Охота на принцессу

Глава 6. Виселица или куш?

Открывая дверь в ужасную квартиру, которую они с Мэтом снимали на задворках Сидоле, квартала в Намопь, славившегося проживающими здесь криминальными личностями, обилием публичных домов и сомнительных заведений, Макс постарался проглотить бешеную ярость, что клокотала в душе и преследовала его весь путь от фамильного дома, который сейчас принадлежал его гребаному кузену.

Ни к чему друзьям видеть его в таком состоянии.

Ни Мэтрим, ни их банда ничего не знали о его прошлой жизни, что оборвалась четырнадцать лет назад, после учиненного восставшими мехами страшного бунта, лишившего его родителей, и оставил один на один с новым миром, в котором десятилетнему пареньку предстояло каждый день бороться за выживание.

– Ну, наконец-то! Где тебя носило? – недовольно бросил появившийся в коридоре Мэтрим, с висевшим на плече полотенцем, – к тебе Лотти заходила, просила передать, что вечером ждет в гости. Вечно тебе все самое лучшее, мех.

– Не греши, брат, исправно плати налоги в казну, подавай каждому встреченному на улицу нищему, и тебе тоже воздаться, – парень усмехнулся и весело подмигнул приятелю.

– Ха-ха-ха, чертов умник. Снимай плащ и проходи на кухню, там тебя уже ждут Уилли с Бэном. Я приготовил рагу.

Макс блаженно прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, наполняя легкие идущим с кухни отменным ароматом тушеного мяса и овощей.

– Пища богов! Вот почему я терплю твое вечное нытье.

– Это кто еще кого терпит!

Полчаса спустя, расправившись со своей порцией, Макс откинулся на спинку стула и обвел медленным взглядом всю собравшуюся за столом компанию.

– У меня появился кое-какой план и, если все пойдет как надо, безбедная старость нам будет обеспечена. Но прежде, чем я его озвучу, должен предупредить, что в случае провала, нас может ждать виселица, и я пойму, если кто-то из вас не захочет принимать участие.

– Очередная твоя авантюра? – хмыкнул Мэт, – а то мы рисковали меньшим перегоняя на лодках контрабандный ром? Или, когда торговали фальшивыми билетами в театр? А может, когда с помощью поддельных бумаг выдали себя за членов ордена Гримлаут, вломились в дом графа Марлона и перевернули все внутри с ног на голову? Я до сих пор помню визг его дочерей и висящие на люстре панталоны одной из них, – в комнате раздался громкий смех, который быстро сошел на нет.

– Этот ублюдок лишил домов кучу людей и, если можно было бы повторить, я сделал бы то же самое. Но то, что я задумал сейчас, намного серьезнее. В деле замешен императорский двор и, если что, на помилование можно не рассчитывать. Я для себя уже все решил, а вы еще можете отказаться.

– Выкладывай, – подбодрил Макса самый младший из присутствующих, восемнадцатилетний Уилли, – а мы уже решим, как быть.

Мех шумно выдохнул.

– Я хочу организовать отбор среди девиц похожих на принцессу Александру Бодлер, а затем заявиться с ней в Барле и представить императрице, как ее племянницу. Миллион золотых на дороге не валяется, а когда еще появится шанс так легко обогатиться? – на кухне внезапно стало тихо, как в склепе. Три пары глаз уставились на него и в них читалось неверие.

– Это очень опасно, – Уилли вытер рот рукавом от рубашки, – ты уверен, что игра стоит свеч?

Мэт был более прямолинеен.

– Такое ощущение, что ты вместе с рукой и мозгов лишился. А также чувства самосохранения, долбаный позер!

– Если тебя поймают на вранье, то на месте четвертуют, – почесал голову бородатый Бэн. – Но если дело выгорит…

– Вот именно! – кивнул Макс, прекрасно понимая сомневающихся друзей.

Если бы не Кристиан и его гребанные условия, он бы плюнул на деньги, и послал бы кузена ко всем чертям, но не тогда, когда на кону стояло благополучие его младшего брата.

