Прах рода

Глава 3. Часть 3: Ради спасения мира пострадаешь ты сам.

Государство Морталис. Пределы владений Безликих народов, четыре дня назад:

— Кай, ты обещал мне, что мы избавим этот мир от тирана! — застывшая в крике девушка протянула ко мне свои ладони.

В очередной раз я проснулся от жуткого кошмара, что преследует меня почти каждую ночь: её крик, её сгорающая плоть и беспросветная тьма вокруг.

— Повелитель, нам пора двигаться дальше! — прозвучал встревоженный голос Герхальда, хотя на его лице не отразилось ни единой эмоции.

— Мы смогли отследить их. Они находятся в получасе от нас.

— Выдвигаемся.

Я уснул? Как глупо с моей стороны отключиться в такой момент. Да ещё и сидя под деревом.

Большинство последних ночей все мы почти не смыкали глаз, разыскивая сведения о ней. Младшей дочери короля Морталиса, Бранда Селия Второго.

Сможет ли она и вправду стать нашим спасением в будущей войне? Я обязан это проверить и, если так оно и есть, сделать всё возможное для обеспечения мира в государстве.

Облачённый в кожаные доспехи, Герхальд в очередной раз сверялся с картой королевства.

— Вы как? Удалось немного отдохнуть?

— Я в порядке, благодарю, — протирая воспалённые глаза, соврал я. — Нам пора двигаться дальше.

— Да.

Дорога заняла гораздо меньше времени, чем мы рассчитывали. Приблизившись к указанной Герхальдом точке, мы учуяли запах свежей человеческой крови и отвратительное зловоние знакомых тварей.

Нельзя позволить им добраться до неё первыми и убить. Слишком многое на кону.

— Я чую человеческий страх. Совсем рядом. — Вальгард поравнялся с нами, когда мы проделали уже полпути. — Это в другой стороне. Возможно, спутники принцессы или заплутавшие охотники.

— Вальгард, проверь! — распорядился Герхальд. — После догоняй нас.

Лес пропустил воина в самое сердце, мрачно сгибая ветви деревьев. Его лицо перекосилось от смрада, который он так же, как и все мы, терпеть не мог.

— Принцесса путешествовала в компании брата и целительницы, — сказал Герхальд. — Если они ещё там, то им крупно повезло выжить.

— Надеюсь, что Вальгард сделает всё возможное для их возвращения назад. И будет придерживаться плана.

Никто не должен был узнать, что мы побывали в этих землях. Но и позволить умереть кому-то я тоже никак не мог.

Наша погоня продолжилась. Я подобрался достаточно близко, чтобы почувствовать запах девичьего страха. Внезапная дрожь земли заставила нас замедлиться.

— Вы слышали это?

Герхальд стал молча оценивать обстановку вокруг и обдумывать следующие шаги.

— Герхальд, нам никак нельзя останавливаться!

Я должен был оказаться там как можно скорее. Эти твари уже точно настигли смертную девчонку.

— Ваша безопасность для меня превы… — но не успел он договорить, как я ринулся вперёд прямиком к ущелью, из которого уже доносились женские крики.

Мой верный друг всегда ставил мою жизнь выше своей. И даже сейчас он был готов прикрыть спину своего короля, стать броней. Но теперь не та ситуация, чтобы ожидать чуда в стороне.

Мерзкий визг тварей заставил меня двигаться ещё быстрей, оставив опасения товарища позади. Но то, что я увидел позже, повергло меня в полное отчаяние.

— Живее! — прорычал я.

Увидев скалу и узкий проход вглубь, я решил, что мы не успели. На стенах были кровавые следы человеческих рук.

Мы могли опоздать.

С трудом, но нам всё же удалось проскользнуть в проход. И в миг перед нами открылась невероятная картина: тело девушки светилось, словно маяк среди морской бури, озаряя собой всё вокруг. Им овладело белое пламя. А перед её лицом две твари уже валялись на земле, корчась от нестерпимой боли. Её сила сжигала их заживо, обрекая на мучительную смерть.

— Твою мать! — вырвалось у моего друга. — Это стало опасно!

Белое пламя? Так ей и правда удалось вернуть дар рода и овладеть им?

Словно зачарованный, я медленно двинулся в её сторону, игнорируя ругательства Герхальда и сбросив его руку со своего плеча. Теперь, когда все существа превратились в пепел, она закричала.

