– Приводим себя в порядок и возвращаемся на дорогу. – Элатан внимательно всматривался в дальние деревья. – С тропы больше не сходим, на красоток не отвлекаемся. Находим бабку, даем денег и сваливаем отсюда по добру, по здорову.
– И будет нам тогда… – Бар прижал два пальца ко лбу между бровями, что-то просчитывая пальцами другой руки. Предсказатель открыл глаза и кивнул головой, полностью поддерживая близнеца, – … вселенское счастье! А девиц и дома попугать сможем.
– Тогда пойдемте, чего зря время терять. – Вил первым направился в обратную сторону. – Вечереет уже. Не факт, что до темноты это старую ведьму найти сможем.
– Даже не надейтесь! – Женский голос, раздавшийся из неоткуда, был настолько тихим, что парни не придали этому значения, лишь ускорили шаг.
6.
Парни шли уже не меньше, чем полчаса, но дорогу обнаружить так и не получалось. Берег зарос таким непроходимым камышом и колючим кустарником, что двигаться вдоль воды было уже просто невозможно. Демоны повернули обратно, решив вернуться к поваленной иве, чтобы сориентироваться на местности. Однако лес словно играл с гостями в прятки.
Ивы и березы пропали. На их месте появились новые деревья. Тонкие осинки жались друг к другу, пытаясь спрятаться от ветра, что качал их ветви. Стройные рябины перемешивались с кленами и ясенем. Зеленый ковер, покрывающий землю, становился все выше. Колючки цеплялись за остатки парадной одежды, сломанные стебли оставляли на ней зеленые разводы.
Обойдя очередной куст цветущей калины, мужчины наконец-то наткнулись на очень сильно изменившуюся дорогу. Проселочный тракт превратился в небольшую тропку для одного человека. Вокруг уже нет приветливых полянок, и солнечные лучи, клонящегося к закату светила, не играют на стеблях травы и листьях деревьев. Стволы хвойных деревьев с мощными ветвями вздымаются над головами высоко в небо, отбрасывая не ласковые тени, манящие свей прохладой, но черные силуэты, несущие скрытую угрозу.
– Либо мы срезали путь, – Вил, не сбавляя темпа движения, внимательно рассматривал окружающий их лес, – либо это не наша дорога.
– Мы могли в портал какой-нибудь свалиться. – Элатан устало стер со лба пот. – Ах, ты, тьма тебя забери! – Демон попал ногой в ямку, прикрытую хвоей и пожухлой листвой.
– Надо было у того сторожа дорогу как следует узнать, – Барбадос почесал лоб. – Или карту спросить.
– Да кто ж знал, что тут все так запущено! – Вил развел руками. – Но, с другой стороны, мы же боевые маги, а не барышни кисейные. И не из таких дыр выход находили. Должен же в этом лесу кто-то жить, надо только его найти. А вот когда этот некто обнаружится, то и устроим уже ему допрос с пристрастием.
И лес, словно услышав разговор путешественников, расступился в стороны, открывая вид на небольшую полянку в центре, которой около костра расположился охотник. Мужчина варил похлебку в котелке. Дух тушеного мяса с овощами распространял по округе вкуснейшие ароматы. Желудки демонов сразу отреагировали дружным голодным урчанием. Под ногой Эла хрустнула ветка, и охотник поднял на путешественников глаза.
– О, ребята, а вы тут откуда? – Мужчина кивнул, приветствуя демонов. – По грибы или по ягоды к нам в лес пожаловали?
– Нет. – Ответ у Вила получился резче, чем хотелось.
– И куда ж тогда путь держите, через самую чащу? – Незнакомец сделал вид, что не заметил неуважительно интонации. – Да вы садитесь. В ногах-то правды нет.
– Нам нужно ведьму вашу местную найти. – Парни разместились вокруг костра. – Нас отец к ней отправил, вроде как в обучение.
– Да вы что?! – Мужик аж перекрестился. – Это вот прям к самой Яге?
– Ну, да…
– Ух, и попали вы, ребята! – Охотник покачал головой и, достав из рюкзака несколько глубоких плошек, плеснул в одну из них кипящей в котелке похлебки и протянул Вилу. – А с другой стороны, здесь столько народу перебывало. Не вы первые, не вы последние. Золотовласка, дровишек подкинь. – Элатан недовольно поморщился, но кивнул головой и бросил хворост в костер, а незнакомец протянул и маркизам по наполненной чаше. – Да чего уж там, – мужчина подмигнул, – сам в отроках ходил и школу выживания окончил. Я все науки на «отлично» осилил. И даже вот брошюрку на память сохранил. Особенно она важна для новеньких. Ну, чтоб в неприятности, какие не вляпались.
Охотник полез рукой за пазуху и достал потрепанную книжонку с полу стертым названием «Богатырей начищенное забрало, или Показание к житейскому обхождению в лесу, собранное от разных выживших отроков». Пожелтевшие страницы были местами надорваны и покрыты жирными пятнашками, откуда-то из середины торчала старая засаленная веревочка вместо закладки.
– Слушай, добрый человек, – Барбадос поставил плошку на землю, подсел к охотнику поближе, улыбнулся самой доброжелательной улыбкой, на которую был способен демон, и ухватился за толмутик, – помоги странникам, продай книжечку. Ты же здесь каждый куст знаешь, наверняка, и с местными в дружбе.
