Как довести прекрасного принца
– Напугал? – неожиданно печально вздохнул он.
– Скорее, озадачил. Но ты не переживай. Я заскочу к вам в ближайшие месяцы. Так Владыке и передай.
– Элли, для меня ты всегда желанная гостья в Златолесье.
И снова этот взгляд, долгий, проникновенный, прямо до мурашек. Нет, с моей реакцией на повзрослевшего Арнелля необходимо срочно что-то делать. Иначе Светлейший Вирель ещё не скоро увидит меня в гостях!
* * *Зря я помощь холла помянула. Накликала на свою голову. Кроме Райны, стены в холле подпирали ещё несколько ведьмочек. И как подпирали! С виртуозной демонстрацией неотложных дел. Кто-то любовно полировал лысину бронзового бюста Зельеваруса, кто-то делал вид, что читает, особо наглое создание развалилось на лавке и прикинулось больным.
– Ах! Что-то мне дурно, – томно пролепетали из-под полуопущенных ресниц.
– Дурная голова ногам покоя не даёт? Ты бы не лежала на сквозняке, ещё и спину прихватит.
– От болей в спине могу посоветовать пиявки, – мгновенно включился в игру Арнелль.
– А я не только посоветовать, но ещё и наколдовать! – Я предвкушающе размяла пальцы, даже косточки хрустнули.
– Знаете, мне уже намного легче! – Симулянтка резво приняла вертикальное положение и настороженно уставилась на мои руки.
– Тогда до следующего приступа? – участливо поинтересовалась я.
– До вечера, Элли.
Предупреждение, произнесённое сквозь зубы, подкреплялось нагло задранным носом. Мне недвусмысленно обещали неприятности на вечеринке. Ха! Да я к этому развесёлому мероприятию последние полгода готовилась. Грош цена ведьме, позволяющей застать себя врасплох.
Мы миновали холл и очутились на парадном крыльце.
– Так что не так с балом? – Проницательность Арнелля частенько меня обескураживала. – То, что он имеет мало общего с эльфийскими, я уже понял.
Мало общего? Да это ещё слабо сказано! На эльфийских балах чуть ли не каждый шаг и жест регламентированы. Как же в своё время меня бесили подобные мероприятия! Сколько бы я ни старалась, мне никак не удавалось избежать ошибок. А сколько слёз я пролила над бесконечными пунктами и параграфами эльфийского этикета! Чем старше я становилась, тем досаднее выглядели неизменные промахи. Арнелль единственный, кто не обращал на них внимания, а временами и сам, забываясь, то начинал смеяться слишком громко, то игнорировал правила приглашения на танец и, вместо того чтобы сменить партнёршу, снова выводил меня в круг.
– Ожидается тематическая вечеринка с явно выраженной профдеформацией, – подумав, выдала я.
– Выкрутилась, – хмыкнул Арнелль, насмешливо глядя на меня сверху вниз.
– Ещё нет, но я справлюсь.
– Не сомневаюсь. Но если тебе потребуется помощь, ты знаешь, где меня найти.
– Спасибо.
Расчувствовавшись, я шмыгнула носом и уже хотела обнять Нелли, но тот шагнул назад.
– Плохая идея.
– Да. Наверное… – Я спрятала руки за спиной.
Ничего! При нашей следующей встрече дурить уже не стану. Нас связывало слишком многое, чтобы я позволила внезапным чувствам всё испортить. Да на нашем курсе каждая вторая ведьмочка вздыхает об эльфах! Это как мечты о единороге, грациозном, быстром и до слёз прекрасном. А на деле конь конём, ещё и с норовом. Меня обязательно отпустит, и всё будет как прежде.
