Видно, дьявол тебя не изгнал. Когда Любовь, Психоз и Проклятье отличаются только названием… Нуареск. Книга первая

– Потрясающе! – вскипел Кротов. – По-вашему, я приехал в вашу глухомань предаваться праздности? Да вы хоть представляете себе, любезный, сколько стоит мое время – время дизайнера Яши Кротова!

В этот опасный момент негодующего москвича отвлек классический рингтон айфона. Он ответил на звонок и отошел в сторону. Облегченно выдохнув, подрядчик решил спастись бегством.

– Работаем, работаем! Ни на что не отвлекаемся, – прикрикнул он на своих. – А ты, Ефремыч, – вполголоса обратился он к седобровому командиру, – глаз с него не спускай! Проводи, покажи всё, что пожелает. Беседой займи, если понадобится. Но и лишнего, смотри, не сболтни. Короче, головой за него отвечаешь!

– Ну-ну! – в ответ тот глянул исподлобья.

Игорек прыгнул за руль своего авто и был таков.

– Смотался, – констатировал дизайнер. Закончив разговор, он насмешливо смотрел вслед уносящемуся «Форду Фокусу».

Опираясь на клюку, командир поднялся со стула. Смерил Кротова хмурым взглядом. Не вынимая изо рта папиросы, представился:

– Леонид Ефремыч, – и грубо ухмыльнулся: – Да не кипишуй ты так, парень, было б с чего. Ну отдохнешь пару деньков в наших краях. Места у нас – и впрямь загляденье.

От такой наглой фамильярности у Яши отвисла челюсть.

– Может, поедем? – почуяв неладное, вмешался водитель. – Отдохнете с дороги, отобедаете. Господин мэр уже вас ожидает.

– Знаю. Только что с ним говорил. Но для начала предпочту осмотреть помещение. Работа прежде всего! – Как ни суровы были интонации Кротова, спокойная ирония во взгляде позволяла предположить, что им с мэром удалось-таки прийти к компромиссу. И, похоже, весьма выгодному для дизайнера.

– Конечно, как пожелаете, – залебезил водитель. – А меня пообедать отпустите?

– Да на здоровье.

Едва Кротов шагнул внутрь здания, глаза его заслезились от едкого сварочного дыма. В нос ударила резкая вонь пыли и копоти. Обиженный вынужденным простоем, разочарованный жалким видом полуразрушенных стен столичный эстет расхаживал из угла в угол, кривя рот и качая головой. Хромой, крючась в три погибели, неотступно следовал за ним.

– Как, вообще, могла случиться такая катастрофа? – недоумевал Яша.

– Хо-о! Да разве ж это катастрофа? – всё так же грубо ухмыляясь, возразил Ефремыч. – Подумаешь, потолок упал. Мутотень наподобие этой на этом проклятом месте случается каждые четыре года. И каждый раз – аккурат в канун годовщины. Вот и не верь после этого в проклятье високосного года! В двенадцатом, когда здесь какого-то рожна открыли очередную ювелирку – и так уж спасу от них нету! – в нее шибанула молния, да прямо во время презентации. Можешь себе представить: февраль, снежная буря – и гроза! И – пожарище! Нет, это надо было видеть! Бабье как на подбор: в шубах до пят и на летних шпильках! Визги, вопли, все врассыпную, пыль до небес! Ах-ха-ха! – Хромой хрипло просмеялся, прокашлялся, едва не захлебнувшись мокротой, сплюнул под ноги и продолжил: – А до того, считай уже восемь лет назад, галерея здесь была, картинками торговали. Прогорело это дело на хрен! Так еще и трубу прорвало до кучи, электричество замкнуло. Гиблое это место. Ох и гиблое! Была б моя воля, снести здесь все к чертям собачьим. Даром что центр, сровнять с землей на веки вечные! Но теперь, видите ли, мэровой женушке приспичило тут какой-то спа делать. Как говорится, хозяин – барин…

– А что за годовщина? – насторожился Яша.

