Особенности разведения небожителей

Глава 4

Яоши:

– Убирают здесь пока только младшие духи и демоны, – не слишком довольно ответил я, но постарался как можно более аккуратно спрятать свое неудовольствие за подобострастием. Направлять и «программировать» работу младших духов должен был небожитель, занимавший должность главы зоопарка. Но я «забыл» сказать об этом еще несколько смен начальства назад, когда очередной неуч высосал всю ци из обслуживающих духов.

После его отставки я был вынужден втихую заниматься ловлей низших сущностей за пределами гуциня, чтобы восполнить количество. Очищать и дрессировать.

Теперь ключ активации в моих руках. Вернее, во мне. Осталось только выдрессировать «госпожу», чтобы все работало нормально. Например, заставить ее чаще проявлять характер.

Та ее выходка с волосами… мне на пару десятков секунд даже расхотелось перегрызть ей глотку. Демоны любят проявление силы. В тот момент у меня вылетело из головы, что она человек и силы у нее нет. Слишком уверенными были жест и взгляд. Были… Когда я все же встал, волосы она мои отпустила.

Я едва заметно дернул шеей, справляясь с раздражением. И вдруг снова почувствовал тепло. Вздрогнул и скосил глаза.

Тай Жень на меня не смотрела, все ее внимание сосредоточилось внутри одной из клеток. Но рука, словно сама по себе, легла на мою обнаженную спину, точно между лопаток. Словно она почувствовала место, где сосредоточены потоки управления крыльями, а заодно и низшими духами.

Да ладно, этого не может быть! Смертная, знаешь ли ты, что сейчас ходишь по лезвию меча? Ядром сердца я слишком дорожу, чтобы позволять настолько близко к нему подобраться.

Твое счастье, что как заклинатель ты бесполезна… но даже так тело слегка потряхивает от возможной смертельной опасности. Хочется оторвать тебе руку и подставиться под касание одновременно.

Возможно, эта затея не так бесполезна, как кажется на первый взгляд.

– Госпожа когда-то работала в зоопарке для обычных, не магических зверей. Госпожа, несомненно, разбирается лучше. Госпожа, направьте этого ничтожного по правильному пути. – Надеюсь, в голосе не проскользнула та же черная ирония, что в мыслях.

– Госпожа сначала осмотрится, – хмыкнула девушка, не убирая руки с моей спины и с интересом разглядывая угрюмо нахохлившегося на ветке радужного пуи. Птица прятала длинный тонкий клюв в грудном оперении и злобно косилась на корыто с зерном, которое каждое утро ставили в ее клетку духи. Дурацкая птица не ела уже два года, ровно с тех пор, как ее доставили в зоопарк. Впитывала ци, и только, отчего красивое разноцветное оперение поредело, сделалось тусклым, а хвост обтрепался по краям, как старая занавеска.

Столько надежд было на этот комок перьев, аж зло берет. Нестись он не желает, петь тоже, перья и те истощились и стали негодны для алхимии. Значит, продать с него нечего, на пир во дворец небесного императора не отправишь – услаждать гостей ему нечем.

И что именно «моя госпожа» пытается высмотреть в его клетке – непонятно. Там чисто. Просторно. Есть гнездо. Есть еда. Нет только мозгов внутри головы дурацкой птицы, которая, по легендам, должна дарить просветление тем, кому повезло с ней столкнуться.

– Госпожа что-то увидела? – Кажется, если не задать вопрос в лоб, так и будет молчать. У нее как будто каждое слово из серебра, боится лишнее потратить?

А еще… жаль, она не слышит мои мысли. Не все! Некоторые.

«Положи руку туда, откуда ты ее убрала».

– Клюв, – коротко кивнула девушка, снова посмотрев в корыто с зерном.

– Простите? – не понял я, невольно отвлекаясь на ощущение вернувшейся руки. Как она догадалась?

– Я никогда не видела таких птиц. Но форма ее клюва такова, что в природе она, скорее всего, питается насекомыми и личинками, добывая их из-под коры деревьев или других похожих мест. Ты уверен, что зерно – правильный корм?