Арнелль спускался медленно, постоянно оборачиваясь. Я же изо всех сил старалась улыбаться, и только сердце гулко колотилось в груди. Крепко сжатые за спиной руки представлялись якорем, удерживающим на месте. Стоит расцепить пальцы, и сил не хватит – сбегу по ступеням следом и позволю прекрасному златовласому принцу увезти меня в эльфийские земли. А потом меня запрут в лекарне и объяснят, что такое правильная ведьма. Разумеется, с эльфийской точки зрения.
Нет, я пока ещё не готова увидеться с Владыкой. Сначала надо самой твёрдо встать на ноги и понять, на что я способна.
* * *Вечеринка проходила по-боевому. Нападать я не планировала, пакостить тоже, но обидчики отхватили по полной программе. А нечего соваться к ведьме, когда она не в духе! Зачарованные бусы из янтаря, заговорённая брошка-паучок да пара глотков отвара бузины превратили меня в ходячий рикошет. Всего-то и надо было появиться в зале, как один ведун покрылся фиолетовыми прыщами, другой обзавёлся лисьим хвостом, а одна особо наглая ведьмочка заскакала по паркету подобно резиновому мячику.
– Не троньте Элли. Экранирует, зараза! – обиженно воскликнула она, подпрыгивая чуть ли не под потолок.
– Осторожнее, не зацепи люстру, – сладко пропела я. – Есть ещё желающие?
Таковых не нашлось. Кто-то улыбался и качал головой, кто-то отводил взгляд. Меня ощупали, измерили и признали несъедобной.
Вот и славно! Не будут доставать!
Устроившись на подоконнике, я поставила рядом блюдо с пирожными и стала наблюдать. Ведуны и ведьмочки смеялись, вели беседы, расшаркивались, а между тем так и норовили нагадить ближнему и мимо проходящему. Ничего личного! Всего лишь формат вечеринки.
– Элли, как думаешь, это надолго? – Райна чуть ли не плача продемонстрировала макушку, усыпанную наколдованными репейниками. Редкая дрянь: гребнем не вычесать, в воде не отмочить, даже масло не поможет.
– Кто это тебя?
– Да если б я знала! Уж я бы договорилась! – Ведьмочка зло притопнула ногой.
Конечно, договорилась бы. Устроила бы встречную гадость, а дальше бы начался торг: взаимно обиженные определяли бы условия отмены задействованной пакости. Большинство ведунов и ведьмочек уже разбились на пары, со стороны могло показаться, что юноши ухаживают за девушками, но вот беда – у некоторых кавалеров внезапно выросли лишние части тела или же лица приобрели занятный оттенок. Девушкам тоже досталось. Если ведьмочки предпочитали заклинания и проклятия, изменяющие внешний вид, то ведуны, как правило, действовали тоньше.
– Кар-кар! – донеслось справа. Это одна из ведьм попыталась высказать своему противнику всё, что она о нём думала. Выходило невнятно, но эмоционально. Отчаявшись произнести хоть что-то толковое, девушка от души наступила кавалеру на ногу.
Карканье заглушили звуки ударных, их подхватили разухабистые аккорды гитар. Они-то и ознаменовали переход к следующему этапу вечеринки. Ребята заметно оживились, а в сторону членов музыкальной группы «Ведьмачий угар» полетели воздушные поцелуи, цветы, пара веточек чертополоха, кто-то подкинул жабу, но её быстро улевитировали со сцены.
Ведьмовской морок и трансформация – презабавнейшие навыки, сродни шутки для своих. Далеко не каждый может быстро нейтрализовать ведовство, если оно уже свершилось, а чувство юмора – дело наживное. Слабые и обидчивые до выпускного у нас не дотягивают. Присутствующие в зале ведьмочки и ведуны были народом опытным, проклятиями и магией не первый раз битым, а поэтому предпочли и дальше наслаждаться вечеринкой.
– Несравненная Элли, позвольте пригласить вас на танец, – одногруппник с поросячьим пятачком картинно поклонился и протянул мне вместо руки кончик длинного хвоста.
Я улыбнулась, покачала головой и, прикрыв рот пирожным, быстро шепнула:
– Не могу. Готовлюсь.
