Контрабандный Демиург

4

– Как дела, Крун? – высокий джентльмен удобно устроился напротив. Был он почти ровесником мистера Моннера и почти такой же седой. Ростом он был выше на полголовы, но из-за нешироких плеч создавалось ощущение диспропорции, которое усиливал виднеющийся пивной животик. В остальном сей джентльмен был непримечателен, разве что бросался в глаза его плащ – мистер Кастер пришел в плаще. На улице обещали дождь, а мистер Кастер был из тех, кто верит в прогноз погоды даже вопреки собственным глазам.

– Неплохо, неплохо… Тебе не жарко? – мистер Моннер смерил своего собеседника взглядом, впрочем, вполне теплым и не лишенным некоторой насмешливости. Он был рад этому визитеру.

– Обещали дождь! – мистер Кастер обеспокоенно изучил неизменный костюм мистера Меннера.

– Еще два дня назад. Ты неисправим, Кастер! – усмехнулся мистер Моннер.

– Просто не люблю мокнуть. Хорошо, что я тебя тут застал. Интересную вещь хочу рассказать! – Не застать в «Каре» мистера Моннера довольно трудно, хотя именно мистер Кастер относился к тем, кто удивлялся этому всерьез. Он вообще был необычным человеком. – Представляешь, интересный сегодня груз пришел!.. – примерно так начинались все истории, рассказанные мистером Кастером за последние двадцать лет их знакомства. Притом интерес у мистера Кастера мог быть вызван перламутровыми ракушками с Малеарских островов системы Катун или новыми плазменными резаками «Сондойл корпорейшн», но мистер Моннер уже давно научился внимательно слушать своего старого друга. Его любознательность порой играла поистине ключевую роль, даже если доля действительно полезных сведений была равна миллипроценту.

– Так вот, смотри, приходит ко мне накладная, в которой значится партия панелей для гидропонических ферм. Фирменные «Саннитаймз индастриз», все как надо, все дела, печати, комар носа не подточит. Да и перевозит их не кто-нибудь, а «Паралат-транс», представляешь?

– Ну-ну, – усмехнулся мистер Моннер, – и правда, интересный груз. Гарант надежных перевозок доставляет лучшие в галактике комплектующие для гидропонических ферм… На Кариду III, где из-за вечного смога некоторые дети не знают, как выглядит солнце. Просто-таки феноменальный маркетинговый ход! Конкуренты, небось, ногти сгрызли, пытаясь понять, зачем.

– Во-во! Так ты дальше слушай! – распалялся мистер Кастер. Мистер Моннер заботливо налил ему в чашечку кофе. Такое развлечение дорого стоило. – Смотрю я груз, а он опечатан по классу С!

– А вот это уже и впрямь интересно! – мистер Моннер посерьезнел. Класс С означает тщательную защиту от механических повреждений, температурных перепадов и попадания влаги. Под этим классом обычно перевозится техника, а уж никак не пластины, которым температура и влажность изначально должна быть пофиг.

– Вот и я про что! И при этом – все в порядке! Документы перепроверили трижды, контейнер вскрыли и проверили… Все чисто. Я бы даже сказал, предельно чисто.

– Ясно… – Мистер Моннер задумался, постукивая пальцем по столешнице. – А кто получатель груза?

– Внутренняя перевозка. Получатель сами же «Саннитаймз»…

– У которых вдруг нашлось куча лишних денег, чтобы нанимать для внутренней перевозки «Паралат». Чудненько! – мистер Моннер достал свой голопроектор, стилус, и углубился в свои записи. – А ты часом не в курсе, от «Саннитаймз» еще какие-нибудь поставки были в последнее время… Неинтересные?

– Нет. На всякий случай я проверил. Вообще ничего.

– Очень интересно. А куда направился груз?

– В накладной были указаны склады на Малой Инвере…

– Замечательно, можешь не продолжать! – мистер Моннер хищно улыбнулся, а мистер Кастер непонимающе захлопал глазами.

