Мутная вода

– Думаем о воде, – хрипел Бесо надсадно. – Похоже, это пси-кровосос.

Но вода не помогала. Тварь уже поймала нас на крючок. Бесо скорчился на полу, на лице застыли невыразимые муки. Вован, бледный и грустный, сидел на полу, привалившись к стене.

Бочка, покрытый липким потом, поднял автомат и прицелился в Князя. Тот, вовремя распознав намерение, схватился за цевьё и вырубил несостоявшегося злоумышленника прикладом собственного оружия.

– Минус один, – оскалился он. – Кто следующий?

– Брат, не сходи с ума, сопротивляйся, – умоляюще прошептал Вован. – Мы под "пси-блокадой". Ты сможешь.

Очнувшись от секундного забытья, Мут прохрипел на грани слышимости:

– Валить надо… Не знаю, насколько важен зрительный контакт для твари, но, по-моему, ее влияние усиливается, когда она на нас смотрит…

Бесо склонился над полом, его рвало. Бочка лежал без сознания у стены. Князь хихикал, как сумасшедший. Вован же явно прибывал на грани обморока.

Относительно других, в строю остались лишь Мут, Туз и Карась и Шустрый.

– Спеклись, красавцы, – изрёк "долговец". – Ну что, на свой страх и риск, двинем через аномалию? Или имеются другие варианты?. – Он вытащил схему из кармана Бочки и внимательно её изучал. – Голова гудит. Но, в целом, полегчало. Видимо, тварь устала. Самое время её добить.

– У кого-нибудь есть какая-то ветошь? Желательно, лёгкая, как бинт. Может быть, швейная нитка? – Поинтересовался Туз. – Есть одна идея. Что не действует на лом, может воздействовать на лёгкие ткани. Предлагаю кинуть болт с привязанной к нему тряпкой и посмотреть, есть ли рядом с аномалией какие-либо искажения материи? Возможно, магнитные поля, статика или что-то ещё?

– Тузик, а ты – голова, – похвалил вольного Шустрый.

– У меня есть кассетная лента, – глухо отозвался Мут. – Иногда тоже привязываю её к болтам. – Мут пошарил в карманах и протянул её сталкерам.

На том и решили. Связали горсть лома с полимерной лентой и обкидали ими сомнительный "проход". Все согласно законам физики. Никаких искажений.

Мут подошёл ближе, изучая пространство. Волосы на руках слегка топорщились, как от "электрики".

– Дозиметр молчит. Электромагнитного возмущения приборы не отмечают. Поэтому, думаю, проход открыт. – Предположил сталкер.

– Так чего же ты медлишь? – Рассмеялся Тузик и, недолго думая, толкнул Мута в прогал.

Приземлившись на том конце, и хорошенько ударившись, сталкер выругался:

– Ах, ты ж, сучок кривой…

– Ты что творишь? – Возмутился Шустрый. – Убить его захотел?

– А что, если так? – С вызовом улыбнулся Туз и тут же получил смачного "леща" от долговца.

– Очнись, дурень. Это тварь тебе мозг крутит. Вся твоя ненависть, злость – это иллюзия. А не прекратишь, то придётся тебя того… вырубить. – И Шустрый с нескрываемым удовольствием отвесил ему ещё одну пощёчину.

Туз направил на него ствол.

– Да я, вас, "долганов", терпеть не могу. Вы мне всю жизнь сломали. Не виновата тварь. Это я хочу Вас прибить, я!!! За то, что вы, козлы позорные, моего Батю убили. Он у меня реальным пацаном был, пока Вы его в Тёмной долине не "грохнули". Чтоб Вас, нахрен, говном завалило… И Мут этот ваш – "правильный сталкер", миротворец чёртов. Аж бесит. Загасить его что ли, вам всем назло?

– Эй, чувак, не глупи, – поднял руки вверх Шустрый. – Мы не желаем тебе зла. За Батю – прости. Это интересы "Долга", а не наши лично. Мы твоего отца не убивали.