Четырнадцать лет назад он поклялся умирающей от полученных ран матери, что не бросит Артема, и пусть тот растет вдали от него, зато в достатке, а не перебиваясь с хлеба на воду, как часто приходилось самому Максиму.

– Парни, если вы не…

– Заткнись, – резко перебил его Мэт, – я в деле, но не ради чертовых денег. Вижу, что тебя не отговорить, так хоть помогу.

Уилли и Бэн дружно кивнули и Макс заметно повеселел.

– Если все решено, с чего начнем? – поинтересовался Уилли.

– Помещение для отбора я уже нашел, а вот с кандидатками проблема. Нужны девятнадцатилетние девушки с зелеными глазами и рыжими волосами, а такой букет не часто встретишь.

– По описанию настоящая ведьма, – задумавшись заметил Мэтрим. – Но тебе повезло. Знаю я одно местечко, где обитает куча сговорчивых куколок. Недавно открылось, и вышибалой там работает Энди. Так что на вечер планы не стройте, форма одежды – парадная.

Глава 7. Кабаре "Лерой"

Газовые лампы на улице Антуана осветили подъехавший к зданию кабаре рикшу с пневматическими шинами. Возничий остановился, закрепил тормоза и на землю соскочило двое молодых парней в длинных черных плащах.

Кивнув сидевшему на велосипеде мужчине, они бросили ему монету, и зашагали ко входу, над которым висела скульптура из разинувшего пасть льва, держащего в зубах вывеску с названием.

«Лерой» открылся около месяца назад, но отбоя от посетителей не было. У входа стояли встречающие гостей мужчины в ярко-красных ливреях и напудренных париках, и они же занимались выпроваживанием особо буйных экземпляров.

– Мэт, рад тебя видеть. Уилли с Бэном уже внутри, – весело бросил один из привратников, но заметив маячившего позади Макса, тут же набычился, – какого черта ты этого патлатого ублюдка с собой прихватил?

– Я тоже рад видеть тебя, Энди, – подмигнул громиле Макс, и громко рассмеялся, когда тот, в ответ на его приветствие глухо зарычал, – да брось! Ты все еще злишься? С нашей прошлой встречи уже год прошел.

– Ты лишил невинности мою сестру, мерзавец, думаешь, я забуду?

– Прости, конечно, но из Ребекки такая же девственница, как из меня монах, – беспечно пожал плечами мех и откинул со лба черную прядь волос.

Прежде чем Энди потерял голову и бросился на парня с кулаками, Мэт выступил вперед и похлопал его по плечу.

– У вас еще будет время разобраться, приятель. Дай нам закончить дело, а потом сможешь использовать его в качестве боксерской груши. Клянусь, я не буду вмешиваться, – Энди заметно расслабился и пропустил парней внутрь, бросив на Макса уничтожающий взгляд.

– Друг, называется! – обижено фыркнул мех обращаясь к Мэту.

Оставив плащи в гардеробной, они прошли в зал и остановились на входе, ища глазами нужный им столик.

Приглушенный красный свет создавал атмосферу приватности несмотря на то, что зал был забит гостями обоих полов, чьи столы ломились от выпивки и закусок. На сцене стояла играющая на скрипке какую-то заунывную мелодию одетая в полупрозрачную юбку и тугой корсет девица. А между рядами сновали молодые официанты в одинаковых костюмах.

– Ликер? – округлил глаза Мэтрим, когда они с Максом подошли к столику, что заняли Бэн с Уилли. Он находился справа от сцены и представлял отличный вид на все помещение. – И кто будет за это платить?

– Мех, конечно! – не растерялся уже заметно расслабившийся Уилли. – Разве не по его вине мы сегодня тут собрались?

Мэт собрался было возразить, но Макс махнул рукой, давая понять, что денег на банкет у него хватит. Сев на свободный стул, он наполнил бокал, и вопросительно уставился на Мэта.

– Ну и где твои сговорчивые ведьмы, ради которых я отказался от веселого вечера с Лотти? – Мэтрим кивнул Уилли.