Парень хитро подмигнул, смекнув, что я тут не скуку сладеньким заедаю.
Фантомы у меня всегда выходили просто загляденье, но «выводить в свет» одновременно троих я ещё ни разу не пробовала. А сегодня и повод достойный, и компания подходящая, и атмосфера соответствующая. Созданные мною эльфы выглядели и передвигались не хуже настоящих и мгновенно произвели фурор. По залу разлетелось восхищённое «Ах!», не менее эмоциональное «Что за нафиг?!», и только наиболее здравомыслящие задались вопросами, кто это такие и как вообще сюда попали.
Пока ведьмочки с обожанием таращились на тех, по кому так долго вздыхали, парни ворчали и прикидывали, как бы побыстрее разделаться с конкурентами. Ну, пускай попробуют! Это же ненастоящие эльфы, заговоры и проклятья им нипочём!
И всё-таки нашлись умники!
Кто-то из особо ревнивых ведунов подложил эльфам под ноги «Спотыкач». Фантомы миновали преграду как ни в чём не бывало, зато я подскочила на месте как ужаленная. Неприятно же! Эльф повернулся к создателю ловушки и наставительно погрозил ему пальцем. На диверсанта незамедлительно зашикали и оттеснили его в задние ряды самообразовавшегося круга.
Мои эльфийские красавцы успели продефилировать по залу, продемонстрировав себя во всей красе, пока ребята смекнули, кто их создатель. И что тут началось!
– Элли, а они только ходят или танцевать тоже умеют?
– Ух ты! На ощупь как живые!
– Уже и руки распустила? Совсем стыда нет.
– И что они в этих эльфах нашли?
Атмосфера накалилась до предела. Я подала условный знак музыкантам, и энергичная мелодия сменилась томной и протяжной.
– Чур, я танцую с этим! – Самая догадливая ведьмочка не стала дожидаться, пока фантом проявит инициативу.
Эльф в ответ галантно поклонился, разомлевшая от радости девушка позволила ему обнять себя за талию и… уже через пару секунд послала мне недоумённый взгляд. А всё потому, что танцевал эльф как истинный представитель дивного народа: касался партнёрши буквально кончиками пальцев, кружил осторожно, да так и сыпал витиеватыми комплиментами.
– Не могу поверить, что эльфы на самом деле такие, – разочарованно вздохнула подошедшая Райна.
– Эльфы, как и люди, встречаются разные, но в детстве при дворе Владыки меня окружали именно такие.
– А вот твой Арнелль не такой!
– Нелли – особенный, – тихо подтвердила я, на мгновение представив, что и он мог бы сейчас кружить меня по залу в танце.
Помечтать о несбывшемся как следует не вышло. Танец завершился, и мне предъявили целый список претензий: и танцуют эльфы не так, и изъясняются чудно, и вообще какие-то странные.
– Так зачем вам эти манерные эльфы? – хитро поинтересовалась я.
Девчонки переглянулись и, не сговариваясь, направились к свободным парням. Музыканты на сцене отложили скрипки и флейты и снова потянулись к гитарам и барабанным палочкам.
«Ведьмачий угар» нынешним вечером оказался в ударе и мгновенно завёл зал. Ведьмочки, позабыв об эльфах, отплясывали с ведунами. Парни соревновались, кто жарче закружит партнёршу или выполнит самую сложную поддержку. Жертвы ведовской трансформации зазывно крутили хвостами, мычали, каркали и похрюкивали в такт барабанам, а единственный обладатель поросячьих копытец так вообще оказался главным заводилой и лихо отбивал в середине зала чечётку. Ведьмочки щедро одаряли ведунов улыбками и благосклонными взглядами. Я развоплотила никому уже не нужных фантомов и с чувством выполненного долга принялась угощаться пирожными. Пожалуй, я буду скучать по своей академии.
