– Судя по численности населения Сареи эльфы Варлатона уже эвакуировались? – уточнил Айлен.
– Да. Все, кто согласился, – ответила Веланна и продолжила уже с нотками гордости: – Строительство заграждений мы начали ещё до их прибытия, а с новыми рабочими силами дело пошло гораздо живее. С двух сторон город уже окружен забором с частоколом. Установлена охрана. Кроме того, по близлежащей к Сареи территории ходят патрули: маги или лучники, – чтобы в случае опасности дать в небо сигнал. Запасы еды пришлось дополнительно проверить, пересчитать, чтобы равномерно распределить между всеми. Нельзя допустить голод. В основном все отнеслись к этому временному неудобству благосклонно, но некоторые несогласные всё же были. Возьми это на себя, Элгараан, нужно объяснить эльфам необходимость сплотиться. Те, кто уже столкнулись с тварями, более лояльны, а вот кого беда не коснулась, живут по принципу: «Это не со мной, а где-то там, надуманно, преувеличенно. Так почему я должен…»
– Совет тебе не навредил? – прямо спросил Элгараан, не собираясь щадить чувства Айлена.
– У них не получилось, – мельком бросив виноватый взгляд на Айлена, ответила Веланна. – Моя охрана была начеку.
– Виновники?..
– Содержатся под стражей. Что с ними делать дальше, решать тебе. Я не хочу больше принимать в этом участие.
– Не выйдет. Мне нужна твоя помощь.
– Мой отец? – перебил их Айлен, устремляя свой взгляд на девушку.
– Прости… – промолвила Веланна. – Он отдавал приказ, и я…
Айлен нахмурился и громко стукнул ладонью по столу.
– Извинения ни к чему. Я не думаю, что твое решение было спонтанным. Ладно, разберемся.
Они замолчали, обдумывая услышанное друг от друга. Айлен снова стал нервно дергать ногой и задумчиво постукивать по столу пальцами, словно что-то не давало ему покоя…
– Ты сказала, что эвакуировались все, кто согласился, – медленно проговорил Айлен, наконец-то поймав нужную мысль. – То есть были те, кто остался?
Ответ он ждал с замиранием дыхания. Элгараан коснулся ладонями глаз, закрывая их, заранее предчувствуя, что она скажет.
– Да, часть эльфов осталась. Они были очень категоричны. Как я поняла, в основном из элиты: им было что терять. Они сказали, что сами позаботятся о своей безопасности: закроют город…
Айлен и Элгараан переглянулись. Мурашки ужаса пробежали по коже у обоих. Недавние картины увиденного в Енехарале всплыли в памяти, переносясь в воображении на Варлатон. Айлен поднялся.
– Я соберу отряд. Нужно привести остальных. Если потребуется, мы силой заберем их оттуда.
– Тебе не обязательно идти туда самому, – попыталась возразить Веланна.
– Это мой долг, – просто ответил Айлен, а потом вдруг улыбнулся Элгараану и добавил: – Сохрани Сареи, чтобы нам было куда вернуться.
Больше ни на кого не смотря, Главнокомандующий вышел из кабинета, так и не услышав от Веланны её тихое:
– Вернись живым…
Глава 5
Изумрудная долина, г. Сареи, 131 г Священного века
Элгараан заканчивал обход укреплений. Нужно было убедиться, что ничего не упустили, что нигде не образовалась брешь. Твари могли воспользоваться этим. За последние недели было уже две попытки прорваться в город.
Когда он осмотрел последнюю, самую дальнюю заставу, то позволил себе устало прислониться к стволу дерева: ему нужна была сила земли… Глаза закрылись… Милый образ возлюбленной в воспоминании вызвал тоску. С последней встречи прошло уже больше месяца. Когда она звала его, он не мог оставить город. А когда он хотел её видеть, то не получал от неё сигнал. И у того, и другого были причины.
