Хаиса императора драконов

Глава 7, в которой разбивают мечты

– Эрика, хватит притворяться, я же вижу, как дрожат твои ресницы, – прошептала сердито Айла. – А будешь упрямиться, я на тебя чай вылью. Заметь, он еще не успел остыть.

И ведь выльет, дури хватит! А потом заявит, что случайно, рука дрогнула.

– Если девица решится, я не буду остужать напиток, наша Анечка заслужила встряску, – пробурчала одна из богинь.

– Дис, это опасная встряска! – возмутилась Гармония.

Ну, хоть одна богиня нормальная, лишена кровожадных наклонностей.

– Вдруг след ожога на ее лице помешает привлечь внимание принца? – добавила Гармония.

А, так это не из-за человеколюбия, обыкновенная практичность…

– И то верно, – согласилась Дис.

По комнате словно ветерок пронесся. Не удивлюсь, если в чае теперь обнаружится кусок льда.

Еще один порыв ледяного ветра, и возле моего уха зло прошептали:

– Слушай меня внимательно, Анна, ты находишься в нашем мире по нашей великой милости. Как ни упрямься, но ты пройдешь первый этап отбора и встретишься с принцем!

От тона богини у меня заныли зубы, но уже через мгновение неприятное ощущение отступило. Неужели сразу после угрозы ушли? Было бы здорово.

– Эри! – заныла вновь Айла. – Эри, хватит валяться! – И уже тихо, умоляюще: – Скоро гость уйдет, и я не смогу с ним и словом перекинуться.

Вздохнув, я открыла глаза и украдкой огляделась. Две чудесные новости: богинь нет, и я лежу на темно-синем диване в знакомой гостиной.

Потеряв сознание посреди улицы, очнулась я уже дома. Как так получилось? Айла дотащила? Разве что волоком, за ногу, чтобы я пересчитала собой каждую кочку и камень. Но раз я чувствую себя прекрасно, значит, доставка была щадящей. Что там она говорила о госте?

– Айла, кто нам помог?

Кузина, успевшая переодеться в розовое платье для прогулок, поправила кокетливый цветок из ткани, пришитый к декольте.

– Не прекрасный принц, но тоже неплох, – тихо, на грани слышимости произнесла она. – Потенциальный драконид.

Интересно, как она распознала его статус? Что у некоторых магов ипостась дракона спит, я в курсе, а вот по какой причине и что нужно, чтобы пробудилась, не знаю. Нужно устранить пробел, раз даже Айла осведомлена.

Я задумалась, и кузина, не дождавшись вопросов, принялась рассказывать сама:

– Когда ты начала падать, я лишь чудом успела тебя придержать, иначе ты разбила бы голову.

Неожиданная забота от девушки, которая больше думала о себе, чем о других. Впрочем, я предвзята, у нас взаимная нелюбовь.

– Спасибо, что не позволила мне удариться.

– Ой, забудь, – небрежно отмахнулась Айла и продолжила: – Почти сразу к нам подъехал экипаж ночного патруля. Полисмаги были так любезны, что решили сопроводить нас домой. Представляешь, один из них знаком с нашей Намией!

Айла сделала страшные глаза, словно водить знакомства с законниками – смертный грех.

– Эрика, пойдем в столовую скорее, там и попьешь чай! Быстрее, иначе не увидишь красавчика, который пришел на помощь двум девушкам в беде.

И кузина пиявкой вцепилась в мою руку, так что пришлось сдаться под ее напором.

В столовой царила милая домашняя атмосфера: слегка сонные дочери и сын Намии пили молоко с медом, сама магичка мягко улыбалась молодому мужчине, сидящему напротив нее. Статный сероглазый брюнет в форме полисмага, в свою очередь, не сводил внимательного взгляда с хозяйки дома.

Хм, кажется, мы уже встречались? Знакомое лицо.

– А вот и мы! Эрика очнулась и сразу же поспешила поблагодарить нашего спасителя! – прощебетала нежной птичкой Айла и незаметно ткнула меня в спину, поторапливая.

Я отмерла и кивнула:

– Да, я очень признательна за помощь.

– Мы признательны, – с придыханием произнесла Айла и прижала ладошку к сердцу, умело привлекая взгляды к смелому декольте.

