Колонисты Пандоры 2
Новый толчок заставил меня вцепиться в торчащие из спины ящера шипы. А потом в ста пятидесяти метрах от нашей позиции, поверхность плато начала покрываться новыми трещинами и превращаться в разлом.
Ящеры почувствовали, что сейчас оттуда полез враг и без команды рванули вперёд. Их эмоциональный порыв снова повлиял на меня. Вместо того чтобы подумать о грамотном противостоянии тварям, я внезапно зарычал, как зверь и вырвал из ножен вибротесак.
А нам навстречу из разлома выплеснулась плотная волна тварей. Зрелище было не из приятных. Однако мои патриархи не дрогнули и разметали все ряды нечисти. Затем хорошенько потоптались на хрустящих останках, превратив в тошнотворное месиво сотни уродливых созданий.
Всё это время, я зачем-то продолжал орать как сумасшедший, при этом активно размахивая тесаком. Отрезвили меня продолжавшие появляться сообщения в боевом чате. Из первого я узнал, что турели израсходовали больше 70 % энергии. Второе пришло из города. Зарканские военные, явно не успевали прибыть к прорыву вовремя.
В это время из разлома хлынула вторая, а за ней третья волна тварей. На этот раз их было намного больше. Начали попадаться крупные особи, закованные в металлические наросты и размахивающие серповидными когтями, длиною в мою руку. Патриархи сами рвались в бой, но для дополнительной мотивации я вызвал несколько знакомых им образов. Так что теперь ящерам чудился берег реки и десятки водоёмов, кишащих зубастыми головастиками, которых они должны спасти.
Когти тварей выбивали снопы искр из бронированных пластин Кава. Из мерзких пастей вырывался тёмный туман, состоящий из опасных нанитов. Их действие меня и отрезвило. Как только наниты добрались до нас, открытые части кожи сразу зачесались. А перед глазами побежали сообщения от активированного имплантом медицинского ассистента.
Он на ходу проанализировал ситуацию и оперативно сообщал о начале противостояния весьма агрессивной внешней среде. Однако первоначальные опасения тут же развеялись. Быстро выяснилось, что колония нанитов, поселившаяся в моём организме не только держится, но и нашла способ нейтрализовать своих болезнетворных оппонентов.
Фаланга ящеров держалась достойно. Замерев на расстоянии пятидесяти метров от разлома, патриархи превратились в живые мясорубки, перемалывающие новые волны тварей, вырывающиеся из каменных глубин.
Правда, без потерь не обошлось. Первоначально создавалось впечатление о несокрушимости и неуязвимости ящеров. Но через несколько минут после начала бойни выяснилось, что я ошибался.
Парочка патриархов увлеклась в момент первой атаки и ушла далеко вперёд. А уже через несколько секунд их облепили твари, буквально накрыв своими телами. Какое-то время ящеры продолжали сопротивляться, но это продлилось недолго. В конце концов, одного из них твари завалили набок и начали рвать на куски. Второго дотащили до края разлома и спихнули вниз.
Увиденное заставило меня сосредоточиться на удержании строя. Для этого я направлял в сознание вырывающихся вперёд ящеров умиротворяющие образы, заставляющие временно умерить пыл и возвратиться в фалангу.
Судя по боевому чату, военные оценили наше появление и, сделав коррективы, сконцентрировали огонь на флангах. Это позволило не отвлекаться на попытки тварей нас окружить. И мы продолжили истреблять их по всей линии соприкосновения.
Но, несмотря на слаженные действия фаланги, твари смогли удивить, не менее чётким ответом. На пределе ментального восприятия я почувствовал проявления чуждой воли, управляющей армией вторжения. Волны шли из глубины, и как показала схема лабиринта, источник находился где-то в его центре. При этом он медленно поднимался наверх.
И чем ближе источник подбирался к разломам, тем чётче действовали твари. Поначалу они просто пёрли плотными волнами, зачастую мешая друг другу. Но со временем существа начали концентрировать усилия в определённых местах, и это начало приносить успех.
Едва кто-то из ящеров вырывался вперёд, в этом месте вырастала гора из тел, пытающаяся его накрыть. Чаще всего удавалось отбиться с помощью соседей, только патриархи продолжали погибать.