– Мы пустили слушок, что ищем молодых рыжих зеленоглазок, и дело им предстоит прибыльное, – начал рассказывать парнишка, не отрывая глаз от сцены, где, покачивая бедрами, стояла скрипачка. – Тут таких оказалось четыре малышки. Мы их еще не видели, но все они должны скоро выйти на сцену. Буквально через минуту.

В этот момент девушка на сцене исчезла, и заунывную мелодию скрипки сменили бешеные звуки канкана.

Присутствующие в зале мужчины, включая друзей Макса, открыв рты, уставились на четверку ярких девиц в одинаковых алых платьях, которые, сверкая кокетливыми панталончиками, энергично взмахивали ножками, что обтягивали белые чулки.

Все эти ножки были красивыми, но только одни выделялись изяществом и приковали к себе немигающий взгляд Волконского.

Глава 8. Зеленоглазая танцовщица

Девчонка знала, что до одурения горяча и пользовалась этим, соблазняя каждым своим движением и сводя с ума находящихся в зале мужчин.

Вьющиеся рыжие волосы каскадом спадали по ее спине, достигая округлых бедер, а то и дело мелькавшие, обтянутые белыми панталончиками аппетитные ягодицы вызывал обильное слюноотделение.

От ее ног невозможно было оторвать взгляд, но если это все-таки удавалось, то в дело вступала красивая мордашка с чуть курносым носиком, раскосыми кошачьими глазами, в которых в данный момент горели бесстыжие огоньки, и спелыми как вишня губами, молящими о долгих и чувственных поцелуях.

Время остановилось, и все присутствующие будто испарились.

Вся кровь в теле Макса, при виде этой малышки устремилась вниз, причиняя парню немалый дискомфорт. Пульс участился, а на лбу выступили капли пота, скрытые от приятелей спадавшей на глаза прядью отросших волос.

На секунду Волконскому показалось, что она остановила на нем изучающий взгляд зеленых, как два изумруда глаз, но видение быстро исчезло, как и сами танцовщицы, стоило музыке ненадолго замолчать.

– Ну что, как они тебе? Подходят на роль принцессы? – Мэтрим хлопнул приятеля по плечу, возвращая с небес обратно на бренную землю.

– Они? Эээ… да, конечно, подходят! – Макс попытался вспомнить трех девушек, что танцевали буквально минуту назад, но мозг отказывался воспроизводить что-то кроме изящных ножек его «дикой кошки», что в пылу страсти обхватывали его за пояс, и алых губ, выкрикивающих в экстазе его имя. Пришлось еще раз тряхнуть головой. – Уилли, твоя задача уболтать трех девиц явиться завтра на Эмари-Лейн, дом семь. Время – восемнадцать ноль-ноль, и пусть не опаздывают.

– Трех? – нахмурился Мэт. – Но их было четверо…

– Ага, с длинноволосой кошкой я сам порешаю. Можешь договориться с Энди, чтобы организовал встречу?

– Только не говори, что собираешься, между делом, исполнить с ней в постели канкан.

– Хорошо, я буду нем как рыба, – губы парня расползлись в дерзкой ухмылке. – Но, чтобы прояснить ситуацию, это будет не канкан, а страстное танго.

– Чертов ублюдок!

***

– Лекса, можно я позаимствую твой шарфик? – неуёмная как егоза Зарина подлетела к моему трюмо, вызвав такой ураган, что пылинки пудры, мирно покоившиеся в коробочке, тут же взлетели в воздух. – У меня сегодня свидание с Тони, а шарфик так подходит моим глазам.

– Забирай, – махнула я рукой и продолжила орудовать влажной салфеткой, стирая с лица следы косметики. – Мне он сегодня ни к чему.

Последняя фраза вышла чересчур жалобной, но, к счастью, Зарина ничего не заметила, а то бы начала выпытывать, что со мной приключилось, и мне пришлось бы поведать ей о предателе Марке.

Заносчивом мерзавце, которого на третий день нашей помолвки, я застала в постели с его домработницей. Избитое клише – «дорогая, это не то, что ты подумала!» – до сих пор скрипит песком на зубах.

