Женихи для герцогини

– Иными словами – чтобы жиром не затекать, – хохотнул рядом не стеснявшийся народа гоблин.

Оборотень скривился, но отвечать на реплику подошедшего правителя не стал.

– Виктория…

И этот здесь… Да что ж их всех, как магнитом, к ней притягивает…

– Да, Джордан?

– Марк прав: лес – не самое безопасное место для девушки. Тем более – для вас.

– Почему?

– Вы забыли, что вам могут угрожать враги вашей матери?

Она, наверное, взорвалась бы и наговорила этой троице гадостей насчет их дурацких шовинистических замашек и нежелания видеть в женщине обычного, нормального человека, но лорин в очередной раз почувствовал ее настроение и вовремя вмешался, решительно подойдя к их компании:

– Интересно будет посмотреть на того самоубийцу, что захочет напасть на охраняемого драконом. Вам так не кажется, нейр герцог?

О! Какое знакомое обращение! Это что получается…

– Арлей, – не дав покрасневшему Джордану ответить, девушка повернулась к дракону. – Нейр – это обращение?

– Да, Вика. Нейр – к мужчинам, нейра – к замужним женщинам, нейрина – к незамужним девочкам и девушкам. Используется только в кругах знати при общении друг с другом. – И уже Джордану, другим, холодным и резким тоном. – Я все еще жду вашего ответа, нейр герцог. Вы сомневаетесь в моих способностях защитить герцогиню?

– Ни в коем случае, нейр. – Жених, похоже, был очень недоволен всей сложившейся ситуацией, но возражать могущественному дракону не посмел.

– Мальчики, давайте вы потом отношения выясните?

И Вика, обогнув попутчиков, решительно пошла дальше.

Лес порадовал тенью и прохладой. Да уж, надо было в свое время прилежней ботанику в школе учить. Хотя даже тогда вряд ли девушка узнала бы, какие конкретно великаны прячутся здесь, в древесных стволах. Знакомы только могучие дубы, несколько особо высоких и крупных деревьев на самой опушке.

– И куда дальше? – Ирония и раздражение в голосе Сандры. Что ее снова не устраивает? Вика никого насильно на прогулку не тянула…

– Да кто куда. Я в своем мире любила просто бродить среди деревьев. Причем желательно молча.

– У вас не было подходящих собеседников, герцогиня?

Сарказм? У оборотня? Сегодня? Этому-то на какую мозоль успели наступить?

– Да нет. Просто в тени и тишине лучше думается. Но я никого не заставляю следовать моему примеру.

Оставив позади свою недовольную незапланированной прогулкой «свиту», девушка углубилась в чащу, радуясь одиночеству и покою. Обычные лесные звуки расслабляли, помогая забыть о том сумасшествии, что творилось вокруг последние несколько дней. Чудная полянка. Здесь можно посидеть, ну или постоять, и постараться отвлечься от всего произошедшего…

– И как такая красавица не боится гулять одна?

Голос. Ленивый. Наглый. Самоуверенный. И его обладатель, похоже, ему под стать. Как же они все ей надоели…

Вика повернулась. Её с ног до головы неспешно рассматривал некто. Вроде мужчина. Вот только чересчур широкий в плечах. Да и в росте не особо уступает дракону. Такого, как он, девушка с подружками обычно звали «горилла прямоходящая».

– Эй, красотка, ты вообще разговаривать умеешь?

Презрение в необычных фиолетовых глазах заменило бывший там до этого интерес. Достали. Все достали.

– Мужчина, лес большой. Места много. Не мешайте мне отдыхать, пожалуйста.

И вроде вежливо сказала, а в глазах у этого «примата» сразу же появилось раздражение.

– Ты, деваха, что о себе возомнила? Ты хоть знаешь, кто я?

«Дед Пихто», – подумала девушка, но озвучить не успела: из-за ближайших кустов послышались мужские шаги, и на поляне появился Джордан.

– Виктория, у вас проблемы?

– Да нет, пока вас обоих не было, и проблем не было.