– Госпожа определила это по форме клюва?! – Вообще, в ее словах есть логика. Просто мне в жизни не приходило в голову рассматривать птиц по частям, если я не собираюсь их зажарить и съесть.

– Ну да. Например, твой прикус сказал мне о том, что ты ни разу не травоядный. Рыбу любишь?

– М-м… люблю.

– Вот, так и у птиц, просто у них вместо зубов клювы.

– Она не стала есть сушеных насекомых… – слегка озадаченно ответил я. – Фрукты и зерно тоже не ест.

– Скорее всего, глотательный рефлекс вызывает живая добыча. Та, что пахнет и двигается, – задумчиво проговорила Тай Жень. – Впрочем, я не уверена. Где можно почитать о повадках этой птицы?

– Там, где госпожа напишет. – Я подавил ехидную усмешку. – Ведение записей и пополнение книги небесных животных является одной из обязанностей главы. – Увидев подозрительный блеск в глазах женщины, я добавил: – Многие из этих животных попали в зоопарк именно потому, что о них ничего не известно. К примеру, на тех же и-пуи, – я указал на птицу, – раньше только охотились из-за редких ингредиентов и красивого пения. Но в неволе практически не содержали. Какое-то время птица и вовсе считалась вымершей.

– Ясно, – снова коротко кивнула она. Пальцы той руки, которой она меня касалась, чуть шевельнулись, короткие ногти царапнули кожу, и я едва сдержал дрожь. Что это она делает?

Ничего не делает. А почему меня словно направленным потоком ци прошило от шеи до копчика?

И все? Больше ничего не скажешь? И не сделаешь? Убил бы.

– Я рад. Госпожа, безусловно, очень опытна. И похоже, прекрасно разбирается в том, как правильно вести дела. Несомненно, «Цветение» ждут лучшие времена, – включил я протокольную лесть, раз уж сама «глава» ценит каждое свое слово на вес золота. – Но этот ничтожный осмелится заметить: живой корм стоит денег. Не ваших бумажек – серебра небожителей. Его можно получить в обмен на природную ци небесных зверей, или на части их тел, или на детенышей. Основная работа госпожи – получить все это. Лучше всего потомство – сразу можно выручить большую сумму. Даже не обязательно его продавать – некоторые виды настолько редки, что за их сохранение император выплатит щедрое вознаграждение.

– А доступ на землю у тебя есть? – Короткие ноготки снова царапнули кожу, я с трудом удержался, чтобы не раскрыть крылья и не взмахнуть ими.

– Я ведь сказал, что госпожа сможет выйти за пределы «Цветения», только когда…

– У тебя. Не у меня.

Закралось подозрение, что она нарочно отвлекает меня касаниями, чтобы задать неожиданный вопрос.

– Есть, но сильно ограниченный, – немного поколебавшись, признался я. – Этот ничтожный просит прощения, он не сможет выполнить поручение госпожи, если она попросит проводить ее…

– Кузнечиков наловить сумеешь?

– Кузнечиков? Это какие-то демоны? – Я задумался, припоминая, есть ли такие существа в бездне. Вроде было что-то подобное около болот, эти твари были жутко ядовиты. Но разве они водятся в человеческом мире?

Тай Жень несколько секунд молча смотрела на меня, и я внутренне подобрался. Потом она вынула из сумки телефон, хмыкнула, обнаружив отсутствие сети, пробежалась пальцами по экрану и открыла галерею.

– Пока я ждала приглашения на собеседование в «Панда-центр», снимала пригород и вообще все подряд. На стоянке возле административного здания много газонов с травой. Если отойти подальше от скопления людей, кузнечиков довольно много. – И продемонстрировала мне фото травы, в которой сидел обыкновенный чаньмянь.

– Ты… вы отправляете меня… ловить ЭТО?! – Кажется, отец называл это «сжигание букашек адским пламенем». Кто вообще додумается отправить полностью подконтрольного вам высшего демона ловить чаньмяней?!

Стоп, я не высший демон. Я младший служитель… непонятного происхождения. Ненавижу свою маскировку. Она идеальна.

– Птице может понравиться, – пожала плечами Тай Жень. – Интересно же – будет есть или нет. Хорошо бы еще принести трухлявый пень, но его еще найти надо.