Чтобы я когда-то еще поверила мужчине? Да скорее земля заледенеет и покроется толщей льда! Все они гады и обманщики, и исключений не бывает!

Надо стать как тетушка Жалин, что отвергает все предложения руки и сердца, и использует мужчин в качестве ходячего кошелька и постельной грелки. Большего они не заслуживают!

Надо только найти кого-то стоящего внимания и…

Память вернула меня на сцену, когда среди шума толпы и света ламп, посреди отвязного танца, я встретилась глазами с парнем, что буквально пожирал меня взглядом.

Это длилось всего пару секунд, но картинка запечатлелась в голове и никак от нее было не избавиться.

Рукава свободной белой рубашки, поверх которой он надел черный жилет и бабочку, были закатаны до локтей, одна рука лежала на спинке стула, а вторая, механическая, – грубой, надо заметить, работы, – умело держала стеклянный бокал с каким-то напитком.

Нижняя губа пухлее верхней, черная прядь волос спадала на лоб, пряча глаза, и находись я рядом, не сдержавшись, поправила бы ее. Но не это было самым странным. Из-за стойкого чувства узнавания, перехватило дыхание, и задержись я на сцене чуть дольше, запнулась бы в танце и опозорилась на весь зал.

Я где-то видела это лицо, и откуда-то знаю, что глава у него серые, словно грозовое небо, а я их даже не разглядела. Как такое возможно?

– Лекса, – открылась дверь в женскую гримерку, и через образовавшуюся щель протиснулась голова Энди Керна, местного привратника, с которым я не сильно ладила. – Можно тебя на пару слов?

Глава 9. В железной хватке

– Ты же знаешь, я не предоставляю отдельных услуг. Договаривайся с Эстер, она не откажет, – вырвав руку из хватки привратника, я сделала шаг назад и прижалась к стене.

Согласившись переговорить с ним в отдельном кабинете, принадлежащем нашему распорядителю Винсенту, который на днях подхватил простуду и уже второй день не появлялся в «Лерой», я понятия не имела, что дело примет подобный оборот.

«Клиент хочет тебя видеть!» Ага, бегу и спотыкаюсь!

Я не для того танцам полжизни отдала, чтобы в конечном итоге прослыть продажной девкой из кабаре, какими нас, танцовщиц, считают все подряд.

– Ему нужна именно ты, – лицо Энди приобрело багровый оттенок от плохо скрываемой злости. Здоровяк явно любил решать все дела силой, и плохо воспринимал, когда ему говорили «нет».

– Мне плевать, кто ему нужен, а будешь держать меня здесь – пожалуюсь Винсенту, когда выйдет на работу, – не очень страшная угроза, и привратник это понимал, но больше мне прикрыться было нечем.

Не то, чтобы это был первый раз, когда меня пытался купить один из сидящих в зале мужчин, и испытываемые при этом чувства всегда оставались одинаковыми – омерзение, стыд, негодование и… страх.

Услышав скрип входной двери, я подскочила как ужаленная.

С удивлением выпучив глаза, я уставилась на того самого парня, что сверлил во мне дыры, пока я находилась на сцене. И пусть сейчас на нем был длинный черный плащ, а свет в кабинете не скрывал играющую на его губах самоуверенную улыбку, я сразу его узнала.

И какой же он, оказывается, высокий, со сцены я этого не заметила. Не накаченный бык, как стоящий рядом со мной Энди, даже чересчур худоват на мой вкус, но плечи имел широкие.

Прищурив глаза, он прошелся по мне изучающим взглядом, и даже не повернувшись к привратнику кивнул ему, словно давал разрешение свалить подальше. Тому подобное обращение явно не понравилось, но тихо рыкнув и бросив на меха убийственный взгляд, он вышел из кабинета, громко хлопнув дверью на прощание.

– Какого черта тебе нужно? – церемониться с этим типом я не собиралась.

Молодой, наглый, думающий, что весь мир у его ног. Знала я таких. Считают, что их сиюминутные хотелки должны исполняться по щелчку пальцев. Обломайся, дорогой!

– И я тоже безумно рад с тобой познакомиться, – насмешливо ответил мех и, сверкнув зубами, склонил голову, – меня зовут Макс.

