Честная сделка

Минуты через две, немного запыхавшись, демон скомандовал:

– 

Всё, хватит!

Закинул потрёпанный веник в придорожные кусты и чисто человеческим жестом отряхнул ладони.

– Ну вот, как-то так.

– А с этими, э-э-э, артефактами, что будем делать? – Макс кивнул на брошенный кристалл и железку.

Демон пожал плечами.

– А ничего. Ты знаешь, как их активировать? Я – нет. Так что пусть лежат, где лежали. К тому же, так они только сыграют нам на руку. Доблестные святые отцы яростно защищались от поганой нечисти, и случайно сгорели дотла в благочестивом очищающем огне. Примерно так стражники и напишут в бумагах. Если, конечно, сами догадаются ничего не трогать…. В общем, здесь мы вроде бы всё хорошо подчистили, – рассеяно огляделся. – Ах, да! Клетка! – досадливо хлопнул себя по лбу. – Давай, помоги мне, нужно её опрокинуть!

Кряхтя и пыхтя, с помощью тележных оглоблей, кое-как опрокинули тяжёлую клетку набок.

– У-ф-ф, ну и хлам! – демон с досадой отшвырнул хрустнувшую оглоблю назад к телеге. – Так, вроде бы на этом всё. Ужасный узник, исчадие тьмы тоже превратился в пепел. Давай, брат Дей, быстренько переодевайся в рясу и ходу, ходу!

Макс не сразу сообразил, о ком речь.

– Ну же, чего стоишь, одевайся! – демон с усмешкой протянул рясу. – И привыкай к своему новому имени. На людях я буду называть тебя только так. Брат Дей. А я для тебя буду брат Герт. Для всех остальных я преподобный отец Герт. Запомнил?

– Запомнил…

Путаясь в широких рукавах, Макс перевернул рясу нужной стороной и просунул голову в воротник.

– Но вообще-то, я Макс.

– Хорошо, Макс, – посерьезнел демон. – Вижу, ты человек чистой души. Только мой тебе добрый совет, никому без крайней нужды больше не называй своё истинное имя.

– А что будет?

– Всё что угодно, – вздохнул демон. – Кроме древнего Жнеца, с которым ты уже имеешь знакомство, здесь обитают и другие существа. И некоторые из них, зная твоё истинное имя, могут сотворить многое. И раз уж нам с тобой неопределённое время придётся прожить бок о бок, знай, здесь я известен как Корнелий. И если тебе когда-то будет угрожать какая-либо разумная нечеловеческая сущность, воспользуйся этим именем. Скажи, что ты под моей защитой. Возможно, это спасёт тебя.

– Спасибо. Очень надеюсь, что этого не потребуется, – невольно поёжился Макс. – Всё, я готов, – одёрнул рясу.

– Ну раз готов, пошли. Ты несёшь котомку с провизией и документами, я золото, – Корнелий с некоторым усилием взвалил на плечо звякнувший мешок. – Конечно, если хочешь, можем наоборот.

– Нет-нет, меня всё устраивает, – поспешно заверил Макс.

– Тогда пошли, – Корнелий бодро зашагал по дороге. – Если по пути встретятся люди, говорить буду я.

– Хорошо. А если это будут не люди? – осторожно поинтересовался Макс.

– Пока день, это вряд ли, – беззаботно отозвался Корнелий. – А к вечеру, надеюсь, мы будем уже в Эдуэй. – Так что надо поторапливаться.

Макс зашагал следом, недоверчиво разглядывая абсолютно натурально сверкающую на солнце лысину монаха. И если бы не видел это волшебное перевоплощение своими глазами, ни за что бы ни поверил, что такое вообще возможно.

– Послушайте, э-э-э, брат Герт…

–Да, брат Дей, – на ходу отозвался демон.

– Эта иллюзия… Я смогу сделать такое?

– Понравилось? – хмыкнул Корнелий. – Конечно сможешь, я же уже тебе это говорил. Всё в твоих руках! Просто развивай свой мозг. Начинай тренироваться каждый день.

– Тренироваться? Но как?

