Овелон
Ты делаешь шаг, и окружающая реальность мгновенно меняется. Всего лишь небольшое помутнение перед глазами и все. Серая невзрачная каменисто-песочная пустыня исчезает, заменяясь другой действительностью. Как перейти из одной комнаты в другую. Вот на что походил проход через портал. Никаких тебе спецэффектов, никаких ощущений полета или падения в никуда. Просто сделал шаг – и мир вокруг изменился. Вот так просто.
Я инстинктивно зажмурился от ярких солнечных лучей. После серости Дюн обычный летний день показался чрезмерно ярким. Огляделся. И тут же захотел хорошенько выругаться. Потому что при ближайшем рассмотрении местность по ту сторону провала выглядела ничуть не лучше той, откуда я пришел. За исключением яркого освещения летнего дня в самом разгаре.
Передо мной расстилалось скалистое плато без единого признака растительной жизни.
Дерьмо!
– Это что за дерьмо? – вывалившийся вслед за мной Боцман не скрывал негативных эмоций, полностью согласный со мной в оценке сложившейся ситуации.
От былого благодушного настроения у него не осталось и следа, стоило увидеть пейзаж, куда нас занесло.
– Ставь маркер, – не отвечая буркнул я.
Первым делом необходимо пометить портал. Так предписывали инструкции, и так советовала поступать логика. Отойдешь чуть дальше, потеряешься и что потом делать? Носиться по окрестностям, ища дрожащее марево, похожее на колыхание нагретого воздуха? Так ты его еще разгляди. С пары десятков метров хрен заметишь.
Техник скинул пенал-рюкзак, достал металлический стержень, провернул утолщение в верхней части против часовой стрелки и вогнал его одним ударом в сухую грунтовую почву.
– Готово, – доложил он.
Никаких огоньков на устройстве, понятное дело, не пульсировало, как любили изображать маяки в голливудских фильмах. Ничего примечательного, просто какая-то железяка, торчащая из земли, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Вдруг какой абориген случайно наткнется. Работающая лампочка привлечет его куда больше, чем просто торчащий штырь.
Вроде мелочь, но все равно очень важно. Рекомендовалось с туземцами сохранять определенную дистанцию и не втягивать их в дела рейдеров.
Не запрещалось, нет. Бывали случаи прямых боестолкновений между путешественниками из Овелона и местным населением. Никто никакой секретности намеренно не придерживался. Скорее не поощрялось. Гильдии не любили лишние сложности. Если можно провернуть дело тихо, то незачем объявлять на всю цивилизацию аборигенов о своем присутствии.
Политика рационального невмешательства, так это называлось на официальном языке.
– И где тут ставить преобразователь? – спросил Боцман, закончив возиться с маркером-маяком.
Как раз в этот момент из портала появилась оставшаяся троица нашей группы. Оглядевшись, они тоже не испытали восторга от места заброски.
Самое забавное, поняв, куда нас занесло, все четверо с ожиданием уставились на меня, видимо ожидая ответа.
И не возразишь ведь. Формально я числился лидером группы, ее командиром. Следовательно, решать и впрямь предстояло мне.
– Так, ладно, – я повертел головой, глянул на стоящее в зените солнце, имеющее слегка голубоватый оттенок, по сравнению со светилом родной Земли, и скомандовал: – Организуем разведку. Грешник идет на север, Хмурый на юг, Стерва на запад, я пойду на восток. Связь держим через интеркомы «основ». Боцман остается на месте и координирует поступающую инфу, заодно служа живым ретранслятором. Черт его знает, как далеко пройдет сигнал. У нас же нет полноценной станции связи.
Члены команды переглянулись. Предложить что-то лучшее никто не смог, так что приступили к исполнению моего плана.
Кивнув на прощание Боцману, я быстро зашагал в своем направлении. Не оглядываясь и постаравшись выбросить из головы всякого рода мрачные мысли о ближайшем незавидном будущем.
Не найдем подходящего района для развертки преобразователя – не выполним минимальную норму в один стандартный контейнер с л-излучением (он же в простонародье флакон) с одного человека, возвращаться обратно будем несолоно хлебавши. Как следствие, задолженность не только не уменьшится, а вырастет еще больше.