– Мне все равно, как тебя зовут. Я не продаюсь, так что найди на этот вечер кого-нибудь другого, – как ни странно, его улыбка стала еще шире, словно мой ответ его только порадовал. Определенно псих!

– Твои аппетитные ножки свели меня с ума, милая, и я думаю, мне еще представится шанс наладить с ними тесный контакт, но сейчас я здесь ради другого. Хочу предложить хорошую сделку, и она не включает в себя танцы на кровати.

– Парень в потертом плаще, видавшем лучшие годы, в чистых, но старых ботинках, и выбравший дешевую механическую руку вместо качественного биомеханического протеза предлагает мне сделку? Прости, но я пас! – если я надеялась, что после этих слов он развернется и зашагает к выходу, я сильно ошибалась.

Резко выбросив вперед механическую конечность, он обхватил меня за талию и прижал к себе, громко рассмеявшись. Ноздри наполнил исходивший от него мускусный аромат.

– А у кошки острые коготки.

– Которые доберутся до твоего горла, если не отпустишь.

– Детка, делов на две монеты, а отвалят миллион, соглашайся, – Макс сжал меня своей стальной ручищей, не давая вырваться и всадить ему коленом промеж ног.

– Я лучше на улице побираться буду, чем свяжусь с таким шарлатаном, как ты! – у него загорелись глаза, но, как ни странно, не от злости, а от ясно читаемого в них азарта.

Дернул черт связаться с ненормальным.

– Чего ты ломаешься, как фальшивый пятак? Не захочешь, найду другую, попокладистее, а не дикую кошку. Решайся, – и я решилась… звонкой пощечиной стереть дерзкую ухмылочку с его лица, но он, словно предугадав мои намерения, перехватил второй рукой мое запястье, поднес мою ладонь к своим горячим губам и поцеловал в самый центр. Пронзивший все тело разряд тока заставил меня ахнуть от неожиданности. – У тебя есть время до завтрашнего вечера, малышка. Хорошо подумай, я буду ждать. Тут время и адрес.

Вытащив из кармана плаща небольшую карточку, Макс вложил ее в мою ладонь. Резко выпустив меня из своей хватки, он направился к двери, а прежде, чем исчезнуть за ней, повернулся в мою сторону и подмигнул на прощание.

– Еще увидимся!

Глава 10. Ножки и доброе сердце

Мэт с Бэном и Уилли встретили приятеля у выхода из «Лерой», и заметив, что тот один, начали издевательски усмехаться.

– Ну что, отшила тебя Ножки? – подмигнул меху самый младший из них.

– Ножки?

– Энди сказал, что ее зовут Лекса, но местные считают ее ноги произведением искусства и прозвали девчонку Ножками, – вспомнив белые панталоны и натянутые до середины бедра соблазнительные чулки на изящных ногах малышки, Макс провел языком по нижней губе.

– Тут я с ними соглашусь, – кивнул он. – Только вот, к этому произведению искусства прилагается строптивый характер.

– Неужели нашему ловеласу наконец-то дали отворот поворот? Я бы этой девчонке орден за мужество выдал, – в притворном удивлении воскликнул Мэтрим и тут же согнулся пополам от смеха. Но настроение Волконского эта дружеская издевка ни капли не испортила.

– Я бы поспорил на сто золотых, что уже через неделю она будет есть из моих рук, но какой в этом смысл, если вы со мной еще за прошлый спор не расплатились.

– Это нечестно, – буркнул посерьезневший Бэн, – Лотти всегда неровно дышала к мехам, и ты об этом знал, когда оговаривал с нами условия пари.

Макс беспечно пожал плечами и поднял руку, останавливая мчавшийся по улице рикшу.

– Что по поводу трех рыжих? Они придут?

– Кто же в здравом уме откажется от миллиона? Прибегут, как миленькие, – кивнул Уилли, – увидимся завтра.

– Сидоле, – запрыгивая на сиденье, Макс озвучил вознице адрес. Усевшийся рядом Мэт махнул оставшимся на дороге парням и перевел удивленный взгляд на Волконского.

