тогда Сараан несмело пробубнил, смотря в пол: – Но он выразил желание отдохнуть и просил передать, что не придёт.
– Так прямо и сказал? – Элгараан постарался сдержать ухмылку и сохранить тон размеренным.
Щеки Сараана ярко вспыхнули от воспоминания, проговорил он тихо и смущенно:
– Главнокомандующий Анорортад был… более эмоциональный при ответе, но… думаю, смысл я понял верно.
Элгараан поджал губы и отвернулся, пряча насмешку в глазах. Мог себе представить набор слов в том «эмоциональном ответе» Айлена.
– Простите, – осмелился снова заговорить Сараан, – может, подать чаю?
– Да, пожалуйста, зеленый.
– На сколько персон?
– На три.
Мальчишка поспешил удалиться. Элгараан поднялся на второй этаж по винтовой лестнице, расположенной в самой комнате, и принялся медленно прогуливаться, периодически останавливаясь у окон и рассматривая красоту природы по ту сторону стекла. Длинные полы светлой мантии, которую Элгараан надел после принятия ванны, приятно отягощали весом тело, создавая на душе покой, напоминая, что он снова просто созидатель, а не воин.
– Раан? Ты здесь? – раздался звонкий голос сестры, а вскоре показалась и сама она, бесшумно прошедшая внутрь.
Элгараан хотел отозваться, как дверь с грохотом распахнулась и ворвался, словно золотистый смерч, Айлен.
– Что такого срочного мы должны обсудить, чего не могли обсу… – раздраженно выпалил эльф, но осекся, увидев Веланну. Он резко развернулся, собираясь сбежать, но девушка поспешно его окликнула:
– Айлен!
Он напряженно замер, так и оставшись стоять спиной к ней. Повернуться был не в силах, но уйти не мог.
– Рада видеть тебя в добром здравии… – настороженно произнесла эльфийка, делая несколько шагов в его сторону.
Айлен почувствовал её приближение и молча направился на выход, так и не обернувшись.
– Айлен! – громко окликнул его Элгараан, подходя к перилам и смотря вниз, обозначая своё присутствие. – Я позвал тебя, как Главнокомандующего, обсудить дальнейший план действий.
Грудь Айлена гневно поднималась, выдавая сдерживаемые эмоции. Он снова замер, раздумывая пару секунд, а потом резко повернулся, устремляя взгляд, полный злости, на Верховного жреца. Веланна испуганно ахнула при виде его изуродованного лица, чем вызвала гримасу боли у Айлена, как будто её возглас нанес физический урон.
– Если мы собрались обсудить стратегию, то что здесь делает твоя сестра?! – холодно произнес он.
– Она поведает нам о недавних событиях, – спокойно ответил Элгараан, спускаясь, – кроме того, она теперь единственный представитель Совета и будет присутствовать на всех совещаниях. Прошу к столу.
– Не нужно говорить обо мне так, словно меня здесь нет, – сердито сказала Веланна. – Я не просилась на эту роль, и с удовольствием предоставлю право столь бравым и смелым воинам самостоятельно решать судьбу Изумрудной долины.
Девушка откинула свои рыжие волосы назад, горделиво приподняла подбородок, расправила плечи и направилась к выходу, но Элгараан успел перехватить её и удержать за руку.
– Прости меня, Веланна, моя вина… – примирительно произнес жрец и улыбнулся. – Не сердись, просто устали с дороги.
Айлен прошел к столу, с шумом отодвинул стул и демонстративно плюхнулся туда, не дожидаясь, пока сядет дама, и закинул ногу на ногу, нетерпеливо дергая носком ботинка.
– В дороге вы похоже не только устали, но и растеряли чувство приличия, – язвительно произнесла Веланна, окидывая вольное поведение Главнокомандующего укоризненным взглядом.
– О-о-о, это только Айлен, – засмеялся Элгараан, отодвигая для сестры стул, прекрасно понимая, что дело было не только в приличиях. Девушка явно обижалась на пренебрежение Айлена к ней.
– Можно сразу к делу? – сквозь зубы проговорил Айлен, смотря куда угодно, но только не на девушку.
Но заговорить Веланна не успела, пришел Сараан с полным подносом. Юный эльф спешно расставил чашки, разлил чай, выставил на стол блюда с выпечкой.
– Что это? – огрызнулся Айлен, одаривая раздраженным взглядом Сараана. – Ты нам сюда ещё танцовщиц пригласи!
Сараан бросил испуганный взгляд на Верховного жреца, тот снисходительно улыбнулся и успокаивающе коснулся плеча мальчика, давая понять, что всё в порядке и что он может идти. Когда они снова остались втроем, Веланна пригубила из кружки, но потом не поставила её, а обняла пальцами, словно хотела согреться.
– Чтобы не причинило вред Главнокомандующему Анорортад, – медовым голосом произнесла Веланна, смотря на брата, – оно чрезвычайно опасно. Очевидно, что действия его яда распространяются и на саму личность: делает её несносной.
Она хотела лишь поддеть Айлена, но мельком брошенный на него взгляд заставил её сильно испугаться. Эльф побледнел, отчего его шрамы стали ещё ярче. Измененные собратья были слишком больной темой для всех, кто видел это своими глазами. Да и Айлен однажды признался Элгараану, что боится обратиться. А вдруг дело не только в звуках ящериц, но и в травмах ими нанесенными? И хоть жрец точно знал, что это не так, Айлен всё равно опасался.
– Айлен, она же не знает, – поспешил развеять сгустившуюся тишину Элгараан.
– Чего не знаю? – пролепетала Веланна.
Рассказ вышел коротким. Девушка приняла его стойко, лишь иногда прикрывала глаза, пряча чувства. Айлен не перебивал Элгараана, молча рассматривал стеллаж с книгами.
– А что насчет твоего замечания про яд и Айлена, – в завершении своего повествования сказал Элгараан, обращаясь больше к эльфу, в очередной раз пытаясь развеять его опасения, – не думаю, что ящерицы физически как-то повлияли на него. Скорее всего, скверность характера была врожденной, а сейчас просто освободилась из оков.
Айлен, окончательно смирившись с присутствием Веланны, успокоился, окинул Элгараана скептическим взглядом и негромко хмыкнул.
– Всё равно прошу прощения, мои слова были неуместны, – виновато промолвила Веланна, с сочувствием смотря на Айлена, чем снова вызвала его угрюмость.
– Закрыли тему, – строго высказался Главнокомандующий и подобрался, принимая нормальное положение тела, набрасывая на лицо серьезное выражение. Это послужило сигналом. Веланна посмотрела на брата и с его молчаливого согласия в глазах заговорила:
– Уже через пару часов после вашего отбытия Совет полным составом пришел в мои покои. Они не назначали встречу где-то, не вызывали и в зал заседаний, просто постучали и зашли. Сначала пытались выяснить, что я собираюсь делать, потом принуждали огласить их решение. – Она избегала смотреть на Айлена: его отец входил в число советников. Встретилась взглядом с братом. – И всё бы неплохо, вот только твоё решение об эвакуации Варлатона они собирались отменить, Сареи закрыть для беженцев из близлежащих поселений, обосновывая это тем, что для них нет места, а пустить простых эльфов во дворец не допустимо. Но в итоге я смогла их… – она запнулась и тактично закончила, подбирая правильное слово, – переубедить.