Прорехи в строю тут же закрывались. Но фаланга начала сжиматься. Потери действовали отрицательно на общий настрой Кава и вносили диссонанс в слитное биение их сердец.
Пытаясь сделать хоть что-то, я выстукивал ритм ногой и подбадривал патриархов показами ментальных изображений. Какое-то время это помогало. Однако, чувствуя, сколько тварей сейчас поднимается из-под земли, я понимал, что это скорее агония.
Застарелый нарыв на теле долины созрел и, наконец, прорвался, желая уничтожить всё живое. Несмотря на это, я продолжал стоять на самом большом ящере и не собирался отступать. И делал это не от желания всех победить или чего-то доказать, а из природного упрямства.
В это время импланту удалось подключиться к зависшему разведчику и камерам объективного контроля, установленным в башнях по всему периметру. Так что теперь я получал трёхмерную картину всего сражения.
Сверху пока всё выглядело более-менее нормально. Один большой пролом контролировали военные, в чьих рядах было больше пятидесяти всадников на патриархах. Пару мелких проломов и сеть трещин, окружило полукольцо звероводов во главе с Варисом. А второй большой пролом достался моей дикой фаланге.
Через двадцать минут после начала бойни мы потеряли двенадцатого ящера. Строй снова сжался, и в этот момент долину тряхнуло так, что я едва удержался на спине патриарха. Ухватившись за шипы, я отрубил тесаком конечность, допрыгнувшей меня твари и увидел, как между двумя проломами начал стремительно образовываться третий. Вскоре проломы могут соединиться и образовать огромный провал.
Поднявшиеся клубы пыли закрыли от наблюдателей происходящее в центре плато, но модифицированный глаз сумел пробить все преграды и показал истинную картину происходящего. Поэтому я первым увидел настоящий гейзер из живых тел, вырвавшийся на поверхность.
В этот момент будто само время приостановило свой бег. Я отключился от реальности и смог оценить происходящее, постаравшись найти оптимальный манёвр. Отдав команду ящерам стоять на месте, я взломал боевой чат и от имени офицера координатора, отправил операторам турелей приказ, сконцентрировать огонь на указанной точке пространства.
Понимаю, что энергии в турелях хватит на полминуты, но иного выхода нет. Получив приказ, военные загрузили полученные координаты в орудийные системы. И сразу в центре живого гейзера начал расцветать плазменный цветок, превращавших в дымящуюся труху тысячи уродливых созданий.
Всё произошло в считанные секунды. Поэтому, когда вырвавшаяся на поверхность орда достигла защитников периметра, от живого цунами осталась только высокая волна дымящихся тел.
Однако и этого всем хватило с лихвой. Особенно досталось моему направлению. За последующие минуты фаланга потеряла треть состава и наверняка была бы смята. Но тут произошло чудо. Я не знаю, как древний патриарх это сделал, но он самостоятельно смог выйти на ментальную связь с охотничьими трофеями, оставленными на дороге.
И в самый ответственный момент к нам присоединилось девяносто ящеров, не давших окончательно прорвать оборону. Правда это была временная победа, давшая нам небольшую передышку. Ведь через мгновение новые живые волны, поднимающиеся из недр разлома, начали уничтожать ящеров.
В какой-то момент даже моего патриарха, едва не захлестнула одна из специально наведённых атак. Стоя между шипов, я отмахивался тесаком и даже выпустил пять разрывных пуль из револьвера в головы тварей. Возможно, у нечисти получилось бы накрыть нас с патриархом, но рядом появился магнитный диск. Просвистев над головой, он начал рубить склизкие тела, кружа вокруг.
Наконец, отбившись от очередной волны, я оглянулся и увидел одинокую фигуру Ветки, замершую с поднятыми руками в сотне метров позади. Не знаю почему, но её присутствие придало мне сил и уверенности.
– Ярослав, я рядом, – услышав её ментальный шёпот прямо в голове, улыбка произвольно появилась на моём лице.
А уже в следующее мгновение плато с нашей стороны начало с грохотом проседать, образуя крутой склон, ведущий прямиком к центру огромного пролома.