– Это не магические жуки, – на всякий случай уточнил я.

– А магические существа едят только магическую еду? – заинтересовалась девушка. – Ты не ешь простой хлеб или рис? Или простую рыбу?

Логичный вопрос.

Я уязвленно кашлянул.

– Госпоже стоит пройти дальше. Госпоже еще многое надо узнать и посмотреть. Если я сейчас же отправлюсь исполнять ваше поручение, боюсь, вы сможете заплутать или нарваться на агрессивных… подопечных.

Ей бы умничать поменьше. Даже несмотря на то, что ее для этого и наняли.

Глава 5

Евгения:

Прогулочным шагом двигаясь вдоль клеток, я косилась на своего спутника и меланхолично размышляла.

М-де. Такого креативного тюленя я в жизни еще не встречала. Пожалуй, ради него я могу пожертвовать даже наработанной на канале аудиторией. Тем более что мы отсняли сезон, осталось только смонтировать и озвучить, что-нибудь придумаю насчет удаленки… а к весне или тюлень подобреет и проведет сюда интернет, или мне станет пофиг на прежнюю работу.

– Красивый зверь. – Я остановилась на безопасном расстоянии от монументальных стальных прутьев. Зверушка за ними явно не была особо дружелюбной. Зато интересной…

– Ну хоть чувство прекрасного у тебя имеется, жалкая смертная. За это я сожру тебя быстро и безболезненно. Кидай ее сюда, прислужник. Тощая, на один зуб, тьфу. Не могли, что ли, покрупнее поймать? – внезапно ответил мне рогатый тигр в синюю полоску.

– Заткни пасть и поприветствуй нового управляющего, райдзю. Иначе твой и так не слишком обильный рацион оскудеет вдвое.

Я на пару секунд зависла, причем не оттого, что тигр с рогами со мной заговорил. А оттого, что голодный хищник заговорил явно по-китайски и я его поняла. Это было гораздо удивительнее самого наличия магической зверушки из местной мифологии на расстоянии трех шагов от меня.

Китайскую мифологию, в конце концов, я более-менее знаю, читала и слушала подкасты перед поездкой. А вот китайский язык…

– Так бы и сказал, что сам сожрать хочешь, – оскалился тигр, уходя в дальний угол вольера.

– А как рассчитывается рацион данного экземпляра? – полюбопытствовала я, погладив пальцами тот самый нефритовый «пропуск», который тюлень прицепил к моему поясу. Может, это он виноват в моей внезапной полиглотии?

– Ведет себя плохо – значит, жрать не хочет. Хорошо и послушно – объедаться может, пока не лопнет, – пожал плечами тюлень.

– Больше похоже на… м-м-м, размножаться в таких условиях трудно.

– Этого райдзю не надо размножать. Пусть скажет спасибо, что не прибили. Он здесь сидит потому, что лет двести назад решил перекусить несколькими богами. С другой стороны… если ты заставишь его дать потомство, можно будет выручить немалые деньги. Или воспитать из детеныша охранника.

– А он разумный или просто повторяет слова как попугай?

– Большинство легендарных зверей не уступают и даже превосходят разумом людей. Эй, кошак! – Парень махнул рукой в сторону райдзю, подзывая. Причем я только теперь обратила внимание на то, что он легко переходит с английского на китайский и я тоже все понимаю. Точно, пропуск чего-то шаманит.

– Понятненько. – Я задумчиво посмотрела на тигра, устроившего представление «я несчастная недовольная няша, мне не надо сожрать нового директора» в дальнем углу клетки. На вид поведение вполне кошачье, ну так а кто сказал, что кошки глупые?

Тигр рыкнул что-то под нос и отвернулся. Скосил на нас глаза, абсолютно как Барсик, когда ему шпроты со стола не позволили скоммуниздить. И нехотя подошел к решетке.

– Покажи госпоже второй облик. – Голос Яоши не подразумевал неповиновения и бил, будто плетьми. Какой… разносторонний тюлень. В меня закрадываются смутные подозрения. Это точно зоопарк, а не тюрьма для плохих мифических существ? Интонации сейчас у синеглазого не как у зоолога, скорее как у надсмотрщика.

