Первозданная сила. Изгой

Барон Николас, все ещё кипя от гнева, повернулся к своему сопровождению и начал весьма нервно раздавать распоряжения.

– Соберите всех, кто может работать! – Приказал он. – Мы должны немедленно начать восстановление деревень. И учтите… Любая задержка или халатность будет строго наказана.

Стражники и слуги практически синхронно кивнули и поспешили выполнять приказания молодого барона, оставив Алексея и его отца стоять на площади среди других жителей. Алексей смотрел на разбитые и обожжённые дома, на испуганные лица крестьян и понимал, что теперь ему придётся взять на себя ответственность за восстановление. Но он также знал и о том, что даже в глазах молодого барона он уже проиграл. И доверие к нему будет восстанавливать очень сложно. Особенно с учётом тех выводов, что успел сделать молодой благородный.

Сергей медленно подошёл к Алексею, и медленно покачал головой. Ведь ему явно не понравилось то, что его старший сын старался всего лишь защититься, привычно свалив вину на своего младшего брата. Но у него практически сразу возникла серьёзная проблема. Так как для того, чтобы подтвердить свои слова ему сначала надо было предоставить доказательства. А этим доказательством сейчас мог быть только Юрий. Сам. Живой, и стоящий ровно на ногах. Но… Следы этого мальчишки, оказавшегося весьма полезным, бесследно исчезли во время магического шторма.

– Успокойся! Мы должны сделать всё, чтобы восстановить наши земли и вернуть расположение барона. – Слегка встряхнув сына за плечо, глухо проговорил он. – И… Надо найти Юрия. Сейчас именно он может быть нашей единственной надеждой на спасение. Иначе… Не только за то, что тут случилось, но и за твой болтливый язык, нас могут показательно наказать, и лишить земли! Что ты тогда делать будешь?

Слегка вздрогнув от таких слов отца, Алексей коротко кивнул, уже и сам прекрасно понимая, что теперь от него зависит не только его собственное будущее, но и судьба всей семьи. Он мрачно взглянул на лес, где, как он надеялся, всё ещё мог скрываться его младший брат, и твёрдо решил найти его. Чтобы вынудить стать тем самым решением, которое им поможет справиться с бедствием, обрушившимся на их земли. Однако он также понимал и то, что просто не сможет отправиться в Тёмный лес, чтобы найти этого наглеца. В отличии от Юрия, Алексей никогда не любил эту мрачную чащобу. Так что мог легко и просто там заблудиться, банально превратившись в корм для тех же хищников. Не считая уже изменённых монстров, которых в лесу сейчас было достаточно много. И за которыми, а вернее за частями их тел, имеющих большую ценность, уже начали охоту понаехавшие на земли дворян Ливитских охотники за монстрами.

Именно поэтому Алексей, осознавая, что ему нужно любой ценой найти Юрия, решил воспользоваться приездом охотников за монстрами, которые начали стекаться на их землю в поисках опасных существ. Он понимал, что такие люди, обладая опытом и навыками, могут помочь ему отыскать младшего брата. В его голове созрел достаточно неплохой план… Он мог предложить охотникам награду от имени барона Грона, если те найдут Юрия. Ведь теперь он прекрасно понимал то, что даже старый барон будет раз заполучить себе такого слугу. Но для этого ему пришлось подождать, пока наследник барона Грона уедет домой. Так как не хотел, чтобы его планы разбились из-за того, что кто-нибудь надумает подойти к представителю семьи барона для того, чтобы уточнить подробности.

Но дождавшись нужного момента, он отправился к охотникам. Подходя к одной из групп охотников, которые разбили лагерь на окраине пострадавшей деревни, Алексей уверенно обратился к самому старшему из них, мужчине с суровым лицом и внушительной фигурой.

– Добрый день, уважаемые охотники… – Начал Алексей, стараясь говорить уверенно и деловито. – Я Алексей Ливитский, сын местного дворянина. Мне нужна ваша помощь.

Суровый мужчина взглянул на Алексея с интересом, но его глаза оставались настороженными. Он внимательно осмотрел парня с ног до головы, после чего хмыкнул каким-то своим мыслям.

– Что именно тебе нужно от нас, парень? – Коротко спросил он. – Мы не плотники, чтобы отстраивать всё то, что здесь сгорело. И не каменщики… Мы охотники… И работаем мы только по нашему профилю.