Тем временем его напарник – Карась – аккуратно и бесшумно двигался со спины к Тузику, с намерением обезвредить его.

Всё кончилось довольно быстро. Пока Шустрый заговаривал сталкера, Карась подкрался сзади и применил удушающий приём. Тузик мгновенно осел в медвежьи объятья "долговцев".

Мут же тем временем отполз поближе к стене, прикрывая себе тылы. ПНВ разбился при падении, и сталкер натужно прищурившись, беспомощно вглядывался во тьму. Твари видно не было.

Итого, из всего отряда осталось трое.

Карась уже хотел сделать шаг в помещение столовой, но Шустрый его предостерёг:

– Смотри! После того, как Мут влетел в комнату, аномалия схлопнулась. Похоже, теперь прохода нет.

И действительно, весь проём входной арки заняло бензиновое, фосфоресцирующее во тьме "нечто". Аномалия вела себя, как живой организм, тянула свои «щупальца» к Муту… Почуяв это, он вздрогнул и неуклюже отполз в сторону.

Нога саднила, губа разбита. К тому же сталкер довольно сильно ушибся о разбросанные по полу обломки мебели.

– Ну, ты там как, бродяга? – Послышался сквозь преграду глухой голос Карася.

– Пока держусь, твари не видно. Скорее всего, она скрылась в подсобке. Посмотри карту. Кажется, столовая соединяется с соседней галереей через смежные помещения.

– Так и есть, – не долго думая, отозвался Карась. – Никуда не уходи. Мы уже спешим к тебе… И оба "долговца" скрылись из виду.

Сталкер привалился к прохладной стене. Голова болела. Вокруг не видно ни зги. Только тусклый, нестабильный свет аномалии изредка озарял обломки на полу. Всполох – темнота. Мерное гудение, новый всполох. Сталкер прикрыл глаза. "Ненадолго, всего на минуточку, – подумал он. – Пока жду ребят". Тем временем, аномалия стала вести себя еще более агрессивно, и Мут, встрепенувшись от её "прикосновений" даже усомнился, а не живая ли она?

Границы ее постепенно сдвигались, становясь более плотными. Внутри, как будто образовался вакуум. И в нём двигалось нечто, похожее на бензиновый туман. Это заставляло Мута отсаживаться всё дальше, пока он не очутился у самых витрин бывшего "холодного цеха", за которыми некогда прятался кровосос.

"Ну просто "нифига-себе"… Пси-кровосос. Расскажешь кому, они не поверят", – крутилось тем временем у сталкера в голове.

Сознание постепенно уплывало. Чувствовались приятные лень и отупение, как после сытного ужина. Не в силах больше сопротивляться, Мут провалился в лёгкую дрёму. Сквозь неё, будто через слои ваты, послышались легкие шаги.

«Наверное, ребята меня нашли, – подумалось Муту. Осознав это, он окончательно успокоился и ненадолго уснул. Ему снилось тёплое дыхание на щеке. – Возможно, я уже наверху – это тёплый ветерок щекочет кожу… Или ещё лучше: Элли сейчас поцелует меня, и я проснусь, как в сказке."

Мут расплылся в блаженной улыбке, открыл глаза и увидел Элли. Она улыбалась: молча, понимающе.

– А где Бесо, Вован и остальные? Их нашли, их вытащили, да?

Элли лишь улыбнулась чуть шире и утвердительно кивнула. Мут потянулся к ней, чтобы поцеловать и почувствовал отвратительный, сладкий запах её духов.

"ДухИ, в Зоне?" – зашевелилось недоверие где-то в глубине его души.

"Спи, спи…" – Элли погладила сталкера по голове, он расслабился и провалился в глубокую дрёму, без сновидений…

***

Очнулся Мут внезапно, будто водой окатили. Попытался встать, да так и не смог. Тело не слушалось. Навалилось дикое бессилие, от которого мгновенно бросило в холодный пот. Сердце барабанило в районе ушей, в горле стояла мерзкая горечь…

Отлежавшись несколько минут и придя в себя, сталкер аккуратно привстал, тщательно выверяя каждое движение, и внимательно огляделся вокруг.