Незнакомец гневно сузил глаза, жених, уже привыкший к стилю ее общения, и глазом не моргнул. Повернувшись к «горилле», спокойно посоветовал:

– Найдите себе другое место для отдыха. И не приставайте к моей невесте.

– Это с каких пор простолюдинки, пусть и миленькие, невестами аристократов стали?

И смотрит нагло. Он что, действительно уверен, что Вика покраснеет от стыда или начнет недовольно орать? Нет, однозначно дикий мир. Поскорее сбежать отсюда, пока мозги еще работают. Еще неделю назад она была довольна тем, что за ней не тянется длинный шлейф из богатых родовитых предков, а значит, не надо соответствовать ничьим ожиданиям, а теперь что, должна устроить истерику, услышав такое? Глупости. А вот Джордану эти слова, похоже, не понравились: напрягся, кулаки сжимает. Вот только драки ей тут и не хватало. Блин, как же ее лорин здесь нужен. Вот кто охладит этих двух петухов…

– Ты меня звала?

Дракон появился на поляне ниоткуда, как будто соткался из воздуха. Подошел к девушке, встал рядом, оценил сложившуюся ситуацию и хмыкнул:

– Вика, девочка моя, позволь представить тебе твоего третьего жениха, мага-чернокнижника Альфреда Перейного.

Девушка чуть прикрыла глаза и, не обращая никакого внимания на удивленный возглас наглого «гориллы», пробормотала себе под нос «успокоительную», как называл эту фразу папа. Нет, слова там были все приличные, пусть и на грани, но не мат. Так что изумления на лицах обоих женишков Вика не поняла. Да и не захотела разбираться. Вместо этого обратилась к дракону:

– Арлей, а этим женихам… Им всем обязательно жить во дворце и мозолить мне глаза?

Джордан, уже привычный к «перлам» такой необычной для этого мира невесты, только хмыкнул, а вот новенький закашлялся, будто поперхнулся чем. Воздухом, видимо. Дракон прозрачный намек понял и с сожалением кивнул:

– Боюсь, что да. Как иначе они докажут, что достойны тебя?

– А они вроде как уже доказали. Оба. Каждый в свое время.

Как синхронно они пятнами покрываются. Вот что значит потомственные аристократы. Воспитание в подкорку въелось. Их, наверное, в детстве даже учили, как правильно краснеть.

– Герцогиня, я приношу свои извинения…

– Не стоит. Я привыкла к подобным комплиментам от аристократической верхушки.

– Виктория! – Сколько обиды и обвинения в голосе. Как будто она же и виновата, что ее первый жених в свое время оказался невоздержанным на язык.

Ответить Джордану девушка не успела: сбоку затрещали ветки, и на полянку в образовавшийся проход вывалилась остальная часть их не совсем нормальной компании.

– О! Вика, я смотрю, ты тут не скучаешь!

Сандра. Раскраснелась, глаза весело блестят, на губах широкая улыбка. Явно довольна жизнью. А как же страх перед насекомыми?

– Угу. Даже в лесу покоя нет.

– Герцогиня, у вас появился новый поклонник?

Марк. Да что с ним сегодня? Обычно он более спокойный и выдержанный.

– Скорее жених. Уже третий. И лучше не поздравляйте меня с этим невероятно радостным событием.

Да, она тоже может быть язвой, если ее сильно достать. Её лорин, почувствовав настроение подопечной, взглядом пресек дальнейшие разговоры.

– Куда теперь, Вика?

– Не знаю, как остальные, а я все-таки хочу побродить среди деревьев. И желательно – одна.

– Одна – не получится, – хмыкнула Сандра и, приподняв подол уже довольно измазанного в земле платья, уверенно последовала вслед за кузиной. Та только вздохнула. Но уж лучше родственница, чем эти все… Женихи… Чтоб их комары съели…

– Рассказывай!

– Что именно?

– Кто этот красавчик?

Вика раздраженно отодвинула от лица очередную ветку и нырнула в глубину леса.

– Который? Размерами со шкаф?

– Вика!