Элгараан был привязан к городу, всегда охраняя его и следя за безопасностью, в то время как часть армии, поделенная на отряды, периодически отправлялась на зачистки, разбивая ящеров раньше, чем они смогли бы сформироваться в большую массу. Всего боевых отрядов было шесть. Один из них возглавлял Айлен, ещё один Веланна. На остальные назначили руководителей из самых сильных магов. Из оставшихся сильных магов, ведь каждый раз эльфы несли потери.
Веланна приняла решение участвовать в непосредственных столкновениях с монстрами ещё полгода назад, с того времени когда Айлен вернулся с новостями, что Варлатон пал, а эльфы, отказавшиеся тогда эвакуироваться, обратились в остроухих монстров. Чтобы раз и навсегда привести эльфов Сареи в чувство и угомонить раздоры за более комфортное место проживания, Айлен с того похода привез тело остроухого монстра. Такого как есть: в одежде, что была на эльфе до превращения, с остатками украшений, в порванной от несоразмерности размеру лапы обуви. Это произвело неизгладимое впечатление на жителей Сареи. Необходимости объяснять что-то ещё больше не возникало, каждый понимал теперь за что сражается.
Постоянный бой стал их новой реальностью. Элгараан предпринял ещё одну попытку просить помощи у людей, но те лишь усилили охрану границ, сконцентрировав военную мощь и дружескую поддержку соседей на защите своих земель. Риана однажды подслушала разговоры на встрече своего отца с правителями других стран и пересказала Элгараану. Стала понятна причина отказа… Правители уже поделили Изумрудную долину и теперь ждали, когда погибнет последний эльфийский город, чтобы беспрепятственно ввести войска, уничтожить монстров и наконец-то занять пустующие земли.
Эльфы Дейлора выслали несколько отрядов на подмогу, но число ящеров с каждым днем всё возрастало, поэтому пополнение армии выглядело скорее, как продление агонии, а не подкрепление с надеждой на лучшее.
Именно поэтому Элгараан не мог позволить себе ради встречи с любимой оставить Сареи даже на пару часов. Не в отсутствие отрядов Веланны и Айлена.
Риана… Как бы они ни скрывались от чужих глаз, кто-то всё-таки увидел их вместе и доложил её отцу. На вопросы отца Риана ответила недоумением и всё отрицала, но Теодан всё равно назначил за ней слежку, приставил охрану. Матильда выручала иногда, то отвлекая охрану на себя, то придумывая правдоподобные причины, почему девушка должна быть в том или ином месте в одиночестве. Каждая встреча несла в себе огромный риск, поэтому Риана касалась камня, только когда была полностью уверена, что её и Элгараана не обнаружат. Признаться? Тоже не вариант. Правитель Ринндела, ожидающий краха Изумрудной долины, не одобрил бы отношения дочери и Верховного жреца. Да и были у Теодана на примете более выгодные партии для Рианы.
Элгараан отстранился от дерева и медленно направился в сторону Храма. Скоро стемнеет. Сумерки – время для молитвы, для благодарности за прожитый день. Грустная усмешка тронула губы. В новой действительности прежняя традиция обрела смысл. Прожит ещё один день. Они живы.
Его парадная светлая мантия Верховного жреца смотрелась ярким знаменем, резко отличаясь от доспехов, которые носили теперь и мужчины, и большинство женщин. Элгараан считал своё одеяние неуместным, но Веланна настаивала, говорила, что он был для эльфов живым символом, напоминанием того, что Великие силы всё ещё с ними. Айлен был с ней солидарен в этом вопросе, поэтому Элгараан согласился продолжать этот фарс.
Медленно и величественно ступая, он всматривался в простирающийся лес, невольно ища глазами большие туши ящериц. Эту привычку приобрели все жители Сареи. Чувство безопасности давно покинуло их, но взамен время подарило принятие и решимость выстоять.
Постовые у центральных ворот сообщили, что вернулся отряд Веланны. Элгараан искренне воздал хвалу Великим силам за такой подарок. Он очень хотел сразу увидеть её, убедиться в том, что она цела, но времени не было – нужно спешить на службу.
