Осколки надежд

На ступеньках, в предбаннике, его остановил окрик из-за спины:

– Эй, приятель! – сказано было довольно чисто, но с явным акцентом.

Сталкер обернулся и увидел стоявшего на пару ступенек ниже ученого-американца из давешней пятерки. Того, кого он определил за главного.

– What do you want? – перешел на английский Охотник.

– Fortunately, you do speak english! Very well, but I need to practice in Russian. If you do not mind, let’s speak your native language.

– Хорошо. Что вам надо? – спросил Охотник, оставив без внимания тот факт, что американцу неоткуда знать, какой язык является для него родным.

– Вы глядеть, как опытный стокер… – начал американец.

– Выглядите, – поправил, поморщившись, Охотник. – А «стокер» у нас принято произносить как «сталкер».

Американец похлопал глазами, но быстро смекнул, что к чему, и поправился:

– Вы выглядите, как опытный сталкер, и я хотел нанять вас для простой работы.

– Я слушаю.

– Меня беспокоит безопасность моей группы. По слухам, здесь довольно опасно…

– Вам нужен телохранитель или проводник?

– Нет, вы не так поняли. Я хотел вы находить…

– «Чтобы вы нашли», – поправил Охотник.

– Что?

– «Я хотел, чтобы вы нашли».

– А? Да! Я хотел, чтобы вы нашли кое-какие артефакты для защиты меня и моих людей…

– Нет! – Сталкер твердо сжал губы.

– Почему? – удивился американец. – Я хорошо платить за…«рубин», например!

– Нет, – упрямо повторил Охотник. – Здесь полно опытных людей, обратитесь к кому-нибудь другому. Я не занимаюсь поиском артефактов.

– Но я просил… – возразил американец. – Никто не хочет. Говорят, что сложно.

– Это правда, – кивнул Охотник. – Найти сейчас артефакт высшего класса очень не просто.

– Почему?

– Потому что они не воспроизводятся. Зона порождает массу мелких артефактов в каждый свой Выброс. Но арты высшего класса, как «рубин», единичны.

– Что же делать? Я слышать, у вас много преступников, а «рубин» хорошо помогает от пуль?

– Просто усильте охрану. Это будет дешевле.

– Но тогда… Может быть, вы согласитесь быть проводником?

Охотник подошел к американцу, взял его за руку и, развернув ее ладонью вверх, положил небольшой предмет. – Доверяйте только себе. Вот ваш лучший проводник. Пока!

Сталкер махнул рукой и, поднявшись по ступенькам, вышел из бара. Иностранец в задумчивости глядел на предмет, лежавший на ладони, – крупную гайку с продетой в нее веревкой.