– Нет, ничего такого. За сотни лет все могло в корне измениться. – отмахнулась темная эльфийка, идя вперед. – Ну? Вы готовы отправляться?
– Может вместо того чтобы прятаться ты в следующий раз примешь участие в сражении? – зло спросила Химари. – А то твоя бодрая и лоснящаяся здоровьем физиономия прямо просит кирпича.
– Зачем так злиться? – улыбнулась дроу. – Можно подумать я у тебя любимую конфетку забираю. Мне тоже требуется отдых, желательно несколько дней. Я ведь совершила невозможное! Легендарный подвиг! Убила дракона.
– Это прозвучало так, будто ты его в одиночку прикончила. – едко ответила японка. – Мы все там были, и кто знает, что с тобой произошло не рухни потолок.
– Довольно. Нам еще черт знает сколько идти вместе. Прекращайте собачится. – сказал я, в очередной раз разнимая девушек. Пусть до драки еще не дошло, но дроу с японкой явно вместе уживались плохо. И это, не смотря на то что всего несколько часов назад они дружно щебетали, попав на восьмой уровень.
Дальше мы продолжили идти в тишине. Первой – недогончая, не участвующая в сражениях, как хрупкий и требующий бережного обращения инструмент. Сразу за ней – Химари, со своей пантерой, а чуть позади я и Мюриэль.
Ветер, завывающий меж ветвей, складывал потоки в причудливую мелодию, а иногда даже грозил скинуть нас с широких корней, но роям насекомых он, казалось, совершенно не мешал. Вместо того чтобы каждый раз сражаться с ними – мы дожидались пока очередная туча не улетит достаточно далеко, чтобы пройти по безопасному маршруту.
Спустя девять часов пряток мы сумели добраться до огромного корневища, в котором едва угадывались очертания башен, и сплетенная из толстых белесых корней крепостная стена. Ни стражей, ни даже патрулей я не увидел, а когда нахмурившаяся Мюриэль подалась назад не выдержал.
– Говори. В чем дело?!
– Тени. – сказала дроу показывая на опустившуюся тучу. – Наши города защищены от теней и насекомых, их здесь не должно быть! Кто-то разрушил оборону крепости!
Глава 3
– Хочешь сказать, что на них напали? – довольно спросила Химари. – Тем лучше, нам не придется сражаться.
– Там должна быть моя сестра, так что мы в любом случае идем внутрь. – сказал я, создавая форпост прямо на месте где стоял.
Со стороны это должно быть выглядело комично – я буквально «срал кирпичами», «откладывая булыжники». Но мне это было безразлично. Не приходилось это делать через анатомическое отверстие? – уже хорошо. Благодаря заранее подготовленной Хранительницей колонне вытаскивать куски земли не приходилось по одному камню – открыл портал и из тебя поперло. Гора росла с каждой секундой, и то на что раньше требовалось больше пяти минут сейчас заняло лишь половину.
– А ты довольно быстро приспособился. – заметила Химари, придерживая стоящую рядом пантеру за загривок. – Словно таракан.
– Знаешь, если у тебя продолжит портиться характер, я сочту что это не из-за окружающих теней, а из-за недостатка моего внимания. – едко ответил я девушке. – Учитывая, что нас снова кинули, придется идти разбираться вдвоем. Постарайся не выбегать вперед моего щита.
Японка скривилась, но ничего не ответила, пропуская вызванного лавового элементаля вперед. Прикрываясь его массивной тушей следом летели либлины огня, робко выглядывая из-за плеча гиганта. Я, вместе с поддержкой из костяных и каменных духов с обеих сторон, держался в нескольких шагах, стараясь разглядеть – что же происходит в крепости через темнеющие бойницы.
– Ломай. – приказал я, когда лавовый голем, попытавшийся продавить запертые ворота, растерянно обернулся ко мне. Просветлевший едва напоминающим человеческое лицом, элементаль чуть отступил и разбежавшись всем весом обрушился на укрепления. Ворота вздрогнули, и даже отошли чуть назад, но мгновенно выпрямились.
– Похоже твоему здоровяку не помешает помощь. – криво улыбнулась японка, держащая на прицеле ближайшую пустую бойницу. – Тарана не завалялось?
– А вот чего нет, того нет. – нехотя ответил я, на ходу придумывая адекватную замену. – Отошли в сторону, попробуем старинный прием, постучимся изнутри.
С этими словами я вынул из сокровищницы один из каменных мечей, и просунул его лезвие между створок. Ни разрубить находящийся внутри засов, ни расплавить его я даже не надеялся, но план у меня все же был. Расположив клинок почти вертикально, я влил в него максимальное количество маны подземелья, а затем активировал кровь.