Это был крик беспомощного существа, что так сильно страдало и боролось с самим собой за право жить.

— Нет никаких сомнений в том, что это она, — я убеждал больше себя, чем товарища. — Мы обязаны забрать её с собой.

— Кай, она сейчас не слышит никого и не подпустит нас к себе…

— Я знаю.

Окружив себя плотным туманом, я смог пробиться сквозь её огненную завесу. Она сидела с опущенной головой, но я заметил слёзы, что скатывались с подбородка и превращали песок в стекло.

Она горела внутри. И как только этой маленькой девочке удалось выжить? Я встречался с обладателями этого удивительного дара и раньше, но даже не надеялся увидеть их вновь.

— Ну вот я и нашёл тебя — только и смог выдавить из себя я, прикладывая дрожащую ладонь к её плечу, — Аннеит Селия.

Пусть и не сразу, но мне удалось поместить её под влияние своей магии, её пламя поддалось моему давлению.

Столько силы в смертном человеке удивило меня. Как только она перестала пылать, сразу же потеряла сознание.

Как же всё-таки хрупок человек.

Я успел подхватить её и не дать упасть на песок. На моих руках оказалось худенькая юная принцессы с уставшим лицом. Я всем своим телом ощутил, как горела её кожа.

— Нам пора убираться отсюда. Неизвестно, сколько этих тварей обитает на их землях.

— Она станет нашим спасением, — прошептал я и сильнее прижал её к себе. — Она та, кто остановит это всё.

Вальгард явился, когда мы с Герхальдом уже вышли из пещеры. Даже сейчас, держа её на руках, я ощущал древнюю мощь, которую хранила её душа. От одной только мысли, как она смогла пережить нападение этих тварей, я сам вздрогнул.

Я знаю, как ей страшно. Думаю, что знаю, как больно. И к сожалению, я знаю, что это только начало.

— Докладывай, Вальгард.

— Это оказались приятели принцессы. О них я вам говорил ранее и смог сохранить их портреты. Поэтому сомнений нет, — не отводя глаз от девушки в моих руках, он ни на секунду не запнулся. — Принц сидел на земле и держал в руках тело Агнет Османдеры. Благо, она ещё дышала. Я смог залечить раны целительницы, оставив пару царапин, и привёл её в чувства. Обоим внушил, что принцесса мертва, и указал путь домой.

Вальгард, как и всегда, выполнил своё поручение на отлично. Пора отправляться домой.

— Нам просто повезло, — прошептал Герхальд, скрещивая руки на груди. — В следующий раз не будьте столь безрассудны, Кай.

— О, точно! Я посчитал это любопытным и захватил с собой на всякий случай, — в левой руке Вальгарда показалось древнее могущественное сокровище «Диадема мира» и какой-то потрёпанный конверт. — С печатью короля. Вдруг внутри что-то интересное?

— Печать королевы, а не короля.

— Что? — неловко улыбнувшись, Вальгард прищурился. — С чего ты это взял, Герхальд?

— Видел её однажды.

Письмо от её матери? Если я не ошибаюсь, она погибла пятнадцать лет назад. Это девочка дорожит им?

— Возьмём с собой, а дальше посмотрим, — одобрительно кивнув, я пошёл в направлении гавани. — Нам пора возвращаться.

Нас ожидал трёхдневный путь через опасное море. Благо, в выборе капитана я не сомневался ни на секунду. Ещё надо было приготовиться к тому, что Линн с Мией будут причитать, что мы не взяли никого из них с собой.

Я бы смог перенести себя и эту девушку сразу в Танаис, но не знаю, как она переживёт перемещение в таком состоянии. Придётся плыть.

Государство Викариус. Столица Танаис.

— Опять ты за своё?! — крик Мии обещал оглушить всех присутствующих в уютной спальне. — Неужели я не в состоянии помочь тебе?

— Бедная девушка, — Линн уже расположилась на краю кровати, убирая белые пряди со лба Аннеит. — Она так и не пришла в себя за эти три дня?

— Она приходила на какое-то время, — вмешался Герхальд. — Сэм помогал нам накормить и напоить её. Но она тут же начинала кричать и отбиваться. Лишь благодаря каким-то снадобьям Сэма удавалось погружать её в сон всё это время.

— А почему этого не сделал Вальгард? — сверкнув глазами в его сторону, Мия скрестила руки на груди. — Все силы растерял?

— Нет, дорогуша, — обаятельно улыбнувшись, парень сел в кресло напротив. — Я просто не смог пробиться в её разум.