– Я думал, у тебя встреча с Лотти.

– Та, с которой я действительно хотел бы сегодня встретиться, чуть не выцарапала мне глаза. Мне нужно прийти в себя, – ответом ему был приглушенный смешок.

***

– Джо, ты дома? – крикнула я, закрывая за собой входную дверь и снимая с плеч лиловый плащ.

«Лерой» находился от снимаемой мною квартирки в нескольких шагах, но гулять одной в темное время суток, по освещенным только газовыми фонарями улицам, я не любила. Квартал находился в благополучном районе, но даже здесь можно было столкнуться с идущим из паба пьяницей или ищущим жертву хулиганом.

К сожалению, со мной это тоже случалось, и выручали только быстрые ноги, натренированные долгими годами, проведенными в танцевальных залах.

– Лекса, милая, ну наконец-то, – из спальной комнаты выскочил мой лучший друг и единственная на этом свете родная душа – Джо Суаре.

Одетый в кожаные штаны и ярко-красный камзол с буфами на рукавах и кружевным воротником, он напоминал павлина, готовящегося соблазнить свою самку.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, уловив бьющую из него ключом нервозность. Джо грустно кивнул.

– Мой кузен Арман пропал. Мы вчера вечером распрощались, но хозяйка дома, в котором он снимает комнату, говорит, что он там не ночевал. И сегодня его никто не видел.

– Ты обращался в Гримлаут?

– Да, но, как и следовало ожидать они послали меня куда подальше, устроив перед этим форменный допрос, только ради того, чтобы посмеяться надо мной. А вдруг он сбежал? А может парень надирается в пабе и через пару дней вернется домой? И все в таком духе. Чертовы мехи! А то, что заголовки ежедневных газет пестрят сообщениями о пропаже подростков и парней постарше их не волнует, – крепко обняв заламывающего руки приятеля, я начала мысленно составлять план действий. Джо тихонько всхлипнул, зарывшись лицом в мои волосы. – У него никого нет, Лекса. Ни единой родной души. Он не мог уйти из дома ничего мне не сказав, понимаешь?

– Я верю тебе, милый. И помогу с его поисками. Вот прямо сейчас переоденусь и отправимся к тому месту, где вы виделись в последний раз. Изучим весь его маршрут и найдем зацепку, которая приведет нас к нему. Только не плачь.

– Я знал, что могу на тебя положиться, девочка моя. Думаю, тебе лучше надеть мои брюки и рубашку, а волосы спрятать под цилиндром, чтобы не светить такой красотой.

– Тогда ты смени свой павлиний камзол на что-то темное, иначе мы будем привлекать к себе слишком много внимания.

– Ты правда считаешь, что он мне идет? – грустно хмыкнул Джо.

– Глаз не оторвать, но это нам сейчас ни к чему.

Глава 11. Желтый плащ

– За всей этой суматохой, я даже не поинтересовался, как прошел сегодняшний вечер. Марк опять заявился в «Лерой»? Поэтому ты такая грустная? – пытаясь отвлечься от невеселых мыслей, Джо завалил меня вопросами, пока мы, как два заправских шпиона, в цилиндрах и черных плащах с приподнятыми воротниками, крались по улице Антуана к той самой остановке омнибусов, где мой приятель распрощался с пропавшим кузеном.

В этот поздний час, освещенная фонарями улица была пустой от пешеходов, но мимо то и дело проезжали кэбы и рикши, развозящие по домам задержавшихся на светских приемах гостей.

– Нет, до этого идиота, кажется, дошло, что я не желаю его видеть, и он решил от меня отстать. Но сегодня случилась история поинтересней, и тут тоже замешан мужчина, – перед глазами встало породистое лицо, с прямым носом, пухлой нижней губой, растянутой в наглой усмешке, и серыми глазами со спадающей на них черной челкой. Джо, похоже, заметил, каким отрешенным стал мой взгляд и удивленно приподнял брови, – прекрати так смотреть! Просто один из клиентов предложил мне миллион за непыльную работу. Обещал, что все прилично, но я, естественно, отказалась.