– Где твой зверь?
– Там.
Хирата молниеносно переместился Коту за спину и показал рукой в чащу.
– А вдруг там человек? – прошептала Вера.
Беглецы, сбившись тесной кучкой, замерли под корявым хвойником с пушистыми ветками-лапами. Шум прекратился.
– Ага, пришел за этим, который внизу со сломанной шеей лежит, – съязвил Хирата. – Спустя… Сколько нужно времени, чтобы на костях мяса не осталось?
Веру передернуло. Идиот! Только о своей шкуре печется, а на остальных ему наплевать! Но она все-таки задумалась о возрасте останков.
– Ну, если температура и влажность примерно как на Земле, то лет пять-семь…
– Тихо вы!
Шорох послышался снова, потом внезапно перерос в страшный треск, и на поляну выскочило животное размером с крупную земную собаку. Его живот и бока покрывала жесткая черная шерсть, а вот верх головы и спина были полностью серебристыми. На мощных лапах виднелись большие острые когти.
– Стреляй! Не подпускай его близко! – в панике закричала Вера и подняла с земли свой заточенный кол.
Кот, не раздумывая, выстрелил, туша зверя распалась на две половинки, края которых обуглились от лазерного луча.
Глава 4. Находка
– Что за вонь? Господи! Что это?
Хирата отбежал подальше от места схватки.
Вера зажала нос и пояснила:
– На Земле есть очень похожие животные, называются медоеды. У них железа под хвостом, как у скунса, в случае опасности выделяет жидкость. Это очень агрессивные и бесстрашные звери. Их трудно убить – кожа толстая. Повезло, что рядом с погибшим оказалось такое оружие. Иначе нам пришел бы конец. Ну надо же, тут все как у нас, планета – прямо родная сестра Земли. Только младшая.
– Он не выглядит страшным. – Хирата, стараясь не дышать, взял один из кольев, которые в беспорядке лежали на земле, и осторожно оттащил переднюю половину туши подальше от задней. – Только когти здоровые.
– Один из приемов, к которым прибегает медоед для атаки на более крупную добычу, – это кастрация жертвы. Потом ждет, пока она ослабеет и истечет кровью. Ты как раз для него был более крупной добычей, – насмешливо сообщила Вера. – Кот тебя спас.
– А почему я? – огрызнулся Хирата. – Кот вон тоже не маленький.
– У меня мясо жесткое, а ты на вид очень даже аппетитный.
– Давайте уже уйдем отсюда, – взмолился Хирата, – невозможно же дышать!
– А куда ты двигаешь полтуши?
– Ну, Вера же сказала, что вонючая железа под хвостом, значит, передняя часть нормальная. Медоедов же едят? Он вроде похож на барсука, а они съедобные, я точно знаю. Зажарим на костре?
– А как ты с него шкуру снимешь?
– А никак. Изнутри мясо вырежу. Прямо сейчас. Давай вместе? Ножами?
– Стойте! – Вера окликнула мужчин, наколовших тушу изнутри на шесты и приготовившихся отнести ее подальше, где меньше воняло. – Мы же сюда вернемся? Нужно похоронить… ну… останки.
– Ой, да пролежали эти кости пять-семь лет, пусть и дальше так остаются. Овраг – считай, склеп.
Хирата нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
– Вера, мы вернемся. – Кот кивнул. – Только пусть здесь вонь выветрится.
***
Вечером у костра, наевшись жесткого, но вкусного жареного мяса, напившись душистого чаю, Вера прислонилась к валуну, хранившему тепло недавно закатившегося за горизонт солнца. Она снова и снова вспоминала строение костей скелета из оврага. Перебирала в памяти «Классификацию разумных существ галактики Млечный путь» Дельмана. И вдруг поняла:
– Это зворостанин! У них по семь пальцев на руках! Поэтому зворостан берут без конкурса в звездные академии. Из них получаются отличные штурманы-навигаторы. Пульты управления на межзвездных космолетах обычно содержат огромное количество клавиш, кнопок и пластин. При переходах по сложным туннелям зворостанам нет равных. Обе руки работают одинаково и синхронно. Вот кто там, в овраге! Астролетчик! Поэтому и оружие у него было!
– Да, оружие на космолайнерах входит в комплектацию АРА. Только раньше у каждого пистолета был свой номер, и выдавали их астролетчикам строго по спискам, а сейчас идет привязка к ДНК владельца. За старыми лазерниками гоняются по всей Вселенной, и стоят они на черном рынке ого-го сколько. – Хирата, дремавший у костра, резко сел. – Ты хочешь сказать, что наш скелет – это астролетчик с какого-нибудь старого корабля? А как он здесь оказался? Один. Где его корабль?
– Откуда мне знать? – огрызнулась Вера, подумав, что Хирата над ней снова издевается.
– Подожди, подожди. Он погиб, по твоим расчетам, пять-семь лет назад?
Хирата вдруг вскочил и забегал взад-вперед.
– Мы должны все здесь обыскать. Вдруг найдем его корабль?
– Какой корабль, ты что? Ты же сам торгуешь запчастями. Представляешь размеры космолайнера? – Кот усмехнулся и повернул в пламени костра обгоревшую с одного бока корягу. – Его бы давно твои бандиты нашли и оприходовали. Может, кстати, и нашли. И оприходовали. А зворостанин этот как-то сбежал. Но погиб. Не повезло.
– Все равно, нужно поискать. Может, еще какие-то вещи найдем, он же не с неба свалился. Где-то жил недалеко. Вышел поохотиться, преследовал добычу, увлекся, случайно упал и погиб. Ну, давайте, поищем? Нам все равно нечем заняться!
– Вера, ты хорошо знаешь письменный общегалактический язык?
– Конечно. И письменный, и устный. У мамы в экспедициях говорили только на нем. В земных школах преподают начальный курс. Потом в академиях – продвинутый. А что?
– Я почистил нашу находку. Тут на рукоятке надпись есть. Смотри!
Кот протянул Вере лазерный пистолет. Вера поднесла ствол поближе к огню, чтобы прочесть то, что там было выгравировано.
– «Ирош Зарди, Звездный флот Зворастана», – прочитала она.
– Ух ты.
Хирата выхватил у Веры пистолет и прочитал еще раз.
– Ну надо же. И правда, Ирош Зарди. Как он здесь оказался?
– Ты что, его знал? – удивился Кот.
– А вы разве не слышали о спасательной экспедиции с участием межзвездного лайнера «Нейда»? 2151 год. Все население планеты Суэлла внезапно поразил неизвестный вирус. Суэллиты закрыли пограничные туннели и не впускали в свое пространство чужие корабли. Ну и, конечно, никого не выпускали. Хотя суэллиты, узнав о том, что им грозит смерть, пытались вырваться за пределы карантинной зоны. Страшная трагедия. Неужели не слышали? Эх, молодежь!