Глава 3. Адская каверна
Центр плато значительно просел, а мы оказались в плотных клубах пыли, перемешанной с агрессивными нанитами. Сразу же из всех щелей полезли уродливые твари. Я не знаю, как ящеры ориентировались в этом аду. Но скатившись со склона, они тут же образовали неровный круг и принялись отбиваться от живых волн.
Оказавшись в эпицентре схватки, я всеми силами пытался удержаться на спине патриарха. Пока. Войдя в боевой раж, ящер топтал и рвал толпы врагов. А рядом с нами кружился диск, отсекая тварям конечности и головы. Оказывается, Ветка могла контролировать своё кинетическое оружие на солидном расстоянии.
Появляющиеся твари наседали со всех сторон. Вместе с этим продолжалось проседание каменной поверхности. Вокруг проваливающегося центра плато начали вырастать настоящие стены.
Со стороны это выглядело, будто погружение грузовой платформы на десять, двадцать, тридцать метров. Проседание грунта приостановилось на глубине в пятьдесят метров. А когда я решил, что обрушение уровней лабиринта закончилось, всё началось снова, причём в ускоренном режиме. В тот момент, когда тряска и толчки, наконец, прекратились, то наш поредевший отряд оказался на глубине 200 метров.
Верхняя часть лабиринта сложилась под нами, погребя десятки тысяч существ. Однако это не остановило нашествие обезумевших и орущих тварей, продолживших переть из всех щелей.
В процессе атаки я всё сильнее ощущал присутствие нечто разумного, управляющего этим инфернальным кордебалетом. Неизвестное существо находилось прямо под нами, на глубине пятисот метров. Оно точно знало о ящерах и желало истребить всё живое.
Как только мне удалось установить мысленный контакт с сигналом существа, само время остановилось.
Ощущая волны чуждой ментальной энергии, я начал улавливать образы и отражения чужих чувств вражины. Они были необычны, но вполне понятны. Видимо, поэтому поток мыслеобразов смог сложился в аналог фильма с эмоциональной добавкой, бьющей по нервам. Трансляция напоминала воспоминание о давно произошедшем Армагеддоне, наполненной болью и вселенской тоской.
Сначала я увидел логово каменных червей поистине титанических размеров. Затем вздрагивающую матку, лежащую на дне каверны. Она порождала личинок и буквально излучала ментальные волны блаженства и спокойствия. После этого я почувствовал десятки тысяч ползающих особей. Ощутил страстное желание прогрызать ходы в каменной породе, с целью найти солевые отложения с безумно вкусными минералами.
Это общество жило трудом и заботой о своих собратьях. Мне были понятны его желания по расширению ареала и увеличению собственной популяции. При этом существа не были особо агрессивными и просто жили в своей среде. Естественных врагов у них практически не было, ибо они располагались слишком глубоко под поверхностью.
Неожиданно в образах появились двуногие чужаки, появившиеся в долине из пустоты. Они зачем-то решили истребить всех червей, для чего привели с собой бездушных существ. Двигающиеся механизмы были твёрже самой плотной каменной породы и почти не поддавались зубам. Забравшись в лабиринты, они выжигали всё на своём пути. Перегораживали миграционные пути и превращали сырые пещеры с ползающими личинками в озёра расплавленной лавы.
В результате колония червей начала стремительно уменьшаться. Желая отомстить, самые сильные из них, вернулись в каверну и начали массово вылезать на поверхность. Там они гибли в сражениях с двуногими и их механизмами. На какое-то происходящее время остановило истребление личинок, но не решило проблему.
А после долгого затишья, двуногие нанесли сокрушительный удар. Заранее почувствовав опасность, черви опустились на самое дно каверны. Но даже там их достал проникающий сверху туман. Он безжалостно истребил всё живое и превратил вечную матку в кипящую жижу, похожую на подземное озеро, наполненное лавой.
Но перед тем, как исчезнуть, самый сильный из ползающих, получил от умирающей матки ментальный сигнал и постарался выполнить её последнюю волю.
Выбравшись на поверхность, он поглотил одного из двуногих. Затем червь вернулся на дно каверны и нырнул в кипящую жижу, оставшуюся от тел собратьев. И там он нашёл древний проход, указанный маткой. В конце долгого пути умирающий червь добрался до странного места. По преданиям миллионы циклов назад отсюда появились первые из ползающих. Там червь отдал себя на растерзание, одному из древних механизмов.