— Как это не смог?!

Линн, сидевшая до этого совсем тихо и ухаживающая за смертной девушкой, побледнела и повернулась в нашу сторону.

Ох, Линн. У меня было такое же выражение лица, когда мы это поняли.

— Сам не знаю. Но очень хочу это узнать.

Вальгард, как и всегда самодовольный, растянул губы в подобии улыбки. Для подобной обстановки это было неуместным, но мы уже давно привыкли к его своеобразному характеру.

— Ладненько. Я пошёл отдыхать, — встав с места и остановив взгляд на принцессе, он посерьёзнел. — Кто знает, как много сил отнимет у нас эта девушка завтра.

Пока остальные продолжали спорить о том, что следует делать дальше, я впервые ощутил, насколько сильно устал в этом путешествии.

— Кай, ты вообще здесь?! — возмутилась Мия. — Когда ты станешь слушать меня?

Когда она говорит в подобном тоне, окружающие обычно стараются убраться от неё подальше. Но сейчас я видел перед собой лишь перепуганную и уставшую девушку. Она даже не обратила внимание на то, что её каштановые волосы растрепались и торчат во все стороны. Тёмные круги под глазами выдавали её волнение. Давно Мия Барр не позволяла себе выглядеть подобным образом.

Я знаю этот взгляд, Мия. Я тоже волновался за каждого.

— Мия, я сейчас не настроен на разговор с тобой. И уж точно не собираюсь оправдываться за своё поведение.

— Но ты ведь обещал, что мы отправимся на её поиски вместе! — Её глаза вспыхнули. — А сам пропал на несколько недель! Ты хоть представляешь, как я перед двором выкручивалась и придумывала, куда же ты подевался?

— Я лишь обещал, что приведу её. И это обещание я выполнил, — протерев ладонями уставшие глаза, произнёс я. — Теперь у нас хотя бы появился шанс. Просто отправляйся спать, а уже завтра мы всё решим. Линн, ты присмотришь за девчонкой.

— Чтоб тебя! — вспылив, Мия выскочила из комнаты и хлопнула дверью.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — пробубнил Герхальд. — Доброй ночи всем.

Эти недели вымотали нас всех. Потому я без угрызения совести отпустил и Герхальда, чтобы он смог как следует отдохнуть. Мне и самому требовался сон. Всё же путешествие в Морталис, да ещё и пересечение моря, давали о себе знать. Если бы не наш капитан, то путь обратно занял бы куда больше времени.

Куда сейчас отправился Сэмуэль Морган? Я ведь надеялся, что он останется, когда узнает об этой девочке.

Почему-то я всё никак не мог оторвать глаз от измученного человеческого лица. Эта девушка всколыхнула мрачные воспоминания в недрах моего разума. Однажды уже совершил ошибку, положившись на женщину, и тогда потерял всё. Теперь передо мной словно было живое напоминание болезненного прошлого. Они оказались слишком похожи.

— Ты уверен, что знаешь, что делаешь? — взволнованный голос Линн показал, что и она помнит те времена и испытывает те же эмоции.

— Нет. Я вообще ни в чём не уверен, Линн. Особенно понимая, что ждёт эту девушку в будущем.

— Кай…

— Ей суждено умереть. И ты сама прекрасно всё осознаёшь. Просто постарайся не привязаться к ней за время, что она будет здесь.

Я почувствовал себя отвратительно за то, что сам только что произнёс, и за то, в каком тоне разговаривал с ней. Но раны внутри не оставляли мне другого выбора.

Завтра мне станет легче. Я так думал.

В то мгновение, когда смертная принцесса по имени Аннеит Селия появилась в тронном зале, все мои мысли были лишь о её глазах. Слишком давно я не испытывал ничего подобного.

Она вся дрожала, но я не видел страха на её лице. Наверняка она уже поняла, где находится. Разве не должна эта девчонка рыдать и просить о милости? Этому ведь учат людей при встрече с нами?

Я не должен был восхищаться ею, но она так смело держалась. Свои странные глаза она ни на секунду не отвела от моих. И я не смог.

Пусть у Вальгарда всё получится. Может, хоть так я смогу понять, что у неё на уме.

— Как и просили, я привела её, — голос Линн наконец-то вывел меня из раздумий, возвращая в реальность. — Принцесса Морталиса из Каменного замка, Аннеит Селия.