– Так тебе ничего не сказали? – скверно зыркнул на него хромой. – Оно и понятно. Из местных-то никто уже здесь работать не берется, только гастарбайтеры да жлобы вроде Игорька, который за копейку удушится. То-то тебя аж из самой Москвы выписали.

– А вы сами-то здесь… кто? – спохватился Кротов.

– Охранник. И всегда им был, – с подобным достоинством Ефремыч мог бы представиться премьер-министром или как минимум директором банка. – И чтоб ты знал, мэр наш только благодаря мне и уцелел. Он у нас, дай бог ему здоровья, человек с понятиями, не оставляет меня, калеку. Вот уже семнадцать лет я на этом месте, отмеченном злым роком…

– Постойте, постойте… – от внезапного озарения дизайнер опешил. – Неужели здесь прежде было то самое бистро «Карлсон»? Теракт в двухтысячном! Не помню, что именно тогда произошло, был еще школьником, однако шумиха вокруг всего этого была о-го-го какая! А вы, получается… Неужели тот самый охранник? Единственный выживший!

Ответом Ефремыча был мрачно-вальяжный кивок.

– Не люблю я вспоминать об этом, – заявил он, но патетичный тон и раззадоренный взгляд говорили скорее об обратном.

– Это естественно, прошу меня извинить, – попытался умерить пыл Яша.

– Ничего, – ответил объект его любопытства.

Оба напряженно притихли.

– Всё равно эта паскуда снится чуть ли не каждую ночь, – наконец со злобной горечью изрек калека. – Да что там! Хоть сейчас глаза закрою – как живая передо мной стоит. Сама бела как мел, а глазища черные, огромные. Круглые, как у совы, да еще мешки под ними, тоже совиные какие-то. А взгляд – так похлеще, чем у хищной птицы, чем у любой дикой твари. Не то чтобы ненависть в нем, не то чтобы ярость – такое зло несусветное, будто иллюминаторы в сам ад распахнулись. А самое гнилое, что эта моджахедская подстилка нашей русскою девкой была. Тьфу ты! – Весь во власти трагических воспоминаний Ефремыч застыл на месте, вперив взгляд в пустоту. Помолчал. И стал рассказывать дальше: – Поначалу – да, приняли это за рядовой теракт. Тогда как раз волна такая пошла, по всей стране гремели эти проклятые взрывы. Однако позднее, если не помнишь, следствие установило, что шахидку «чехи» подослали специально уничтожить нашего мэра. Тогда еще будущего. Дело-то было как раз в канун выборов. А главный конкурент ходил под их душманской крышей, вот и подослал. А обыграть всё под теракт задумал, падла! Ведь покушение было уже не первое. Миссию свою поганка провалила, спугнули мы ее с напарником. С перепугу-то и поспешила в преисподнюю отправиться вместе с ни в чем не повинными душами. – Вечный охранник зажег очередную беломорину. Кротов поперхнулся от отвращения. Где только старик достает этакую гадость в двадцать первом-то веке?! – Хотя… это как посмотреть, – сварливо прохрипел Ефремыч. – Кто из нас без греха-то? Может, и поделом всю эту пьянь разгульную с собой прихватила? Как знать…

Тема эта Кротова весьма взбудоражила, но философствовать о жизни, смерти и чужих грехах он не испытывал ни малейшего желания. И даже начал раскаиваться в своем неосторожном любопытстве, потому что его собеседник вошел в раж и продолжал делиться омерзительными подробностями катастрофы:

– …И всё же, прежде чем окончательно вырубиться, я успел разглядеть, как разлетелись в лохмотья кишки проклятущей твари, – смачно расписывал он.

– Я вас умоляю! – поморщился Яша.

Тот еще пробубнил что-то, а потом рассержено махнул рукой.

«Эх и никудышная пошла нынче молодежь!» – истолковал Яша жест сварливого калеки, мечтая поскорее с ним распрощаться.

Когда Кротов и Ефремыч возвратились на улицу, на город уже опускались болезненные серо-синие сумерки последнего зимнего вечера. Было так холодно и промозгло, дул такой колючий ветер, что голова ушла в плечи не только у сгорбленного старикана, но и у статного юноши. Из вежливости Кротов замедлял шаг, и они шли вровень, контрастом силуэтов производя на прохожих гротесковый эффект.