Я попробовал подсчитать время, необходимое для выкупа себя из долговой ямы гильдии Хром.
Итак, один заполненный под завязку флакон на рынке оценивался в двести пятьдесят – триста монет, в зависимости от спроса в конкретный промежуток времени и количества принесенной из рейдов добычи.
Цикл примерно соответствовал одному земному году. Привычных месяцев в Овелоне не было, но для удобства подсчета введем.
В месяц делалось примерно от трех до пяти ходок. Возьмем самый минимум. Обязательный к исполнению план – один контейнер. За год выходит тридцать шесть. Покупка с учетом гильдейских условий шла в пять-шесть раз меньше обычной стоимости. Ну скажем, пятьдесят монет за один флакон, вместо трехсот. Тридцать шесть умножаем на пятьдесят, получаем одну тысячу восемьсот монет.
Пятнадцать тысяч делим на тысячу восемьсот… получаем… так, сколько это у нас… около восьми и трех десятых. Значит, чтобы погасить весь долг, придется пахать чуть больше восьми лет. Правда, это без сопутствующих расходов и при минимальных объемах поставок. В среднем цифра скорее всего крутилась в районе пяти-шести циклов. Ну, может, семи.
С различными форс-мажорами она так же легко могла вырасти до десяти и большего количества лет.
Короче, при любых раскладах, вкалывать придется неслабо.
Бредя по потрескавшейся от жары земле и ощущая, как тепло давит на плечи, нагревая плащ, я лениво прикидывал свою дальнейшую судьбу.
Хорошо, допустим, с задолженностью перед гильдией удастся разобраться и обрести, что называется, свободу. Я не сдохну, не околею на какой-нибудь негостеприимной планете, а все-таки добьюсь статуса вольного жителя Вечного города. Что делать дальше?
Вступать в одну из гильдий Овелона в качестве штатного рейдера? Ммм… не слишком привлекательный вариант.
Однажды мне поступало похожее предложение. Поработать на один колумбийский картель, осуществляя доставку товара на регулярной основе. Проведенная ранее одноразовая акция по перевозке их так впечатлила, что они предложили наладить постоянное сотрудничество.
Помнится, тогда я вежливо отказался. Потому что отлично понимал разницу между статусом стороннего подрядчика и полноправного члена организации. В первом случае ты всегда мог откланяться, выполнив последнее задание. В последнем такой выбор был недоступен. Ты подчинялся приказам и горбатился до тех пор, пока не попадался правоохранительным органам, либо не совершал серьезную ошибку и тебя не приканчивали бывшие хозяева за потерю груза или перевозимых денежных средств.
Думаю, вряд ли у местных порядки лучше. Учитывая общее отношение к попавшим сюда людям.
Конечно, есть гильдейская иерархия и возможность карьерного роста. Полагаю, при определенной смекалке и умению лизать зад вышестоящему начальству вполне реально забраться повыше и устроиться с относительным комфортом.
Но опять же, статус подневольного работника с руководителем сверху никуда не девался. А я никогда не любил горбатиться на чужого дядю, боясь лишним чихом вызвать у него раздражение и, как следствие, гнев в собственный адрес.
Нет, гильдия определенно вариант не для меня. Я люблю быть сам себе начальником и ни от кого по большому счету не зависеть.
Тогда оставался единственный выбор, стать вольным бродягой, рейдером, работающим исключительно на себя. Изредка берущим отдельные заказы, но всегда остающимся свободным, как птица.
Сам организует рейд, сам покупает оружие и снаряжение, продает добычу и ни от кого не зависит. При этом никакой сторонней поддержки, никаких гильдейских припасов, никаких скидок и бонусов, и полное одиночество в случае неприятностей.
Как видно, минусов тоже хватало с избытком. При любом конфликте с гильдейским у него за спиной будет внушительная поддержка, а у тебя ничего. Разве что парочка друзей, которыми можно успеть обзавестись…
Так, с занятием определились, по крайней мере пока. Какой следовал следующий пункт?
Это, конечно, жилье. В этом отношении Овелон предоставлял вполне заурядный набор, характерный для любого человеческого муравейника.