– Что ж, – задумался Корнелий. – Я вижу, ты настроен решительно. Тогда для начала попробуй что-нибудь самое лёгкое. Просто представь в своей голове маленький жёлтый шарик. И что бы тебя только ни отвлекало, всегда думай только о нём.

– Интересная методика, – пробормотал Макс. – Попробую. Но если честно, это будет не так уж и легко.

– Разумеется, – согласился демон. – Скажу даже больше, когда-то давным-давно это был мой самый первый урок.

– Здорово! – восторженно вскинулся Макс. – Это была ваша магическая школа?

– Всё, не болтай, – мотнул головой Корнелий. – Начинай упражняться. Твой первый урок. Шарик, только шарик, и ничего кроме шарика!

– Хорошо, – вздохнул Макс. – Пусть будет шарик…

Солнце перевалило верхушки деревьев, когда бодро шагающий демон вдруг замер и прислушался.

– Стой! Ты это слышишь?

– Что? – встревожился Макс, мигом потеряв сосредоточенность.

– Лошади. Много лошадей, – озабоченно повернулся Корнелий. – А это значит одно из двух, или стража, или торговцы. Давай-ка пока свернём в лес! И старайся на обочине по песку ступать где потвёрже, чтобы не так явно бросалось в глаза.

– Понял.

Быстро свернули в лес и залегли в придорожных кустах. Минут через пять показалось двое всадников в чёрных доспехах. Настороженно посматривая по сторонам, тихо проехали мимо.

Корнелий отхлебнул из фляжки и кивнул на дорогу.

– Видал? Королевская стража. А это их дозорные. Так что пока лежим тихо.

– Угу…

Минуты через три на мощных вороных жеребцах появилась колонна рыцарей. Следом бодрым маршем прошли ландскнехты, сопровождая водовозку и телегу с припасами.

– Шестьдесят шесть, шестьдесят семь, шестьдесят восемь, – насчитал Макс. – Шестьдесят восемь человек. Солидно.

– А чего ты хотел, приграничье, места здесь неспокойные, – хмыкнул демон. – Пусть они отойдут ещё немного подальше, и мы тоже пойдём. Таким ходом до той развилки им идти ещё часа три, так что время у нас есть. Пока суд да дело, а там мы уже будем в Эдуэй, и ничего не знаем, и ничего не видели. Если кто спросит, спали себе спокойно до полудня в кустах, потом шли. Ладно, вроде бы они уже ушли. Пойдём что ли и мы потихоньку…

После полудня, когда ноги начали просто ныть от усталости, стало совсем не до шариков. Макс потёр левую лодыжку и собрался попросить небольшой привал.

– Э-э-э, брат Герт, возможно ли…

Демон вдруг насторожился и предупредительно поднял руку.

– Стоп, там впереди, слышишь?

– Что, опять стража? – вскинулся Макс.

– Нет, – Корнелий шумно принюхался и повеселел. – На этот раз лошадка одна. Еле плетётся с телегой. И судя по запаху, в телеге свежее сено, а возничий уже изрядно приголубил какого-то дрянного винца. И это нам только на руку. А ну-ка давай, шевелись, шевелись, брат Дей! – прибавил ходу и грозно взревел. – Значит, святые отцы уже с ног валятся, а эти бездельники только знай себе пьянствуют! Что за бардак тут развели!

Макс собрался с силами и поспешил вслед за бранящимся демоном. И судя по изощрённым ругательствам, всерьёз вжился в образ сварливого вечно всем недовольного монаха.

– Нет, брат Дей, ты только погляди на него, зенки с утра залил, едет себе мимо, едва ноги людям не отдавил!

За небольшим поворотом показалась гружёная сеном телега, тихо поскрипывающая огромными колёсами.

– Тп-рру-у-у, Эосана! – заслышав ругань, тщедушный бородатый мужичок в треухе и рваном зипуне натянул поводья и неуклюже повернулся. – Кого ещё тут нелёгкая.… Ой, простите великодушно, святые отцы! – поспешно снял шапку. – Каюсь, уснул, не заметил!