– Мой младший брат, Юрий, пропал во время магического шторма. – Тут же постарался сделать несчастное лицо Алексей. – Он обладает… Особыми способностями, которые могут быть полезны барону Николасу Грону. Если вы поможете мне найти его, я гарантирую щедрую награду от имени барона.

Внимательно выслушав его слова, мужчина задумчиво потер подбородок, осматривая Алексея.

– А ты уверен в том, что барон согласится на это? – Решил уточнить он.

– Абсолютно. – Тут же ответил Алексей, не моргнув глазом. – Барон очень заинтересован в том, чтобы найти моего брата. Юрий может предсказывать магические шторма, и такие способности чрезвычайно ценны. Особенно в нашей местности. Но он зачем-то пошёл в Темный лес, и пропал там.

Охотники начали переглядываться между собой, обсуждая предложение. Наконец, старший кивнул и отвёл Алексея в сторону.

– Ладно! Мы согласны. – Внимательно глядя прямо в глаза молодого парня, произнёс он. – Но если окажется, что ты нас обманул, тебе не поздоровится. Сам понимаешь, что мы с тобой сделаем?

В ответ на такое недвусмысленное предложение Алексей быстро кивнул, осознавая, что теперь он зависит от этих людей.

– Всё, что нам нужно, это найти Юрия. – Постарался он снова пояснить охотникам их задачу. – Он где-то в лесу, и, возможно, прячется в каком-нибудь буреломе или урочище. Я уверен, что он будет прятаться, чтобы его не нашли. Ведь он просто боится всего. Его запугали историями о том, что в этом лесу даже люди становятся монстрами, и никому не стоит доверять. И у нас мало времени, не больше двух месяцев. Но лучше найти его раньше. За это вы получите от барона Грона… Двадцать золотых!

Выслушав его, охотники начали собирать своё снаряжение, готовясь к поискам. А Алексей, чувствуя лёгкую волну облегчения, вернулся к родному замку, надеясь, что охотники смогут выполнить свою работу. По дороге он продолжал обдумывать свой план, стараясь предусмотреть все возможные исходы. Эти же охотники, возглавляемые суровым мужчиной, отправились прочёсывать лес, ориентируясь на улики и следы. Они были опытными следопытами и знали, что найти мальчика в таком лесу будет нелегко. Но награда и интерес к возможностям Юрия подстёгивали их желание найти его. Старший брать Юрия понимал, что они и без него прекрасно знали о том, что каждый шаг может привести их либо к находке мальчика, либо к новым опасностям, скрытым в глубине леса. Так же он сейчас понимал, что многое зависит от успеха этой миссии, и продолжал следить за развитием событий с беспокойством и надеждой. И почувствовав уверенность в своей новой роли потенциального наследника всех владений, он начал вести себя с явной самоуверенностью и высокомерием. Так как он уже считал себя полноценным, хоть и мелкопоместным дворянином. Это поведение стало заметно раздражать его товарищей, которые тоже происходили из таких же мелкопоместных дворян и служили при бароне Николасе.

В один из дней, когда Алексей уже вернулся в замок барона, после встречи с очередными охотниками, он столкнулся с одним из своих товарищей, Павлом. Павел был сыном другого мелкопоместного дворянина, живущего по соседству, и они с Алексеем всегда соревновались за внимание и привилегии при дворе барона Грона.

– Что ты такой надменный, Алексей? – Начал Павел, заметив выражение лица Алексея. – Ты ведешь себя так, словно уже получил все, что хотел. Но помни, что место твоего отца еще не твое.

Услышав это, Алексей резко остановился и бросил на Павла недовольный взгляд.

– Ты просто завидуешь, что я скоро стану хозяином наших земель. – Наигранно расхохотался он. – А ты так и останешься простым служакой при бароне.

Но Павел не стал злиться в ответ, а просто как-то странно усмехнулся, что заставило молодого парня заподозрить в его поведении какой-то подвох.

– Не забывай, Алексей, что после магического шторма твои земли сильно пострадали. – Усмешка Павла стала ещё шире, что едва не заставило его старого врага выругаться вслух. – Ты даже не представляешь того, сколько времени и сил потребуется, чтобы восстановить их. А пока ты тут мечтаешь, твои крестьяне страдают. И наш барон явно недоволен всем этим.