Самый дешевый и самый простой – ночлежки. По сути те же самые общаги. Малюсенькие комнаты, туалет, душевые и кухня, по одной на этаже, удобств никаких, комфорта тоже. За сохранность личных вещей никто ответственности не несет. Единственное преимущество – невероятно низкая стоимость проживания. В общем, обыкновенный барак. Самое паршивое, что скорее всего на первых порах придется ютиться именно в таких заведениях. Если только вдруг не произойдет какое-нибудь чудо.
Следующими на очереди стояли гостиницы (они же таверны) разных классов и категорий. От обычных дешевеньких номеров с одной кроватью (но зато с отдельным сортиром и душевой) до пентхаусов класса люкс с полным набором обслуживания. Это когда тебе и девочку прямо в номер доставят, и за уличным любимым хот-догом сгоняют, лишь бы деньги платил.
Ну и конечно, имелись гильдейские жилые комплексы с полным пакетом комфортного проживания. Охрана, удобство, низкие цены – гарантированы. Только заключи договор и стань полноправным членом. Что меня, разумеется, совсем не устраивало.
Оставался последний вариант. Самый толковый и оптимальный, с моей точки зрения. Собственный дом.
Тут тоже имелся определенный простор для реализации.
Классические квартиры в многоэтажных зданиях со всеми проведенными коммуникациями. Их можно было либо снять на долгий срок за внушительную сумму, либо купить за еще более солидное количество денег.
С учетом того, что все подобные доходные дома располагались на территориях той или иной гильдии, ты в своем роде тоже попадал под определенное влияние с их стороны. Жилец не обязан был вступать в гильдию, но рычаг давления на него появлялся. Так что с этим тоже все не так однозначно.
И наконец, постройка своего дома на собственной земле. Стоит отметить, что общая площадь Овелона действительно была невероятно огромной. Его пределы постоянно подвергались корректировке, имея тенденцию к постоянному существенному расширению в абсолютно хаотичном порядке.
Предоставлялась возможность без всяких проблем прикупить себе свободный участок любому вольному жителю и делать там все что заблагорассудится. Хочешь строй дом, хочешь агротеплицу для выращивания фруктов и овощей, а хочешь и целую производственную фабрику. Никого это нисколько не волновало.
Но имелся один немаловажный нюанс. Вся ответственность за собственность ложилась исключительно на плечи владельца. Включая защиту своего добра. Сакральное выражение: мой дом – моя крепость – в Овелоне, в районах свободного проживания, как нигде обретало свой подлинный смысл.
Службы правопорядка здесь тоже имелись. За соблюдением закона следили Бездушные – прошедшие через специальную операцию коррекции разума с полным лишением воли бывшие закоренелые преступники. Однако они почти не появлялись в местах дальних окраин, где в основном выставлялись участки на продажу в частные руки.
Другие территории находились под властью гильдий и не продавались обычным жителям.
Впрочем, такое расположение давало свои преимущества. Чем ближе к краю города, тем больше становилось излучение иала. Некоторые даже умудрялись ставить на своих участках иал-ловушки и неплохо зарабатывали на этом, фактически не выходя из дома.
Лично мне подобный способ пассивного заработка весьма импонировал. А если еще наладить процесс переработки иала в вайт, то полагаю, что вообще можно зажить, как цивилизованный белый человек…
Шум морского прибоя долетел до меня неожиданно. Еще секунду назад я шел в почти полной тишине под палящими лучами чужого солнца, как вдруг донеслись звуки, какие никак не ожидаешь услышать в безжизненной местности.
Сначала я думал, что стал жертвой галлюцинаций. Идти жарко, мышцы понемногу уставали, усталость медленно проникала в тело, однообразный пейзаж действовал на мозг почище любого снотворного.
И внезапно шум волн. Есть от чего прийти в изумление.
Я инстинктивно прибавил шаг. И уже через несколько минут вышел на скалистый уступ, нависающей над расположенной внизу кромкой извилистого берега.
– Будь я проклят, – пораженно прошептал я.
Море, настоящее море. Или океан, черт его знает. В любом случае явно какой-то большой водоем. Не идеально, но лучше, чем ничего.
– Это Кейн, – я активировал канал связи группы через интерком «основы».