– Уснул он, – проворчал демон, подходя к телеге. Лошадь испуганно всхрапнула и попятилась.

– Тп-рру-у-у, тп-рру-у-у, Эосана! – строго прикрикнул мужичок. – Куды прёшь, дура! А ну стой смирно!

Макс обеспокоено покосился на спутника. Одутловатая монашеская личина осталась на месте, а вот запах хищника умная лошадка видимо всё-таки учуяла.

– Ну-ну, полно, сын мой, – снисходительно усмехнулся Корнелий. – Не ругай свою скотинку понапрасну. На самом деле, не такая уж она у тебя и дура. Сегодня рано утром наша кобылка сломала ногу в кротовине, так и пришлось взять грех на душу и забить бедолагу, чтоб не мучилась. Вот твоя Эосана и чует свежую кровь.

– Вот оно что, – сочувственно покачал головой мужичок. – Да, беда, беда, жалко скотинку! Так что ж это я… Может позволите, я вас подвезу до Эдуэй? Тамошний я…

– Благодарю. С нашим превеликим удовольствием, – демон подмигнул Максу и закинув мешок, ловко примостился на телегу. – Садись, брат Дей!

Макс передал сумку и поспешно вскарабкался следом.

– Но, пошла! – хлопнул поводьями мужичок.

Корнелий подбил побольше травы под голову и непринуждённо развалился на сене. Блаженно вздохнув, поинтересовался:

– Так значит сын мой, говоришь, ты сам из Эдуэй?

– Да, отче. Почитай, с рождения там живу. Как с дальнего хутора ещё младенцем привезли.

– И как там нынче, всё ли спокойно?

– Да по-разному, – пожал плечами мужичок. – Бывало, лихие людишки шалили, так стража отловила кого-то, повесили на дороге, вроде и потише стало. А сейчас разве что всякая мелкая нечисть немного пакостит, так на то она и нечисть. Привыкшие мы…

– Угу-м, – задумался Корнелий. – А что ярмарка, рынок, может храм есть?

– Та ни, – отмахнулся мужичок. – Храма нема. Приход у нас дюже маловат. В соседнем селе есть небольшой, так там все службы справляют. А вот ярмарка по осени да, что есть, то есть, – мужичок расплылся в довольной улыбке. – Медовуха там знатная. Почитай месяц гуляем.

– Так, а усталому путнику поесть с дороги, на ночь остановиться где есть?

– А, так это конечно есть. Гвидрир корчму держит. Только вот он из этих, – поморщился мужичок. – Из племени кхазад. Свои-то его выгнали за что-то, вот он и осел в наших местах.

– Кхазад, и держит корчму? – удивился Корнелий. – Они же вроде больше мастера по кузнечному ремеслу.

– Так-то оно конечно так, токмо вот жизнь кого хошь заставит, – философски вздохнул мужичок. – А кузня у него тоже есть, как без кузни-то. Только вот работы у нас для неё маловато, особо не прокормишься. А него семья. Всё как водится, баба, детишек семь ртов бегает. Вот потому и корчма у него, как большое подспорье. Так-то сам он мужик с пониманием, уже далеко в годах, но как в праздник лишку выпьет, лучше ему не попадаться. Во хмелю дюже буйный. Кулачищи что твоя тыква….

– Значит, кхазад, и во хмелю буйный, говоришь, – задумчиво прервал словоизлияния Корнелий. – И где же эта его корчма?

– Дык, как где? Cразу к нам на въезде, справа! Домину он себе отгрохал каменную, ажно в два этажа! Как доедем, так сразу и покажу…

– Благодарствуем, – улыбнулся Корнелий. – А теперь мы малость вздремнём. Устали сильно. С утра уже в дороге, все ноги сбили.

– Да что ж я, я ж со всем пониманием! – спохватился мужичок. – Оно конечно, спите, и не сомневайтесь! Сенцо у меня мягкое, почище любой перины!

– Вот и славно, – Корнелий перевернулся на левый бок и закрыл глаза.

– Э-э-э, брат Герт! – обеспокоенно шепнул Макс.

– Да, брат Дей, – приоткрыл один глаз демон. – Тебя что-то тревожит?