Вот только законника там ничего не заинтересовало, он бросил теплый взгляд на Намию и ответил мне:

– Госпожа Хайрес, я испытываю смешанные чувства: с одной стороны, рад оказать помощь, с другой – грустно осознавать, что у столь замечательной, храброй девушки осталась душевная рана после Тафрии. Артефакт диагностики ничего не обнаружил, но вам все равно стоит посетить целителя, раз вы падаете в обморок при виде извергающих огонь драконов.

– А как вы поняли, что это из-за них? – заинтересовалась я.

Заинтриговал! Недаром законник, как-то вычислил причину. Только на основании каких данных?

– Ваша тетя подсказала, – улыбнулся маг.

– При возможности я обращусь к целителю, благодарю за совет.

Намия встала из-за стола.

– Думаю, пора заварить новый чай и принести еще одно блюдо пирогов.

– Позвольте, я помогу вам. – Законник торопливо поднялся.

А ведь ему она сильно нравится, наша Намия. Слегка уставшая молодая женщина с грустной улыбкой. И все же глаза законника загорались, когда он смотрел на нее, ненакрашенную и безыскусную, в темном домашнем платье, не замечая более яркую, нарядную и самоуверенную Айлу.

– Не стоит, сударь Мидар, я справлюсь сама, – отозвалась Намия поспешно. – Да и неудобно, вы же гость.

Полисмаг явно не собирался упускать возможность побыть с объектом симпатии наедине.

– Неудобно было набиваться на позднее чаепитие, – возразил он. – Простите, я не подумал, что вашим малышам пора спать.

– Малышам? – дружно воскликнули дети Намии. Воскликнули с неприкрытой обидой.

Ох, мужик, ты сейчас на краю обрыва: один неверный шаг – и сорвешься! Эти дети давно борются за право считаться подростками, и понижение в возрасте их злит.

– Простите? – Полисмаг мастерски сыграл недоумение. До него мгновенно дошло, что невольно потоптался по больному.

– Вы назвали нас малышами, то есть маленькими глупыми детишками, – серьезно произнес Янир.

Полисмаг нахмурился:

– Мы с вами, сударь Хайрес, читали разные словари. В моем малыши – воспитанные, милые дети. Поверьте, я не считаю глупыми ребят, которые достойно ведут себя в сложное для семьи время.

И близняшки, и их брат гордо приосанились.

– Более того, я считаю вас достаточно взрослыми, чтобы пригласить с мамой и старшими сестрами завтра на Маскарад изумрудной волны. Маски и костюмы искать не надо, есть у меня.

Дети вмиг забыли о мнимых обидах.

– Мам?

И столько надежды в коротеньком слове!

Глядя в светящиеся радостью и предвкушением глаза, сложно сказать «нет».

Намия заколебалась, мучительно решая, как поступить.

Я разделяла ее взгляды на массовые гуляния: они всегда небезопасны, а уж во время противостояния двух государств и вовсе могут закончиться катастрофой. Толпа, охваченная паникой, неуправляема и разрушительна, как стихия. Идти с детьми на городской праздник – серьезный риск.

– Я приглашу своих коллег, дети будут в полной безопасности, – серьезно пообещал полисмаг. – Маскарад изумрудной волны – это важная часть шаадорской культуры, первый праздник после объединения княжеств в империю. А еще это ярмарка, лучшие сладости со всех княжеств, танцы и представления.

Намия тихо предложила:

– Сударь Мидар, давайте обсудим некоторые нюансы на кухне.

Когда они ушли, мне захотелось сбежать из гостиной, настолько стало шумно.

Мариан и Дариан обсуждали, какие у них будут маски, Янир мечтал увидеть выступления огненных магов. И только Айлу приглашение на маскарад не впечатлило.

– Где вы с ним познакомились? – требовательно спросила она. – Ты и Намия ведь знаете этого полисмага!

Кузина сердилась непонятно на что. Вероятно, подсознательно поняла, что неинтересна молодому законнику, но продолжала надеяться на иное.

И ведь точно, мы с Намией знаем его. Я вспомнила вежливого мужчину.

– Он сопровождал меня после ограбления банка.

– Вот оно что… – Айла резко успокоилась.