– А вон там, в скверике у библиотеки, – Ефремыч махнул рукой куда-то за дорогу, – весной того же двухтысячного мемориал соорудили. Сегодня весь день несут цветы и свечи. Да только свечи, как их ни прикрывай, скоро гаснут на таком ветрище…

– Да, печально всё это. И жутко, – нейтральным тоном отозвался Яша. – Сейчас бы кофейку погорячее и покрепче, – добавил он, растирая зябнущие ладони. Перчатки, как назло, остались в машине.

– А у меня же в термосе есть, чуть не забыл! – спохватился хромой и с неожиданным рвением поковылял обратно. – А то пока этот прохвост доедет, мы тут совсем задубеем, – на ходу выкрикнул он.

Яша даже не успел пояснить, что стариковский термос ему вовсе не интересен. Что под «кофейком» подразумевалось посещение какого-нибудь заведения, где можно расслабиться, поглазеть на местные фишки. Чувствуя себя еще слишком раздраженным и опасаясь показаться невежливым, он не спешил на встречу с мэром.

Тут в памяти всплыл красочный глянец журнальчиков, пролистанных по пути из аэропорта. Историю города, почерпнутую в них, Кротов нашел довольно занятной. Он и прежде был наслышан, что Утронск мало походит на типичные северные глубинки, теперь же убедился в этом лично. Расположенный в Карелии, величиной не уступающий ее столице Петрозаводску, Утронск никогда не входил в состав республики. Гордый город федерального значения, он был возведен в начале двадцатого века на золотых и аметистовых приисках. Ныне же процветал еще и за счет экотуризма.

В отдаленных районах, средь сказочных елей и сосен, еще встречались бревенчатые избы-кошели с асимметричной двускатной крышей. Наподобие тех, музейных, что в детстве запали Яше в душу во время экскурсии на остров Кижи. Только не такие древнее, до сих пор жилые.

Новый центр – дитя Великого десятилетия контрастов – сиял куполами Вознесенского собора, радовал великолепной филармонией, манил дорогими витринами и благоустроенными скверами. Столетние деревянные постройки здесь невозмутимо соседствовали с новехонькими многоэтажками. Гостиницы в стиле финского романтизма на удивление гармонично перемежались рублеными кафешками и магазинчиками с фольклорными названиями вроде «В гостях у Бабы-Яги» или «Ольховая чурка». Колориту добавляли многочисленные арт-объекты, отражающие здешнюю флору и фауну, мозаики с душевными природными пейзажами.

Главным утронским украшением определенно была набережная Онежского озера, вытянутая вдоль всего города. Размашистая, многоуровневая, недавно отремонтированная под старину, вся в цветущих аллеях и фонтанах. Яше даже стало немного досадно, что сейчас несезон, до того захотелось живьем насладиться красотами с картинок рекламных буклетов.

Однако, как ему уже сообщили, здесь и зимой скучать не приходится. Раз город туристический, то с развлечениями должен быть полный порядок. Яша мечтательно улыбнулся. Если уж предстоит неделя вынужденного отпуска, грех не воспользоваться. Он и не помнил, когда в последний раз отдыхал.

Настроение пошло на поправку, чего нельзя было сказать о погоде. Мало того что ветер противно надувал в уши, так теперь еще и снег мел в лицо, затуманивая стекла очков.

Ни «Лексуса» тебе, ни хромого… Но и бог с ними! Кротов решил самостоятельно подыскать заведеньице поинтереснее, там снять стресс, а уж после вызвонить водителя.

У первого же прохожего – женщины неопределенных лет, наряженной а-ля пассажирка Титаника – он осведомился, где поблизости подают неплохой кофе.

– Неплохой? – переспросила эта мадам, остановившись так близко, что аромат ее духов приятно одурманил Яшу. Что-то ориентальное, с нотками жасмина и сандалового дерева. Возможно, от Guerlain. – Мест для этого предостаточно, – ласково поведала незнакомка. – Только сомневаюсь, что вас может устроить какой-то там неплохой, – она оценивающе оглядела его и одобряюще улыбнулась, – по вам этого не скажешь.

