С этой мыслью я и проснулась рано утром.
За окном светало. Солнца еще не было видно, но ночная тьма уже уходила и в комнате уже можно было рассмотреть очертания предметов. Совсем скоро через стекло заглянут и первые лучи солнца. Тогда уж точно нужно будет вставать и заниматься делами.
Я тяжело вздохнула, не спеша вставать.
Замуж и правда придется выходить, хочу я того или нет. То, что есть в моих владениях, выжить мне не поможет.
Сегодня мы с Арасой встречали гостей, поэтому день можно было считать испорченным, не пригодным для работы. А завтра, если не будет дождя и сильного ветра, обязательно пойдем в лес, росший неподалеку от нас. Побродим, погуляем, подышим свежим воздухом. Может, что съедобное отыщем. Запасы сделаем. Араса утверждала, что эта часть леса никому не нужная, бесхозная. Мол, ни одного владельца никогда не появлялось. Никто не предъявлял права на дичь здесь. И потому крестьяне всегда собирают по осени в этих деревьях грибы и ягоды. Ну вот и мы пособираем немного. Если что-то осталось.
Зимой все пригодится.
А еще в голове постоянно зудела мысль, что не хватит нам уже заготовленных припасов. А холода наступят уже скоро. Так что надо побыстрей искать то, что поможет выжить. Ну или того, кто поможет. Мы с Арасой, хоть и женщины, воздухом не питались.
Я решительно отпросила от себя все дурные помыслы, наконец-то поднялась с постели, немного размялась, сделав несколько физических упражнений, и отправилась в мыльню – приводить себя в порядок.
Еле теплый душ особо не взбодрил, но сонливость рассеял. Я перестала зевать.
Добравшись до спальни, я переоделась из халата в платье, длинное, темное и закрытое, без всяких украшательств, с матерчатым поясом, призванным не подчеркнуть талию, а всего лишь убрать лишнюю ткань с боков, чтобы не мешала при ходьбе, и внимательно посмотрела на себя в зеркало. Монашка, как есть монашка. Только платка на голове не хватает. Или как там назывался их головной убор?
И спрашивается: кому я в таком излишне скромном виде смогу приглянуться? Разве что глубокому старику, которому нужна живая грелка по ночам.
– Тихо шифером шурша, – пробормотала я.
Ну вот о чем я думаю? Тем более сейчас, когда вроде бы уже решила выходить замуж? Ну чушь же! Надо обязательно взбодриться, хотя бы перед приходом гостей.
К сожалению, ничего более нарядного в своем гардеробе я не имела. Так что моим гостям придется любоваться мной такой. Ну и потенциальным женихам – тоже.
Оторвавшись от зеркала, я решительно зашагала на кухню, откуда уже доносились умопомрачительные запахи. Вот поем, и настроение сразу же улучшится.
Наверное…
Глава 8
Позавтракали мы быстро. Времени рассиживаться не было. Все, что имелось съестного, включая старый хлеб, покидали в себя и разошлись. Араса собиралась дождаться молочника, закупить у него необходимые продукты, потом сходить к мельнику, вместе с его сыном привезти на телеге муку. Ну и начать готовить.
Я же сначала вышла на улицу, прогулялась до нашего импровизированного огородика, убедилась, что урожай весь собрали, и за ночь ни на грядках, ни возле них ничего больше не выросло. Потом вернулась в дом и принялась подметать в холле, гостиной и обеденном зале.
Если мы с Арасой могли вдвоем и на кухне поесть, то гостей следовало принимать за большим столом, накрытым белоснежной скатертью, с фарфоровыми тарелками и посеребренными столовыми приборами – остатками былой роскоши, найденными мной в доме.
Понятия не имею, кто здесь жил до меня. Но, судя по обстановке и состоянию дома, прежние хозяева так же нуждались, как и я сама. Но при этом фарфоровый сервиз на двенадцать персон в дом имелся, целый, без сколов, в полной комплектации. И судя по внешнему виду, этим сервизом никто не пользовался. Хранили в коробках в одной из самых дальних комнат, где, собственно, я его и нашла сразу же после появления в этом доме.
И вот теперь этот сервиз появится на столе в обеденном зале.
Я принимала гостей всего лишь второй раз, и сервиз с полным основанием можно было считать новым, только один раз мною и использованным.
Я закончила подметать, зашла на кухню и выглянула на задний двор. Араса о чем-то болтала с молочником, высоким брюнетом, широкоплечим и не особо умным. Звали его Литир. Он был сыном уже отошедшего отдел старого молочника, принял дело отца в свои руки, так сказать. И судя по моим наблюдениям, он давно был влюблен в Арасу. Она ему взаимностью не отвечала, но не упускала случая поболтать и вызнать последние сплетни. Ну а потом доложить мне.
Вот и сейчас, набрав по максимуму молочки, Араса вернулась в дом.
– Госпожа, Дикий дом заселили, – сообщила она с таинственным видом.
Диким домом называли здесь большой замок, частично разрушенный. Нечто вроде земного дома с привидениями. Диким его назвали потому, что он не подчинялся воле хозяев. Идешь в кухню? На тебе ванную. Хочешь спать? Уляжешься вместо кровати на коврике у двери. Замок-дом развлекался подобным образом. И большая часть жителей нашего края считала, что его «душой» или «сознанием», являются злобные духи из Бездны. Именно они поселились в Диком доме и делают все, что взбредет им в голову. Я, землянка, относилась к подобным рассказам скептически.
– И кто? – удивилась я. – Ты же говорила, что даже сильные маги туда не суются.