Многократно опробованный на гранатах способ не подвел и в этот раз – импульсу просто некуда было деваться, и зажатый между двумя плотными створками клинок взорвался, разнося бревна и срывая с петель засов. Химари, не ожидавшая такого эффекта уважительно присвистнула, а где-то невдалеке послышалось покашливание Мюриэль.
– Вперед. – приказал я группе, активируя защитную форму, и вынимая из сокровищницы тяжелый молот. С мелочью прекрасно разберутся либлины, а вот крупняк, если он конечно есть внутри, придется взять на себя нам с големом и якудзой.
Лавовый гигант со скрипом распахнул створки, и на нас с ревом бросился целый рой насекомых, ни в чем не уступающий двум предыдущим. Но если в первый раз это было опасно и неожиданно, а во-второй – не составило особого труда, то сейчас и вовсе оказалось привычно. Отойти к форту, активировать башни, дождаться пока тотемы смерти полностью выкачают противника, а усиленные огненные – расстреляют летающих врагов, и дело в шляпе. Даже несколько скучно и монотонно. Если бы следом за мелкими тварями не появились яростно стрекочущие трехметровые монстры.
Нечто среднее между муравьем солдатом и личинкой майского жука. Твердые, покрытые многослойной хитиновой броней голова и грудь монстра переходили в огромных размеров белесое брюшко, сильно выступающее за пределы тела и явно тяготившее своих носителей. Они выползали, оставляя за собой склизкие следы, а завидев нас, начали плеваться струями полупрозрачной паутины, сковывающей движения.
Огненные шары оставляли на поверхности брони только небольшие опалины, а голем, ринувшийся в атаку, почти мгновенно превратился в белесый кокон, от количество полившейся на него слюны. Я избежал атаки только спрятавшись за наспех возведенной с помощью заклятья стеной, а вот Химари каким-то чудом умудрялась перепрыгивать от одного свободного участка к другому.
– Не стой на месте, замерзнешь. – насмешливо крикнула японка, всаживая в пузо ближайшего врага уже четвертую стрелу.
Я не собирался отставать от девушки, но уже пары гранат насекомым хватило чтобы понять кто представляет большую опасность. Лишь одна личинка и несколько летучих муравьев атаковали Химари. Остальные сконцентрировали свое внимание на моей скромной персона, и всего за несколько секунд не осталось ни одного свободного от паутины либлина. Голем конечно сопротивлялся, его огонь постепенно прожигал толстые засохшие на воздухе нити, но враги грозили добраться до меня раньше.
Башни огня не помогали, бесполезно лупя по личинкам. А тотемы смерти – высасывающие энергию, оказались совсем не так эффективны, как я рассчитывал. Единственные оставшиеся в строю воины – духи огня, которых я раз за разом вызывал после чересчур метких попаданий врага. Боль от их падений и поражений отзывалась во всем теле, но я не собирался сдаваться.
Отключив все башни, я возвел еще несколько стен, чтобы перемещаться между ними, и затем, всю накопленную энергию, вместе с поступающей от трех оставшихся башен смерти, сконцентрировал на возведении одной ловушки. Мина направленного взрыва, или одноразовая пушка – уже показали себя в сражениях и с драконом, и с многочисленными врагами в подземелье, так что и тут я рассчитывал на легкую победу.
Стоило врагам приблизиться вплотную и огненный шар накрыл копьями всех в конусе девяносто градусов, мгновенно уничтожив две трети врагов. Вот только взрыв имел неожиданные последствия. Мой форпост, возведенный из кучи камней и песка, раскидало во все стороны, и я лишился с таким трудом возведенных укреплений, попав на открытое пространство.
Не обладая столь продвинутой ловкостью я и не надеялся увернуться от липких снарядов. Сменив форму и заливая раненную, но еще более злую личинку, как из огнемета, я старался попасть струей в ее морду, и первым заблокировать удар противника. Мне это даже удалось, лавовое пятно обожгло и сковало жвала личинки, но у меня на это ушли все запасы маны из рюкзака.
Вытащив с сокровищницы первое попавшееся копье, я влил в него кровь подземелья, и засадил со всей дури в брюшко оказавшейся поблизости твари. Пара секунд, пока камень не достиг критической точки, и взрыв мгновенно увеличил брюшко врага в несколько раз. Белесая жидкость вырвалась фонтаном из-под шкуры, заливая все вокруг неостановимым потоком быстро твердеющей жижи.
Попавшие под струю насекомые падали, будто застряв в янтаре, но даже гибель ведущих тварей не сильно уменьшила потоки врагов, а лишившись укреплений я вновь оказался в паршивом положении. Лавовый голем сумел освободиться, перекрыв выход из крепости ползучим тварям, но летающим хищникам было на него совершенно наплевать, а огненные духи совершенно не справлялись с кучей врагов.