– Что ж, вы угадали! – в ответ улыбнулся он, польщенный и заинтригованный, тщетно пытаясь рассмотреть лицо дамы. Короткая, но довольно плотная вуаль и стремительно сгущающиеся сумерки окутывали ее ореолом тайны. Голос был густым и тягучим, как мед, что в сочетании с ретро-шиком и дурманом духов делало ее на удивление притягательной. – И как же мне быть? – спросил Яша.

– Забудьте о неплохом, – всё так же ласково, но уже с твердой решимостью сказала дама. – А вот если желаете отведать лучший кофе в этом городе, я с удовольствием угощу вас.

– О как! – Смелость незнакомки Кротова развеселила, но и слегка шокировала.

Никогда прежде он не питал слабости к дамам столь элегантных лет. Правда, в этой было нечто особенное. Столько интриги, шарма… Занятный, однако, народец в здешней глуши!

– И вид из окна, чтоб вы знали, у меня замечательный, – сладкоголосо пела она.

– Неужели? Что же за вид?

– Прямо на нас с вами. Я хочу сказать, на то самое место, где мы сейчас беседуем.

– Так это совсем рядом! – обрадовался Яша.

– Да, милый, через дорогу, – сказав это, дама ухватила его под руку и плавно увлекла к светофору. – Вы проведете очень интересный вечер, уверяю вас!

Он и глазом моргнуть не успел, как они уже очутились в большой пыльной комнате, загроможденной старыми книгами. Потрепанные тома валялись повсюду, захламляя скудную мебель, подоконники и даже пол. Но Яшу почему-то до абсурда странная обстановка ничуть не смутила. Совершенно околдованный, он примостился на ветхий стул у стола, скорее письменного, нежели обеденного, глянул в окно.

Насчет вида хозяйка не обманула. Он открывался прямиком на дорогу, возле которой они встретились. Хорошо виднелась и «Скандинавия» – трехэтажный торговый центр, на первом этаже которого теперь планировался спа-салон, а шестнадцать лет назад было печально известное бистро «Карлсон».

Пока Яша созерцал вечерний проспект в загорающихся фонарях и фарах, комнату наполняли соблазнительные ароматы свежесваренного кофе и горячей выпечки. Как по волшебству на столе появилась ажурная скатерть, поднос с несколькими дымящимися турками разных размеров, очаровательные фарфоровые чашечки, серебряные сахарницы и ложечки, расписные салфетки и бронзовые канделябры с пока что незажженными свечами.

Весь этот пафосный антураж привел Яшу в еще более пьянящее изумление, граничащее с эйфорией. Продолжая поглядывать в окно, он вдруг увидел свою незнакомку, величаво шагающую прочь. Сквозь вуаль мадам метнула на него косой взгляд и, одарив коварнейшей из улыбок, скрылась в толпе.

Яша содрогнулся от страшного недоумения. Сердце сжалось, преисполнившись какой-то детской обидой. Завлекла, обманула… но зачем? И кто же тогда, черт подери, сервирует стол?

Едва очухавшись от потрясения, он вновь внимательно оглядел комнату, чей мрак лишь слегка рассеивали уличные огни. Всё то же самое: лохматистые книги, слой пыли на дощатом полу, паутина на облупленном потолке… А еще – поломанные полки да стремянки, брошенные где попало, как попало. Ремонтная разруха, жуткий холод – и никаких признаков жизни!

Вдруг ему отчетливо вспомнилось, что здание, глядящее на «Скандинавию», – вовсе не жилой дом, а не что иное, как городская библиотека, в скверике которой находился упомянутый Ефремычем мемориал. А дверь-то в библиотеку снаружи была заколочена досками… Так как же он мог в нее проникнуть?

Этого вспомнить не удавалось, хоть убей! Он словно выпал из времени, из реальности.

Да что же это такое?!

По позвонкам забегал предательский холодок, в животе заныло нечто тревожно-тоскливое. Яша собрался было уносить ноги, как вдруг настольные свечи воспламенились сами собой, залив всю комнату какой-то нездешней синюшной зеленцою. Когда же в этом петролевом мерцании Яша разглядел совсем юную девушку, показавшуюся смутно знакомой, в затылок ему будто шибанул ледяной кулак.