– Тебе что-то известно?

– Ну, как тебе сказать… – Мистер Моннер прикидывал, что стоит рассказывать своему хоть и не слишком болтливому, но все же несколько простоватому другу. – Мне известно, что на одном из больших складов на Малой Инвере недавно сменился хозяин. Это-то ладно – хозяева складов меняются часто, а вот новенькие замки, да еще пятого уровня защиты, в этом районе в диковинку.

– Так-так… У нас на складах и то четвертый стоит…

– Вот-вот, а хранятся обычно грузы промежуточного хранения на складах космопорта, а не на частных. Тем более, что гидропонических ферм «Саннитаймз» на Кариде отродясь не было. Ну и прибавим сюда тот факт, что «Паралат» занимается контрабандой ну в очень редких случаях… Что думаешь? – некоторая наивность в бытовых вопросах не мешала мистеру Кастеру в вопросах контрабанды. Как говорится, талант.

– Дай-ка подумать. Если перевалка груза будет тут, то это значит, что груз уходит за границу. Как удачно – Карида как раз тот порт, в который заходят все пять галактических держав. Груз явно запрещенный к вывозу, но не запрещенный в принципе, иначе «Паралат» бы не взялся везти его вообще, не то что до границы. Производства явно «Саннитаймз» – их голопечати у меня вопросов не вызвали, хотя при таком раскладе вариантов много. Маркировка защиты С… Знаешь, когда я смотрел товар, то транспортировочная тара у меня сомнений не вызвала – родная плоть от плоти. Так что речь идет именно о пластинах схожей формы… Ну и плюс цена всей комбинации…

– Подводя итог, лично мне на ум приходит новое поколение солнечных батарей… Они достаточно тонкие, чтобы спрятать их внутри гидропонических панелей… ну и все остальное совпадает.

– Кому нужны солнечные панели? Да еще и по такой схеме? Это же не оружие, в конце концов! – удивился мистер Кастер. Мистер Моннер притворно закатил глаза, усмехнулся и пояснил:

– Много кому. Тем же Гунурам, например. У них вечный дефицит с энергией, а вот аппетиты растут не по дням. У новых солнечных батарей КПД выше на восемь процентов. Ты представляешь, сколько это в пересчете на энергию? Их не зря запретили к вывозу. Учитывая их толщину, в толстую и плотную панель для гидропоники влезет не одна пластина, так что партия идет невообразимо большая.

– И что нам с этим делать? – взволнованно спросил мистер Кастер. – Не зря я к тебе заехал. А ведь мог бы и сам догадаться!

– Не бери в голову. Я с этим разберусь. Ты мне лучше вот что скажи – как твоя племянница? – Мистер Кастер сразу просветлел:

– Ох, спасибо тебе! Этот твой доктор – просто чудо! Я уж думал, придется ее в ядро тащить – у нас таких спецов нет, а ты вот выискал… Не подумай, что я забыл – я как раз хотел тебе спасибо сказать, просто с этим грузом все из головы вылетело…

– Ничего, все в порядке. – Прервал мистер Моннер начавшийся сумбурный поток. Прецеденты были – словоизвержение может длиться часами, а мистеру Моннеру еще следовало успеть провернуть несколько дел. Еще через несколько минут мистер Кастер распрощался со своим старым другом и умчался в больницу навещать любимую племянницу, а мистер Моннер, сделав знак бармену, что пока еще занят, достал из кармана специальный телефон со всеми мысленными защитными наворотами.

– Алло, Мистер Хастриг?… Да, я… Спасибо, вашими молитвами… Ну разумеется, и не только… Да, мне тут вдруг стало интересно – а не заскучала ли там часом ваша особая бригада?… Думаю, что в полном… Да, конечно, вы знаете, где меня найти. До скорого.