– Я справлюсь! – Постарался как можно увереннее ответить ему Алексей, не думая о последствиях. – Я найду способ, как восстановить все и сделать наши земли еще лучше. Так что все твои слова – просто пустой звук.

– Твои амбиции ослепляют тебя, Алексей. – Продолжил говорить Павел, явно начиная злиться. – Твоя самоуверенность может дорого тебе обойтись. Не думай, что ты такой незаменимый.

Но Алексей, уже просто не желая больше слушать того, кого явно считал уже ниже себя, резко отвернулся и направился к своим покоям, оставив Павла стоять в коридоре. В голове у него кипели мысли о будущем. Он не думал о том, как тяжело будет восстанавливать свои владения после разрушительного шторма, его мысли были сосредоточены на власти, и богатстве. Даже таких малых, как были у его отца, и которые он считал уже своими. Так что Алексей, продолжая пребывать в своих мечтах о власти и богатстве, не осознавал, что его самоуверенность и пренебрежение реальными проблемами могут привести к непредсказуемым последствиям…

………

Группа охотников медленно пробиралась через густые заросли Тёмного леса. Они были опытными и знали, что изменённые "дикой" магией твари могут быть крайне опасны. Хотя тот самый молодой парень Алексей Ливитский, сын местного дворянина в надежде отыскать своего брата и угодить барону, им и пообещал щедрую награду…. Особенно тем, кто найдёт Юрия или хотя бы какую-то информацию о нём… Они в это мало верили. Да. Они согласились на это задание. Но только по причине того, что им было необходимо сохранить хорошие отношение с местными хозяевами. А так они все прекрасно понимали факт того, что в Тёмном лесу, да ещё и в период магического шторма, выжить было просто невозможно. И встретить того, кто в это время пошёл в Тёмный лес можно было разве что в виде монстра. И не более того. К тому же им всем сразу показались странными оговорки этого парня. Да. В словах этого молодого парня было то, что заставило всех охотников в их группе понять, что в этом деле что-то не совсем чисто. Так как не мог тот, кто чувствует приближение магического шторма, да ещё и по своей воле, пойти в Тёмный лес на верную смерть. К тому же, такие заказы, если речь идёт о делах местного барона, в лучшем случае должен был давать сам барон… А в худшем – его управляющий. Так что тут всем было понятно, что платить за эти поиски никто не будет. Но чтобы этот парень лишний раз не нервничал, они сделали вид, что согласились на это задание. Хотя собирались заниматься своей охотой. И… Не более того…

Прошло несколько часов, прежде чем они наткнулись на странного оленя. Животное было явно изменено “дикой” магией. Его рога излучали тусклый свет, а тело было покрыто странными узорами и наростами. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять – это не обычный олень. Так что ведущий охотник, высокий мужчина с глубоким шрамом на лице по имени Григорий, поднял руку, сигнализируя остальным остановиться. Они тихо наблюдали за оленем, который, казалось, не заметил их присутствия.

– Это он. – Тихо шепнул Григорий, стараясь не совершать ошибок, и не шуметь лишний раз. – Трофеи с такого принесут неплохую цену. Будьте готовы.

Охотники осторожно разошлись полукругом, стараясь окружить оленя. Сам Григорий медленно натянул лук, тщательно прицелившись. Он сделал глубокий вдох и выпустил стрелу, которая пронзила оленя прямо в сердце. Животное издало жуткий, нечеловеческий вопль и рухнуло на землю. А когда охотники подошли ближе, то они заметили, что из раны оленя сочится не кровь, а какая-то темная, густая жидкость. Они быстро и умело разделали тушу, забирая внутренности и рога в качестве трофеев. Эти части тела, изменённые магией, могли принести большую цену, если их продать знающим людям, вроде алхимиков. Подобное часто использовали в магических ритуалах в качестве ингредиентов. А один из охотников, молодой парень по имени Виктор, осторожно поднял один из рогов, который всё ещё светился тусклым светом.

– Как думаешь, что с этим можно сделать? – Тихо спросил он у Григория.

– Много чего… – Ответил тот, слегка пожав плечами. – Рога таких существ ценятся у магов. Можно сделать мощные амулеты или даже использовать в зельях.