Ничего необычного – полутёмная, тесная, душная комната. Мебель аккуратно составлена вдоль стен. С потолка свисают аномальные разрастания в виде огромных, причудливых, кристаллических сталактитов. Они-то и дают приглушённый, желтовато-коричневый свет, будто лампочку вставили в пивную бутылку.

– Внимание, отвечают знатоки. Вопрос: где я? Первый, но не единственный.  – По привычке заговорил Мут шёпотом вслух. Он всегда так делал, когда смысл ускользал от него. – Ничего не помню… даже своего имени… И вообще, каким образом я мог тут очутиться? Точно знаю лишь одно – я в Зоне Отчуждения. Хорошо… – Он медленно выдохнул, и откинулся на пол, закрыв глаза. – Уже зацепка. Помню, что я был не один, и мы попали под выброс. Помню запах женских духов. Удушливый, сладкий, жалящий, как кобра. Ещё припоминаю капитана «Долга» – Бесо – улыбчивого грузина с резкими манерами. Кстати, где он?

Когда глаза привыкли к полутьме, Мут принялся рассматривать мебель, пытаясь вспомнить хоть что-то из своей прежней жизни… И наткнулся взором на тюки, беспорядочно раскиданные на полу.

Аккуратно подполз к одному их них, размотал… И… «Мать моя, женщина!.. Это не тюк, а настоящий саван». Из него на Мута уставилось бледное и осунувшееся лицо мертвеца. Запавшие глазницы, полуоткрытые веки. Ощупав запястье, Мут попытался прочувствовать пульс – никаких шансов. Но трупное окоченение ещё не тронуло беднягу, значит, почил он недавно. Лицо и шея обезображены страшными ожогами в виде пятиконечной звезды… Кто его так?

Пошарил по карманам сталкерского костюма. Улов невелик, но все же. С покойника Муту достались охотничий нож (припрятанный в сапоге), полупустая коробочка патронов 9*18 и шоколадный батончик.

Хорошо, что Зона начисто выбивает из людей всякую брезгливость. Иначе, тут не выжить. Шоколадка позволила сталкеру немного подкрепиться и дала энергию для работы мозга.

Мут нетерпеливо надкусил батончик, и ощутил странную дрожь в теле, похожую на наркотический отходняк. Тело затрясло, как с похмелья. Мышцы разболелись. Глаза заволокло туманом… Организм затребовал свою норму воды. Почти на грани обморока, раздумывал Мут о заветной влаге: «Тёплой, простоявшей полдня на открытом солнце; несвежей из стоялого озера; колодезной или из бочки… Да хоть какой бы водицы тут отыскать!..»

Привалившись к стене, Мут дал себе время. Голова кружилась так, что с места не сдвинуться.

Отключившись ненадолго, сталкер впал в забытьё. Но когда очнулся, он мыслил почти ясно. И все же реальность нет-нет, да ускользала от него. Не в силах сопротивляться жажде, Мут шарил взором по комнате. И неожиданно разглядел ещё один свёрток. Скорее всего, такой же – с начинкой из человечины.

Развернув ткань, он увидел молодого парня с очень правильными, даже картинныи чертами лица. Незнакомый сталкер с нашивками «вольных». На вид – двадцать пять или тридцать. Сильная небритость говорит в пользу затяжного рейда. Или он долгое время провёл в плену – одно из двух.

Тщательно обшарив карманы брюк, Мут не нашёл ничего полезного и даже расстроился. Зато в разгрузке обнаружилась заветная фляга с водой. Сделав несколько жадных глотков, он внимательно рассмотрел лицо покойного. Кожа бледная, желтоватая, как пергамент, но без синюшности и трупных пятен. Никаких следов окоченения. Тогда сталкер решил прощупать пульс. Слабый, прерывистый, но все же имеется.

