Утро ее встретило морозцем и густым туманом.
Осень уже вовсю хозяйничала в лесах Сиберии. По утрам на траве выступал колкий иней, а лужи покрывались узорчатой корочкой льда.
До первых холодов надо бы успеть сходить в город, запасы на зиму сделать.
Внутри шевельнулся мерзлый комочек страха. Каждый раз проходя под каменными арками врат, Лиянна пугалась, что ее просто схватят и поволокут в бордель как свежее мясо на потеху демонам. Глупо, конечно. Кому нужна грязная нищенка. Но как убедить себя в обратном?
Лиянна зябко передернула плечами и поплелась к роднику, бившему у корней старых сосен. Потемневшие от сырости бревна образовывали нечто вроде вкопанного в землю колодца, который заполнялся водой. Всегда студеная, она била из родника и была чистой, словно хрусталь.
Поплескав в лицо, Лиянна наскоро переплела волосы и, свистнув Зорко, пошла за арбалетом и ножами.
Хочешь или нет, но когда живешь в лесу, нужно уметь добывать пищу. Стрелять Лиянна не умела, метать ножи получалось и того хуже, но вот ловушки ставить и рыбу ловить – с этим маленько справлялась. Выходило и себя накормить, и запасы сделать… Много ли ей одной надо?
Под ребрами болезненно сжалось.
Смерть старой Галлы до сих пор алела на сердце раной ничуть не меньшей, чем смерть родителей в беспощадной бойне с демонами.
– Рогатые выродки, – прошептала Лиянна по привычке.
Но что толку от бессмысленной ругани?
Ублюдки прошлись по землям Сиберии как чума, подчиняя и свергая любого, кто осмелился сопротивляться.
И пять лет уже на троне Северного королевства сидит не человек, а один их этих. И соседние земли ждет та же участь. Слухи шепчут, что пала Ливония, Данария и даже непокорная Пильш. Очень скоро ненасытные орды доберутся и до песков Сахари… Никто не мог сравниться с яростью и воинским мастерством рогатых. А еще в их жилах текла огненная магия. И пусть владели ею немногие, но и одного такого хватало, чтобы переломить ход битвы, даже когда силы были один против десяти.
Над головой беспокойно застрекотала птица.
Лиянна встрепенулась и, поправив ременную перевязь, быстрым шагом направилась в лес.
Начнет с силков. Заодно поищет заросли соковика – как раз время срезать охапку кисловатых стебельков и развесить их сушиться. Первое средство от жара! А если добавить сушеных ягод шиповника и капельку меда… Лиянна даже зажмурилась, тяжело сглатывая слюну.
Сладкое она очень любила!
Но все, что могла себе позволить – изредка выискивать ульи диких пчел. Но найти получалось хорошо если раз в год.
Да и потом Лиянна старалась не «следить». Их с Галлой убежище не должно было быть обнаружено. Иначе…
Она не хотела думать, что могло бы случиться. Достаточно воспоминаний об их первой и единственной попытке закрепиться в деревне… Лиянна зло прикусила губу и ускорила шаг, по привычке уклоняясь от веток.
Зорко трусил рядом, иногда пофыркивая и забегая вперед. Собака ждала нормальной еды. Что ей те вареные клубни или рыба? Вот утиную голову погрызть – другое дело! А то и заячьи косточки обглодать.
– Эй, ты гляди-ка, – негромко присвистнула Лиянна, вытягивая шею.
Первый силок – и уже с добычей!
Пусть это всего лишь белка, но на корм собаке очень даже сгодится! И Лиянна поспешила освободить тушку от веревки.
Зорко нетерпеливо подвывал, скреб лапой по штанине, но Лиянна подвязала белку к поясу.
– Дома съешь, – взлохматила серую шерсть на загривке. – Нечего здесь следить.
Пес обиженно поскуливал, но против хозяйского слова разве возразишь? Зорко повертел носом и взял курс на следующий силок.
А Лиянна шагала следом и уже представляла, что там окажется заяц. Или даже молодая косуля! Ох, тогда бы получилось восполнить запасы вяленого мяса! Прошлой зимой они с Галлой еле продержались… А летом ее наставница ушла в лучший из миров.
Все хорошее настроение исчезло, словно не было.
Лиянна позорно шмыгнула носом и, чтобы не разреветься, начала пересчитывать стволы сосен.
В лесу было на редкость тихо, земля под ногами мягко пружинила, а сквозь кроны начали пробиваться первые лучи солнца.
Красиво! Но только если тебе не приходится выживать день ото дня, при этом опасаясь быть раскрытой в любой момент.
С Галлой было все же спокойнее… Отвлекали разговоры и совместные хлопоты.
Ее размышления прервал недовольный рык Зорко – ловушка оказалась пуста, а приманка съедена.
– Ничего не поделаешь, – вздохнула Лиянна, аккуратно расправляя петлю. – Иногда неприятности случаются…
Но сегодня «иногда» очень скоро превратилось в «часто».
Третья, четвертая и пятая ловушки тоже оказались пустыми! А в шестой и седьмой нашлось по белке.
– …Кажется, пообедаешь сегодня только ты, – проворчала Лиянна, прикрепляя добычу к поясу. – Ну, может, ухи сварим…
Пес радостно взвизгнул и припустил к речке.
А она поплелась следом. Ну в самом деле, что за безобразие? Уже неделю как добыча – хуже не придумаешь! Наверное, надо снова переставить силки. Или сменить приманку… Или…
– Ой, Зорко, ты чего? – ахнула, чуть не налетев на замершего пса.
А тот будто не заметил – прижав уши, густо рычал и скалил клыки.
У заводи кто-то чужой?!
По спине продрал озноб. Лиянна схватилась за нож и уже приготовилась быстро и по возможности бесшумно ретироваться, но пес со всех четырех лап бросился вперед.
– Зорко! – шепнула Лиянна занемевшими губами.
Он что, с ума сошел?! Там же опасно! Или нет?
Лиянна вытянула шею, чтобы хоть немного заглянуть через кусты, но разве это возможно? К тому же собака должна чуять беду… Пожалуй, стоит проверить.
И, глубоко вздохнув, Лиянна двинулась следом.
Шаг, еще шаг, еще чуть… Обогнуть один кустик, второй…
– О, Великий! – выдохнула, хватаясь за сердце.