Только вместо смерти он переродился и стал чем-то иным. А в его сознании навсегда засело желание, выполнить последнюю волю матки. Воспользовавшись ожившими механизмами, он начал создавать иную жизнь. А когда бывший червь получил силу хозяина лабиринта, то решил уничтожить всех двуногих, поселившихся на поверхности.
Все эти образы пронеслись в голове за несколько секунд. А сам я вернулся в привычную реальность. Теперь мне понятна природа подземного нашествия и мотивы управляющего атакой существа. Ещё я вижу, с какой скоростью клонируются человекоподобные существа. Ещё прекрасно понимаю, что обычными методами эту напасть точно не победить. Даже если зарканцам на помощь придут земляне, то общей картины это не изменит.
Самое страшное, что на долине разрушительный процесс не остановится. Конечно, чтобы уничтожить всё живое, понадобится очень много времени. Но это вполне возможно, учитывая постоянно увеличивающуюся колонию агрессивных нанитов.
Магнитный диск Ветки продолжал рубить тварей. Ящеры крушили набегающие волны, а я стоял на спине патриарха и думал. Радикальное решение проблемы напрашивалось, но в этом случае мне отсюда точно не выбраться.
Ещё раз, взглянув на поле боя с высоты птичьего полёта, я увидел просевшую часть плато. Несколько целых башен и зарканцы с ящерами, пытались уничтожить, поднимавшихся по стенам тварей.
А ещё я разыскал Ветку. Теперь она стояла на краю двухсотметрового обрыва. Судя по идущим от неё ментальным волнам, девушка готова броситься вниз мне на помощь. При этом её руки продолжали плести кружева, а находящееся в трансе тело изгибалось в такт странной мелодии. Складывалось впечатление, что она не просто управляет разведчиком и магнитным диском, а кружится в сложном боевом танце.
Уловив обрывки чувств девушки, я понял, что она ощущает моё присутствие. А ещё, Ветка готовится спрыгнуть вниз, как только разойдутся клубы хмари.
Именно в этот момент я принял окончательное решение. Сдвигаю виртуальный ползунок, повышающий чувствительность глаза до предельных 320 единиц. Затем вытряхиваю из револьвера пустые гильзы и начинаю набивать барабан. Параллельно модифицированный глаз продолжает сканировать пространство, совмещая ментальную проекцию лабиринта, приходящую от толп тварей.
– Вперёд! – выкрикиваю приказ.
Одновременно с ним в сознании ящеров появились правильные образы, заставившие измученных боем патриархов, воспрять духом и начать разгоняться. При этом раненые отошли в сторону, а остальные рванули ко входу в туннель.
Проделав просеку в орде тварей, оставшиеся пятьдесят особей, влетели в каменный проход, словно несущийся поезд, и понеслись дальше, топча всё живое на своём пути.
А вот стремительно кружащийся вокруг магнитный диск, врезался в стену над моей головой. Выбив яркий сноп искр, он раскололся на несколько частей.
После этого я ощутил волну возмущения, пришедшую от Ветки. Благодаря импланту, я успел увидеть, как девушка прервала танец, выйдя из боевого транса, и отступила от края пропасти. А затем мы ворвались в проход.
Сверяясь со схемой лабиринта, транслируемой имплантом, я направлял ящеров в нужные повороты, избегая тупиковых ответвлений и заваленных шурфов. Однако из-за продолжающихся обрушений, стае пришлось несколько раз останавливаться. Ещё нас постоянно атаковали догоняющие твари. После очередного столкновения один или два израненных патриарха не успевали нагнать остальных и навсегда оставались в одном из бесчисленных туннелей.
Обхватив шипастый нарост на спине патриарха, я отслеживал глубину погружения. При этом мне удавалось держаться из последних сил. Главное – случайно не свалиться с ящера, ибо меня затопчут бегущие следом патриархи.
Челночный бег по лабиринту продолжался более получаса. Если судить по показаниям медицинского ассистента, за это время я несколько раз получил критическое количество болезнетворных нанитов. Но, несмотря на это, я пока дышал. А вот ящеры выглядели плохо. Израненные и вымотанные, они передвигались на пределе своих возможностей. И только древний патриарх был непоколебим и пёр впереди всех, как настоящий вожак стаи.