– Угу. Я уже больше двадцати лет Вика. Он тебе так понравился? Забирай. Разрешаю.

– Да я бы с удовольствием, но, поговаривают, Император получше будет.

Ах, да. Внеземная любовь к представителю высшей в этой стране власти…

– Этот красавчик, как ты говоришь, между прочим, какой-то там великий маг-чернокнижник.

Девушка аккуратно переступила через несколько длинных корней, выступавших чуть ли не на метр над землей и сплетенных волшебницей-природой в невероятно запутанный тугой узел. Ее кузина еле слышно пробормотала что-то неразборчивое сквозь зубы, все же умудрившись споткнуться об эти самые корни.

– Вот что ты находишь в таких прогулках, а? Тут же не только ноги, но и позвоночник сломать можно. Ну и пусть, что чернокнижник. Так даже интересней. С таким всегда в безопасности себя будешь чувствовать. Кстати, ты разве не знаешь? Среди наших родственников тоже чернокнижники есть, и совсем неслабые.

– Откуда? Матушка мне ничего не рассказывала. Видно, считала такую информацию лишней.

Впереди заманчиво замерцала какая-то странная, яркая и переливчатая, плотная паутина. Вика сама не поняла, почему вдруг в два шага оказалась рядом с этим невероятным природным чудом и зачем так опрометчиво протянула к нему руку. За спиной раздался испуганный крик Сандры. И темнота…

– Вика! Вика, очнись! – Кто-то немилосердно тряс девушку за плечи, будто собрался дух из нее вытрясти. И кому жить надоело? С трудом, но Вика открыла слипшиеся глаза. Рядом с ней сидела на земле заплаканная Сандра. Увидев, что девушка пришла в себя, кузина удовлетворенно пробормотала:

– Слава богам.

И уже более агрессивно добавила:

– Ты совсем с ума сошла, да? Зачем ты в портал полезла?

Вика поморгала, приходя в себя.

– Портал? Эта паутина была порталом?

– Угу. Нестабильным. Такие десятой дорогой обходить надо, а не бесшабашно руку в них совать. А если бы кто голодный откусил с той стороны?

Девушка, не обделенная фантазией, представила эту картину во всех возможных подробностях, вздрогнула, поежилась от подобного «веселья» и, привстав с земли, огляделась: вроде тот же самый лес. Только как-то чересчур мрачно все вокруг. Практически темно. А ведь на небе солнце. Да уж…

– Где мы?

– Понятия не имею. Судя по сумраку, возможно, у орков или троллей. Надеюсь.

– В каком смысле?

– В таком. Нас могло выкинуть в другой мир.

М-да… Перспективка…

– Слушай, а ты что тут делаешь?

Кузина зло сверкнула глазами:

– Тебя, дурочку, спасаю. Ты ж не думала, что я так тебя брошу?

По правде говоря, Вика вообще ни о чем не думала…

– А почему дурочку?

– Да потому что с дурным твоими поведением и непонятной одеждой тебя кто угодно примет за сумасшедшую вороватую крестьянку. Со всеми вытекающими.

Вытекающих девушка знать не хотела, поэтому с трудом встала на ноги и попыталась размяться.

– Эй, вы, девахи, вы шо тута делаете-то? Тута мои владения! Брысь отсюдова!

Подпрыгнули обе. Высоко. Очень. Приземлившись обратно на землю, обернулись. Высокий, темно-серый, широкоплечий уродливый мужик с несимметричным лицом, «украшенным» как минимум десятком шрамов, явно перебитым несколько раз носом и звериным оскалом стоял напротив. Ой…

– Все-таки тролль, – обреченно вздохнула Сандра.

– Таки да. И шо? Шо-то не так?

Хороший вопрос. Арлей, ты где?

– Эй, дамы-господа, что здесь происходит? Хворя, ты кого нашел? Кто сюда забрался?

Маленький круглый шарик выкатился из-за спины тролля. Шарик распрямился, и Вика увидела длинную седую бороду, крючковатый нос и цепкий раздраженный взгляд. Гном.