* * *Ведьмы и ведуны разошлись только на рассвете. Кто пошёл отсыпаться, кто приводить в порядок внешний вид. Я не осталась в стороне и по-дружески помогла Райне избавиться от репейников, заодно выяснила, кто же наслал эту напасть. А знания не только сила, ими ещё и делиться принято. Так что Райна отомстила рыжему Орину сполна. И за испорченную причёску, и за испоганенный вечер, и за то, что строил глазки кому не следовало.
– Так я же любя-я-я… – сокрушался несчастный ведун, пока Райна вытаскивала из его спины колючки. – И потом, если не я, так кто-нибудь другой подсуетился бы. А я не желаю, чтобы мою девушку обижали всякие там.
– Правильно! Лучше обидеть самому, – ехидно протянула я.
Орин недобро зыркнул исподлобья. Он считал, что я дурно влияю на Райну. Два года парень безуспешно пытался убедить её сменить соседку по комнате. Предлагал даже снимать комнату в городе, но Райна наотрез отказалась съезжать.
Подцепив пинцетом очередную колючку, она взмолилась:
– Элли, ну задействуй отмену.
– С какой это радости? К тому же ты уже почти закончила.
– Правда? – Орин радостно встрепенулся, чтобы тут же вздрогнуть от боли.
– Только половина-а-а… – горестно простонала жалостливая ведьмочка.
– Сердца у тебя нет, – проворчал ведун.
– Нету. И поэтому именно меня Райна попросила тебя проклясть. И если что, она тоже любя. Была б моя воля, одной спиной ты бы не отделался.
Орин насупился и замолчал. Да и Райна недовольно притихла. Я почувствовала себя лишней.
– Удачного вам исцеления, а я, пожалуй, пойду. Мне ещё надо собраться в дорогу.
– Доброго пути, – Райна улыбнулась.
– И не попадайся, – на прощание пожелал ведун.
У меня даже от сердца отлегло, а то уже было решила, что Орин всерьёз обиделся.
Сборы не заняли много времени. Вещей у меня было немного. В походном сундучке хранился запас необходимых снадобий, эликсиров и ингредиентов. Так что я сунула в сумку сменную одежду да конспекты и поспешила на конюшню.
Ступа изволила спать. Или же притворялась спящей. Трижды приказывала ей вылететь наружу – без толку. Только когда я зажгла лучину и принялась утрамбовывать поклажу внутри, ведьмолётка дёрнулась, подскочила на пол-ладони да так и зависла в воздухе.
– Только попробуй заявить, что я для тебя недостаточно хороша, – проворчала я и отдала приказ трогаться с места.
Глава 2
Тёмный лес
До лесной опушки я добралась быстрее, чем рассчитывала. Приземлившись, выбралась из ступы и плюхнулась на траву. Прошлым летом ведуны-однокурсники дальше этой полянки не продвинулись. Сюда я их ещё дотащила, а потом парней вырубило, да так крепко, что и нюхательные соли не привели в чувство. Так что в лес я вступила в одиночку, а вышла с подарком и полезными связями.
Волкодлак Захарий устроил мне экскурсию по владениям фей, призрак Иов познакомил с русалками, а домовой Листик накормил пирогами в своей избушке, ещё и клубочек подарил, благодаря которому мне стали не страшны хитрые лесные тропки, так и норовившие обмануть случайного путника. Да и сам лес оказался не таким уж и жутким. Шутки у него специфические, но какая ведьма не любит чёрного юмора? Так что спор я тогда у ведунов выиграла. И с тех пор стала частой гостьей в Тёмном лесу.
– Ты чего расселась? У Листика уже самовар вскипел.
Полупрозрачное лицо Иова выступило из куста орешника, следом раздалось леденящее душу завывание. Я к припадкам призрака была привычная, поэтому даже не вздрогнула.