То, что я бросилась спасать охранника, в ее глазах величайшая глупость, неженственный поступок. Девушка должна быть нежной, верно ждать своего будущего защитника, и тогда он обязательно явится! А самостоятельным дамочкам достанутся безынициативные мужчины, которые любят, чтобы заботились о них. Странная вера, но у каждой девушки свои тараканы в голове…

Полисмаг и Намия вернулись с чаем и пирогами.

Дети вмиг приняли благопристойный вид и молча глядели на мать блестящими печальными глазами, ничего не спрашивая.

– Мы идем завтра на праздник? – нетерпеливо поинтересовалась Айла.

– Да, идем, – торжественно подтвердила Намия.

При этом в ее глазах прятался страх. Я разделяла ее нежелание идти: мне еще предстояло отпрашиваться с работы пораньше.

М-да, для кого-то праздник – чистое веселье, а для кого-то – сплошные проблемы…

Рабочий день выдался насыщенным: как и говорил господин Морил, в столицу в сопровождении родственников поспешили кандидатки в принцессы. Наша гостиница с утра пополнилась несколькими гостями, и это было лишь начало.

Я выполняла рутинные задачи, но после обеда пришлось помочь сотрудникам решить конфликт.

– Этот номер ужасен, – сообщила дама, горделиво задирая нос.

Дочь, которую она привезла из пригорода столицы, стыдливо опустила глаза.

Я просканировала взглядом светлую, оформленную в серо-бело-лавандовых тонах комнату. Чисто, мебель натерта воском, тонко пахнущие нежно-розовые розы в вазе придавали уюта.

Гость прав, спорить нельзя, но… Ай!

– Чем именно ужасен номер? – вежливо поинтересовалась я. – Он не убран? Жесткие кровати, несвежее белье?

Дама приосанилась.

– Нет, но моя девочка – будущая принцесса, здесь все так убого для нее!

– Понимаю, – кивнула я. – Вы можете переехать в другую гостиницу.

Слышал бы меня Морил, оштрафовал бы за кощунственное предложение отправиться к конкурентам. По идее, я должна предложить другие варианты, но из двухместных остались такие же, как нынешний. Вся разница – другого цвета текстиль.

– Вот еще! – фыркнула дама. – Сейчас мы пойдем на Алую площадь, а к вечеру переедем во дворец, к жениху.

Красные пятна на щеках ее миловидной дочери стали ярче: то ли она не верила в мечту матери, то ли стеснялась ее гонора.

– Разумеется, так и будет, – согласилась я невозмутимо. – Значит, вы остаетесь в этом неподобающем вашему статусу номере до вечера?

Клянусь, я не иронизировала. Просто подыграла раздувшейся от осознания собственной значимости особе.

Дама величественно кивнула.

– Пусть принесут нам легкий обед, и поживее.

– Еще какие-то пожелания, госпожа?

– Нет, свободны, – милостиво махнула рукой дама, окончательно вживаясь в роль императорской тещи.

– Приятного отдыха в гостинице «Перекресток»! – ответила я дежурной фразой.

В целом ситуация разрешилась благополучно: гостье всего-то хотелось поговорить и почувствовать себя важной персоной, поэтому она третировала встречающих девушек, а затем горничную. Последняя не выдержала и вызвала меня. Когда с гостьей согласились, дали ей необходимую порцию внимания, она успокоилась.

Бывает, это не смертельно…

Спустившись вниз, я перехватила спешащего в кабинет хозяина гостиницы.

– Господин Морил, у меня просьба…

– Да вы сговорились все! – в сердцах воскликнул он. – Только первый день из отведенных тридцати, а вы уже бежите к этому алтарю! Я не гадалка, но точно скажу: вам ничего не светит! Ни принц, ни даже аристократ с захудалыми землями!

Ого, какая экспрессия! Мужчину достали просьбами отпустить на проверку? Сколько же у нас кандидаток в хаисы? Айла, Нисья, три девочки из смены, четыре горничные, две посудомойки…

– Ничего не светит! – потрясая руками, повторил Морил, тем самым сбивая со счета. – А знаешь, почему?

– Почему? – с готовностью откликнулась я.

Кажется, сегодня у меня роль свободных ушей, на которые окружающие вываливают свои чаяния и негодование.

– Этот алтарь выбирает красивых аристократок с сильным даром. Вот у тебя сильный дар? Аристократическое происхождение?