5

До встречи с кем-нибудь из представителей одного из боссов криминального мира Кариды оставалось еще достаточно времени. Мистер Моннер вопросительно посмотрел на бармена. Черный Тин кивнул в направлении Стива. Мистер Моннер поморщился, взвесил все «за» и «против», и кивнул. Подумал еще немного, и подал бармену знак принести еще кофе.

Кофе мистер Моннер предпочитал всем остальным напиткам, и на нем не экономил. Иногда Черный Тин всерьез начинал беспокоиться, когда мистер Моннер поглощал двенадцатую порцию за час, но нарушать рецептуру не смел. Для мистера Моннера «Кара» специально закупала особый кофе – настоящий, в зернах, а не ту синтетическую дрянь, которую пили по утрам поколения местных работяг. Этот кофе доставлял специальный курьер со всем возможным уважением. В первый раз Черному Тину пришлось изрядно постараться, чтобы убедить курьера в том, что он не ошибся адресом – «Кара» слабо напоминала роскошные виллы миллиардеров, которые обычно являлись заказчиками подобного деликатеса.

Черный Тин принялся колдовать над специальным аппаратом, а Стив нерешительно зашел в святая святых «Кары» – закрытую секцию для переговоров.

– Добрый вечер, мистер Моннер. – Стив старался быть предельно вежливым. – Я…

– Да знаю я, кто ты! – пробурчал мистер Моннер. – Хуже то, что это знает каждая полицейская ищейка в округе. Вы так наследили в той лавке, что теперь ваши морды с детальным описанием висят на всех таблоидах полиции. Сомнительное достижение, на мой вкус. Совет на будущее – маски не снимайте не только во время дела, но и после выхода. Я понимаю, что было темно, но камеры научились видеть в темноте лучше людей уже давно. Карида хоть и не центр галактики, но и тут городские власти уже понемногу понимают, что лучше потратить часть нераспиленного бюджета на камеры на улицах. Ваше счастье, что с отходом не задержались и ушли грамотно, иначе коптил бы ты уже со своими парнями нары. Ну а с опознанием вы лопухнулись, как я уже сказал.

Стив порядком растерялся. Он был готов к информированности собеседника, но не до такой же степени. Впрочем, его честно предупреждали, что мистер Моннер обычно знает больше, чем сам вопрошающий.

– Ну и что нам делать?… – этот вопрос вырвался сам собой, и Стив сразу же пожалел об этом. Тут ответы стоят дорого. Тем не менее, мистер Моннер вполне сочувственно пожал плечами и сказал:

– Как что? Голомаски на рожи, и затаиться. Придется в них походить какое-то время, так что терпите. Ну и ближе к центру лучше не соваться – там камеры посовременнее стоят, так что на простую голограмму среагируют сразу. А в остальном и сам, небось, сообразишь…

Повисло некое молчание. Стив размышлял над ситуацией, а мистер Моннер его не торопил. С одной стороны, дельный совет Стив уже получил, и лучше бы его было послушать, но ведь можно узнать что-нибудь и на будущее, раз уж все равно пришел.

– Мистер Моннер, мы тут с ребятами дельце одно задумали…

– Конкретнее. – Мистер Моннер взирал на своего собеседника из-под низко надвинутой шляпы вполне благосклонно, а вот время тикало.

– Склад на Индиго 2/13. – Решительно выпалил Стив. Вариантов «дельца» у него в голове было несколько. В том же районе Индиго было еще несколько занимательных точек-складов.

– Ну-ну… И есть у тебя кто-нибудь, кто прилично разбирается в цепях охраны? Объект посерьезнее лавки будет… – мистер Моннер усмехнулся.