– Я дощечку уронил, – последовало слезливое объяснение. – Вытащить не могу. Застряла-а-а-а…
Новая порция ультразвука разогнала всё живое в округе: сорвались с веток испуганные горлицы, выскочил из кустов трясущийся заяц, даже паучок, прядущий паутину, прервал своё занятие и эвакуировался на тоненькой ниточке от греха подальше.
– Элли, беда у меня, – уже спокойно возвестил Иов и умоляюще посмотрел на меня.
Орешник был густой, колючий, а на мне платье новое, чулки нештопаные, любимые, в полосочку. И всё же я опустилась на колени и поползла в заросли. Наверняка на дощечке Иов уже успел что-то изобразить, если не верну, продолжит ныть и чаю спокойно выпить с Листиком не даст.
Отыскать пропажу оказалось не так уж и сложно, но руки я в кровь ободрала, пока доставала. На дощечке углём была нарисована томная русалка.
– Никак не успокоишься, да? – хмыкнула я, возвращая призраку эскиз.
При жизни Иов был большим ценителем женского тела и обожал рисовать любовниц в пикантных позах. Когда о коллекции картин узнали родственники его пассий, художника настиг кинжал профессионального убийцы. Обиженный на белый свет призрак отказывался признавать настоящую причину собственной гибели и продолжал верить, что пал жертвой проклятущих конкурентов, сгубивших его из зависти к искромётному таланту.
– И жизни не хватит, чтобы постичь все прелести и тайны женской натуры, – глубокомысленно изрёк Иов.
– Поэтому ты как самый хитрый умудряешься рисовать и после смерти. Будь поосторожнее с натурой. В Ивовске тебя уже приметили, как бы история не повторилась.
Предупреждение я вынесла мимоходом, зная, что Иов пропустит его мимо ушей и продолжит наведываться в городок близ Тёмного леса. На редкость безответственное привидение. Это ж надо было умудриться засветиться чуть ли не в каждой спальне!
– Что значит смерть, когда в душе пылает искра вдохновенья? Стремлюсь успеть запечатлеть я лик любовного томленья. – Призрак простёр полупрозрачную руку к небу и вскрикнул, поймав прямой солнечный луч. – Жарковато что-то становится. Лучше я тебя в избушке подожду. И ты давай не задерживайся, самовар стынет.
Я подбросила на ладони клубочек-проводник. Ведь не предупреждала же, что загляну, а всё равно рады. За последний год я часто наведывалась в гости к домовому из Тёмного леса. У Листика всегда можно было выпить душистого чаю, поболтать и – что самое главное – выговориться.
К заветной избушке я вышла спустя полчаса. Лес счёл, что мне не помешает разминка, и немного покружил по тропкам. Ступу пришлось оставить на опушке, предварительно окутав чарами. В сохранности ведьмолётки я не сомневалась: даже если кто-то совсем рядом пройдёт – не заметит.
– Наконец-то явилась наша лапушка! Заждались мы тебя! – Листик возник на крыльце и важно приосанился.
На домовом была красная рубашка навыпуск, штаны и неизменные лапти. Лукавые глаза поблёскивали из-под густых, цвета спелой пшеницы бровей. Я сгребла Листика в охапку и расцеловала в пахнущие выпечкой щёки.
– Ну будет тебе… будет! – Домовой быстро осмотрелся – не видел ли кто? – после чего прошептал: – Поставь обратно. Несолидно же.
Я вернула раскрасневшегося домового на крыльцо. Тот помолчал немного, поправил пояс и снова напустил на себя суровый вид, отчего между бровей появилась складочка.
– Так о чём это я? Задержись ты ещё хоть чуточку, и осталась бы без вареничков. Вкуснющие получились. Картошечка так и тает, лучок сладкий. Захарий, пока я тесто на пирожки ставил, почти всю кастрюлю умял.
– Ты меня ещё куском хлеба попр-р-рекать будешь, – обиженно прорычали из избушки.
– Хлебом не буду. Ты его всё равно не ешь.