– Я похож на цирко… ар-р-р! – По прутьям клетки пошла изморозь, и тигр недовольно взъерошил шерсть, в которой проскользнуло несколько молний. – Да понял я, понял!

– Ужина на ближайшую неделю ты уже лишился, – добил зверя Яоши.

Я промолчала, поскольку вмешиваться до того, как разберешься, чей тут хвост в бант завязан и по какому поводу, глупо. Но про размножение в таких условиях мы еще поговорим.

– Р-р-р. – Райдзю махнул хвостом, исчезая в множестве искр. И на месте большого недовольного кота образовался большой недовольный мужик. Раскосый, как все уроженцы востока, но более монументальный и рубленый, чем китайцы.

– А почему именно богов хотелось съесть? – спросила я после краткого осмотра, старательно отгоняя от себя неуместное любопытство: а тюлень тоже так умеет? И в кого превращается? Что, правда в тюленя? – Витаминов не хватало? Или у вас не все в порядке с зубами?

– Он сожрал бога грома и бога штормов. Думал, что это увеличит его силы. При чем тут его зубы?! – непонимающе поинтересовался ключ.

– Обычно тигры едят антропоморфную дичь лишь в том случае, если не могут больше охотиться на животных своего естественного рациона. От старости, от слабости и болезни, после ранения, или, например, зубы выпали. Нормальные тигры людей специально не едят.

– Ничего у меня не выпало! – взъярился подслушивающий кот. – Я не ел людей! Тьфу, пакость! Мне и положено питаться богами! Это они…

– Понятно, это они против, – кивнула я. – А в неволе чем заменили естественный рацион? Если боги – звено в его пищевой цепи, в них наверняка содержатся нужные ему микроэлементы, которые сложно заменить аналогами.

– Богов они жрут из-за своей непреклонной гордыни, – как-то уязвленно сказал тюлень. – И чтобы чужую силу отобрать. Здесь же он ест белорогих коров, среброкопытных оленей, а иногда ему перепадают королевские карпы.

– Да, и у меня от них несварение! – тут же наябедничал тигр, склонив голову к плечу.

– Витамины ему давали какие-нибудь? А на аллергию проверяли? А обычных коров пробовали? Или мифические животные плохо переносят добавки, которыми сейчас кормят скот?

– Пусть ест что дали, – пожал плечами Яоши. – Все равно пользы от него никакой.

– Нет, так не годится. – Я сдержала улыбку. – Тут либо «жри что дали», либо размножаться.

– Все равно у вас нет самки моего вида, – влез опять тигр. – Лапы коротки поймать.

– На вашем месте я бы этому не радовалась. – Тигр недоуменно насупился. – Без перспективы размножения не будет и смены рациона, а вы, я вижу, уже рассчитываете.

– Мне всего две тысячи лет осталось отсидеть, – пожал плечами кошак, отходя от решетки. – Потом я себе сам добуду. Ви-та-мины и микро-элементы. – И почему-то многозначительно посмотрел на Яоши.

– И вернешься в клетку, – кивнул ему тот, подтверждая мои подозрения: я теперь директор не столько зоопарка, сколько колонии для нехороших зверушек.

– Я так понимаю… большинство зверей в этих клетках – такие же, как он? – Я прищурилась вдоль аллеи. Конца края не видать.

– Три четверти обитателей «Цветения» разумны или относительно разумны, – кивнул тюлень. – Примерно половина из них – вымирающие виды. Хозяин «Цветущих равнин плодородия» когда-то отлавливал их для изучения и размножения.

– А сколько среди них… заключенных? – уточнила я.

– Девять десятых разумных, – тут же ответил Яоши. – Мало кто соглашается жить в клетке добровольно, если у него достаточно мозгов, чтобы туда не попасть. Но есть те, кому просто не выжить за пределами «Цветения», и они пришли сюда сами. Остальные… С хозяином этих земель не особо поспоришь. А потом канцелярия небесного императора прислала первого преступившего божественный закон яугая, и с тех пор так и повелось.

– А размножать мне предписано только неразумных или вообще всех подряд? И насколько важно создать для редких существ хорошие условия содержания?

