Демоны переглянулись, пожали плечами и водрузили свои руки на теплую поверхность валуна. Древний указатель слегка засветился, и все надписи слились воедино, а три дороги за перекрестком соединились в один путь, который терялся в чаще леса.
– О как! – Шишок выпучил глаза, видимо на его веку такого еще никогда не было. – Ох, сильно Ягуся на вас прогневалась, шо всех к себе на аудиенсию ждет. – Мирон в очередной раз почесал затылок и, словно вспомнив о своих обязанностях, поклонился парням, указывая на чащу. – Ну, как говорится, добро пожаловать в наш волшебный лес и скатертью вам дорога.
Откуда не понятно взявшийся порыв ветра, поднял на дороге пыль, подтолкнув путников в сторону деревьев. Демоны, кашляя и отмахиваясь от песка, поспешили от камня к своей судьбе. А из кустов потихоньку выбралась лисичка.
– Ну, что скажешь про гостей? – Шишок внимательно посмотрел на зверька.
– Время покажет, дядюшка. – Лиса чихнула, потому что пара пылинок попала и ей в нос, – а мне бежать пора. Ну, ты вечером заходи. – И пушистый хвост скрылся в траве, иногда мелькая среди зелени. Оборотница направилась в лес.
5.
Проселочная дорога убегала вперед, скрываясь за деревьями. Изначально ее граница обозначалась только луговой травой, затем появились кустарники, становясь все гуще и выше, и вот тропа забежала под кроны первых деревьев.
Стройные белоствольные березки с коричневатыми тонкими ветвями и резной зеленью листвы разбегаются в разные стороны от дороги. Яркие лучи, сумевшие пробиться сквозь кроны деревьев, прыгают солнечными зайчиками с ветки на ветку или по зеленому травяному ковру. Из-за такой игры света листва переливается разными цветами. Одни серебрятся мягким покровом, другие дразнят светло-зелеными и изумрудными отблесками. Те же, что находятся у самых стволов и на самых нижних ветках кажутся почти черными. Легкий ветерок заставляет всю эту мозаику всколыхнуться так, что начинает рябить в глазах. И вся пестрота мягко осыпается тенью на траву, даря ей прохладу в знойный летний день.
Деревья кажутся живыми. Необходим только миг, и тонкоствольные красавицы сорвутся, словно веселые подружки со своих мест, чтобы подбежать поближе друг к другу и пошептаться о чем-то. Путнику тоже хочется присоединиться к ним. Подойти, прислушаться к разговору, обнять тонкую фигурку, провести ладонью по стволу и ощутить шероховатость черного рисунка на белой коре, почувствовать ее запах.
А потом, снять обувь и дать усталым натруженным ногам пройтись по густому пушистому зеленому ковру, который покрывает всю землю в роще. И этот пир зелени разбавляют белые, желтые и сиреневые вкрапления полевых цветов. Так и тянет прилечь, чтобы вдохнуть полной грудью легкий ненавязчивый аромат лесных скромниц, прячущихся в густых стеблях других растений, пропитаться им, сохранить до самой зимы.
Здесь хочется наслаждаться всей полнотой жизни. Ведь она, даже в такой тишине бурлит, наполняя мир звуками. Шелест листвы, жужжание насекомых, далекий стук дятла, шорох мелких зверушек, снующих в густой траве.
Березки-подружки сбегали по пологому склону к небольшой речке, искрящейся в лучах приветливого солнышка.
– Странно здесь как-то все. Хочется чего-то, а что именно не понятно. Магии не чувствую, а деревья словно зебры. У нас таких нет. – Элатан тряхнул своими припыленными золотыми кудрями. – И где нам теперь эту бабку искать?
– И я из будущего ничего видеть не могу. – Барбатос потер виски, спустился к воде, зачерпнул обеими ладонями прохладную воду и умылся, стирая пыль и грязь, осевшие на коже. – Магию словно застит что-то.
– Порталы на поиск тоже не открываются. – Виллиарт злобно плюнул в дорожную пыль и тоже спустился к реке. – Ничего не остается, как только вперед двигать. Но для начала предлагаю искупаться. А то мы выглядим не как императорские дети, а голь перекатная!
Парни скинули свою одежду и несколько раз тряхнули ее. Пытаясь выбить грязь. Правда, такие действия мало чем помогли. Потому как не царское это дело одежку за собой чистить да белы рученьки марать. А магия действительно давала сбой. Парадные костюмы выглядели, как будто их вытащили из дальних сундуков, где те провалялись не меньше лет ста. Магия тоже давала сбои. Барбатос попытался вызвать воздушные потоки, чтобы выбить из пор одежды грязь .но в результате прожог рукав на локте огненным файерболом.
Демоны повесили кое-как очищенную одежду на прибрежные кусты и сами отправились в воду. Парни устроили небольшой заплыв наперегонки, рассекая своими мощными телами водную гладь. Река, словно понимала усталость и нервозность своих гостей, отдавая им свою прохладу, нежно смывая тревоги из их разума и грязь с мускулистых тел, даря бодрость и надежду.
– Эй, а это что за звуки. – Барбатос смахнул мокрую синюю прядь волос, прилипшую ко лбу и закрывшую ему глаза.
Над водой раздавался девичий смех. Переглянувшись, братья вышли из воды, с трудом натянули на мокрые тела одежду и направились вверх по течению, чтобы обнаружить причину смеха. Демоны двигались медленно и тихо, чтобы не спугнуть веселящихся.