Макс покосился на заинтересованно прислушивающегося возничего и перешёл к импровизации.

– Нет-нет, ничего! Просто хотел пожелать вам спокойного сна, и что вы и дальше будете пребывать в том же добром здравии и в прежнем виде!

Демон на миг завис, обдумывая такое явно витиеватое тайное послание.

– А, вот оно что! – тонко улыбнулся. – Что ж, прекрасное пожелание! И тебе доброго сна, брат Дей. Можешь спать, и ни о чём не беспокоиться.

– Хорошо, – Макс кивнул и закрыл глаза.

Остаётся надеяться, что Корнелий понял всё правильно, и личина не слетит во время сна. Не хотелось бы видеть реакцию возничего, когда вдруг ненароком вместо добродушного толстяка монаха обнаружит у себя в телеге храпящего демона в сутане.

Ладно. Вернёмся к нашим баранам, то есть к жёлтому шарику. Мозг кажется уже закипает от всех этих бесполезных усилий. И скоро ему явно станет совсем скучно. Надо бы как-то самого себя обмануть. Воспользоваться проверенной временем методикой Ходжи Насреддина. Ни в коем случае не думать о белой обезьяне.

Да, точно. Ведь главное что? На самом деле, можно думать о чём угодно. Но ни в коем случае не думать о жёлтом шарике, ни в коем случае не думать о жёлтом шарике….

– Однако и силён же ты спать, брат Дей, – жёсткая рука потрясла за плечо. – Вставай, соня, приехали!

– А? Что? – заполошно вскочил Макс.

– Дык он всё правильно делает! – с готовностью хохотнул возничий. – Оно ведь как, воин спит, служба идёт. А корчма Гвидрира вона, как раз справа! – указал кнутом.

– Благодарствую, сын мой, – Корнелий подхватил мешок и легко спрыгнул с телеги. – Удачи, лёгких тебе дорог! Идём же, брат Дей! – призывно махнул рукой. – Сейчас поужинаем, и будем устраиваться на ночь.

Спугнув стайку недовольно гогочущих гусей, бодрым шагом направился к основательному каменному особняку со свежей побелкой и красноватой аккуратной черепицей, выглядевшим словно сказочный пряничный домик посреди унылых деревянных серых халуп.

– А красивое здание, прямо как на картинке, – невольно заметил Макс.

– Кхазад, – хмыкнул Корнелий. – Они всегда умели строить. Чего-чего, а гармония у них в крови. Посмотрим, что тут с ужином и ночлегом, – уверенно распахнул тяжёлую дверь. – Заходи, брат Дей. Уверен, здесь мы сможем достойно отдохнуть после нашей тяжёлой дороги…

– А это зависит от того, сколько вы сможете за это заплатить, – послышался раздражённый хриплый бас.

Макс невольно замешкался у двери, привыкая к непривычно тусклому свечному освещению.

– И дверь закрой, комаров напустишь! – от барной стойки у дальней стены отделился коренастый низенький бородач. Прихватив изящный витой канделябр, высоко приподнял горящие свечи над головой, и вразвалку направился к гостям. Подошёл вплотную и с вызовом глянул снизу вверх.

– И сразу хочу предупредить, таким как вы, ничего в долг не даю!

– Каким таким? – прищурился Корнелий.

– Да таким! – с вызовом выпучил глаза коротышка. – Думаете, я не знаю вашу братию? Так что или деньги вперёд, или ищите себе пристанище в другом месте! Здесь вам не приют!

– Простите, в данный момент я имею удовольствие беседовать с достопочтенным Гвидриром, не так ли? – Корнелий словно бы и не расслышал последней реплики.

– Да, – сбавил тон коротышка.

– Я преподобный отец Герт, – Корнелий приложил руку к груди. – Со мной в пути следует юный брат Дей. И мы всего лишь смиренно ищем здесь пристанища на ночь. А что касаемо презренных денег, то вот, – выудил из-за пазухи золотой кругляш, и ловко подбросил в руке. – Как, подойдёт? – протянул коротышке.