– Да какого черта! – выругался я, отмахиваясь от врагов вызванным двуручным мечом – словно гигантской мухобойкой. – Откуда вы продолжаете переть?!
– Если у них там гнездо, просто так внутрь не пробиться. – заметила Химари, стараясь не сбивать дыхание. Она тоже держалась, стараясь лавировать между противниками, и никогда не показывая им спину, но наше положение по очевидным причинам становилось все более паршивым, с каждой минутой.
– Нужно отступать, им конца-края не видно! – выкрикнула японка, у которой закончились стрелы.
– Нельзя. – коротко бросил я, обрушивая лезвие на очередную подвернувшуюся тварь, а затем указал на голема окруженного врагами кончиком лезвия. – Отступим – догонят и сожрут.
– Так оставь его тут, потом еще раз вызовешь! – выругалась Химари, с трудом отбивающаяся от трех наседающих на нее жуков. Зачарованный меч с трудом пробивал крепкие хитиновые панцири, оставляя за собой длинный темный шлейф. Не знаю, видела ли это сама девушка, но мне со стороны было ясно – тени и энергия от убитых впитывались в ее татуировки, тонкими линиями тянувшись со всех сторон.
Ее черная пантера без страха бросалась на встречу врагам, проходя сквозь тела, и оставляя глубокие раны. Больше того, чем дольше Химари сражалась, чем больше вокруг становилось трупов, тем больше сама девушка напоминала зверя. Черные волосы, разом выросшие на полметра, развивались за спиной словно крылья. Она скалилась и рычала, показывая удлинившиеся клыки, уже не помещающиеся во рту.
Удары японки становились более хлесткими, быстрыми и смертоносными. Она все чаще использовала не привычный короткий меч, а собственные когти, неестественно выросшие на пальцах. Тень поглощала ее, капля за каплей, и не оставалось сомнения, что продолжи мы все так же – она не сможет остаться собой.
Взревев я поглотил огненных либлинов и переключившись в атакующую форму приблизился к напарнице, заставляя ее тени отступить, огрызнувшись девушка бросилась вперед, круша врагов, которые из грозной силы за несколько минут превратились в добычу, ручейком, выбирающимся из побежденной крепости.
С последним жуком, погибшим, не вышедшим даже за ворота, Химари чуть выдохнула, и ее звериные черты сгладились, возвращая девушке прежнюю дерзкую привлекательность. Тени отступили, волосы вновь стали прежней длины, а когти и клыки исчезли, не оставив следа. Разве что черный лак поблескивал на неестественно длинных ногтях.
– Какого ты творишь? Зачем помешал мне своим светом? Что? – фыркнула недовольно японка, отворачиваясь. – Что ты на меня так смотришь, будто призрака увидел.
– Если так продолжишь звереть – им и станешь. Сейчас это было полезно, но ты же понимаешь, что перла напролом, не думая о прикрытии флангов? Найдись у противника хоть один стрелок – ты бы уже лежала со стрелой в груди. – заметил я, сбрасывая огненную форму. – Постарайся держать себя в руках.
– А то что? – вызывающе спросила Химари, хотя по ее глазам я понял, что ее и саму испугало резкое преображение. – Боишься, что твоя ручная гейша начнет кусаться или не вовремя исполосует спину?
– Нет, боюсь, что от тебя ничего не останется. – прямо сказал я, наблюдая за выходом из ворот, откуда впервые с начала схватки ничего не ползло, не летело и не пробиралось. Только лавовый голем стоял посреди ворот, срывая с себя обгоревшую паутину. – Кажется закончили. Надо проверить.
Огненные либлины быстро взмыли в небеса, освещая корни вечного древа на несколько метров во все стороны. Очень удачно – ведь забившихся под тела сородичей тварей было крайне просто пропустить. Стоило мне заметить шевеление – и каменные с костяными либлинами бросались к цели.
Медленно, осторожно, мы продвигались вперед, зачищая пространство от едва живых жуков. После гибели личинок, я ожидал что на их месте встанет гигант в несколько раз больше, тем более приятно, что самые серьезные опасения не оправдались. Но из-за такого планомерного движения удалось во всех подробностях рассмотреть происходившее в крепости до нашего появления.
В первое мгновение мне казалось, что она была покинута, и недогончая привела нас сюда по ошибке, но после того как Химари, выругавшись, отшатнулась от пологой стены я заметил торчащую из слоя слизи погрызенную руку. В голове словно рубильник щелкнул, теперь я отчетливо видел втоптанные в грязь, разодранные, разорванные на отдельные конечности тела. Крепость старались удержать до самого последнего момента, сопротивлялись до последнего вздоха, и все равно – не смогли выдержать натиска.