Идти вдоль речки было куда приятнее, чем по дороге, поднимая полуденную пыль. Однако мокрый песок иногда проваливался, и ноги в нем увязали. Приходилось останавливаться и стряхивать мокрую землю. Оставаться незамеченными помогали плакучие ивы, растущие вдоль всего русла, и мелкий кустарник.
Минут через пять и перед путешественниками открылся вид на поляну, один край которой из зеленого покрывала превращался в песчаный берег, ласкаемый легкими волнами речушки. Прямо над водой спускался треснутый надвое ствол плакучей ивы. Именно на нем братья и устроили засаду, наблюдая за происходящим из-за тонких листьев дерева.
В центре поляны стоял одинокая молоденькая березка. Босые девушки с травяными венками на голове, в белых длинных рубахах со свободными рукавами, украшали ветви деревца разноцветными лентами и монисто. Затем прелестницы встали в круг и двинулись по солнцу, напевая странную тягучую песню.
Береза, березонька!
Береза моя бела.
Березонька кудрявая.
Стоишь ты. Березонька.
Посеред долинушки.
На тебе, березонька,
Листья зеленые.
Под тобой, березонька,
Красны девушки поют.
Под тобой, березонька.
Красны девушки венки плетут.
Плавные движения танцовщиц, их мягкие улыбающиеся лица с легким румянцем на щеках, медленное движение коловорота вокруг деревца, – все это завораживало и притягивало парней. Хотелось вот прямо сейчас выскочить на поляну и крикнуть… «Бу!», чтобы увидеть испуганные лица, а затем разбегающихся в разные стороны от страха красавиц. Вил аж ухмыльнулся в предвкушении.
Девушки закончили куплет и хоровод распался. Все молодухи медленно развернулись и направились к воде. Красавицы по очереди заходили в реку. Подолы их незатейливых рубашек с красной вышивкой намокали, прилипая к стройным ногам. Девушки снимали с себя венки и опускали их в ласковые волны, шепча при этом «Веночек, веночек, на радость мне сделанный. Ты плыви венок, плыви, да любимого моего покличь, чтобы с ним сели в этом году рядышком, да свадебку сыграли».
Венки, сплетенные из веток березы и цветов, с лентами и без, перевязанные цветными веревочками и шелковыми ниточками медленно поплыли вниз по реке. Вил наклонился ниже, чтобы рассмотреть такую иностранную диковинку.
Неожиданно раздался жуткий треск ломающейся ветки, затем громкий всплеск воды, и магия ритуала осыпалась на красавиц миллионом водяных искрящихся в лучах солнца брызг. Из реки выбиралось мокрое чудовище, на одном из рогов которого висел венок из полевых ромашек с зелеными и белыми лентами. С уцелевшей ветки ивы, громко смеясь над товарищем, спрыгнули и братья-маркизы, понимая, что их укрытие раскрыто, а, следовательно, и прятаться не имеет смысла.
Девушки с громким визгом бросились врассыпную, прячась за белоствольными деревьями. Одна же из них, воинственно подперев руками бока, кидала на выходящего из реки чужака злобные взгляды.
– Ах ты, гад рогатый! – Взвилась рыжая ведьма. – Да чтоб у тебя хвост отвалился! Девчонки, надо встретить незваных гостей по достоинству, да уму-разуму подучить! Вперед!
Девушки медленно, с переглядками, выходили из-за берез, но последние слова их подруги окончательно стерли из глаз красавиц испуг. С громкими криками и смехом девичья ватага ринулась на неприятеля, таща уже опешивших парней в воду.
И вроде бы сильные мужчины, демоны как-никак, а справиться с субтильными на первый взгляд девицами никак не получалось. Нежные руки щекотали, тянули их вводу, окунали с головой, удерживали под водой, не давали вздохнуть живительный кислород. Легкие парней горели, одежда была разорвана в клочья, руки, тела и лица покрыты глубокими царапинами от острых когтей. Яркий румянец на щеках красавиц сменился смертельной бледностью, прекрасные волосы превратились в серо-сине-зеленый шелк, расплывающийся в воде путанными водорослями.
Парней утаскивали все глубже в омут. Но вот, яркий луч света ударил в речную толщу, разгоняя русалок в разные стороны. Парни тут же резкими взмахами рук выгребли на поверхность.
– Ну, бабушкааааа! – Недовольная рыжуха топнула ножкой, гневно сверкая своими зелеными глазами.
Девушка, понимая, что силы теперь уж точно неравные попыталась скрыться в роще.
– Стой, мерзавка! – Вил первым выбрался из воды и, смекнув, что добыча пытается сбежать, кинулся за ней в погоню. Однако незнакомки нигде не было видно. Только рыженькая белочка сидела на ветке ближайшей березы и умывала маленькими лапками мягкую мордочку и пушистый хвост.
– Где она? – К демону подскочили братья.
– Ушла! – Вил сжал кулаки. – Ничего, когда попадется, за все ответит!
– Интересно, кто нам помог? – Эл рассматривал остатки своего камзола и шелковой рубашки. – Так глупо к русалкам в лапы попасть. Чуть на тот свет не отправились.
– Ну, это была бы не самая большая наша проблема. – Барбатос бросил на землю лохмотья и начал стягивать штаны, чтобы отжать и одеть обратно. Ни голышом же по за границам рассекать, в самом-то деле. – Дед бы нас быстро к императору в Даркендию отправил. А вот там бы мы и схлопотали, от всей любящей души. Сначала дяди Лео, а потом и матушка бы догнала.
– Чего дальше делать-то будем? – Вил последовал примеру маркизов, выкидывая испорченное и отжимая то, что еще можно было спасти.
