– Маг Звенящей долины сделал мне драгоценный подарок. За него я готов даже забыть о налетах. Уверен, мне будет не до них.
Я горько усмехнулась.
– Я должна радоваться? Лучше бы оракул увидел воина.
– Возможно, – предположил огнекрылый, – маг тоже хотел получить героя, который сразит нас, великих огнекрылых из Нижнего мира.
– А появилась я. Девочка с рыжими волосами. Матери пришлось бежать из Нижнего поречья. И только благодаря верховному магу Долины, обе остались живы. Я знаю эту историю, Ферал. Зачем рассказываешь?
Огнекрылый запрокинул голову и раскрыл рот. Из него вырвалась огненная струя и долетела до потолка, оставив черное пятно. Потом снова посмотрел на меня и произнес:
– Я хочу, чтобы ты помнила, ради чего становишься моей.
– Как тут забыть…
– Не перебивай меня, – резко сказал Ферал и я вжала голову в плечи.
Видя мой страх, огнекрылый чуть смягчился и проговорил глубоким, жутковатым голосом:
– Не бойся. Я так не хочу. Когда слухи о тебе разнеслись, я готов был уничтожить огненную ведьму, которая согласно пророчеству, найдет способ победить меня. Я отправился сюда…
Я произнесла тихо:
– Мне исполнилось девятнадцать, а ты заявился прямо в дом с горящими, как угли глазами, вышиб крыльями двери, хотел превратить в пепел меня и всю семью.
– А вот это лучше забыть, – с нажимом сказал огнекрылый.
– Из огненной пасти валил дым, – продолжала я, чувствуя, как в груди начинает зарождаться огненная волна, – антрацитовая кожа блестела от внутреннего пламени потому, что вместо сердца у тебя кусок угля.
Огнекрылый зарычал и выпустил изо рта струю огня мне в лицо. Я отшатнулась, теплые языки скользнули по коже, а когда на секунду представила, как часто будут меня касаться, всю передернуло. По иронии судьбы огонь для меня безвреден, и именно поэтому верховный маг заложил меня огнекрылым, лишив права распоряжаться судьбой.
Ферал сверлил взглядом, а я смотрела на воротник сорочки, который опалило и теперь напоминает сморщенную шкурку змеи в период линьки.
Выждав еще немного огнекрылый проговорил глубоким гипнотическим голосом:
– Но теперь ты моя. И скоро станешь полноценной женой. Ты пошла на сделку, чтобы спасти Долину, и проживешь остаток дней в моем раскаленном мире. И никакого пророчества.
Я вздохнула.
Медленно подойдя к камину, стянула с себя обожженную сорочку. Глаза демона полыхнули таким огнем, что засомневалась, смогу ли вообще выдержать близость с Фералом. Потом достала из коробки другую, из более плотной ткани, но длинной чуть выше колен.
Когда всунула руки в рукава и натянула сорочку, огнекрылый выдул из ноздрей клубок дыма и проговорил завораживающе:
– Ты, как всегда, восхитительна, огненная ведьма.
Я проговорила печально:
– Откуда тебе знать…
Он гортанно засмеялся, из камина повыпрыгивали угольки и покатились к краю железной плиты. Я подвинула босой стопой раскаленные комочки обратно к очагу.
– Я мечтал, – сказал Ферал.
По спине пробежала горячая струйка, но тут же испарилась на разгоряченной коже. Я старалась прогнать мысли о том, как над головой сомкнется расплавленная твердь, а я больше никогда не увижу голубого неба и теплого солнца. Но получалось плохо.
Ферал взмахнул крыльями и плавно оказался на ногах.
– Идем, – сказал он, протягивая ладонь.
Я чуть не разрыдалась, понимая, это последние минуты привычной жизни, безопасной и уютной, и что сын пастуха для меня безвозвратно потерян. Его теплые руки, веселый шепот и запах свежего хлеба в волосах останутся лишь воспоминанием. Но в ушах еще звенят слова о том, что Ферал сожжет всех, если я откажусь идти с ним.
Сцепив зубы, я протянула руку.
В этот момент с потолка посыпалась труха, раздался треск старого дерева, я испугано глянула вверх.
В крыше зияет дыра, размером с корову, будто кто-то провалился, но моментально куда-то испарился.
Ферал с яростным рычанием выпустил клуб черного дыма и бросился ко мне.
В ту же секунду в дыру шмыгнула быстрая фигура, передо мной мелькнуло расплывчатое лицо, потом ощутила резкий толчок, и ноги оторвались от пола.
– Ты моя! – заорал огнедемон страшно. – Ты мной отмечена!
Мимо пронеслись стены, потолочные балки, через несколько мгновений дом стал стремительно уменьшаться, Звенящая долина быстро превратилась в маленькое зеленое пятно на бесконечной глади земли, а я, перекинутая через плечо, несусь в небо.
Осознание происходящего накатило горячей волной и привело в еще больший ужас, чем перспектива стать женой огнекрылого.
Я вывернула шею и задрыгала ногами.
– Кто ты, пламя тебя подери? – закричала я. – У меня сделка сорвалась! Ферал снова начнет налёты! Он сожжет Долину! Сожжет!
Сквозь свист ветра донеслось неразборчивое:
– Лежи спокойно. Думаешь легко протащить сквозь барьер раскаленное бревно?
У меня даже горло перехватило, я выкрикнула:
– Сам ты бревно! Какой еще барьер!?
Тут же попыталась выскользнуть между плечом и локтем зная, что ревнивый Ферал настигнет, подхватит, испепелить обидчика. Но незнакомец только сильнее прижал к прохладному боку и бросил весело:
– Даже не пытайся, леди-пламя. Мы уже далеко за пределами Звенящей долины.
– Он нас догонит! – выпалила я.
Незнакомец сообщил невозмутимо:
– Быстрей меня он точно не полетит.
