Брачные игры. В силках его высочества

Глава 6

На следующее утро девочки проснулись хмурые, одеваются уже не нарядно, а практично, чтобы удобно было долго сидеть. Когда подошли к воротам академии с разных сторон и в разные интервалы времени, заметила, что девушек еще меньше, чем во время парада невест, но все такие же нарядные и тщательно накрашенные, как вчера, хотя сегодня вряд ли будут судить по внешности.

Впрочем, как оказалось, многие стали подъезжать в последний момент. Только нас всех ровно в назначенное время запустили, опустили решетку на воротах, как к ним подбежало сразу несколько девушек. Одни явно бежали, запыхались, другие были рядом, только не торопились зайти, видимо, думая, что их величественные особы будут уговаривать зайти отдельно.

– Подождите! Откройте ворота! Еще не все зашли! – кричат опоздавшие.

– Поздно, – сурово чеканит охранник. – Такой регламент отбора. Будущие императрицы не опаздывают. Вы больше не участвуете.

Крики, плач и даже ругательства несостоявшихся императриц нас чуть не оглушили.

Да, обидно, наверное, лишиться возможности стать императрицей только из-за одного опоздания. С другой стороны, отбор отсекает не слишком заинтересованных, нерасторопных, непунктуальных, а возможно и слишком много о себе думающих персон. Замечаю, как многие девушки начинают довольно улыбаться и перешептываться. А ведь это хороший способ избавляться от соперниц. “Помочь” кому-то опоздать не так уж сложно. Надо девчонок предупредить, чтобы были аккуратнее.

Принца на этом этапе отбора не оказалось. Сразу предупредили зачем-то, что Его Высочество занят, и ему не до нас, провели через парк к академии к главному зданию и затем, сверив списки и артефакты-допуски, пропустили в само здание.

В какое-то мгновение рядом оказалась Райлина. Поглядев на ее блаженно-счастливое лицо, сама невольно заулыбалась. Подруга счастлива быть здесь, в академии, всегда об этом мечтала, обманывает, что ей нужны только крылья, хочет ведь здесь учиться.

И вот нас заводят в просторную аудиторию, рассаживают по одному за отдельные столы. Объясняют, как будет идти проверка знаний. Сначала общий тест на базовые знания. Тот, кто его сдаст, этот этап отбора прошел, но после него будет следующий этап, не на выбывание, а на выявление лидеров по уровню знаний. Занявшие первые три места получат право на более близкое знакомство с принцем, то есть свидание, также первая десятка лидеров по знаниям получит дополнительные баллы, которые в будущем помогут спасти их от выбывания и в принципе будут учитываться принцем при выборе избранницы.

О-о, сейчас девушки стараться еще сильнее будут. Выгонят всех, кто не наберет минимальный балл на общем тестировании. Хоть всех, но, думаю, тут все достаточно образованные, чтобы набрать минимум.

Рассаживаться разрешили, где нравится. Большинство девушек сразу побежали в конец аудитории, тогда один из экзаменаторов громко и насмешливо предупредил, что если будут использоваться шпаргалки или подсказки – мгновенное отчисление с отбора. За нами следят на только люди, но и магические духи, живущие в академии, а они всевидящи. Ага, учтем.

Села за ближайшую парту. Передо мной из воздуха возникли листок и ручка, а когда расселись уже все, еще и стопка тестов. Ого! Так много? Это точно на минимум знаний проверка?

Экзаменаторы огласили правила, прозвучал сигнал к началу теста, и понеслось. Берусь за тест, вчитываюсь, и первые вопросы вообще не сложные, прям детские. Первые несколько минут в аудитории царит почти полная тишина, только ручки о бумагу шуршат. А потом неожиданно раздается суровый голос экзаменатора:

– Третий ряд от окна, пятый стол. Встаете и тихо уходите, вы исключены из отбора за списывание.

Громкий плач. Экзаменатор щелкает пальцами, и звук плача как будто выключается. По аудитории проносится беззвучно плачущая девушка.

Да уж. Начинаю бояться магов, не знала, что они так умеют оглушать. Но зачем эта невеста списывать решила? Вопросы в начале простые, вряд ли успела дойти за несколько минут до сложных.