Я смущенно улыбнулась и развела руками, чтобы не врать словесно.

Королевство Литан-Эрон я покинула по поддельным документам, под фамилией мужа Намии, ведь так было безопаснее. В империи ничего менять не стала. Лучше не светиться как дочь заговорщика, выступившего против правителя соседнего государства, для меня точно лучше. Может, я и не права, но спалось спокойнее.

Скрыть происхождение согласилась даже Айла, посчитав это разумным. Так что хозяин гостиницы о нас знал не все.

– Господин Морил, я вообще не пойду к алтарю.

Мужчина опешил:

– Как это не пойдешь? Ты вышла замуж и не сказала?!

Настал мой черед удивляться:

– Нет, не вышла. С чего вы взяли?

– Ты незамужняя, брачного возраста девушка, значит, еще как побежишь к алтарю. Но, прошу, не сегодня – у нас наплыв гостей, а работать некому из-за этой проверки!

Так, похоже, я упустила кое-какой важный момент, надо срочно уточнить!

– А если я не хочу проверять, подхожу принцу или нет? – тихо спросила у Морила.

У него глаза округлились – вот-вот вывалятся из глазниц от удивления.

– Как это не хочешь? Все хотят, если уже не влюблены, да и штраф – лучший стимул…

Он смолк, рассматривая меня по-новому, задумчиво.

– Ах да, я же забыл, ты у нас переселенка и не знаешь, что первый этап поиска хаисы обязателен. Избегающие проверки девушки платят штраф, и все, кто знал, что они не были у алтаря, тоже.

Ха, и как же об этом узнают? Как проверят? Ведут списки? Но это же невероятно сложно – столько девушек, а компьютеров нет! Тоже мне, средневековая тотальная слежка… Всех не поймают.

Наставив на меня палец, господин Морил строго произнес:

– Мне неприятности не нужны, Эрика. Ты хотела сегодня уйти пораньше, чтобы заглянуть на Алую площадь? Пожалуйста, я не против, и сестру захвати. Завтра отчитаешься, как сходила. Я знаю, там очередь, но постарайтесь получить метку сегодня.

Веселый поворот: меня выпихивают с работы!

Подавив довольную улыбку, я кивнула. Но господин Морил этого уже не увидел – так торопился в кабинет.

Что за метка, которую нужно получить, расспрошу у кого-то другого. Айла точно должна знать.

К вечеру гостиница будто вымерла: все постояльцы отправились на Алую площадь. Пустовал и ресторан. Кому он нужен, когда в городе грандиозный праздник?

С легким сердцем я отправилась в раздевалку, чтобы сменить форменное платье на зеленое для прогулок. Из тонкого материала, украшенное золотой тесьмой, оно выглядело празднично.

Наряжаться не хотелось – попаданке с неопределенным статусом и судьбой глупо привлекать мужчин, – но было жарко, и мое любимое серое платье грозило тепловым ударом.

Переодевшись, села на мягкий диванчик и закрыла глаза. Скоро прибежит Айла, но несколько минут тишины есть.

Я плыла по течению жизни, старательно огибая омуты и пороги. Просто жила, не заглядывая вперед, не планируя ничего серьезного. Сейчас моя цель – выжить, обмануть богинь и переждать их внимание.

– Эрика, ты уже здесь? Это хорошо!

В раздевалку влетела Айла с бумажным пакетом в руках.

– Вместо платья ты захватила из дома это недоразумение? – фыркнула она пренебрежительно. – Ты в нем как страдающая несварением, Эри!

Отметив мой интерес к своей ноше, она весело протараторила:

– Намия с детьми пришли, едят на террасе мороженое. Сударь Мидар тоже с ними, передал нам маски. Ты не против, если я выберу первая?

– Давай, не претендую.

Айла высыпала на низкий диванчик содержимое пакета: золотая маска, серебряная, черная, алая, зеленая, белая с фиолетовыми камнями, лиловая с черным кружевом… Узкие, почти ничего не скрывающие и широкие, на все лицо.

– На них иллюзии, которые меняют немного внешность и кардинально – платье. Видела бы ты детей и Намию! У них маски с перьями – изображают семейку волшебных птиц!