Гвидрир ловко сграбастал монету и недоверчиво попробовал на зуб.

– Х-м-м.… Клянусь своей бородой, настоящий королевский ауреус!

– Ну разумеется, – пожал плечами Корнелий. – И он твой по праву.

– Да, но на эти деньги можно купить пятую часть деревни! – Гвидрир явно растерялся от такой щедрости.

– Верно, – доверительно понизил голос Корнелий. – На самом деле у нас к тебе есть ещё одно небольшое приватное дельце по твоему основному профилю, которое мы бы хотели обсудить за ужином.

– Это по какому такому основному профилю? – подозрительно глянул Гвидрир.

– Разве это не очевидно? – пожал плечами Корнелий. – Ведь у тебя же есть кузня, верно?

– Спрашивать у кхазад, есть ли у него кузня? – гордо выпрямился Гвидрир. – Да какой кхазад может быть без кузни! Конечно есть!

– Вот, – улыбнулся Корнелий. – Я и не ждал другого ответа. Сразу видно истинного кхазад. Полагаю, наш вопрос с ужином и ночлегом уже решён?

– Вы ещё спрашиваете! – ухмыльнулся Гвидрир, подбросив ауреус в ладони. – Да живите здесь хоть целый месяц!

Повернулся к лестнице и зычно гаркнул:

– Эй, Фрея, Розалинда, Марелла! Хватит там подслушивать! Накрывайте на стол дорогим гостям! Преподобный, мясо и вино подавать, или как? – вопросительно глянул на Корнелия.

– В дороге и болящим не возбраняется, – тонко улыбнулся демон.

– Понятно, – хмыкнул Гвидрир. – Эй, Марелла! Дуй на кухню и разогревай жаркое! Заодно спустись в погреб и захвати кувшинчик наливки из моих запасов! А я пока покажу гостям их комнату. Прошу, преподобный, – сделал приглашающий жест к лестнице на второй этаж. – Позвольте, я немного подсвечу вам, – поднял канделябр над головой и зашагал по ступеням, поочерёдно поджигая по пути настенные светильники.

– Я так понимаю, других постояльцев нет, – Корнелий кивнул на светильник.

– Всё-то вы верно подмечаете, преподобный, – расплылся в улыбке Гвидрир. – Нынче нет. Так, всякий проезжий торговый люд, пришли, поели, ушли. А вот как ярмарка, так да. В Эдуэй становится многолюдно. Порой, даже слишком. По улице все носятся туда-сюда на своих скрипящих телегах, как угорелые. Навозом всё загадят так, что впору хоть самому убегать…

– Зато и денег приносят немало, – заметил Корнелий.

– Это да, что есть, то есть, – согласился Гвидрир, сворачивая в коридор. – За месяц, почитай, выручка как за год. Даже бочки с дрянным вином, и те все до дна высасывают…. А вот и ваша комната, – щёлкнул ключом и с натугой толкнул тяжёлую дверь. – Пожалуйста, прошу! – запалил настенный светильник.

– Благодарю, – Корнелий шагнул в комнату и приглашающе махнул рукой. – Заходи, брат Дей, не стесняйся!

Макс остановился на пороге, разглядывая скромное убранство. Низкий деревянный потолок, круглое окошко, вдоль стены две массивные деревянные кровати, большой сундук, слева от входа рукомойник с тазиком, зеркальце.

– Вы тут пока располагайтесь. Ключ вот, в замке, – Гвидрир кивнул на дверь. – А я пока пойду похлопочу с ужином. Жду вас внизу! – загрохотал сапожищами по лестнице.

– Так, брат Дей, располагаемся, – мельком глянув в окошко, Корнелий запрятал мешок с деньгами в сундук.

– Документы тоже туда? – поднял сумку Макс.

– Да, клади.

Щёлкнув замком, Корнелий кивнул на рукомойник.

– Ну что, давай малость смоем пыль, и ужинать. Не знаю как ты, но я просто жутко проголодался!

Сполоснув лицо и руки, демон глянул в зеркальце и криво усмехнулся.

– Однако всё же и премерзкая мне досталась рожа! Фу!