– Есть один спец. Он и по цепям, и по замкам…

– Ну-ну… – повторил Мистер Моннер. – Смотри, дело рисковое. Очень рисковое. Если все же решишься, то мой тебе совет – если справитесь с замками… То дальше не суйтесь. – Глаза Стива от удивления вылезли из орбит – такого необычного подхода к ограблению склада он точно не ожидал. Мистер Моннер еще раз усмехнулся и продолжил. – Склады на Индиго – это территория Большого Сэла.

Вот теперь Стив струхнул всерьез. Есть и более приятные способы самоубийства, чем грабануть Большого Сэла.

– Вместо «уборки» просто оставь в замке записочку – чья работа. У Большого Сэла специфические взгляды на подбор сотрудников. Если провернете работу чисто, и если у него будет хорошее настроение, то вам вполне могут предложить присоединиться к делу. Ну, а если напортачите… Сам понимаешь. Выбор за тобой…

Совершенно сбитый с толку Стив поблагодарил мистера Моннера за консультацию, и, размышляя о том, что же ему теперь делать, направился к выходу. Черный Тин поставил на столик перед мистером Моннером емкость с кофе и скользнул обратно к себе за стойку. Мистер Моннер потянулся, раскурил трубку, достал голопроектор и включил его на странице биржевых сводок за сегодня. Еще немного времени до прибытия связного от мистера Хастрига у него оставалось.

6

Вот так, или примерно так проходили дни его нескучной жизни. Иногда, в своей квартире в пентхаузе того же дома, Крун Моннер стоял у большого окна и смотрел на закат. Вообще-то, риэлторы, продававшие в свое время эту квартиру, обещали роскошный вид из окна, забывая упомянуть, что вид этот чаще всего закрыт бесконечным смогом промышленного центра. Но иногда бывали и закаты. Тогда мистер Моннер брал в руку чашечку с кофе и подолгу смотрел вдаль, за горизонт. И тогда ему казалось, что он не гражданин Визарской империи, не человек четвертого тысячелетия, а скромный житель маленького тропического острова посреди Карибского моря, в ту легендарную романтическую эпоху, когда все люди жили еще на одной планете, а тот регион был центром пиратской культуры. Быть может, сведения о тех временах остались весьма расплывчатые, да и то по большей части в сомнительной художественной обработке, да и мистер Моннер был далек от романтики, и на деле знал, что такое пиратский промысел, но ведь иногда так хочется помечтать… Были у него и другие мечты, но в них не находилось места его странному занятию…

Быть может, в ту эпоху ему пришлось бы больше двигаться, чтобы всегда оставаться в курсе всего, что происходит на его маленьком острове. Сегодня важнее не захлебнуться в том потоке информации, который обрушивается на вас всякий раз, когда вы выходите хотя бы в планетарную сеть, не говоря уже о межпланетной. Разумеется, не все используемые им методы легальны… Хотя, по здравому размышлению, что легального осталось во Вселенной? Пожалуй, только право платить и быть обманутым, которое столь бережно охраняет любое государство. Все остальное незаконно, ибо идет во вред великим мира сего.

Иногда Круну Моннеру хотелось клонировать себя, чтобы успевать одновременно следить за закрытыми каналами полицейских переговоров, биржевыми сводками и сведениями, продублированными с центрального компьютера космопорта. Но он как-то справлялся и так – сказывался многолетний опыт и врожденное чутье. Сложнее было следить за постоянно меняющимся миром криминала – уж больно велика была тут естественная текучка кадров.

Человечество уже пару сотен лет твердило о том, что полностью освоило галактику. К сожалению, эти заявления были все так же далеки от истины, хоть на них и появилось чуть больше оснований. Быть может, центральное ядро и «исторический» сектор и вправду были освоены неплохо, но и там хватало белых пятен. Что уж тогда говорить о противоположной части галактики? Взять ту же Кариду, например. Развитая планета, промышленный центр, транспортный узел. Звучит гордо. А на деле это просто космопорт и город заводов на двадцать миллионов человек. Мелкие шахтерские поселки можно в расчет вообще не брать – все вместе на миллион не потянут. Вот вам и промышленный центр. Социальные программы роста и развития так и остаются теорией, потому что каждого очередного мэра после выборов одолевает странная амнезия, которую так и не смогли описать врачи. Amnesia Politikum, шутят острословы.