Возникшая из ниоткуда, она стояла теперь прямо перед ним. В руках серебрился поднос. С подноса сочилась абрикосовой душистостью горка слоеных конвертиков.

Девушка была черноглазая, черноволосая, но со славянскими чертами и очень светлой… нет – очень бледной, мертвенно-бледной кожей, лучащейся тусклым фосфором. Фосфоресцировала на ней и одежда – объемная черная футболка, смотревшаяся платьем на ее маленькой фигурке. Из-под густоты распущенных волос с футболки выглядывала четверка мрачных музыкантов в черных очках. Сама же девица так буравила Яшу сверкающим графитом зрачков, что ему стало не вздохнуть. Желание перекреститься, не возникавшее с далеких детских лет, овладело им нестерпимо. Но он не смог пошевелить и пальцем. Всё тело разом перестало слушаться.

Ошарашенный собственной беспомощностью, Кротов снова уставился в окно. По ту сторону дороги он разглядел Леонида Ефремыча с термосом под мышкой. Калека сердито размахивал клюкой, что-то разъясняя водителю подъехавшего «Лексуса».

«Сама бела как мел, а глазища черные, огромные – прогремели в голове слова охранника, и сердце совсем упало. – Будто иллюминаторы в ад».

О господи, в Ад! Приплыли…

– Меня там ищут… надо идти, – пробормотал Яша, не узнавая собственный голос.

– Пей свой кофе! – грозно приказала новоявленная призрачная госпожа. Поднос с выпечкой, звякнув, приземлился на стол, а сама она, как живая, уселась напротив гостя и заявила: – Отсюда никто еще не уходил, не выслушав моей истории.

Стильная Яшина укладка встала дыбом, но он всё же предпринял слабую попытку взбунтоваться:

– Да кто ты, собственно, такая…

– Кто я? – белесо-синие губы приведения высокомерно усмехнулись. – Вопрос хороший. На мемориальном стенде моего имени не найдешь. Хотя я и одна из них. Но так ли это важно теперь? Теперь я, скажем, та, кто варит лучший кофе в городе У Трона Смерти и печет самые вкусные абрикосовые конвертики. – Она взяла одну из турок, налила кофе в маленькую чашку и протянула ее своему гостю-пленнику. – Этот вкус – последнее, что пробовала я при жизни. Правда, за минувшие годы я несколько усовершенствовала рецепт. Давай, зацени!

Яша молча принял угощение, да только так и застыл с ним в руках.

– Да расслабься ты, глупый, не собираюсь я тебя травить, – издевательски рассмеялась хозяюшка. – Совместная трапеза нужна, чтобы наладить коммуникацию. Ведь, в первую очередь, я – та, кто рассказывает истории, – на этих словах она заулыбалась, загадочно, одухотворенно, отчего на безжизненном лице ее вспыхнул отблеск былой миловидности. – И рассказывает, кстати, тоже лучше всех, – важно дополнила она. – Но узнать их могут только избранные. Те, кому посчастливится оказаться в нужное время в нужном месте. Такой шанс выпадает лишь раз в четыре года… Пей же, кому говорят, не то остынет!

Ни жив ни мертв он повиновался.

Потусторонний напиток, как ни поразительно, оказался выше всяких похвал. То был превосходный горячий кофе с яркими нотками корицы, ванили и кардамона. И еще чего-то неизвестного, экзотического, чарующего. Да и теплая слойка с густым абрикосовым джемом ему не уступала, таяла во рту. Что за диво!

– М-м-м! – одобрительно промычал Яша.

– То-то же! – бариста, столь же гостеприимная, сколь зловещая, налила кофе себе тоже. С наслаждением вдохнула аромат, но пить не стала. – Эти истории не обо мне, – продолжила она печально. – Я лишена привилегии рассказывать о жизни собственной. Сегодня речь пойдет во-о-он о ней. Видишь девушку у синего табачного киоска?