Сидим дальше. Завершаю первый блок вопросов и отрываю взгляд от тестов, чтобы немного передохнуть. С удивлением смотрю на висящую на стене доску. Она, оказывается, непроста. На ней зажглись надписи: столбики с цифрами. Изучила написанное на доске. Ага, это что-то вроде статистики, но без имен. Кто выбыл, кто на какой стадии теста, процент правильных ответов к неправильным, если процент станет ниже определенного уровня – выбываешь.

Уф, как напряженно. Одна из строчек в таблице вдруг зажглась красным, и все цифры исчезли.

– Второй ряд от двери, седьмой стол. Тихо на выход. Вы выбыли.

Оглядываюсь. Фух, не из наших.

Тест продлился почти три часа. Вопросы становились постепенно сложнее, и я прямо взмокла от царившего вокруг, да и внутри меня, напряжения. Все-таки передается настроение окружающих. Сигнал и объявление, что можно отложить ручки. Все, кто услышал сигнал, прошли.

Фух. Разминаю руку, оглядываюсь. Опустела аудитория значительно, почти половина девушек ушла. Вот и проверка базовых знаний. Хотя, на самом деле, и правда там не было ничего такого сложного. Интересно, как в остальных аудиториях, много выбывших? В принципе, я думаю, все наши должны были сдать, мы все-таки вместе учились, уровень знаний примерно один, но как остальные завалились, все равно не понимаю.

Выходя, слушаю недовольные обрывки разговоров. Что тест сложный, особенно в конце, и это не базовый уровень, а как будто экзамены в академию сдавали по общим предметам.

Нас поздравляют, дают погулять по академическому парку, угощают напитками и закусками, но потом зовут обратно в аудиторию. Принцип тот же, те же появляющиеся тесты, строгие наблюдатели.

Тут я уже не переживаю, отвечаю расслабленно, просто ради интереса, чтобы оценить свой уровень знаний и сравнить с другими. Тесты идут блоками, по различным предметам, даются вопросы, на которые нужно ответить развернуто, и самое забавное, что в самом сложном последнем вопросе по географии меня просят кратко расписать биографию путешественника, о котором я именно вчера читала, а нужно изложить историю его путешествий и основные маршруты. Судьба как будто сама подталкивает меня то ли на этот отбор, то ли… может, в академию? Учиться? Узнать больше о рунах? Ха, романтичная Ула наверняка предположила бы, что стать женой императора.

На этот раз, пока отвечаем, никаких результатов на доске не показывают. Возможно, дело в том, что тут уже не простые тесты, есть творческие задания. Проверить результаты должен человек.

Когда прозвучал сигнал об окончании проверки, чувствую себя жутко уставшей. С интересом наблюдаю, как испаряются листочки с парт.

– Всем спасибо! Пока идет проверка и оценка ваших тестов, все участницы приглашаются на банкет. Позже на нем объявят результаты и победителей.

Столовая академии впечатляет размерами. Столы накрыты обильно и разнообразно, у меня от одного вида еды и запахов сразу слюнки. А сам зал так нарядно украшен, словно для академии большой праздник принимать тут невест принца. Участниц, кстати, опять стало заметно меньше. От нас прямо быстро и легко избавляются. В столицу приезжали тысячи невест, победивших на местечковых отборах, а сейчас, всего на второй день, от силы сотни три наберется девиц в столовой. В академию же отберут всего сотню. Во всяком случае, ведущий банкета сообщил, что именно такое число доступных мест в специально выделенном только для невест общежитии. Еще посоветовал хорошо отдохнуть, ведь завтра нас ждет весьма насыщенный день на новом испытании, потому что мы будем… репетировать. Традиционный древний танец Аматор. Когда закончится обед, нас жребием поделят на группы по десять человек, и в группе мы должны будем отрепетировать свое выступление на заданную тему. Репетиции завтра будут здесь же, в академии, каждой группе выделят всего три часа на подготовку, остальное время – либо договариваться самим о месте встречи и репетировать, либо самостоятельно готовиться. С костюмами тоже интересно. Группа их готовит самостоятельно, но разрешено взять реквизит у местного завхоза – головные уборы, накладные крылья, украшения. Танец должен показать любовь и знание невестами имперской культуры, а также их умение договариваться, работать в коллективе и выступать на публике. Ну и, естественно, показать Его Императорскому Высочеству свою грацию и пластику. На этом этапе покинет отбор, если плохо станцует, вся группа, несмотря на то что кто-то в группе может и хорошо танцевать. Вот такая коллективная ответственность.