– Да вы что, люди добрые? – Мужчина потянул брошюру на себя. – Это же раритет. Таких уже и не делают. И вообще, она мне как память о моей геройской безбашенной молодости дорога!
– Ладно тебе, – с другого боку, обтерев рот, к охотнику уже подобрался Элатан, – ты просто скажи, сколько денег хочешь. Мы же за ценой не постоим.
– Да не надобно мне ничего! – Мужчина выдернул из рук демона свое сокровище и попытался спрятать книжку обратно за пазуху.
– Десять золотых хватит? – Виллиарт не любил долгие переговоры. – Нам неизвестно какая у вас здесь валюта, но желтый металл ценится во всех магических и немагических мирах.
– Десять золотых? – Незнакомец с сомнением посмотрел на брошюру, словно прикидывая ее стоимость.
– Пятнадцать. – Среагировал на замешательство собеседника принц. –Но не больше. Мы же тоже не знаем о чем в ней речь. Кота в мешке покупаем.
– Ну… хорошо. – охотник махнул рукой, принимая нелегкое решение. – для добрых людей ничего не жалко! Я просто уверен, что она обязательно сослужит вам добрую службу… Только деньги вперед.
Вил достал из пространственного кармана кошель с обговоренной суммой и протянул охотнику. Мужчина ловко подцепил мешочек, развязал его, пересчитал монеты и, раскланявшись с нежданными знакомыми, быстро покинул теплую компанию, скрывшись в лесу.
– За книжку явно переплатили. – Элатан внимательно разглядывал, доставшуюся им брошюру. – Но с другой стороны, сейчас любая информация ценнее золота будет.
– Хоть поужинаем на халяву. – Барбадос подобрал отставленную ранее плошку и зачерпнул деревянной ложкой похлебку.
– Как же – «на халяву»! – Вил принюхался к супу. – Пятнадцать золотых отвалили!
– Зато от голода не умрем. – Бар уже с удовольствием уплетал угощение. Сегодня, точно. Предлагаю сперва поесть, а потом уже и книжечку почитать. Она от нас все равно никуда не убежит.
Демоны последовали примеру своего брата и принялись ужинать, подбрасывая в костер сушняк, собранный ранее охотником в небольшую горку рядом с кострищем.
«Дзинь», – из-за деревьев раздался звон металлических колокольчиков.
– Тат, так, так… – Из-за ближайшей сосны вывернул странного вида мужичок в крестьянской одежде и лаптях. На голове незнакомца была надета фуражка почему-то красного цвета в крупный белый горох, плечи же нового пришлого, словно погоны, украшали дубовые листья. В руках мужчина держал два колокольчика. – Нарушаем, граждане-туристы?
– Чего? – Братья не сразу нашлись что ответить.
– Нарушаем, говорю. – Лесовичок сдвинул кустистые брови и махнул колокольчиками в сторону огня. – Согласно Статье 54/207 закона «О сохранении окружающей среды» Тридевятого царства в летнее время жечь костры строжайше запрещено! Прямая угроза пожара на лицо!
– Это не мы его разводили. – Элатан пожал плечами. – Тут охотник какой-то был. Даже вон ужин приготовить успел и нас угостил.
– Охотник, значит? – Незнакомец лишь покачал головой. – А известно ли вам, молодые нелюди, что в наш магический лес ни один охотник зайтить не могёт?! А, значится, врете вы очень красиво. Сами сьбраканьерничали, чуть пожар не устроили и тут же на добрых людей вину перекладываете. Придется вам, пройтить со мной к моей участковой землянке до установления ваших темных личностей.
– Да ты чего привязался-то, старый. – Барбадос лениво окинул мужичка с ног до головы. – Мы отдохнуть присели с прохожим. Он нас угостил.
– Знаем мы эти песни: «Не виноватая я. он сам пришел!». – Старичок явно начинал сердиться. – А ну сворачивайте свой бивак открытый и гэть за мной в отделение!
– Знаешь что, старикан, – Вил нагло усмехнулся гостю, – шел бы ты один отсюда, пока кости еще двигаться могут!
– Не желаем, значит по-хорошему?! Ну, ну… – Незнакомец звякнул колокольчиками, и в воздухе появился блокнотик с берестяными листами, а рядом парило заостренное металлическое стило. – Придется протокольчик на месте справлять. И что же мы имеем? В час Поудани месяца Червинь, мной, Лесовиком-Боровиком на вверенной мне территории были задержаны три проходимца подозрительной наружности. На требование прекратить безобразия, непрошенные гости не отреагировали.
– Он что, – Элатан подошел к Вилу и с интересом наблюдал за действиями аборигена, – всерьез пытается нас напугать затрапезной бытовой магией?
– Вот значится, как! Магия моя вас рассмешила?! – Боровик топнул ногой, стукнул колокольчиками по фуражке и обернулся кругом себя. – А вот не сойтить вам теперь с этого места, пока за все не расплатитесь!
Демоны засмеялись уже в полный голос, чем окончательно разозлили лесного егеря. Но веселье закончилось очень быстро, потому что никто из парней не смог даже пальцем пошевелить.
– Ты чего творишь, старый?! – Глаза Вила стали наливаться кровью. – Дай только до тебя добраться! Узнаешь, как сына императора демонов унижать.
– А ты не пужай меня, мил-человек, своим папашкой. – Лесовик довольно улыбнулся. – Он, видимо, в отличие от тебя умишком-то не обделен, коли таких полоумных к Яге на обучение отправил.