— Я вижу. Благодарю тебя, Линн. Прошу вас, принцесса, проходите.

Пожертвовав одной жизнью, я уберегу тысячи. Я не должен видеть в ней что-то большее, чем просто инструмент. Я ведь изначально знал, на что иду. Так почему робею?

Государство Викариус. Столица Танаис. Настоящее время:

— Принцесса, вам не следует здесь находиться, — покрасневшая Линн постаралась остановить меня, но я откинула её руку, — Аннеит, послушайте!

— Я уже пятый день торчу здесь и имею право увидеться с вашим королём, чтобы лично поговорить.

Почти неделю он не посещал меня и не приглашал на разговор. Вначале мне показалось… Я была уверена, что я им нужна прямо сейчас! Но почему тогда гуляю, ем и отдыхаю в этом дворце, как обычная гостья?

— Анне…

Вылетев из очередного поворота, я врезалась в чью-то спину. Лоб загорелся, а изо рта вырвалось тихое ругательство. Линн тут же подбежала ко мне и охнула, подавая руку.

— Вы что-то искали? — раздался незнакомый мужской голос. Подняв голову, я увидела светло-серые глаза. — По какой причине наша гостья гуляет в этой части дворца?

— Сколько же от вас проблем, — протараторила Линн, забавно хмурясь. — Принцессы обычно не ведут себя таким образом!

Я хотела ей ответить, как вдруг из раскрытого окна послышался голос Кая Доркнеса. Так и знала, что не найду его здесь. Догоню во дворе и расспрошу! Но как только я отвернулась от сида, в которого врезалась, я ощутила давление в плече: его пальцы вцепились в меня, и мне пришлось остаться на месте. Его лицо казалось довольно доброжелательным, словно он настроен на светскую беседу. Но знакомство с другими сидами не входило в мои планы на сегодня.

— Вы так торопитесь? — вновь раздался его приятный голос. Показалось, что я уже слышала его когда-то очень давно. — Может, я смогу помочь вам? Моё имя…

— Неинтересно, — сбросив его руку с плеча, я сделала шаг в сторону лестницы, — мешаете только.

— Как грубо, — прошептав, сид наступил на подол моего тёмно-синего платья. — Ой, какой же я невнимательный!

Громко рухнув на пол, я ощутила жгучую боль в локтях — видимо, ободрала их о ковёр — и, ошеломлённая, продолжила лежать на месте.

— Вальгард, это уже перебор!

Линн быстро оказалась рядом и помогла мне подняться на ноги. Её тёплые руки сразу же коснулись моих локтей, и на моих глазах ссадины стали затягиваться.

У Линн была почти такая же магия, как и у Агнет. Если не брать в расчёт её управление растениями.

— Всё в порядке. Прошу меня простить, — отряхнув юбку, я подавила желание съязвить, — это моя невнимательность. Слишком длинное платье выбрала, вот и пострадала.

— Как же хорошо, когда люди сразу понимают свои ошибки, — скрестив руки на груди, сид улыбнулся ещё шире. — Так что вы забыли здесь, принцесса?

— Так как там вас зовут?

— О, так вам интересно? — довольно прищурившись, он подался чуть вперёд. — К вашим услугам, Вальгард Снор. А теперь повторю свой вопрос: что вы здесь искали, принцесса Аннеит Селия?

Бесит. Его смазливое лицо безумно раздражало меня!

— Я искала короля, — так же наигранно улыбнувшись в ответ, я ненароком взглянула в окно, — но, как погляжу, его здесь нет.

Во дворе его тоже больше не было. Куда он так быстро мог уйти? Или воспользовался своей магией и переместился?

— Я обязательно передам ему, что вы его искали.

— Буду безмерно вам благодарна.

Поклонившись на прощание, я заметила, как заходили желваки на его лице. Весь обратный путь Линн молчала либо тихо причитала что-то себе под нос. А я рассматривала картины, которыми был украшен коридор. На одной из них, самой маленькой, я заметила изображение девушки с такими же пепельными волосами, как и у меня.

— Мы с вами сегодня вновь вдвоём, — наконец-то заговорила Линн, как только мы вышли к саду. — Постарайтесь больше так не делать.

На самом деле я рада, что хотя бы она немного скрашивала мои дни своими рассказами об удивительных растениях в её саду и о нелёгкой судьбе его маленьких жителей. За это время их мир стал понемногу открываться мне. Но пока я ещё не понимала, хочу ли я узнавать его.