Через полчаса в зал заходит наряженный мужчина и объявляет, что результаты тестирования готовы, а на одной из белых стен столовой загораются надписи. Список невест и их рейтинг на основе тестирования. Имен много, поэтому написано мелко, и девушки бросаются к стене, чтобы найти свое имя в списке. Слышатся радостные крики, но большинство все-таки разочарованные. Когда плотность невест у стены схлынула, тоже пробралась к стене посмотреть результат.

Ищу свое имя в конце списка, адекватно себя оценивая, там же еще и подруг, но не нахожу. Только дойдя до середины, первой нахожу Пайриз, она часто у нас прогуливала занятия.

Через десяток имен нахожу Алариту. Наша творческая личность не любит точные науки, часто предметы по ним на пару с Пайриз прогуливала. Так, кто дальше у нас… Ага, Мара и Тара рядышком, результат одинаковый, как и строчка рейтинга. А ведь они сидели не вместе и не могли друг у друга списать. Впечатляет, надо сказать, такая связь, словно девочки живут и мыслят на одной волне.

Что-то начинаю волноваться, поскольку других имен не вижу. А! Вот Ула и Наэль, наши самые старательные и усердные умницы. Сороковое и тридцать шестое место рейтинга. Отличный результат, я считаю. Но где же мы с Ралиной?

Глава 7

Ой. Наконец-то себя нашла. Недоверчиво смотрю на тринадцатое место в рейтинге. Такой уж умной себя не считаю, чтобы там находиться. Большинство сложных вопросов отвечала наугад. Но могу предположить, что хоть и не использовала руны, но привычка прислушиваться к тонкому миру и чувствовать верные ответы как-то помогла. Надо бы проверить.

Но! Райлина ведь не предсказательница, а вот она на десятом месте, и это не заслуга рун или магии, это все ее знания. Раньше я не понимала, насколько хороший у нее уровень. Она не такая старательная, как Ула и Наэль, но, как я считаю, просто гений, порывистая, всегда все схватывала налету, тянулась к знаниям. Когда приют организовывал выезд в соседний город на большую ярмарку, а девочки с воспитательницами меняли наши ручные поделки на деньги, покупали ткань, продовольствие и бытовые мелочи, Райлина непременно брала книги, сама зарабатывая на них магическими представлениями. Всегда покупала у заезжих купцов только самые полезные книги для нашей библиотеки. Райлиной действительно горжусь. Я совсем не практичная. Когда своими гаданиями зарабатывала медяшки, тратила их не на книжки, а на сладости и заколки младшим.

Ладно, кто там впереди? На первом месте принцесса соседнего с нами небольшого, но очень гордого королевства. Слышала, она фаворитка этого отбора. Наша с девочками ровесница. Юная, прекрасная, по слухам, невероятно сильный маг. Подруги просили меня узнать, она ли будущая жена наследника империи, но руны пока таинственно молчат, точнее, говорят, что к этому ответу мы еще не готовы.

Когда волнения стихают, нас приглашают тянуть жребий. Выстраивается несколько очередей к столам с организаторами отбора. Все просто: кладем руку на артефакт, получаем свой номер группы, ищем остальных обладателей этого же номера.

Через некоторое время наша десятка под номером пятнадцать собирается у одного из столов. К сожалению, в группе нет ни одной моей подруги.

– Я буду лидером нашей группы, – холодно, с нажимом произносит красивая брюнетка с колючим взглядом темных глаз.

– С чего вдруг? – норовисто возмущается другая девушка, миловидная голубоглазая блондинка. – Я знаю традиционные танцы, я из уважаемой, влиятельной жреческой семьи. Я возьму постановку танца, а храм даст нам лучшие традиционные костюмы для исполнения Аматора.

– Нет, никакой самодеятельности и костюмов с чужого плеча. Как только нас выпустят из академии, мы едем ко мне в особняк и начинаем репетиции. Нас уже ожидают модистка, швеи и лучший постановщик танца. Вас приведут в приличный вид. Все должны выступить идеально, это ясно?

– Да кто ты вообще такая, чтобы приказывать? – возмущается дочка жрецов.

Брюнетка надменно выгибает бровь, окатывая нас властным ледяным взглядом.