Когда мы опустились на пятисотметровою глубину и до конечной точки маршрута оставалось три поворота, он начал немного сбавлять скорость.
Хозяин лабиринта тоже почувствовал наше приближение. Но вместо того, чтобы уйти вглубь лабиринта, он остался на месте. Подобное поведение навевает на мысль, что он нас не боится, а скорее ждёт. Выбравшись на простор, где пещера расширялась, стало понятно, что монстр способен легко с нами справиться.
Прекратив прогрызать породу свода, огромная тварь повернула отросток, торчащий из толстого туловища, обнаживший десяток зубастых ртов. Они вращались будто свёрла или огромные блендеры. Выглядело всё просто омерзительно.
Весом монстр был, не меньше сотни тонн. Туловище свёрнуто восьмёркой и неравномерно покрыто корявой чешуёй. От него отходят отвратного вида отростки с крючкообразными шипами на концах. Похоже, именно при их помощи, хозяин лабиринта передвигался по туннелям.
Почувствовав наше присутствие, монстр развернулся и ощетинился отростками, явно ожидая нападения. Одновременно с этим, из-за корявого туловища на нас полезли сотни существ.
Оценив челюсти и остальное оружие хозяина лабиринта, я понял, что лезть напролом самоубийственное занятие. Мои опасения подтвердили дальнейшие события. Пятёрка вырвавшихся вперёд ящеров, отдалилась слишком далеко и перестала реагировать на посылаемые мною образы.
Они быстро разметали ряды тварей и напали на виновника сегодняшнего торжества. Начав рвать хозяина когтями и перекусывать отростки, Кава тут же получили отпор. Отростки оплетали их, вырывая крючками бронеплиты, а вращающиеся челюсти, мигом превратились в кровавую мясорубку. Они быстро превратили в фарш тело одного из ящеров. Атака оторвавшейся группы захлебнулась, а их участь была предрешена. Всё, что им удалось сделать, это оторвать от туловища монстра десяток чешуек и пять – шесть отростков.
Прикинув, что смогут сделать оставшиеся в живых ящеры, я осознал бесполезность нашей атаки. Поэтому вместо отправки остатков отряда на убой, я послал им образ нерестилищ, находящихся у них за спиной. Тем самым Кава стали держать оборону с фронта и тыла.
Хозяин подземелья почувствовал нашу нерешительность и усилил ментальную команду, призывающую на помощь толпы тварей. И новая волна не заставила себя долго ждать. Обезумевшие существа пёрли напролом, не считаясь с потерями.
Когда даже мне пришлось начать отбиваться от нападавших с помощью тесака и револьвера, стало понятно, что нам не устоять. Скорее всего, всё закончилось бы именно так. Но огромный монстр вдруг повёл себя странным образом.
Закончив перемалывать останки пятого по счёту ящера, хозяин лабиринта встал на дыбы. Увеличившись в объёме, он распустил во все стороны извивающиеся отростки, что притормозило продвижение тварей. Мы же быстро перестроились, восстановив прорванную защиту отряда.
Но тут же монстр ударил по нам самой настоящей ментальной волной. Причём такой силы, что я замер, как всё живое, находящееся рядом.
Однако, несмотря на воздействие, моё сознание продолжило работать и просчитало суть ментального давления. Его целью было привидение в полное подчинение всего живого.
– Значит, вот как мы можем – мой хриплый шёпот нарушил окружающую тишину.
Как ни странно, это придало мне сил и позволило сосредоточиться на исходящем от монстра сигнале. Мощная штука. Не знаю, какие эволюционные процессы привели к созданию подобного биологического объекта. Но уровень воздействия монстра на сознание окружающих бы просто чудовищным.
В отличие от эмпатов зарканцев, которые могли только притормозить тварей и напустить немного тумана на их сознание, ментальный приказ хозяина лабиринта, заставил застыть всех живых существ.
Конечно, полностью подчинить ящеров ему не под силу. Но после того, как морок пройдёт, они уже не будут прежними. Ящеры просто станут небоеспособными. Однако, несмотря на чудовищную силу, монстр немного просчитался. Ведь среди Кава затесался один маленький, но несломленный человечек.