Храм встретил благоуханием цветов и покоем. Благодатью. Здесь даже дышалось легче. Клочок земли, лишенный боли и отчаяния. Элгараан занял место у алтаря, закрыл глаза, погружая себя в умиротворенное состояние, и зашептал. Привычные слова музыкой слетали с губ, и, казалось, лились прямо из глубин души. Сегодня он был искренен. Сегодня его сестра вернулась живой.
– Во славу Равновесия. Во имя Великих сил, что хранят детей своих, – тихо закончил молитву Элгараан, а затем кивнул смиренно ожидающему у двери храма Сараану. Мальчик после церемоний всегда наводил порядок в Храме, гасил свечи, осматривал цветы, если нужно было, менял воду, протирал пыль с поверхностей.
Дорога к дворцу растянулась в восприятии времени долгими минутами, но перейти на быстрый шаг нельзя – Верховный жрец должен быть спокоен. Наконец-то, нужный коридор и желанная комната. Элгараан негромко постучал в дверь. Если Веланна уже спит, то звук не должен нарушить её покой.
– Кто там? – раздался звонкий и бодрый голос сестры из глубины комнаты.
– Раан, – отозвался он.
– Заходи, я сейчас…
Он зашел внутрь, окидывая взглядом просторную комнату в поисках Веланны. Всплеск воды из соседнего помещения подсказал, что хозяйка покоев принимала ванну. Элгараан прошел дальше и в ожидании устроился на кресле. Глаза бродили по знакомой и в то же время незнакомой обстановке. Раньше здесь царил идеальный порядок и было много ваз с цветами: Веланна любила их, – а на туалетном столике красовались ровными рядами расписные шкатулки из редких минералов, где лежали многочисленные браслеты, кольца и серьги. Сейчас же те самые шкатулки стояли сгруженные в углу, покрытые толстым слоем пыли. А на туалетном столике лежали потертые и местами обгоревшие наручи и перчатки. Цветов давно уж не бывало в этом помещении. Собственно, и сама хозяйка комнаты была редким гостем, проводя больше времени вне стен, и, если и возвращалась в Сареи, так только на несколько дней, чтобы сменить пришедший в негодность доспех, да восполнить запас лечебных зелий.
Крышка рояля, что стоял в гостиной зоне, была плотно закрыта. На ней лежало несколько клинков, лук и полупустой колчан, покоилась верхняя часть доспеха. Под самим инструментом валялись многочисленные охотничьи сапоги. Столик у дивана, что ранее служил для чайных церемоний, теперь больше походил на командный пункт Главнокомандующего. На нем лежали чертежи и карты Изумрудной долины, а также записки и схемы.
Прикроватные столики были уставлены пустыми колбами. О содержимом Элгараан догадался по одной только форме пузырьков. В более вытянутые и металлические обычно наливаются восстанавливающие физические силы зелья, а в округлые, с утолщением книзу – обезболивающие. Зелий на самом деле очень много в арсенале у эльфийских целителей и травников, но Веланна использовала только эти.
Радость от возвращения сестры сменилась глубокой печалью. Комната некогда веселой и жизнерадостной девушки, превращенная обстоятельствами в захламленную ночлежку воина, вызывала желание проклясть весь белый свет.
– Рада видеть, Раан! – звонко произнесла Веланна и направилась к брату. – Прости, что заставила себя ждать, хотелось смыть пыль дороги.
Он обнял её и окинул придирчивым взглядом, желая убедиться, что упрямица не занималась самолечением, если вернулась с травмами. Но её вполне энергичный вид немного успокоил его.
– Почему так оделась? – вылетело у него вдруг.
На Веланне были тёмно-зелёные тканевые штаны и плотная рубашка, что обычно носят под низ охотничьей куртки или доспеха. Эльфийка удивилась вопросу.
– А что не так с моей одеждой? – она мельком осмотрела себя. – Новая. Чистая. Даже целая…