Как и полагается, первым откликнулся Боцман, выступающий у нас в роли диспетчера. Связь далеко не доставала без специальной аппаратуры, приходилось использовать каждого члена команды в роли ретранслятора сигнала до тех, кто находился чуть дальше.
– На связи, – судя по тусклому голосу, техник порядком измучился на солнцепеке.
– Есть что-то от других? – спросил я.
– Отрицательно. Пока ничего не нашли. До крайней точки еще полчаса, после все возвращаются обратно.
– Если ничего не найдут, пусть двигают ко мне. Ты тоже.
– Что-то нашел? – Боцман слегка оживился.
– Вроде того, – неопределенно пробормотал я.
Подключенный через зрительный нерв управляющий контур основы четко показывал метку активированного маяка. Если бы имелась топографическая прошивка, то пульсирующая отметка сопровождалась бы картой, смоделированной согласно пройденному пути.
Я не стал спускаться вниз по отвесной скале, рискуя навернуться с большой высоты. Вместо этого направился по краю вдоль обрыва, внимательно изучая поверхность воды.
Дело в том, что ставить преобразователь просто на берегу малоэффективно. Море хоть и является неплохим источником л-излучения, в своей природе очень неоднородно. Можно прождать целую вечность, пока заполнится первый флакон.
Необходимо… Есть! Я аж хлопнул в ладоши от восторга. В изгибающейся береговой линии обнаружился здоровенный провал. Скорее всего, там расщелина, что-то вроде фьорда, врезающегося в сушу. В таких местах должна встречаться хоть какая-то растительность.
Как показали дальнейшие исследования, все вышло намного лучше, чем ожидалось. Обычных кустов и деревьев не нашлось, зато обнаружилась целая заводь, под завязку заполненная кучей темно-зеленых водорослей.
– Ну что, хватит тут на пять флаконов? – я нетерпеливо уставился на Боцмана.
Остальные члены группы стояли рядом и смотрели на обнаруженное скопление живой биомассы.
Техник задумчиво почесал затылок, оценивая возможный объем извлеченного л-излучения.
– Думаю, даже больше, – медленно проронил он, пряча глаза под козырьком из раскрытой ладони. – Судя по площади покрытия, примерной глубине и общей плотности, отсюда можно извлечь не меньше двадцати капсул.
Я довольно заулыбался.
– Отлично. Тогда приступай к установке преобразователя. Лагерь разобьем прямо здесь.
Ближе к вечеру стало понятно, что Боцман ошибся в расчетах. И очень серьезно. Если быть точным, почти на целый порядок.
Глава 5
Полевые пищевые пайки разогревались автоматически при вскрытии. Достаточно убрать упаковочную пленку и немного подождать. Похлебка содержала достаточное количество кусочков натурального мяса, овощей и специй, выгодно отличаясь от той гадости, что кормили нас в столовой подготовительного центра.
– Недурно, – Боцман увлеченно работал ложкой, поглощая исходящее горячим паром блюдо. – Почему нас на учебе так не кормили?
– Не хотели лишний раз тратиться, вот и пичкали всякой полусинтетической дрянью, – предположил Грешник.
Я был склонен с ним согласиться. Вполне здравый подход. Новобранцам давали самое дешевое из всего, что имелось в наличии. Но в рейд отправили жратву нормального качества. Вроде тонкого намека, старайтесь вкалывать и сможете позволить себе хорошую еду, одежду и другие развлечения. В противном случае вернетесь к искусственной гадости, которую и пищей трудно назвать.
Психология. Она неплохо работает, воздействуя на подсознание. Уже после первого обеда даже самый тупой из «моллюсков» сообразит, что если придет обратно без добычи, условия его проживания либо останутся на прежнем уровне, либо и вовсе скатятся вниз.
Я сделал глоток из фляги, витаминизированный напиток с привкусом неизвестных фруктов показался весьма приятным на вкус. Закинул в рот кусочек галеты, тщательно переживал и вновь вернулся к ароматной похлебке.
– Мне вот интересно, откуда там свежие фрукты, овощи, мясо, зелень? Вы же видели Дюны, там ничего не растет, – вновь подал голос Боцман.
– Фермы, – кратко ответил я, изучивший этот вопрос еще в самом начале курса подготовки, сразу после первого завтрака.