Закончив со сбором трофеев в этом месте, охотники продолжили свой путь по Тёмному лесу. Они знали, что опасности подстерегают на каждом шагу, но надежда на щедрую награду подталкивала их идти вперёд. Они внимательно высматривали следы новых тварей, изменённых "дикой" магией. Их оружие было наготове, а сердца замирали при каждом странном звуке, раздающемся из чащи. Вскоре они заметили признаки недавней борьбы. Сильно истоптанную землю и следы крови.

– Здесь было что-то крупное. – Тут же заметил Виктор, показывая на глубокие следы копыт. В ответ на его замечание Григорий только коротко кивнул. После чего они осторожно двинулись дальше, и вскоре обнаружили жуткое зрелище. На небольшой поляне лежал мёртвый волк, а его тело было разорвано и частично съедено. Рядом, в тени деревьев, скрывался огромный кабан, который и пожирал свою добычу. Но это был не обычный кабан. Его тело было покрыто жесткими костяными пластинами, которые образовывали своего рода броню. Глаза светились красным светом, а клыки выглядели как длинные, острые ножи, покрытые кровью. Зрелище было настолько неожиданным, что Григорий тут же жестом остановил своих товарищей.

– Тихо. – Осторожно передал он по цепочке. – Этот кабан явно изменён магией. Он стал хищником, и нам нужно действовать осторожно.

Охотники медленно начали окружать кабана, стараясь не привлечь его внимания. Виктор с готовностью натянул тетиву лука, прицелившись в чудовище. Григорий, держа в руках копьё, сделал знак остальным быть наготове. И только когда они были готовы, Виктор выпустил стрелу. Она пронзила тело кабана, пробив его жёсткую шпуру под лопаткой, как раз в стыке костяных пластин его необычной брони. Но вместо того, чтобы убежать или упасть, тварь разъяренно заревела и бросилась на охотников. Её движения были быстрыми и резкими, несмотря на массивное тело. Кабан размахивал головой, нанося удары клыками в разные стороны, и стараясь достать своих врагов, посмевших напасть на него там, где он уже считал себя хозяином. Но Григорий умело увернулся и нанес удар копьём. Хотя костяная броня кабана, в которую попал удар, оказалась слишком прочной. Другие охотники тоже пытались атаковать, но твари удавалось отражать их удары.

– Отступаем, к деревьям! – Крикнул Григорий, снова уворачиваясь от атаки твари. – Там мы сможем его измотать!

Они начали медленно отступать, стараясь заманить кабана в узкое пространство между деревьями, где его движения были бы ограничены. Виктор успел выпустить ещё одну стрелу, на этот раз попав кабану в глаз. Это замедлило тварь, но не остановило её.

– Бейте по ногам! – Закричал один из старых и опытных охотников. – Надо его обездвижить!

Они начали целиться в ноги кабана, стараясь подрезать сухожилия. Несколько ударов достигли цели, и кабан начал терять устойчивость. Григорий, воспользовавшись моментом, всадил копьё в уязвимое место под челюстью твари. Кабан издал последний рёв и рухнул на землю. Теперь охотники могли остановиться и передохнуть. Тяжело дыша, наблюдая за неподвижным телом изменённого кабана. Они победили, но борьба была нелегкой.

– Это не обычная тварь. – заметил Виктор, осматривая тело. – Смотрите… Эти странные кости словно срослись с кожей, образуя броню. И эти клыки… Как настоящие мечи…

– Магия изменила его до неузнаваемости. – Сказал Григорий. – Возьмите всё, что можно. Эти трофеи будут стоить больших денег. И будьте осторожны, лес полон таких опасностей.

Они начали разделывать тело кабана, собирая трофеи. Ведь они уже и сами прекрасно знали о том, что каждая часть твари, особенно её органы, изменённые “дикой” магией, могла принести значительную выгоду. А закончив с кабаном, охотники медленно направились обратно, довольные добычей, но настороженные возможными новыми встречами с изменёнными существами в Тёмном лесу. Конкуренция в этом лесу становилась всё более ожесточённой, так как слухи о ценности магически изменённых существ быстро распространялись. Всё больше охотников, авантюристов и наёмников стекались в эти места, надеясь заполучить свою долю добычи. Именно поэтому Григорий и его группа двигались быстро, стараясь не терять времени. Виктор, находившийся на чеку, следил за каждым шорохом.