– М-м… – сказал тюлень и озадаченно поскреб в затылке.

Глава 6

Яоши:

– Чем больше зверья, тем больше авторитет, ресурсы и прибыль, – отмахнулся я. На самом деле глубоко внутри я был искренне удивлен. Я ведь не сто лет назад родился и немного разбираюсь в человеческой культуре. Думал, сейчас мне устроят истерику или лекцию на тему «Недопустимость работорговли и права разумных существ». Я даже слегка предвкушал это представление, это и было главной причиной демонстрации второго облика райдзю.

Но эта странная женщина спокойно разгуливала среди клеток с разумными небесными зверями и спрашивала исключительно про рацион, условия содержания и еще какие-то совершенно посторонние вещи. Тц, скукотища. Наблюдать за мордами заключенных, когда они осознавали человеческую сущность нового «владельца», и то было интереснее.

– Госпожу не волнует, что эти существа лишены свободы? – В конце концов я не выдержал. Может, она просто тупая и ее надо подтолкнуть в нужном направлении? Наверное, мыслить умеет только в пределах одной прямой, как кобыла в шорах. – Госпоже не хочется выпустить всех на волю?

– С чего? – Она даже слегка удивилась – надо же, на каменном лице тень эмоции. – Я понятия не имею о том, где их воля, как они ее лишились и цела ли их среда обитания, например.

– Вам не жалко райдзю? – снова поддался я соблазну немного поработать провокатором. – Ему очень даже есть куда вернуться. Его… права на свободу нарушены.

– А почему его права на свободу должны быть важнее права на жизнь тех богов, которых он съест? – пожала плечами Тай Жень, и в ее глазах я уловил легкую тень насмешки.

– Ну, все равно же несправедливо лишать разумного свободы… – насмешливо протянул я намеренно высоким голосом.

– В этом мире несправедливости гораздо больше, чем нам хотелось бы. Так он устроен. Люди… в вашем случае, видимо, боги – доминирующий вид. Естественно, что он будет контролировать и по необходимости лишать свободы тех, кто несет угрозу.

– Одобряю, достопочтенная госпожа. Надеюсь, вы продержитесь дольше… чем предыдущие, – улыбнулся я во все зубы. Какого небожителя она такая понимающая? Противно до тошноты. – Этот ничтожный думал, что защитники природы более… жалостливы. И готовы сопереживать последнему земляному червяку, если он попадется им на глаза.

– Прежде чем природу защищать, о ней неплохо бы хоть что-то знать, – хмыкнула Тай Жень. – Сразу станет ясно, что розовым мечтам о всеобщем благоденствии в этой самой природе не выжить. Так что защищать и хранить тоже надо умеючи. Прежде чем возвращать животному свободу, неплохо бы выяснить, что он с ней будет делать и как долго там проживет.

Аметистовые мартышки, около клетки которых мы как раз стояли, неистово закивали в ответ на эти ее слова, разразившись звонким чириканьем. Тай Жень осторожно забрала у духа-прислужника короб с нарезанными фруктами и с видимым удовольствием подкармливала хитрых зверушек, просовывая лакомство сквозь частую решетку, но при этом следила, чтобы зубастые мелкие кровососы не тяпнули ее за палец. Улыбалась им.

А мне выдала:

– К примеру, многие люди ратуют за освобождение лошадей из-под седел. Требуют выпустить прекрасных животных на волю. Только вот… на воле лошади живут в среднем пять лет, при этом страдая от холодов, насекомых, драк, недостатка корма, хищников и прочих напастей «вольной жизни». Больше половины просто не доживает даже до зрелости. Даже у обычного сельского жителя, который на этой лошади пашет и поит ее из лужи, животинка проживет лет пятнадцать – двадцать. Если будет полезна.

– Понятно. – Я уязвленно прикусил губу и решил, что с меня на сегодня хватит лекций о том, как безжалостно устроена живая природа. Получше некоторых знаю… на собственной шкуре. – Госпожа позволит этому ничтожному показать ее покои?

– А там интернет есть?