Меня тогда здорово напрягло, что приходится питаться странной белесой жижей, пусть и богатой всеми необходимыми протеинами. Мысль о том, что придется жрать ЭТО до конца жизни, привела в неописуемый ужас. Не могу назвать себя каким-то особенным гурманом или экспертом в деликатесах, но вкусно поесть я всегда любил и совершенно не желал отказываться от этого удовольствия.
– Какие еще фермы? Там же почва состоит из камней, пыли и песка, – возразил техник.
– Да не в Дюнах, – с досадой буркнул я, – а внутри Овелона. Вы что, не знаете, насколько этот город огромен? Есть специальные теплицы, где выращивают любую зелень в искусственно сбалансированной среде. С животными тот же подход, гигантские закрытые ангары имитируют места природного обитания разных видов. Вплоть до воспроизведения знакомого ландшафта заливных лугов для особо привередливых скотин, не желающих расти в незнакомой обстановке. Не говоря уже о смене периодов дня и ночи. Все налажено, обустроено. Аграрно-животноводческий комплекс там развит великолепно. Синтетикой питаться не придется. Если имеются деньги, конечно.
– Здорово, а я об этом как-то не подумал, – Боцман тщательно поскреб по дну глубокой тарелки.
Еще бы, дитя космической цивилизации. Привык небось употреблять всякую муть в тюбиках. Или чем они там у себя на звездолетах питаются?
– Хорошая жратва это всегда хорошо, – протянул Грешник. – Не сравнить с тюремной баландой.
Упоминание тюрьмы заставило остальную четверку насторожиться. Грешник не слишком распространялся о своей прошлой жизни (его полное право, как и других не рассказывать о себе), а тут вдруг проговорился, что обретался в местах заключения. Любопытный факт. Стоило взять на заметку.
Дальнейших расспросов, естественно, не последовало. Случайная оговорка вовсе не означала, что человек собирался здесь и сейчас исповедоваться.
– Как считаете, в этом мире живут люди? – закончив обед первым, Боцман откинулся назад, заложив руки за голову и уставившись в бездонный голубой небосвод с редкими белесыми облачками.
– Какая тебе разница? – раздраженно откликнулась Стерва, отвинчивая крышку у своей фляги с тонизирующим коктейлем.
– Да просто интересно. Если на этой планете есть разумная жизнь, было бы забавно узнать о ней побольше. Их историю, технический уровень развития, чем они занимаются сейчас.
Единственная в группе девушка насмешливо скривила губы. С ежиком коротко остриженных волос на голове, в мешковатом походном комбинезоне она походила на пацанку и мало соответствовала привычному представлению о внешнем виде представительницы женского пола.
Что тут скажешь, издержки содержания в подготовительном центре гильдии Хром. Там всех стригли одинаково, одежду тоже подбирали, опираясь на практичность, а не на эстетическую привлекательность.
– Тебе не все равно? Через десять дней мы уйдем отсюда и, скорее всего, никогда не вернемся. А потом будет еще сотня миров. Собрался изучать их все? – Стерва смотрела на техника презрительно, в ее голосе проскальзывали нотки брезгливости.
Она не любила высоколобых умников и не скрывала этого отношения. Боцман приподнялся, явно собираясь заспорить.
Я мысленно чертыхнулся, догадываясь, что последует дальше. Один станет интеллигентно втирать про ценность всех разумных во вселенной, другая в ответ примется бросать издевательские реплики, постепенно переходя на личности. Похожие «философские» диспуты неоднократно случались с самого начала формирования группы. Нет уж, у нас есть более важные темя для обсуждения.
– Насчет – не вернемся обратно, я бы не был так в этом уверен, – мягко возразил я и напомнил: – Сколько у нас с собой капсул для л-излучения?
Боцман свел брови к переносице. Вопрос в первую очередь относился к нему. За техническое оснащение оборудования команды отвечал именно он.
– Двадцать, – проронил он. – Стандартная комплектация одного преобразователя. Дополнительные флаконы нам не выдавали.
Я медленно качнул головой.
– Двадцать, – повторил я. – А на сколько в заводи еще водорослей? Не напомнишь? И не забывай, ты уже раз ошибся сегодня чуть раньше.
