– Куда собралась?
Кот снова выдернул оружие из Вериных рук и спрятал себе за спину.
– Нужно обойти территорию и найти съедобные растения. Ты ловишь рыбу, Хирата варит еду, а мне что делать? Я тоже должна приносить пользу! Отдай топор!
– Нельзя ходить в одиночку. Вдруг на тебя нападет зверь?
– И поэтому ты забрал у меня топор?
Вера надулась, но в душе понимала, что Кот прав.
– Ладно, тогда пойдем вместе. Где ты взял гибкие прутья для корзинки? Мне понадобится такая для трав и плодов.
***
Через низкорослый лес с густым кустарником иногда приходилось прорубаться, но Вера ни за что бы не призналась, что ей трудно. Еще чего! Вон слева довольно бодро топает Хирата, а при его полноте это должно быть еще сложнее. А Кот вообще ушел куда-то далеко вперед, слышно лишь, как он рубит ветки и хрустит попадающимся под ноги хворостом.
Перед Верой возник куст, полностью усыпанный сизо-синими ягодами, напоминающими земной терновник. Когда они бывали в экспедициях, мама учила Веру варить кофе из косточек терна. Вере очень хотелось кофе. Мама варила его каждое утро и привила эту привычку Вере. «Утром нужно взбодрить тело зарядкой и душем, а мозг – чашкой кофе, – говорила мама, – тогда можно приступать к делам, и все получится».
Вера сначала обрадовалась находке, ведь терновый кофе можно заваривать и пить так же, как и натуральный. А потом приуныла. Потому что косточки терна нужно было расколоть, ядрышки вынуть и подсушить, затем измельчить в кофемолке, после чего обжарить. И где взять кофемолку? Она еще вспомнила, что ядра косточек содержат ядовитое вещество – гликозид амигдалин, но после обжаривания становятся безвредными. А для обжарки нужна сковородка. Так что…
Вера со вздохом отпустила ветку с ягодами и оглянулась. Хирата куда-то пропал и затих, а стук топора Кота, наоборот, приблизился и теперь доносился справа. Вера пошла к Коту. Как-то жутковато ей было одной, все время казалось, что кто-то на нее смотрит.
Добравшись до Кота, она увидела, как тот, ловко орудуя ножом, обдирает кору с толстых нарубленных веток, затем превращая их в крепкие колья.
– Держи! – Кот протянул Вере обструганную ветку.
Вера примерилась, представила, как будет отбиваться от неведомых зверей, и скептически усмехнулась. Ладно, пригодится как шест.
– А где Хирата?
Кот сложил колья в кучу, обвязал лентой и закинул вьюк себе на спину.
– Я не знаю, он сначала справа был, а потом пропал, я думала, он тоже к тебе пошел.
Кот прислушался и нахмурился.
– Не слышу ни топора, ни других звуков.
– Ты думаешь… – Вера со страхом сжала свой кол в руках, сразу направив его острым концом от себя. – На него напали?
– Хирата!– крикнул Кот, повернувшись в ту сторону, куда указывала Вера.
– Евангелос! – громко позвала и она.
Оба опять прислушались. Вера ничего не услышала, зато Кот сорвался с места и, продираясь сквозь заросли, куда-то побежал. Вера кинулась за ним.
– Я здесь… – услышала Вера глухой голос, когда оба, запыхавшись, подбежали к длинному узкому оврагу глубиной около трех метров. Верхние края оврага по периметру заросли высокой травой, деревья склонили над ямой свои ветви, и, если бы не слова Хираты, Вера не различила бы, какая опасность кроется впереди.
Внизу было темно.
– Ты цел? Ничего не сломал?
Кот сбросил на землю свою ношу, стянул с вязанки кольев ленту и прикрепил один ее конец к дереву, приготовившись спуститься.
– Целый я, просто выбраться не могу. И это… Тут скелет лежит. Я на него наступил, и он как хрустнет. Вытащите меня быстрее. Тут жутко.
– Скелет? Звериный? Большой? – Вера, держась за ветку дерева, наклонилась над ямой и вгляделась в темноту.
– Я не вижу, здесь темно, но череп на ощупь похож на человеческий, – донеслось из глубины.
– Ты что?! Трогал скелет? – Вера в панике заметалась по периметру оврага. – Положи немедленно туда, где взял! Откуда здесь человек? Это может быть научное открытие! А ты топчешься по костям и разбрасываешься черепами!
– Ага, открытие. Какого-нибудь аборигена с гор занесло ураганом в овраг, а ты орешь.
Кот, уже начавший спускать веревку, остановился и крикнул вниз:
– Я сейчас факел сделаю! Потерпи немного.
Хирату кое-как вытащили на поверхность, а потом Вера, схватив факел, сползла по ленте вниз. Осветительный прибор, сделанный наспех из пропитанных смолой хвойных веток, сильно чадил. Вера осмотрелась, гадая, куда пристроить факел, чтобы освободить руки. Сверху посыпались земля и сор. На животе, вперед ногами, придерживаясь за выступающие из земли корни, спустился Кот. Он забрал факел из рук Веры и поднял его высоко над головой. Вера в благодарность боднула его в грудь и присела над разбросанными в пыли и листьях останками. Аккуратно дотрагиваясь до каждой косточки, выложила скелет, пристроила череп и ахнула:
– Это и вправду человек! Ну, в смысле не землянин, у него по семь пальцев на руках и нижние конечности мало приспособлены для ходьбы: ступни короткие и узкие. Нет фаланги на втором пальце правой ноги. И шея сломана. Наверное, неловко упал и погиб.
– Ну что? Совершила открытие? – раздался сверху насмешливый голос Хираты. – Пойдемте уже поедим, а?
– Мы же сюда еще вернемся? Ой!
Вера, отступив на несколько шагов, чтобы полюбоваться на свою работу, зацепилась ногой за небольшой бугорок, потеряла равновесие и начала падать. Кот кинул догорающий факел на землю и схватил ее. Вера на мгновение замерла, почувствовав на спине крепкие руки, но тотчас отстранилась: зуд исследователя требовал посмотреть на причину ее не состоявшегося падения. В свете едва горящего факела что-то блеснуло. Кот, отодвинув возмущенную Веру в сторону, наклонился, вытащил из кучи природного мусора предмет и протяжно свистнул.
– Что там? – Голова Хираты появилась над оврагом. – Вы нашли клад, за которым несчастный семипалый абориген так неудачно прыгнул?
– Мы нашли лазерный пистолет. Убери голову, я попробую выстрелить!
– Давай!
Кот, не прицеливаясь, вытянул руку вверх и нажал кнопку пуска. Тонкий красный луч протянулся вверх, послышался треск падающих веток, запахло горящим деревом.
– Ура! Работает! Теперь не пропадем! Черт, а что ж я ничего не нашел? Я там полчаса сидел! Ну почему я такой невезучий!
– Давай выбираться, Вера.
Кот сунул лазерник за пояс и подтянул конец ленты.
– Ребята, давайте быстрее! В лесу что-то шуршит и шумит, мне кажется, это зверь.
– Меньше надо было орать.
Кот сложил ладони ковшиком, Вера поставила на них ногу, схватилась за ленту и, подтянувшись, выбралась на поверхность. Вслед за ней вылез Кот.