– Та тута эта… Шляются всякие. Урожаю поспеть не дают.

Какому урожаю? У них что, тут еще и посажено что-то? Это они с кузиной на огород местный умудрились приземлиться?

– Девицы-красавицы, вы кто? И что вам здесь надо?

Отличный вопрос. Кто б ответ дал…

– Сандра Оленир, – высоко вскинула голову родственница, во всем ее облике мгновенно появились стать и надменность. Сразу видно – аристократия. – Графиня.

Гном внимательно осмотрел девушку с ног до головы, прищурил глаза, недоверчиво хмыкнул и повернулся к Вике, требовательно уставившись на нее. Э… И как ей в этой ситуации представиться? Гериоковой? Или?.. А, была не была.

– Виктория Гериокова, герцогиня, дочь Ады Гериоковой.

Тролль, похоже, ничего не понял, как стоял хмурый и злобный, готовый придушить всех и вся за свой огород, таким и остался. А вот у гнома взгляд резко изменился, стал более внимательным и задумчивым. А еще у девушки появилось ощущение, что ее только что оценили всю, до мельчайшей детали, и перевели в золотой эквивалент, как если бы собирались прямо сейчас продать по весу. Неприятное ощущение, надо сказать.

– Дочь Ады, говорите? А что же вы тогда здесь забыли? Да еще в таком виде.

– А тебе не все ли равно? – Басовитый голос своего лорина Вика узнала сразу и, обернувшись, облегченно улыбнулась: действительно, он, стоит, как ни в чем не бывало, в своем человеческом обличье, широко расставив ноги и сложив на груди руки, чуть позади девушек и внешне лениво наблюдает за всем происходящим. – Ты, Парил, стал очень уж любопытным. Не к добру это.

И вроде бы без малейшей тени угрозы сказал, спокойно, с ленцой, да только гном вдруг посерел почему-то, да и тролль сразу стал меньше ростом, утратил свою злобу и начал неловко переминаться с ноги на ногу, явно желая оказаться подальше отсюда.

– П-п-проститте, нейр, я не знал, что это – ваша подопечная.

Пристальный минутный взгляд дракона, глаза в глаза, и вот уже гном, проиграв «битву», поворачивается к Вике, низко кланяется и торжественно произносит:

– Прошу простить мою невежественность, прекрасная госпожа. Позвольте представиться: Парил вон ден Логентайский, повелитель гномов и ваш жених.

«Четвертый», – как-то отстраненно и совершенно безэмоционально подумала девушка. Осталось теперь эльфа найти, и все элитные жеребцы будут в сборе.

– Девушки, мне кажется, вам давно пора домой. Вика, твоему очередному жениху закрыт доступ во дворец, поэтому тебе нужно его пригласить.

«А может, не надо?» – мелькнула предательская мысль. Тихо хмыкнул лорин, как будто прочитав ее мысли, ну или же просканировав мозг девушки. Вика покраснела и, глядя прямо в лицо напряженно стоявшему гному, уверенно произнесла:

– Приглашаю вас во дворец. Будьте моим гостем.

Судя по тому, как исчезло напряжение из серо-зеленых глаз жениха, сказала она все верно.

Назад путешественницы добирались на драконе. Лорин обернулся, предварительно отойдя на несколько метров, и подставил широкое крыло для юных неумелых наездниц. Неуверенно переглянувшись между собой, девушки опасливо приблизились к ящеру и по очереди забрались наверх, на темно-зеленую спину, украшенную неровным гребнем такого же цвета. Сели, перекинув ногу, на другую сторону «украшения», зажмурились и испуганно ойкнули, когда огромная туша начала стремительно подниматься вверх, в небо. В голове у Вики заполошно заметалась мысль, что перед полетом надо было все же сходить к тем миленьким высоким кустикам, что стояли неподалеку. Судя по частому и прерывистому дыханию кузины, сидевшей сзади, она думала о том же. Показалось, или дракон действительно хмыкнул? Он же вроде умеет читать ее эмоции… Щеки девушки запылали от стыда.