– Первый номер в рейтинге невест. Ее Высочество Ивелина Фанерит. С весьма высокой долей вероятности – ваша будущая императрица. Еще хотите со мной спорить?

Ого, надо же было попасть в десятку с той самой принцессой. Никто больше не спорит, та блондинка и вовсе испуганно опускает взгляд в пол.

Когда Ивелина развернулась и пошла в сторону выхода, я первая направилась за ней. Сработала привычка. Очень уж она мне Райлину своим поведением напомнила, они даже внешне чем-то похожи. Сразу чувствуется лидер. Только эта принцесса степенная, каждое движение и слово выверено, строгая, собранная, а Райлина наоборот, порывистая, шебутная, ее как будто вечно тянет в разные стороны, и везде она хочет успеть и преуспеть, веселая, теплая, до строгости и выверенности там очень далеко.

На выходе из академии нас с девушками усадили по каретам и отвезли в особняк принцессы, где я ощутила себя как в музее. Повсюду светлый, глянцевый камень, золото, чопорные слуги, смотрящие на нас, невест, как на грязь под ногами. Мы инстинктивно сбились в кучу. Точнее, почему-то почти все невесты сбились в кучу вокруг меня, только делаю пару шагов в сторону от такой тесноты, и все словно невзначай перемещаются туда же. И только одна девушка словно прилипла к принцессе, щебечет ей и дому множество комплиментов, старательно набивается в подруги, но принцесса и на нее смотрит, как на навязчивую прислугу.

Сначала нас запустили в гостиную, где поджидали швеи и модистки, закипела работа. Под строгим оценивающим взглядом принцессы нас всех обмерили.

– Эти четверо будут в светло-серебряных нарядах на первой линии после меня, – приказывает принцесса, указывая в том числе и на меня. – Остальные пятеро в темно-серебряных на второй линии.

– А вы в каком наряде будете, Ваше Высочество? – тут же спрашивает та кандидатка, что набивается в подруги.

– В черном с золотом, естественно – это цвета императорского дома.

То есть одна принцесса будет в цветах императорского дома, а мы так, фон и подтанцовка, впрочем, оно и так было изначально, но мне без разницы, главная цель – пройти очередной этап отбора, а не победить в нем.

Дальше мы идем в просторный бальный зал, где ждут слуги и, видимо, тот самый постановщик танца – моложавый, дерганый дядечка с напудренными волосами.

Слуги помогают нам надеть тяжелые накладные крылья. С ними мы сразу и будем репетировать, чтобы привыкнуть к их весу и движениям к ним. Благо, Аматор, насколько я знаю – танец плавный, символичный, прыгать и скакать в этой амуниции не придется. И чего только Райлина так хочет себе эти крылья? Если они и реальные такие тяжелые, то никакого удовольствия от их ношения нет, тем более, маги уже давно на них не летают, почему-то не могут. Просто что статус?

А дальше начался кошмар. Долгое обучение и изматывающая репетиция с постоянными нервными и недовольными окриками постановщика. Надо отдать должное принцессе, она участвовала во всем этом мучении наравне с нами, не отлынивала и делала все великолепно, словно месяцами уже этот танец репетировала. Хотя, может, и правда репетировала. Узнала, как нынешний император отбор вел, и там, может, тоже Аматор танцевали.

Спустя три часа я поняла, что мне совершенно не нравятся традиционные танцы. Вообще, я думала, что танцы – это удовольствие, для души развлечение, но традиционные, видимо, не для того созданы, это настоящая пытка.

Домой, естественно, нас уже никто не стал развозить. На дрожащих ногах с больной уставшей от ношения крыльев спиной поплелась домой через весь город. Настолько устала, что мне даже ни чуточки не было страшно, а когда на полпути пристал какой-то неадекватный дядечка, уговаривающий пройти с ним в подворотню, хотел что-то там показать, не нашла в себе сил бежать или кричать, думала, уже все, доучаствовалась в отборе, но в последний момент из той же темной подворотни, куда меня тянули, вышел другой дядя, в форме имперской стражи, зыркнул на пристающего ко мне так, что тот чудесным образом испарился, а стражник отругал меня, что хожу ночью одна по городу, и проводил прямо до дома, за что огромное ему спасибо, только так и не поняла, что он сам делал в своей красивой чистой форме в той темной, грязной подворотне.