Араса поставила покупки на кухонный стол и пожала плечами.
– Наши точно не сунутся. Но Литир сказал, туда кто-то приехал издалека. А кто его знает, какие маги в других местах обитают.
Ну да, ну да. Настолько сильные, что заселили сам Дикий дом. Хотя, по правде сказать, в нашем крае настоящих сильных магов не было. Так, умельцы тучи на небе развести да порчу снять. Но на это и сильные знахарки, деревенские бабки, были способны. Все сильные маги давно обитали в столице и более богатых регионах. У нас же жили сплошь слабаки да неудачники.
Араса побыла на кухне еще несколько минут, расставляя по местам молочку, а затем торопливо ушла к мельнику. Ей следовало успеть многое до появления гостей. Я же направилась к себе. Почитаю немного. И пора будет переодеваться перед приемом гостей. Впрочем, переодеваться – громко сказано. Было бы во что. Сменю одно платье темных тонов на другое платье, тоже темных тонов. Только и разница, что в одном я работала, и в нем, запыленном, было стыдно появляться перед гостями, а другое чистое, сразу после стирки. И вроде как чувствуешь себя в чистом наряднее.
Я заглянула по пути в библиотеку, взяла с полки сборник мифов и легенд, небольшую толстую книгу в темно-коричневой кожаной обложке, и умостилась с ним в удобном кресле возле окна в своей спальне.
Полистав страницы, я наткнулась на нужный мне текст.
«Существует множество легенд о появлении в этом краю Дикого дома, – сообщала книга. – Кто-то уверяет, что в его стенах много сотен лет назад произошло убийство с помощью магии, убийство страшное, кровавое, леденящее душу каждого, кто способен к состраданию. И потому дом, враз переполненный злой силой, будто сошел с ума. Другие считают, что в доме проводились опыты над редкими магическими животными. Души животных заселили дом и стали влиять нак его жителей, заставляя сбежать из такого сумасшедшего жилища. Есть также мнение, что Дикий дом появился здесь однажды из другого мира, тоже магического. Вынырнул из портала и остался здесь навсегда. Две разных магии соприкоснулись друг с другом, и дом навечно «потерял голову».
Как бы то ни было, все, кто осмеливался приблизиться к Дикому дому, словно слышали шепот старых историй, испытывали дурное предчувствие и чувствовали необъяснимый трепет во всем теле. Некоторые потом уверенно утверждали, что слышали тайные разговоры между домом и его несуществующими обитателями, которые якобы медленно погружались в безумие. Иногда вечером, когда луна освещала эти таинственные своды, под ними мелькали тени, и будто бы Дикий дом оживал из-за незримых гостей. Он шумел, выл, стонал, заставляя верующих людей обращаться с молитвой к богам. И никто не смел приблизиться к нему в те минуты.
С каждым годом заброшенный Дикий дом увлекал в свои таинственные сети все больше любознательных исследователей, археологов и искателей приключений. Но практически все они погибли в неровных битвах с таинственными силами, которые охраняли священные артефакты».
Я хмыкнула, отложила книгу. Артефакты, значит. Если они и правда существуют, тогда понятно, почему непонятные маги поселились именно в Диком доме. С другой стороны, неясно, почему эти артефакты не нашли раньше, такие же помешанные на магии ученые.
В общем, вопросов куча. Ответов нет.
Глава 9
Араса в этот день встала пораньше, ну и готовить обед тоже начала раньше. А потому, даже с ее отлучкой к мельнику, все блюда были выставлены на стол еще до прихода гостей.
Густой овощной суп с добавлением бошты, крупы, похожей на земную пшенку, пирог с капустой, дранесы, нечто вроде земных голубцов с мелко порезанным мясом, только обжаренные на сковородке, блинчики со сметаной и морс из лесных ягод – отличный стол для большой семьи.
Я не сомневалась, что гости не оставят ни крошки, съедят все подчистую. Зачем же еще ходить в гости, как не чтобы набить живот?
К нужному времени я была готова – переоделась в темно-серое платье, чистое, хоть и не нарядное, перехватила волосы резинкой для волос, обулась в домашние туфли.
И вышла в холл – встречать гостей.
Они пожаловали минута в минуту. Мой порог перешагнули двое родителей и шестеро детей, от десяти до восемнадцати лет. Родители, Арчибальд и Оргалья Артанасские, были одеты более чем скромно. Платье, в котором приехала в семейной карете Оргалья, видело не одну переделку. Длинное, темно-синее, практически полностью закрытое, оно, должно быть, служило еще бабушке Оргальи. И, возможно, перейдет «по наследству» к одной из дочерей. То же касалось сюртука и штанов Арчибальда. Не удивлюсь, если через год-два они окажутся на старшем или среднем сыновьях. Как часть наследства, да.
Старшие дети, восемнадцатилетние двойняшки Ева и Ронтар, были самыми модными, если так можно выразиться, в этом семействе. Им обоим давно пора было найти подходящие пары. И потому родители вынуждены были потратиться на их наряды, чтобы привлечь внимание к внешности детей, раз уж не могут дать за ними солидное приданное.
Платье Евы, светло-голубое, длинное, перехваченное на талии пояском, очень шло самой девушке, синеглазой блондинке. Украшенное оборками по низу, оно привлекало внимание в любом людном месте.
Иссиня-черный камзол и такого же цвета штаны Ронтара тоже бросались в глаза. Зеленоглазый красавчик с русыми волосами, Ронтар выглядел настоящим щеголем в этом наряде.
И я могла только догадываться, каких усилий и трат стоила родителям одежда их старших детей.