Избушка у Листика просто загляденье, тёплая, добротная. Печь не дымит, крыша не течёт, погребок имеется, а в двух шагах от дома – колодец. Я сперва удивлялась, что в таком доме кроме домового никто не живёт, а потом Иов украдкой поведал, что с Листиком невозможно поладить. Уж больно тот авторитарен в бытовых вопросах. Здесь не сядь, там не встань, всюду нос суёт и раздаёт непрошеные советы.
– Элли, чтобы через минуточку была за столом. Кто ж чай холодный-то пьёт? А ежели самовар греть, то его опять со стола снимать придётся. И прекрати ты мою избушку магией портить!
Я в ответ хмыкнула, закончила защитный круг и только потом поднялась по ступеням. Тёмный лес меня не обижал, проказами не изводил, но лучше поберечься.
В горнице пили чай. За столом на лавке восседал здоровенный мохнатый волкодлак и чинно лакал из чашки, рядом, прямо на столе, расположились феи. Крылатые крошки макали кусочки баранок в вазочку с вареньем, после чего прикладывались к соломинкам, торчащим из общей кружки. Призрак Иов устроился на подоконнике и уже что-то рисовал в альбоме.
– Вот, пришла. А говорили, что заблудилась, – флегматично обронил он.
– Как же она заблудится? У неё же клубочек.
– Снова одна? – недовольно проворчала фея, от которой исходило сиреневое сияние. Звали её Фиалкой. Более капризного и манерного создания мне встречать не доводилось. – Уж привела бы какого-нибудь мужика.
– Абы какого не надо! – спохватилась зеленоватая малышка, пахнущая мятой.
– Мьятта, не всем принца подавай. Я бы и на кузнеца согласилась. Сильного, крепкого, загорелого, – подала голос фея яблоневого цвета.
– Цыц, бесстыдницы! – прикрикнул на них Листик. – За столом об опылении ни слова. Нечего Элли аппетит портить.
– А мой аппетит тр-р-радиционно никого не интер-р-ресует, – хмуро проворчал в чашку Захарий.
– А что у нас с аппетитом? – Яблонька перелетела к волкодлаку на загривок и почесала его за ухом. – Почему не кушаем?
Страшный и косматый, раза в два крупнее обычного волка Захарий тут же разомлел и довольно зажмурился. В чём он провинился, я не знала, однако проклятие, лежащее на волкодлаке, блокирующее возможность превращения в человека, намекало, что он насолил сильному магу. Я сразу предупредила бедолагу, что не сумею его расколдовать, однако волкодлак продолжал надеяться.
– Элли, рассказывай! Не томи! – Фиалка отложила баранку и привстала на цыпочки. – Как прошёл бал?
– Мимо, – буркнула я и плюхнулась на лавку.
– Неужели никто не пригласил? – встрепенулась Мьятта. – Надо тебе было нас послушать и позволить сшить бальное платье.
– Которое она бы потом натянула на руку вместо перчатки, – ехидно осадила пыл подруги Фиалка. – Настоящая женщина должна о себе заботиться, даже если она ведьма!
– А я и позаботилась! Теперь ни один однокурсник не посмеет даже недобро посмотреть в мою сторону.
– Довела! – радостно захлопала в ладоши Фиалка.
– Провела! – вторила ей Мьятта.
– Проучила, – скромно потупилась я.
– Выкладывай детали! – Яблонька подпёрла щёку рукой и предвкушающе улыбнулась.
Из всех существ Тёмного леса феи-крошки были самыми вредными и жадными до пакостей и проделок. Горе тому путнику, которого тропинка выведет к Дереву фей.
– Элли, а оставайся с нами, – робко предложил Листик. – Жить есть где, а хорошая ведьма и в лесной глуши пригодится. Надо же кому-то заплутавших бедолаг в чувство приводить.