Разговаривая без умолку, Айла примеряла маски – и ее скромная форма подавальщицы каждый раз менялась. Пусть ненастоящие, но наряды выглядели невероятно шикарными. Маги при желании могут видеть сквозь иллюзии, а вот для простых горожан маски – настоящее чудо.

– Хорошо, что выбор большой, – произнесла я. – И все же зря маг столько купил, думаю, они дорогие.

Айла беззаботно рассмеялась:

– Ты точь-в-точь как Намия, та тоже о чужих финансах переживает! Я слышала, как сударь Мидар успокоил ее, объяснив, что взял маски в салоне дяди, лучшего мастера иллюзий.

– Здорово, когда есть такие щедрые родственники, – отозвалась я, с интересом наблюдая за преображением кузины. Ей шли абсолютно все маски.

– Так, я беру эту! – Айла радостно потрясла лиловой с черным кружевом маской. – Гармонирует с моим аквамариновым платьем, и в ней я похожа на девушку-драконида с пробудившейся ипостасью!

Она совсем не изменилась, разве что глаза непривычного фиолетового цвета.

– Чем именно похожа?

– Да глазами же! – возмутилась Айла. – Неестественный цвет глаз или насыщенный оттенок – главный признак.

Я вспомнила регента. Согласна, будоражащий, необыкновенный цвет.

Пока Айла переодевалась, я тоже примерила несколько масок: зеленую – под цвет платья, золотую – под цвет тесьмы на нем, серебряную – просто так.

Мой выбор пал на первую. Иллюзии на маске почти не затронули платье, зато изменили меня: рыжие волосы стали серебристыми, а глаза светло-серыми.

– Ух ты! – искренне, как-то по-детски открыто восхитилась Айла. – Да ты у нас красотка, Эри… Слушай, хватит красить волосы в рыжий, с родным светлым цветом тебе красивее.

Хм, она забыла, что у кузины золотистые волосы? Другой оттенок блонда. Или это проверка?

– У меня золотистые волосы, Айла, – вздохнула я.

– А, прости, перепутала, – отмахнулась кузина.

Кажется, Намия переоценила ее наблюдательность.

– Я готова, Эрика, а ты?

А я ответить не успела – в раздевалку вбежала рыдающая Юлиса, ночная горничная.

В красивом светло-розовом платье, с ниткой жемчуга на шее и с распущенными волосами до талии – она будто со свидания вернулась. Неудачного.

– Юлиса, что с тобой?! – ужаснулась Айла. – Кто тебя обидел?

Девушка перестала рыдать, осознав, что в раздевалке не одна.

– Жизнь меня обидела…

Она продемонстрировала запястья с рисунком, выполненным белой краской.

Две сидящие спиной друг к другу кошки – знак местных богинь. Откуда он у нее?

– Ты была у алтаря, – выдохнула Айла. – И не прошла первый этап отбора…

– Да! Потратила половину выходного, отстояв длиннющую очередь! – размазывая слезы по красному лицу, крикнула девушка. – Я не просто не подошла принцу, я вообще пустышка!

В висках у меня застучало от напряжения. Это, стало быть, метка, о которой говорил господин Морил?

Мне срочно нужна информация!

– С чего ты решила, что пустышка? – спросила я решительно.

Айла закатила глаза, Юлиса посмотрела на меня с негодованием.

– Госпожа Хайрес, при всем уважении… вы издеваетесь?

Вспышка раздражения со стороны обычно почтительной девушки удивила – и я молча вскинула бровь.

– Взгляните на мою метку! – вскричала горничная зло. – Она осталась белой! Не стала радужной или золотой и даже не светится! Ни капельки серебра! Я не подхожу ни принцу, ни драконидам, ни магам! Я пустышка!

Выданная столь эмоционально информация позволила сделать выводы, что такое метка. Проверка невесты у алтаря – эдакое магико-генетическое тестирование, чтобы выявить ее потенциал, навесить ярлык. И это… жестоко, на мой взгляд.

– Ты подходишь мужчине, который искренне полюбит тебя безо всяких меток, – резко произнесла я. – Если такая возможность для тебя ничто не значит, то ты в самом деле пустышка и гневишь богов.

Лицо горничной вытянулось, слезы высохли. Айла недоуменно вскинула брови, мол, что я несу?

А я несла просвещение, как мне кажется. Нельзя делить людей на подходящих и нет, да еще с помощью некоего непонятного ритуала.