Совершенно отупев от происходящего, Яша молча кивнул. Под окном на бушующем ветру развевались длинные рыжие волосы. Точно огненное знамя полыхали они в сгустившихся сумерках. Всё остальное стушевалось, размылось вокруг этой мятежной рыжины. Померкли фонари, исчезли машины. Запорошенная улица опустела, погрузившись в глубокий сон.

Вдруг разрушенный первый этаж «Скандинавии» изнутри озарился огнями. Снаружи вспыхнула неоном вывеска «Бистро Карлсон». Рыжеволосый призрак, радостно устремившись на ее свет, пересек пустынную дорогу и зашел внутрь чудом ожившего заведения.

– Она тоже является сюда лишь раз в четыре года, – пояснил призрак черноволосый. – Здесь началась история ее любви, здесь же она и закончилась. Вместе с жизнью. Ее и ее возлюбленного. Быть может, для них это стало величайшим благом – все влюбленные мечтают умереть в один день. Быть может, единственным моим благодеянием стало то, что этим двоим я предоставила такую возможность. Сама-то я ее была лишена. Опять лишена. Уже в который раз! – приведение вздохнуло до того мучительно, до того горестно, что лик его завибрировал, искажаясь самым кошмарным образом.

В следующий миг на Яшу уже взирали не совиные очи бледнолицей милашки, а пустые глазницы обгоревшего черепа. Одежда обуглилась, обнажив полуразложившуюся плоть в исчерна-багровых пятнах. Пламя свечей вздыбил ураганный ветер. Со свистом ворвавшись, вероятно, из самой преисподней, он принес с собой гнилую замогильную вонь, стоны грешников, сатанинский хохот…

Кротов зажмурился так сильно, как только смог.

«Это конец, конец!» – стучало в висках.

Но вдруг сквозь хаос и адские вопли прорвался чистый, беззлобный смешок.

– Всё-всё, я больше так не буду, – с детской непосредственностью пообещала его сотрапезница.

И всё утихло.

Осмелившись открыть глаза, Яша вновь увидел ее прежнее обличье.

– Итак, они погибли, – как ни в чем не бывало продолжила она тем же печально-ровным голосом, что начинала. – Погибли в объятиях друг друга, проклиная друг друга, – и тут же резко, саркастически усмехнулась: – Нормально, да? По мне – так абсолютно. Мне ли не знать, что любовь – это худшее из проклятий! Или по крайней мере то, что мы за эту проклятую любовь принимаем. Но страшнее всего, когда такая ненормальная, непостижимо могущественная любовь (или лжелюбовь, что уже не принципиально) терзает не только при жизни, но не отпускает и после смерти. Как же была я наивна, полагая, что смерть – забвение, что смерть – конец всему. Куда там! Ха-ха-ха! Есть земные страсти, которым не погаснуть никогда, как не гаснет сиянье звезд, давно исчезнувших с небосвода.

«Как выспренно, однако, излагает», – пришибленно отметил Кротов про себя. И вновь она напомнила ему кого-то, на этот раз уже более явно. Кого-то из времен отрочества, отчего стало не столько страшно, сколько волнительно.

– О! Ты и вообразить себе не можешь, какие испепеляющие страсти бушевали в городе У Трона в канун миллениума, на стыке эпох, веков и тысячелетий, – продолжала она с неописуемой торжественностью, периодически выливающейся в ужасающий хохот. – Какие трагедии разыгрывались! Какие персоны в них были задействованы! Ха-ха-ха! «Пестра та драма и глупа, но ей забвенья нет… Безумие и черный грех и ужас – ее сюжет».4 Хм… Но вот теперь-то ты узнаешь! Ты обо всём непременно узнаешь, Яшенька! – с пугающей многозначительностью пообещала рассказчица. У него даже не хватило сил удивиться, откуда ей известно его имя.

– Постой, постой, – собрав в кулак остатки воли, запротестовал Яша, – а с чего ты решила, что я хочу узнавать всю эту твою безумную и ужасную… белиберду?

– О-о-о! – насмешливо протянула призрачная Аиша. – Боюсь, у тебя нет выбора.