– Но моей коннице не развернуться внутри города!– возразил скиф.
– А у тебя будет другая задача, – ответил Саурмагу карлик. – Вслед за тобой войдёт тяжёлая пехота. И вот она то и будет занимать территорию Нового города, а ты и твои скифы… Тебе, и твоим соплеменникам, Саурмаг, необходимо будет как можно быстрее преодолеть расстояние от Хаббанских ворот и доскакать до Внутренних стен и до ворот Сина, и, застав врасплох охрану этих ворот, ворваться вовнутрь Старого города. И там ты уже должен будешь закрепиться. Расстояние достаточно большое, я согласен, но я очень надеюсь на то, что ты сможешь его преодолеть за кратчайшее время и не дашь людям Шамаша опомниться. От тебя и от твоих скифов зависит очень многое! Запомни!
– Я всё понял, командующий! – Замысел карлика стал предельно ясен.
Мардук-апла-иддин решил действовать на опережение. Он хотел застать защитников Вавилона врасплох.
***
– Э-эй, сотник, тут тебя кто-то спрашивает, – обратился к Сабууму стражник.
Сотник нехотя приподнялся с лежака, перепоясался ремнём, обулся в сандалии, которые, как у всех военных, перевязывались высоко, под самыми коленями, и, размашисто почесав бороду, вышел из своей каморки, располагавшейся на самом верху Хаббанских ворот.
Затем он спустился по крутой узкой лестнице и вышел на воздух.
– Кто меня тут искал? – оглядел Сабуум нескольких человек, среди которых было два незнакомца, а остальные являлись стражниками, подчинявшимися ему. Все они толпились перед воротами.
– Ты – Сабуум? – посмотрел пытливо на сотника один из незнакомцев.
– Ну, я, – мотнул своей нечесаной и заросшей головой сотник. Вид у него ещё был тот! Он смахивал больше не на командира стражников, а на отъявленного разбойника!
– Тогда я к тебе!
– А кто ты такой? – криво усмехнулся сотник.
– Я Харбе-аххе!
– Харбе-аххе? Хм…это мне ничего не говорит,– вновь скривился в усмешке сотник.
– Я твоей жены дальний родственник. Насилу тебя нашёл! – и новоявленный родственник полез к сотнику обниматься.
– Постой! – остановил его Сабуум. – Какой такой родственник?! Я тебя что-то не припомню… Да и вообще, я в первый раз тебя вижу. Что ты тут мне непонятное лепечешь…Что пристал? Ты верно обознался!
– Не спеши, Сабуум. Вот же торопыга! Выслушай же меня!
– Ну-у …Я слушаю…
– Я троюродный племянник твоей жены!
– И-и-и…
– Мы жили под Борсиппой, но когда пришли ассирийцы, то решили укрыться в Вавилоне. И только на днях мы узнали, что ты стал шишкой! Вот сестра и послала меня, чтобы я тебя отыскал. И слава Мардуку, я тебя нашёл!
Эти слова не убедили сотника. Он по-прежнему ещё сомневался, однако не так активно проявлял уже недоверие:
– Н-ну-у…Ну, допустим, и что из этого? Что ты от меня хочешь?
– Ну, не здесь же говорить! – с лица Харбе-аххе сошла улыбка.
Сабуум дал знать новоявленному родственнику жены, чтобы тот зашёл с ним в башню, и они стали подниматься наверх, в каморку сотника.
Когда они поднялись и остались наедине, выражение лица у незнакомца тут же изменилось. Он совсем перестал улыбаться и стал более чем серьёзен.
– Слушай меня, Сабуум, – произнёс незнакомец. – Я – на самом деле не родня тебе, я – человек Главного глашатая и слуга Великого царя Ашшурбанапала. Я начальствую над всеми, кто находится в Вавилоне и по-прежнему верен империи!
После этих слов незнакомец показал сотнику медную бляшку, на которой был изображён герб тайной ассирийской службы:
– Ну, что, ты убедился? – усмехнулся незнакомец.
Глаза у сотника округлились:
– Та-а-ак, зна-ачит… значит, это ты командуешь нами всеми?!
Незнакомец кивнул головой:
– Я!
Сотник нервно потеребил нечёсаную бороду, и стало видно, как его пальцы внезапно задрожали.
– Мда-а-а…первый раз с тобой сталкиваюсь… Во-от, значит, как…А как тебя на самом деле звать?
– Это не важно! Однако меня по-прежнему называй Хабре-аххе,– продолжил незнакомец,– и я по-прежнему буду считаться твоим родственником. Ты же и твои люди уже получили серебро?
– На днях.
– Всё до последнего сикля?
– Сполна!
– Значит, теперь пора исполнить то, что вы должны сделать за полученное серебро.
– Ко-огда? – дрогнувшим голосом пролепетал сотник.
– Сегодня…
– С-с… что, уже… уже сегодня?
– Именно сегодня! Сделаете это в полночь. Во время третьей стражи.
После некоторого молчания, Хабре-аххе продолжил:
– Сколько под твоим началом людей?
– Тридцать.
– И скольким ты можешь доверять?
– Двоим. Я их посвятил в наши дела.