Все девочки уже дома, спать не ложились, ждали меня, волновались за меня такую вот “гулящую”. Накинулись сразу с расспросами, как и что, и даже нашли плюсы в моей ситуации.

– Первую в рейтинге принцессу никто с отбора не выкинет, – авторитетно заявила Пайриз. – Так что она вытянет всю группу, даже если вы будете очень плохо танцевать, или все остальные будут плохого, неподходящего статуса, так что ты, Терин, считай уже прошла этот этап отбора. А у меня все непросто. Каждая в группе хочет командовать и видит танец по-своему. Кажется, мы будем в итоге каждая свое танцевать. Ну и какая тут группа? Ох, боюсь, вылетим.

– А у меня в группе с этим нормально все, – заметила Райлина. – Я предложила хотя бы платья одного цвета подобрать, чтобы выглядеть, как группа, а завтра несколько общих движений хорошо порепетируем, а остальное на самотек, кто как сможет, оттанцует, импровизация, вроде как. Все со мной согласились.

– Ага, а завтра драка будет, кто в первом ряду должен танцевать, и постоянно все в центр будут лезть, – мрачно предрекла Пайриз.

– Я могу и назад уйти, – пожимает плечами Райлина. – Цель танца ведь не выделиться, а не подставить группу, иначе все уйдем.

– А нам повезло, что мы в одни группы попали, – отмечает Мара. – Я с Аларитой в группе, а Тара с Улой и Наэль. Нам будет чуть проще выглядеть группой и договариваться. Терин, спросишь руны, как лучше завтра действовать, чтобы хорошо подготовиться? Или устала?

– Устала, – честно признаюсь я, уже прикладываясь к подушке и зевая. – Завтра утром посмотрю. Давайте спать.

Следующий день оказался таким же “пыточным”. Принцесса собрала свою группу у ворот академии, мы туда и не зашли даже, повезла репетировать.

Наступил день выступления. Вновь на стадионе, куда невест пропускают через знакомую арку. Пока я ждала очереди, не пустили только одну девушку, над которой арка зажглась красным, с остальными было все в порядке.

Вновь полный стадион людей, а у принцессы тут, оказывается, все схвачено, нас с другими девушками из группы провели в отдельную комнату, накрасили, прически красивые сделали, помогли надеть ритуальные платья-балахоны, да мы и долго не ждали – выступать нас отправили первыми. Как сказала Ивелина – это ее привилегия, как лидера рейтинга.

Танцевать перед такой толпой на большом переполненном стадионе страшно, никакой радости и удовольствия. Но радует то, что меня так раскрасили и нарядили, что это как будто и не я. Думаю, никто тут и не признает во мне ту самую сиротку. Все внимание приковано к принцессе. Как только она держит прямо спину с такими большими накладными крыльями? Но смотрится, конечно, черный цвет очень эффектно. Танцуем плавно и изящно, музыка гипнотическая, крылья двигаются ей в такт, и на какое-то время я забываю об усталости и боли в спине, меня захватывает и танец, завораживает то внимание, с которым на нас все смотрят.

Когда танец заканчивается, трибуны громко аплодируют, не остается сомнений, что танец был хорош и принцесса подготовила группу идеально. Его Императорское Высочество благосклонно кивает, говорит с принцессой, а затем приглашает всю нашу группу на его трибуну, смотреть и оценивать дальнейшие выступления кандидаток. Уходим снять крылья и возвращаемся на трибуны. Ивелину усадили ближе всех к принцу, а нас в стороне, но, кажется, девочки и такому повороту очень рады.

Дальнейшие выступления смотреть куда интереснее, чем самой выступать. Следующей выходит группа в яркий пестрых балахонах, они больше похожи на бабочек, чем на древних магов-птиц. Одежда не сочетается с серыми крыльями, выданными в академии, и танцуют девушки, к сожалению, не очень складно, вразброд, одна падает, крыльями задевает другую, и остальные валятся одна на другую. Им бы встать и продолжить танец, но кто-то заплакал, никто так и не продолжил, музыка прервалась.

– К сожалению, отбор для вас, девушки, закончен, – в полной тишине с сочувствием произносит Его Императорское Высочество.

Внимательно всматриваюсь в девушек. Нет, никого из моих подруг среди них нет.