Определив источник волновых вибраций, я сконцентрировал усиленный взор на туловище хозяина и обнаружил его мозг, скрытый в костяной камере. В центре которого находился источник эмпатических волн, продолжавших давить на сознание, и не позволявший шевельнуть рукой.
Обнаружив этот вполне себе физически ощутимый объект, я решил кое-что попробовать. Дав задание импланту, просканировать все органы монстра, начинаю сопротивляться ментальному давлению. Не может же он давить бесконечно?
В итоге мне удалось пошевелить пальцами и даже немного приподнять руку. Вряд ли такими темпами я успел бы сделать задуманное, но в этот момент мне на помощь пришло сознание древнего патриарха. Сработал связывающий нас ментальный канал, и я почувствовал мощную поддержку.
В результате мне удалось поднять руку и начать осуществлять задуманное. Монстр почувствовал протянувшийся к нему ментальный щуп и пытался выйти из режима ретранслятора своей воли, но было уже поздно.
Представив дёргающийся кусочек ажурной плоти, я мысленно обхватил его ментальным двойником своей ладони и начал сдавливать изо всех сил. Ещё у меня складывалось впечатление, что по моим пальцам течёт вонючая жижа, выплёскивающаяся из объекта.
Буквально через пару секунд ментальное давление резко оборвалось. Открыв глаза, я увидел, как всё живое, находящееся в пещере, начало шевелиться. И через мгновение твари снова атаковали ящеров.
Конечно, отсутствие ментального давления немного помогло, но новые волны тварей облепили нас со всех сторон. Вдруг я заметил нечто странное.
Зрение по-прежнему работало на полную мощность. Причём ближайших тварей я видел практически насквозь. И в мешанине когтей, челюстей и человекоподобных тел, мне показалось, что две одинаковые твари с остервенением начали рвать друг друга.
Поначалу я воспринял это как глюк системы. Но через мгновение, прыгнувшее в мою сторону существо, было остановлено собратом, впившимся ему в бок. И чем дальше продолжалась битва, тем больше происходило подобных странностей.
Окончательно мои подозрения подтвердили нескольких тварей, напавших на хозяина лабиринта. В результате сражение превратилось в бойню всех против всех. И хотя на ящеров нападали чаще, им какое-то время удавалось держаться, пока твари не прорвались с тыла.
Получив несколько ударов, я слетел со спины патриарха и оказался между ним и стеной туннеля. Ящер продолжал активно двигаться, но вместо того, чтобы случайно раздавить крутящегося рядом человечка, чувствовал моё присутствие и ни разу не задел. Однако другие твари дружелюбия ко мне не испытывали.
Искусственные мышцы костюма зарканцев какое-то время держали большинство ударов. Но даже такая защита не уберегла. Через минуту одна из тварей проткнула мою руку когтями и поломала пару рёбер, прежде чем была раздавлена лапой ящера. Ещё один монстр обрушил удар на голову.
После этого я на мгновение потерял сознание. А когда открыл глаза, увидел перед собой лишь ряды острых зубов, смыкающихся на теле. Затем пришла волна нестерпимой боли, отправившая сознание в спасительную темноту.
Глава 4. Пробуждение
Я помнил этот день. Накануне мы вместе с охотниками общины вернулись из степи. Последняя партия мраморного мяса, была помещена в холодильные контейнеры, шкуры ящеров обработаны специальным химическим составом и развешены на сушилках. И теперь все жители посёлка с нетерпением ждали, когда из Новгорода прибудет торговый караван, возглавляемый лицензированным торговцем Бабаевым.
Это был самый последний мирный караван городских, прибывший в Елисеевку, выкупать добытые на фронтире ништяки. Сразу после возвращения, дед не стал устраивать строевой смотр и дал мне выспаться. Но уже утром, он проверил охотничью амуницию и придирчиво оценил степной загар внучка. А затем принялся ворчать, заметив при свете Пандорского светила, девять зарубок, появившихся на прикладе, электромагнитной винтовки.
– Ярик, ну ты и бестолочь. На хрена приклад испоганил? – спросил старик, но беззлобно.
– Так, все старые охотники зарубки виброножом делают, когда начинается мясной сезон и в степи валят ящеров двенадцатилеток, – пытаюсь отбрехаться и тут же получаю слабенький подзатыльник.