– Есть. – Я скривился. – Этот ничтожный говорил, что у вас будет возможность связаться с семьей. Но…

– Да понятно, что звать на помощь бесполезно. – Она вдруг снова прикоснулась к моей спине и, чуть согнув пальцы, легонько почесала между лопатками. Я на пару секунд аж завис от наглости жеста и от того, как это было… приятно. – Даже если я подниму на уши все два миллиона своих подписчиков, куда они побегут меня спасать, в космос? Вряд ли рассказ о внешности и повадках крылатого тюленя хорошо скажется на поисковых мероприятиях. Хотя рейтинг может и поднять… временно. До того, как меня упекут в дурдом. Заочно. А уж семью и коллег я тем более не стану беспокоить.

– Госпожа слишком разумна, – пробухтел я.

– А что тебя не устраивает? – Она явно дразнила меня. Это что? Это вообще-то мои методы! Это я тут пытаюсь вывести человечку из себя и заставить невольно показать свои слабости. Ведь, зная их, очень легко управлять кем угодно. А вот наоборот – неправильно!

– О чем вы? Это была искренняя похвала, – вышло несколько кисло. – Может ли этот ничтожный уточнить? Крылатый тюлень… это кто? Я не помню среди небесных зверей нашего зоопарка такого животного.

Лучше бы не спрашивал.

Она все равно не ответила, перевела тему. А я преисполнился самых черных подозрений.

Двор управляющего «Цветущими равнинами плодородия» ничем не уступал личным покоям императора. Хозяин гуциня когда-то не скупился на собственный комфорт.

– Весь павильон отведен вам. Сегодня вам стоит отдохнуть от путешествий и впечатлений. Этот ничтожный обитает в той пристройке. – Небрежный кивок на подчеркнуто косой дровяной сарай и внимательный взгляд – как отреагирует? – Сообщите мне, если пожелаете набрать ванну, организовать трапезу или согреть постель, – последнее я сказал с совершенно невозмутимым лицом.

– Ага, – так же невозмутимо кивнула Тай Жень, осматриваясь. На сарайчик довольно долго пялилась. Я заподозрил даже, что у нее есть истинное зрение и она через маскировку видит за ветхими стенами мой дом. Но нет, она просто заинтересовалась кровавой лозой, охранявшей вход.

– Госпожа желает?.. – договорить я не успел, поскольку звук небесного гонга возвестил, что мне опять не повезло и в «Цветущие равнины плодородия» принесло посланцев бога справедливости.

Как не вовремя.

Впрочем, они еще ни разу не были к месту.

Я уже обернулся было к радужному порталу – тому самому, через который в это пространство попадали официальные посланцы небесного императора, и…

– Этот ничтожный умоляет госпожу самостоятельно принять посланцев! Поймите, столь мелкому демону, как я, не стоит водиться с праведными заклинателями! – В своей второй жизни я еще ни разу так быстро не бегал.

Потому что Тан Янью – последний из небожителей, с кем я сейчас готов встретиться. Вонючая бездна, с каких пор он работает в ведомстве своего деда?!

Глава 7

Евгения:

Не то чтобы я удивилась дезертирству тюленя. Такого рода подставы в моей жизни уже бывали. Скорее, меня напрягло то, что прямо на моих глазах в центре площадки перед моим «жилым павильоном» вдруг кто-то вспорол небо по шву, раздвинул прореху, и из нее высыпалось какое-то количество высоких мужиков с прическами а-ля «ножницы – для слабаков». Парни азартно верещали и тянули гигантскую сеть, в которой барахталась и брыкалась, изо всех сил не желая пропихиваться в дыру, здоровенная, по виду слоновья… задница.

Не, ну правда, розовая слоновья задница. Интересно, кому пришло в голову тащить несчастное животное таким странным способом, да еще и задом наперед?

Пока я удивлялась, бравые молодчики поднажали, и в проеме показалась еще пара лап и… крыльев? А вот лапы-то совершенно не слоновьи. Больше напоминают этакую помесь конечностей льва, человека и варана.

Я думала, меня уже ничем не удивишь, но ребята еще раз дернули, и туша обзавелась еще несколькими наборами конечностей. В общей сложности оказалось четыре крыла и шесть ног.