Выходит третья группа, и я нервно сжимаю кулаки. Сразу узнала Райлину. В ее группе все в черных платьях и с серыми крыльями. Райлина стоит в первом ряду и в центре. Затаив дыхание, наблюдаю за тем, как осторожно девушки танцуют. Очень переживаю. Пусть не показывают каких-то особых движений, плавно движутся, и этого будет достаточно, крылья все-таки очень коварны, а девушки стоят довольно близко друг к другу.

Выступление не блестящее, видно, что только чтобы пройти, иногда девушки танцуют вразнобой. И когда музыка заканчивается, радостно подскакиваю на месте, обнимая рядом сидящую невесту. Райлина обязательно пройдет! С надеждой оборачиваюсь на ряд, где сидит принц, чтобы убедиться по выражению его лица, что он тоже так считает, а он почему-то смотрит… а чего это он на меня смотрит?

Резко отворачиваюсь.

Глава 8

Не особо громкие аплодисменты зрителей быстро замолкают, становится тихо, и Его Высочество произносит:

– Я не слишком доволен данным выступлением. Кажется, будто невесты не особо старались и как будто не так уж заинтересованы остаться на этом отборе. На вас пришло посмотреть столько людей, и это все, что вы можете нам всем показать? Я бы не засчитал это выступление, но заметил, что некоторые зрители очень тепло вас приняли и переживали за вас, тем более, пусть и формально, но задание вами практически выполнено. Вы остаетесь.

Какой Его Высочество, оказывается, строгий и придирчивый.

Облегченные вздохи со стороны девушек и благодарности вперемешку со слезами. Стоило им уйти, и на стадион вышла следующая группа. О, а тут невесты решили выделиться эффектными костюмами. Не знаю, где достали, но у всех платья одного фасона, золотые и довольно смелые, если не сказать, откровенные. И танцуют довольно вызывающе, на грани для ритуального танца. Это дает свой эффект, внимания к их танцу со стороны зрителей куда больше, в конце получают громкие аплодисменты. Наверное, в этой группе тоже есть честолюбивая претендентка в императрицы, взявшая группу в кулак и решившая, какие будут наряды.

И правда, по окончании танца объявили, что в группе девушка со вторым местом в рейтинге, судя по шепоту соседок, из очень знатной и влиятельной семьи. Ей тоже разрешили смотреть выступления на трибуне принца, но не ее группе.

Следующие выступления чем-то особенным, как правило, не выделялись. Кого-то брали, кого-то нет. Заметила, что если кто-то падал, и выступление прерывалось, то это гарантированный проигрыш, и группу исключают, если совсем вялое и неорганизованное выступление, тоже велика вероятность выбыть. Когда вышла группа с Тарой, Улой и Наэль, выступление прошло хорошо и спокойно, как минимум, три человека в этой группе действовали как команда и смогли повлиять на остальных, чтобы договориться о движениях и платьях. Уже почти под конец, когда и зрители подустали от вереницы похожих выступлений, появилась, наконец, группа Тары и Алариты. Поначалу все шло хорошо, но потом второй ряд завалился. Девушки повалились одна за другой.

Я подскочила. Как же так? Руны не предвещали, что сегодня Аларита и Тара выйдут из отбора. Начинает падать и первый ряд, почти все уже на земле, и тут вперед выскакивает Аларита, в панике оглядывается назад, видит, что все упали и… повернувшись, продолжает танцевать. Одна. Причем в танце его символикой отражает падение с высоты, но изящное, танцует очень вдохновенно, практически играет свою роль и под последние аккорды музыки, тоже резко падает, отыграв всеобщее падение как специальную задумку группы. Трибуны взорвались аплодисментами. Аларита красивая, хрупкая, танцует и играет великолепно, и все, понимая, что это никакая не задумка, смотрели за тем, как она пытается вытянуть группу, затаив дыхание. Я отбила себе все ладони, аплодируя Аларите. Несмотря на падение группы, всех оставили.

Осталось еще три группы на выход, и Пайриз выходит в составе последней. У группы яркие цветные наряды. Аж в глазах зарябило, когда начали танцевать. Поначалу с огоньком, но уже в середине выступления сошлись в групповом движении, кто-то запнулся, и повалились все друг на друга. Да что ж такое-то!