– Если честно, моя не лучше, – невольно улыбнулся Макс, наскоро сполоснув лицо.

– Вот они, два сапога пара! – захохотал Корнелий. – Ладно, пойдём, утопим наше горе в вине!

– Не, я не пью, – мотнул головой Макс.

– И это правильно! – назидательно поднял указательный палец вверх Корнелий. – Ибо монах прежде всего всегда что? Монах прежде всего всегда должен соблюдать аскезу! – толкнул дверь. – Чем мы сейчас с тобой очень плотно и займёмся. Ладно, не ты, а я. Буду истязать свою слабую плоть вином, тем самым укрепляя дух!

Макс обеспокоенно скользнул следом в коридор.

– М-м-м, брат Герт, это всё конечно очень здорово. Ужин при свечах, вино, закуски, и всё такое. Только вот личина при этом не слетит?

Корнелий на ходу с усмешкой повернул голову.

– Вот опять ты о своём! Нет, не слетит. Верь мне. Кстати, как там твой первый урок?

– Ну, так, продвигается понемногу…

– Продвигается, говоришь? Что ж, похвально. Вот завтра и проверим.

– Прошу, преподобный Герт, юный брат Дей, – Гвидрир чинно привстал из-за стола. – Садитесь, гости дорогие! Вот, скромная трапеза, – показал на дымящийся горшок. – Это вот пшённая каша с тыквой, вон там жареные куры, хлеб, зелень, брынза, солёные грибочки, вон квашеная капустка, – рассеяно махнул куда-то на миски посредине стола. – Ну а это мой личный небольшой запасец, чтобы значит нам всем было чем как следует смочить горло во время беседы, – приподнял и булькнул большим кувшином. – Вишнёвая наливка. Как вы, одобряете, преподобный?

– Всячески одобряю! – восторженно мотнул головой Корнелий. – Только вот наш малой, э-э-э, я хотел сказать, наш юный брат Дей, не пьёт вино.

– Как не пьёт? – поражённо замер с кувшином Гвидрир. – Совсем?

– Совсем, – бесстрастно подтвердил Корнелий. – У него такая аскеза.

– А, болеет что ли?

– Да нет. Такая духовная практика. Сильно укрепляет дух, знаешь ли.

– А, вот оно что, – понимающе кивнул Гвидрир, разливая по кружкам наливку. – Тогда оно, конечно, да. Дух, это я одобряю. Эй, Марелла! Хватит там подглядывать, я всё вижу! А ну неси скорей сюда клюквенного морса! Ведь морс не помешает, твоей этой, как её? – вопросительно глянул на Макса.

– Аскезе, – тихо подсказал Макс. – Нет, не помешает.

– Ну и славно, – поднял кружку Гвидрир. – Что ж, тогда за здоровье гостей!

– Твоё здоровье! – Корнелий приветственно поднял кружку и осушил одним залпом.

– Грах! – восхитился Гвидрир. – Однако вы и силён, преподобный!

– Ну, у меня тоже была своего рода обширная духовная практика, – ничуть не церемонясь, Корнелий утёрся рукавом и полез в миску за квашеной капустой. – Пожалуй, для начала малость закушу солёненьким, а то ещё вот так чего доброго развезёт с дороги…

– Это правильно, – засуетился Гвидрир. – Закусить надо всенепременно! Ну а ты там чего сидишь куксишься, малой, то есть я хотел сказать, брат Дей! Тоже давай кушай, кушай!

– Благодарю.

Макс плюхнул себе в тарелку пару ложек густой пшённой каши и со смачным хрустом отломил тугую куриную ножку.

– Ой, простите.

– Вот ваш морс, брат Дей, – послышался тоненький голосок, и что-то холодное упёрлось в бедро.

– А-а-а, что-что? – Макс вздрогнул и перевёл ошалелый взгляд вниз.

Доверчиво улыбаясь щербатым ртом, маленькая кудрявая девчушка в платьице до пят, озорно блеснула карими глазёнками и протянула кувшин.

– Я говорю, вот ваш морс, брат Дей!

Макс невольно улыбнулся и водрузил кувшин на стол.