– Совсем бор-р-рзый нар-р-род пошёл, – поддакнул Захарий. – То у кикимор-р-ры чего отведает, то с р-русалками купаться полезет. А если к феям попадёт…
– Но-но! – Фиалка протестующе постучала баранкой по краю чашки. – Говорить о даме гадости в её же присутствии – это верх невоспитанности.
– А за спиной, получается, можно? – ехидно оскалил пасть волкодлак.
– Если о девушке не судачат, значит, она никому не нужна. – Фея томно похлопала ресницами.
– Водяного ты пошто обидела? – угрюмо спросил Листик.
– О! И ты уже в курсе, – засмеялась Фиалка, словно колокольчик зазвенел.
– Элли, помоги несчастному, а то над ним уже все лягушки потешаются. – Домовой сочувственно нахмурил брови.
– А что случилось с уважаемым Водолеем Бультыховичем?
Феечки переглянулись и дружно захохотали. Видимо, бедняга водяной влип основательно.
* * *Водолею Бультыховичу беречься было уже поздно. Он сидел на краю листа кувшинки и полоскал в озере кончик хвоста. Некогда солидный мужчина в самом расцвете сил теперь был размером с мою ладонь.
– Чего пришла? Тоже поглумиться хочешь? – совсем неласково встретил меня он.
– Листик попросил. Считает, я смогу помочь.
– И как, сможешь? – встрепенулся водяной.
– Для начала мне нужно выяснить, что с вами произошло.
Я специально не упомянула о феях. Хотелось услышать версию самого водяного, дав ему тем самым сохранить лицо.
– Проспорил, – объявил он, потупив взгляд. – Не поверил, что пыльца фей действует и на водников.
– Ясненько. А если попросить фей вернуть вам привычный размер?
– Да я с этими вертихвостками больше и разговаривать не стану! – От возмущения Водолей Бультыхович прихлопнул по воде хвостом. Вышло не особенно внушительно.
– Так пыльца фей даёт временный эффект…
– Вот и оставаться мне креветкой бесхребетной до новолуния, – подытожил водяной.
– Ну почему же, вы и сейчас замечательно выглядите.
– Враки! – Водолей Бультыхович вытаращился на меня. – Размер имеет значение! Слышала бы ты, как она меня прежде называла. Я был гигант! Плавучий исполин! А теперь я креветка и хвост у меня вялый… – Последнее признание далось водяному нелегко, он потупил взгляд, чтобы я не заметила блеснувшие в глазах слёзы.
Ох уж эти феи! Фиалка, небось, специально водяного обхаживала, чтобы испробовать на нём свою пыльцу, а потом бросила на произвол судьбы.
– Что же мне делать? У меня же хозяйство, репутация… – бубнил себе под нос обманутый водник.
Жаль, я ступу на опушке леса оставила. Ведьмовской сундучок мне бы сейчас пригодился. Конечно, не факт, что моё зелье смогло бы нейтрализовать воздействие пыльцы фей, но попытаться всё равно стоило.
– И каков будет вердикт? – Призрак Иов возник на берегу озера, держа наготове карандаш. Выполнив замеры, он принялся набрасывать эскиз.
– Сердца у тебя нет! – Водяной поморщился, однако плечи расправил и живот втянул.
– Верно, – охотно подтвердил Иов. – Сожгли вместе с картинами, красками и мольбертом. Нет, Элли, ты представляешь, что с невеждами зависть вытворяет?! Ладно ещё поглумиться над телом несчастного художника, но посягнуть на его творения…
– Так ты же картины вроде как спас?
Трагическую историю гибели Иова я слышала уже в десятке вариантов, место действия и число извергов, разгромивших его мастерскую, варьировалось, а вот страшная мстя, приключившаяся с ними, оставалась неизменной. Не выдержав произвола мародёров, обиженный художник восстал, выкрал картины и устроил в городке несанкционированную выставку. К уже нарисованным шедеврам в стиле ню добавились карикатуры на обидчиков.