– Мы должны поспешить. – Сказал он, оглядываясь назад. – В лесу всё больше людей. Скоро здесь будет так много охотников, что добыча достанется только самым быстрым и сильным.

Они ускорили шаг, пробираясь через густой лес. Каждый из них понимал, что любая задержка может стоить им не только добычи, но и жизни. Охотники знали, что в лесу сейчас были чрезвычайно опасны не только изменённые твари, но и люди, готовые на всё ради ценных трофеев.

– Слышите это? – Вдруг остановился один из охотников, прислушиваясь. – Это звук шагов. Кто-то идёт за нами.

Григорий тут же поднял руку, призывая всех к тишине. Они затаились в кустах, наблюдая за движением теней в лесу. Вскоре показались фигуры других охотников, которые внимательно осматривали местность.

– Это они. – Прошептал Виктор. – Они нас преследуют с той самой поляны, где мы кабана разделали.

Григорий коротко кивнул, понимая, что нужно действовать быстро и решительно.

– Пошли. – Тихо сказал он. – Нам нужно обойти их и выйти к деревне первыми.

Они двинулись в обход, стараясь не шуметь. Лес становился всё более густым, что затрудняло передвижение. Охотники шли цепочкой, внимательно следя за обстановкой.

– Смотрите, ещё одни следы. – Внезапно заметил один из охотников, показывая на едва заметные отпечатки на земле. – Здесь недавно проходили люди.

– Нужно быть осторожными. – Тут же предупредил своих товарищей Григорий. – Мы не единственные, кто ищет добычу.

Они продолжали двигаться вперёд, стараясь избегать столкновений. Вскоре показалась дорога, подходящая вплотную к Тёмному лесу, и ведущая к их лагерю, что был расположен в поле, возле ближайшей деревни. Григорий и его группа ускорились, надеясь первыми достичь безопасного места. Но когда они вышли на дорогу, их встретила группа других охотников, которые уже вернулись с охоты. Между ними завязался быстрый обмен новостями и информацией о трофеях.

– У вас хорошие трофеи. – Заметил один из встреченных на дороге охотников, взглянув на добычу группы Григория, в виде тех самых рогов изменённого оленя, что один из охотников нёс на спине. – Мы тоже нашли несколько интересных существ, но конкуренция становится всё более жёсткой. Слышали, что рядом появились наёмники? Они готовы на всё ради ценных частей изменённых тварей.

– Да, мы видели их следы. Нам всем нужно быть на чеку. – Слегка хмыкнув, ответил Григорий, после чего махнул рукой своим товарищам. – Идёмте быстрее, нам нужно доставить эти трофеи к торговцам.

Охотники двинулись дальше по дороге, зная, что каждый их шаг может стать последним в этой опасной игре за магически изменённые трофеи. Конкуренция росла всё больше, и выживание зависело не только от силы и скорости, но и от умения избегать столкновений с другими группами, которые охотились за той же добычей.

Охотники провели несколько напряжённых дней в Тёмном лесу, полностью сосредоточившись на охоте за изменёнными магией тварями. Каждый день приносил новые испытания, требуя от них максимальной концентрации и осторожности. И они уже просто забыли о просьбе Алексея, так как потенциальная прибыль от продажи трофеев, которые они получали из тел изменённых тварей, была куда заманчивее. Очередное утро началось с обхода территории. Виктор, самый опытный следопыт в их группе, вёл их по следам недавно проходивших животных. Следы были глубокими и указывали на то, что добыча была большой и, возможно, весьма опасной.

– Здесь недавно прошёл крупный зверь. – Сказал Виктор, осматривая сломанные ветки и следы на земле. – Держитесь вместе и будьте на чеку. Он очень странный.

Группа двигалась осторожно, стараясь не шуметь. Вскоре перед ними открылся вид на поляну, где огромный волк с шестью лапами и двумя хвостами пожирал труп лося.

– Это наш шанс. – Тихо прошептал Григорий, привычно готовя лук. – Цельтесь в голову и сердце. Мы должны убить его быстро, чтобы не привлечь других тварей.