– Благодарю тебя, о прелестное создание!

Девчушка засмущалась и быстрой мышкой прошмыгнула под столом куда-то на кухню.

– Да ты, брат Дей, у нас поэт! – одобрительно хмыкнул Корнелий.

– Это моя самая младшенькая, Марелла, – Гвидрир любовно глянул вслед дочери. – Ух, егоза! – шутливо погрозил кулаком. – Ух, догоню ухвачу!

Корнелий прокашлялся, встал и поднял тост.

– К-х-м.… Тогда за твоих детей! Ты хороший отец!

– Благодарствую, преподобный! – растрогано чокнулся кружкой Гвидрир. – За детей! И знаете, преподобный, у меня есть ответный тост…

Вполуха прислушиваясь к завязавшейся оживлённой беседе, Макс украдкой вздохнул и подложил себе ещё немного каши и кусочек хлеба.

Похоже, вечер будет долгий, а с местными закусками как-то лучше особо не экспериментировать, особенно после той памятной уксусной водички. Всё-таки каша и хлеб хотя бы прошли какую-никакую термообработку. А вот сыр, капуста и грибочки приготовлены неизвестным науке способом. Вот так съешь чего-нибудь вроде бы вкусненькое на вид, а потом всю ночь придётся обниматься с белым фаянсовым другом. Хотя да, какой друг, тут его ещё даже и в помине нет…

– И тут, преподобный, на меня из кустов выскакивает здоровенный вепрь! И сходу вот так бросается, даже моргнуть не даёт! Так я тоже не промах! Я его быстренько перехватываю за его огромные клычиши, и с размаху вот так об дуб, ажно с него все жёлуди осыпались! Тут он и издох у меня на глазах! Вон, с тех пор башка его вон там у меня и висит! – распалившись, Гвидрир махнул обглоданной куриной костью куда-то в холл.

– Да, вепрь это солидный трофей, – осоловело согласился Корнелий, разглядывая что-то в темноте сквозь нанизанный на вилку гриб.

– Да что трофей, там одного мяса, почитай, сорок стоунов было! – Гвирдир не глядя закинул в бородатый рот щепоть капусты и смачно зажевал. – Так я на скорую руку волокуши сделал и один его сюда из леса доволок, верите, нет!

– Сорок стоунов, да один? – усомнился Корнелий. – Х-м-м.… Да, надо признать, это сильно для человека. То есть я хотел сказать, кхазад…

– Тю, человеки, – презрительно выпятил губу Гвирдир. – Да мы, кхазад, какого хошь человека заборем! Да вот хотите, прям щас вам покажу! – Гвирдир, похоже, вошёл в раж. – Давайте, преподобный, с вами заборемся, а?

– А давай! – легко согласился Корнелий.

– Одну минутку! – обеспокоенно вскочил с места Макс. – Зачем же бороться!

Корнелий тоже уже похоже дошёл до состояния полной кондиции. А при его-то силе, он не то что поборет, он и коня на скаку пополам разорвёт.

– Я хотел сказать, в далёких северных странах есть такой древний красивый обычай. Мужчины, чтобы определить, кто из них сильнее, просто меряются на столе, э-э-э… – Макс сбился, поймав чрезвычайно заинтересованный взгляд собеседников.

– Меряются? И чем же? – приободрил Корнелий.

– Силой, конечно же, – собрался с мыслями Макс. – Только для этого совсем необязательно бороться! Они садятся за стол напротив друг друга, прямо вот как мы здесь, ставят руки на стол, упирают локоть и сцепляются ладонями. Побеждает тот, кто сумеет прижать к столу руку соперника. Это называется армрестлинг.

– Как-как? Армрестлинг? Х-м-м, интересный обычай, – Корнелий перевёл взгляд на Гвирдира. – Ну что, дружище, попробуем?

– А чего ж не попробовать-то, – Гвирдир осоловело плюхнулся обратно за стол и с грохотом водрузил локоть. – Силушкой это мы хоть щас.… Как ты там говоришь, малой, упереть и сцепиться? Преподобный, ну где ты там?