Пограничный статус Кариды позволял оставаться в курсе новостей не только Визарской империи, но и остальных галактических держав. Всего в галактике их было пять.

Визарская империя, самая большая и напыщенная (хотя тут с ней могли поспорить) занимала ядро и исторический сектор – тот самый, откуда когда-то началась бурная колонизация. Визарские граждане всех мастей часто забывали, что в галактике попадаются представители и других держав. Визарская империя имела больше, чем могла освоить, потому расширение границ ее не интересовало, а расшириться остальным за ее счет не светило из-за действительно мощного флота и наземных частей. Хотя алчные взгляды в сторону слабозаселенных приграничных территорий бросались многократно, но так, чтобы никто не видел.

Четыре другие державы галактики – Гунурский Доминион, Империя Андо, Мазарийский Союз и Савастия были чем-то похожи между собой… Хотя, пожалуй все пять держав были похожи между собой – их ведь основали люди, а люди везде одинаковы. Можно, конечно, вдоволь порассуждать о культурных, религиозных и традиционных отличиях, но Крун Моннер подобных рассуждений старался избегать – это не те темы, которые можно расписать за пять минут за кружкой пива в баре, среди таких же «эрудитов». Различия были достаточны, чтобы о них не следовало забывать. Ну а люди – люди и вправду везде одинаковы.

Схематично галактическую карту рисовали в виде «облаков». Именно тут, в этом секторе галактики не слишком старательные художники сталкивались с основной проблемой – территории Гунурского Доминиона и Империи Андо опасно наслаивались друг на друга. Последняя война между этими двумя державами была лет двадцать назад. Визарская империя ее гордо проигнорировала, хотя о помощи слезно умоляли обе стороны, потрясая в воздухе пактами о вечной дружбе, декларациями о взаимном уважении и общечеловеческих правах. Долго война не продлилась – учитывая не слишком теплые отношения враждующих с оставшимися в тылу соседями, бросать все силы в бой не отважилась ни одна сторона, ни другая, так что мирный договор не заставил себя долго ждать. В честь павших героев назвали новые строящиеся крейсера, пролили скупую слезу над могилами без тел, и на том успокоились. Спокойная и размеренная жизнь галактики продолжалась своим чередом, благо всем было чем заняться. Теми же пиратами, например, которые использовали любую напряженность на международной арене, чтобы активизировать свою деятельность.

Что за космос без пиратов? Пожалуй, эту картину представить себе труднее, чем любую другую. Да разлейся по Вселенной всеобщая благодать, все равно найдутся те, которые решат, что отнимать проще, чем зарабатывать. Бесконечная свобода космоса буквально притягивает тех, кто не терпит над собой никакой власти.

Космосоциологи любили порассуждать, что пиратству неминуемо придет конец в самом скором времени – человечество развивается, и скоро в галактике не останется ни одного свободного пятачка, на котором могли бы укрыться пираты. Только получалось почему-то наоборот. Ну, про белые пятна на карте галактики мы уже и так рассуждали, а вот пираты при этом еще ухитрялись развиваться быстрее человечества, с удовольствием перенимая технические новинки всех пяти держав и используя их себе во благо.

Появилось космическое пиратство примерно тогда, когда перестало хватать пальцев на руках, чтобы пересчитать все космические колонии человечества. С тех пор пираты проделали большой путь, и теперь некоторые пиратские сообщества сами напоминали государства. По силе так уж точно. Штурмовать основные базы нужно было силами не менее чем объединенных флотов, да поди еще к этим базам подберись. Давно осталась позади и эра, когда пираты летали на списанных колымагах или переделанных транспортниках, хотя встречалось всякое. Надо же с чего-то начинать… Единственное, чему радовались некоторые скептики, так это тому, что пиратам по-прежнему невыгодно использовать большие и тяжелые корабли, так что хоть какая-то управа на них имелась. Ну, теоретически.