Охотники быстро и практически бесшумно заняли позиции и выпустили свои стрелы. Несколько стрел поразили цель, и волк, взревев от боли, упал на землю. Они быстро подбежали к нему, завершая дело копьями.

– Отличная работа. – Порадовался Виктор. – Этот трофей принесёт нам много золота.

На следующий день они столкнулись с ещё одной изменённой тварью – огромным кабаном с рогами, напоминающими рога оленя. Животное было агрессивным и бросилось на них с невероятной скоростью.

– Назад! – Крикнул Григорий, пытаясь увернуться от атаки. Охотники разошлись в стороны, обстреливая кабана из луков. Битва была ожесточённой, но в конце концов им удалось убить зверя.

– Этот кабан едва не прикончил нас. – Тихо сказал Виктор, вытирая пот со лба. – Но его рога стоят того. Ну, что? Продолжаем охоту?

Ещё через день они наткнулись на группу других охотников, которые тоже искали изменённых тварей. Напряжение висело в воздухе, каждый понимал, что лес полон опасностей не только от зверей, но и от конкурентов.

– Вы нашли что-нибудь ценное? – Спросил один из охотников, входивший в другую группу, настороженно и весьма жадно глядя на их трофеи.

– Да, но мы не собираемся делиться. – Коротко ответил Григорий, держа руку на рукояти меча. – Лучше держитесь от нас подальше.

Охотники продолжали свои поиски, стремясь обойти конкурентов и добыть как можно больше трофеев. Они избегали крупных столкновений, но каждый раз, находя очередную изменённую тварь, понимали, что время работает против них. Лес становился всё более опасным, и каждый день приносил новые испытания.

На пятый день они наткнулись на следы огромного медведя с костяными наростами, который, судя по следам, был ещё более опасен, чем все предыдущие твари.

– Это будет наш самый ценный трофей. – Тихо сказал Григорий, глядя на следы. – Но мы должны быть осторожны. Этот медведь может оказаться слишком сильным.

Они продолжили свой путь, следуя за следами и готовясь к решающей схватке. Охота на изменённых тварей становилась всё более опасной, но охотники были полны решимости получить свою долю богатства и славы. Именно поэтому охотники продолжали углубляться в Тёмный лес, внимательно осматривая каждую тропу и обходя подозрительные места. Их путь становился всё сложнее и опаснее, но жажда добычи гнала их вперёд. Но медведя они так и не нашли… Так как во время своих поисков они наткнулись на странную поляну, словно выжженную магией. В воздухе витал запах пепла, А поверхность земли была покрыта серой пылью, которая мерцала в свете находящегося в зените солнца.

– Что за место? – Тихо произнёс Виктор, осматриваясь. – Никогда не видел ничего подобного.

– Это место явно не совсем обычное. – Добавил Григорий, аккуратно осматривая кучку пепла, что лежала практически на краю чётко очерченной поляны. – Что-то здесь произошло. И вообще… Не нравится мне это всё!

Они осторожно подошли к границе поляны, буквально чувствуя, как каждый шаг отзывается странной дрожью под ногами. Судя по тому, что они ощущали и видели, в центре поляны находился источник мощной магии, который они так и не смогли опознать. Это было странное свечение, словно магический вихрь, закручивающийся в одном месте, который можно было разглядеть даже без магических способностей по мареву воздуха у том самом месте.

– Мы должны быть очень осторожны. – Предупредил Виктор, вытаскивая из сумки артефакт эльфов, предназначенный для обнаружения магических проявлений. Артефакт был небольшой серебряной сферой с выгравированными на ней рунными символами. Он тихо загудел, когда они приблизились к источнику магии.

– Что он показывает? – Спросил Григорий, наблюдая за тем, как сфера медленно меняет цвет.

– Опасность. Смертельную опасность. – Мрачно ответил Виктор, показывая на символ, который вспыхнул на поверхности артефакта. Это был знак, означающий смертельную угрозу.

– Давайте убираться отсюда. – Тут же предложил один из охотников, нервно оглядываясь по сторонам. – Это место слишком странное. Нам не стоит здесь оставаться.

Но Виктор, как всегда, был полон решимости.

– Мы не можем просто уйти. – Сказал он, пытаясь разглядеть больше деталей. – Этот источник магии может быть связан с изменёнными тварями. Возможно, это ключ к разгадке.