Техник мучительно покраснел. Просчет и впрямь вышел более чем значительным. Не на отдельные проценты, а на порядок. Это вам не простая погрешность. Бухгалтеров за такое отправляли в тюрьму или пускали свинцовое лекарство в затылок, в зависимости от того, на кого счетовод гнул спину.
– Около двухсот, – еле слышно пробормотал Боцман.
– Около двухсот, – вновь повторил я, на этот раз добавив в голос удовлетворительные нотки. – А капсул двадцать.
Сообразив, о чем идет речь, Стерва эмоционально хлопнула рукой по колену.
– Подмышка Визгара! Нельзя бросать такую кучу богатства! – громко заявила она.
Грешник медленно кивнул, соглашаясь с девушкой. Хмурый по привычке промолчал, но судя по сверкнувшему взгляду, тоже не собирался отказываться от подвернувшейся возможности чуток разжиться звонкой монетой.
– Двести капсул по средней цене пятьдесят за штуку даст десять тысяч, – быстро провел расчеты я. – Делим на пятерых: по две тысячи на брата. Неплохой улов для первой заброски. Как считаете? Будет глупо отказываться от денег, плывущих к нам в руки.
Боцман слегка приподнял руку, прося слова.
– Надо застолбить портал, – торопливо выпалил он, словно боясь, что за прошлый косяк с ним перестанут считаться.
– «Моллюскам» не возбраняется пользоваться данным правилом рейдеров, – поддержал я, уже успев несколько обдумать план дальнейших действий после обнаружения внушительных запасов биологически активного вещества.
– Думаете, нам позволят сюда вернуться? – Грешник излучал неприкрытый скептицизм.
Он не верил в людскую доброту и хорошее отношение.
– Гильдия не станет нарушать традиции. По факту, закупы являются рейдерами, несмотря на долги и отработку. А любой рейдер может потребовать приоритетное право пользования порталом, как первопроходец. За исключением случаев, связанных с возведением аванпостов для организации стабилизированных переходов в перспективные миры для налаживания постоянных связей.
– А как же сопровождавшие? Некоторые выглядели полными гнидами. Не захотят ли они поживиться за наш счет?
– Обокрасть «моллюсков» то же самое, что обокрасть гильдию, – возразил я. – Им сразу глаз на задницу натянут за такой беспредел. Система исправно функционирует только до тех пор, пока действуют установленные законы. Попытка нарушить существующий порядок вещей будет встречена ожесточенным сопротивлением со стороны верхушки гильдии. Если «моллюски» поймут, что их кидают и что погашение долговых обязательств намеренно затягивается, вся эффективность созданной схемы полетит псу под хвост. Никто не будет надрываться, зная, что его добычу потом могут просто так отобрать.
Народ замолчал, переваривая услышанное. Звучало вроде логично. Возражений ни у кого не нашлось. К тому же я и сам верил в сказанное. В самом деле, зачем гильдейским воротилам создавать себе напряги на ровном месте, позволяя подчиненным обирать должников? Чтобы другие стали хуже работать? Проще соблюдать правила, относясь к «моллюскам» как к рейдерам. Тем более что последние в конечном итоге ими и становились. А если учесть, что до конца доходили (читай доживали) самые лучшие, то портить отношения с ними выходило еще накладнее. Ведь после выплаты долга сотрудничество можно продолжить. Разумеется, уже на других условиях (более лучших и выгодных), зато на долгое время.
– Вряд ли они рискнут пойти на откровенный грабеж, а вот взятку могут потребовать, – неторопливо высказался Грешник. – За содействие.
Я прикинул ситуацию с этой стороны. М-да, в принципе верно. Водилы глайдеров вполне могли невзначай попросить внеплановое вознаграждение за перевозку большого числа флаконов. Двести штук – немалый объем. Вполне возможно придется сделать два рейса. Вывозить в два приема в разные заброски не выход. Неизвестно, когда еще закроется портал. Вдруг времени осталось немного. Десять дней он точно протянет, а что случится потом, уже никто не знает. Никаких гарантий. Специальной аппаратуры для полного анализа стабильности разрыва ткани реальности у нас нет.
– Значит, дадим. Лучше заплатить лишнюю сотню монет, чем лишиться всего груза, – отрезал я.