Вольготнее всего пираты как раз чувствовали себя в приграничных территориях. Всех без исключения государств. Даже Визарская империя признавала, что пиратство в приграничных зонах остается достаточно актуальной проблемой. Те же скептики тут же начинали рассуждать, что «приграничная зона» начинается сразу за пределами ядра, но подобные рассуждения не поощрялись. Еще шутили, что во время последней войны между Гунурами и Андо пираты нанесли обеим сторонам больше урона, чем взаимные боевые действия. Так это или не так, сказать сложно, но то, что у пиратов появилась парочка штурмовых крейсеров, сквозь зубы признавали все. Штурмовой крейсер – это такая штука, которую не заметить очень трудно. Даже если очень хочется. Можно, конечно, какое-то время валить на ошибки в опознавательных знаках – каперство тоже никто не отменял. Но это до той поры, пока такой крейсер не участвует в набеге на собственные конвои или орбитальные заводы – к проблеме сбора сырья и ресурсов для собственного производства пираты всегда относились специфически.

В общем, скучно в галактике не было, как бы ни пытались в этом убедить всех дикторы галановостей.

7

Подобное положение вещей могло тянуться долго. Возможно даже до самого конца, каким бы этот самый конец ни был. Никто не вечен, и пусть средняя продолжительность жизни в Визарской империи равнялась ста двадцати годам, ранний пенсионный возраст способствует некоторым размышлениям о смысле жизни. Но однажды, как говорится, в один прекрасный день привычный распорядок дня мистера Моннера был нарушен.

Обычно мистер Моннер спускался в «Кару» часам к девяти утра, неспешно выпивал чашечку кофе и выкуривал трубку, параллельно просматривая новости о произошедших ночью событиях. Лишь затем, когда он убеждался в том, что ничего не требует немедленного вмешательства, Крун Моннер кивал бармену и Черный Тин начинал пропуск посетителей. Сначала осведомителей, потом просителей, редких и особых клиентов вне очереди.

В этот раз его ждали. На случай разного рода облав и засад у Черного Тина на руке был браслет со специальной кнопочкой. Активировалась она за долю секунды о любую поверхность, и мистер Моннер тут же получал уведомление. В этот раз никакого уведомления не поступало, посему мистер Моннер недовольно сдвинул брови, увидев, что за его личным столиком уже кто-то сидит. С самым, так сказать, ожидающим видом. Вход в закрытую секцию бара охраняла парочка мордоворотов чрезмерно серьезной наружности. Еще парочка была в зале. Еще парочка вежливо улыбнулась мистеру Моннеру от входа в зал. Ну и еще один сидел напротив Черного Тина и поигрывал в воздухе браслетом. Сам Тин сидел на табурете в более чем мрачном настроении, но поделать ничего не мог. В остальном бар был пуст. Особую пикантность ситуации придавало то, что все мордовороты в открытую носили боевое оружие (а не парализаторы) и гибкую боевую броню (а не форму).

Всю эту чудесную картину мистер Моннер увидел еще в кабине специального лифта, соединяющего его апартаменты с баром. Эта картина явно отличалась от той, что показывал установленный у него в квартире монитор безопасности, что впрочем, сильно уже не удивляло. Вопреки ожиданиям, лифт никак не отреагировал на кнопку экстренной эвакуации, а послушно распахнул свои створки прямо перед встречающим эскортом.

Внимательный читатель вправе упрекнуть скромного рассказчика, который вначале повествования заявлял, что четкого начала у истории нет… Так ведь его и вправду нет, ибо не проживи мистер Моннер такую необычную жизнь, не случилось бы в тот день такой необычной встречи.