Они всё ещё были врагами для меня и моего народа, пусть и не убили сразу, как только я попала сюда. Но я не должна была верить в их доброе отношение.

— А давайте мы с вами сегодня прогуляемся до города? Мне нужно кое-что прикупить в местной лавке и…

— Нет, не хочу, — я перебила её, не желая покидать сад.

Лишь здесь у меня получалось сбежать от потока мыслей и выдохнуть, не опасаясь за свою жизнь. Спустя несколько дней моего нахождения в Танаисе я смогла позволить себе хотя бы немного расслабиться. И как же удивилась, поняв, что эта клетка устраивает меня гораздо больше предыдущей. Родной дом напоминал склеп, в который меня заживо замуровали. А здесь текла жизнь. И никто не косился на меня, как на опасное животное. Даже кошмары не преследовали меня все эти ночи. Мои щёки порозовели и даже тёмные круги под глазами в отражении древнего зеркала уже не так пугали меня.

— Как пожелаете, — грустно ответила Линн и оставила меня одну. — В таком случае я отлучусь.

— Да, конечно.

— К вечеру вернусь. Постарайтесь ни во что не ввязаться, — сказала она и, помахав на прощание, покинула сад.

Вот бы поговорить сейчас за чашечкой чая с Агнет. Пусть она и скрыла от меня правду, но я всё ещё считаю её частью своей семьи.

Глава 3. Часть 4: Сдаваться некогда.

Каждое утро меня посещали мысли о том, как теперь сложится моя жизнь и что ждёт впереди. В свободное время я обращалась к магии, расширяя свои возможности с каждым днём. Прошлым вечером мне удалось повторить фигуру животного, что я помнила из видения. Та женщина создала их тогда так много, а у меня получилось повторить лишь одну бабочку. Белое пламя повиновалось мне каждый раз, но сильно изматывало тело.

— На сегодня, пожалуй, хватит.

Проследив, как пламенная бабочка растворяется в лучах закатного солнца, я вернулась в свои покои.

— Я так устала, но как же хочется научиться всему этому…

В замке наступила очередная ночь, такая же, как и все предыдущие. Но почему-то уснуть никак не получалось. Жизнь в городе даже сейчас кипела, и песнь множества голосов доходила до окон.

— Когда же они заткнутся? — Ворча себе под нос, я подошла к окну, чтобы закрыть ставни. — Только спать мешают…

Я всё ещё ни разу не рискнула отправиться в город сидов, хотя двери туда для меня открыты в любое время. Так говорит Линн.

А что, если они не так ужасны, как рассказывал отец?

Грохот этажом ниже вывел меня из раздумий. Кто-то вторгся в гостиную и даже не постарался скрыть своё присутствие.

Сердце вдруг бешено заколотилось от ощущения нависшей угрозы. Через мгновение я уже выбежала босая и помчалась вниз по лестнице в одной лишь ночной сорочке и пеньюаре нараспашку, распущенные волосы едва прикрывали обнажённые плечи.

— Кай! — женский крик пронёсся эхом по коридору, когда я уже приблизилась к массивным дверям. — Что произошло?!

— Он дышит вообще? — Я впервые услышала волнение в голосе Герхальда, а затем, приблизившись, и его тяжёлое дыхание. Что-то напугало даже этого головореза. — Ты тоже ранен.

Картина, что предстала перед моими глазами, оказалась хуже, чем я себе представляла. Я застыла в раскрытых дверях. Окровавленные одежды Кая Доркнеса и глубокие ссадины на его уставшем лице ввели меня в ступор. Заметив отвратительную рваную рану на его плече, я в ужасе зажала рот ладонью.

— На нас напали, — пережимая ладонью рану, процедил сквозь зубы он. — А мы не рассчитали свои силы.

Как только я отвела взгляд от короля, то в сумраке заметила, что на столе без сознания лежит беловолосый мужчина. Над ним нависла незнакомая девушка, частично скрыв его лицо тёмными волосами.

Это ведь Вальгард Снор? Что с ними произошло?

Его грудь оказалась изуродована чьими-то когтями. Пока ещё он был жив, но тяжёлое дыхание показывало всю скверность ситуации.

— Проваливай отсюда! — почти прорычала девушка, заметив меня.

— Она в этом не виновата, — заверила её Линн, подбежав к сидам и протянув свои стебли к лежащему на столе мужчине, — тебя здесь тоже не должно быть.