«Ну, хоть попытаюсь его спасти,» – подумал Мут и начал энергично давить на грудную клетку, перемежая нажатия с резкими вдохами типа «рот-в-рот». Вряд ли непрямой массаж сердца поможет, и все же…

Продержавшись минуты две, обессиливший Мут рухнул на пол рядом с телом. И уже совсем было отчаялся, как вдруг парень откашлялся и вяло спросил:

– Мммм… Кто ты?

– Такой же сталкер, как и ты, брат. – Ответил Мут, с трудом наладив дыхание.

– Где это мы? – Не унимался несостоявшийся "труп", вертя башкой, как сова.

– Где-то, – уклончиво ответил Мут. – Нас утащила в логово тварь. И, судя по ранам у тебя на руках и шее, – сталкер указал парнишке на следы от щупалец в виде пятиконечной звезды, – она питается тобой.

– Воды дашь? – Просипел незнакомец.

– Держи. Я отпил из твоей фляги. Там осталось совсем немного. – Мут протянул парню руку и помог ему приподняться. – Как тебя называть?

– Красавчик. – Скороговоркой пролепетал юноша и жадно припал к горлышку фляги. – Ффуххх… Я ничего не помню о последних днях. Припоминаю лишь, что нас было четверо, и мы забурились на ночь в бомбоубежище с ребятами. Переругались все знатно. И Ричи ушел от нас на нижние уровни. Мы с Дагой спустились за ним, чтобы вернуть. А Серьга задраил люк и куда-то свалил. На этом всё. Никаких воспоминаний. Я нашёл Ричи, но подняться наверх мы уже не смогли. Далее – сплошной туман…

– Слушай… – Встрепенулся Мут.  – Вспомнил!.. Тут живёт пси-кровосос. Он стравливает людей, разделяет их, а потом убивает по одному. От Ричи (или Даги), – усомнился сталкер, – осталась только рука в сортире. Некто из них наколот, как жук, на арматурную сетку в стене… На момент нашей "встречи" он был частично освежёван… На предплечье красуется тату в виде дракона.

– Это Дага, – с ужасом в голосе вздохнул Красавчик.

– Иии… – Мут помедлил, перебирая в памяти события, потоком хлынувшие из ниоткуда, – всё… Есть!.. кажется, начинаю припоминать. Мы пришли сюда убить монстра. Сверху нас ждут учёные… да… К нам идут Шустрый и Карась – они обещали меня спасти…

Пока ужас неприятной, липкой волной выворачивал внутренности, сознание лихорадочно работало:

– Итак, мы в плену у неизвестной, но очень хитрой и сильной твари. Она перебила твоих людей и хорошенько попортила мозги моей группе. – Мут поднялся и настойчиво подергал входную дверь.

– Закрыто. Но надо выбираться, иначе скоро твари снова понадобится еда. А там не известно, насколько нам хватит жизненных соков. Кого бы она не выбрала, с каждым таким «питанием» мы становимся только слабее. Поэтому, предлагаю двигаться, как есть.

– Мне кажется, я не смогу. Такая дикая слабость. Судя по всему, – сталкер указал на запястья и шею, – мною питались, как минимум, трижды. Тобой лишь один раз.

Мут завернул манжеты костюма – чисто.

– На лице, – коротко резюмировал парень. – Тварь щёку тебе «объела».

Мут автоматически прикоснулся к лицу. Никакой боли, всё сухо. Никаких неприятных ощущений. Только поверхность была немного бугристой, как от ожога.

– Я думаю, монстр выделяет токсин, – продолжил мой невольный "сокамерник". – Эдакий миорелаксант или что-то седативное… Он обезболивает жертву, заодно расслабляя ее. Отсюда такая немощь в мышцах, галлюцинации и частичная потеря памяти. Токсин работает, как наркоз.

– Чем дверь будем отпирать, профессор? – Перебил его Мут. – Вряд ли монстр заперся на ключ. Но тварь умна. Возможно, с той стороны засов или баррикада.

– Это раздевалка. Над нами – система вентиляции. – Сталкер указал пальцем вверх, и Мут увидел просторный жестяной короб с решёткой. – Лезь туда. А я подержу твою «подставку» и просто полежу, ожидая помощи.

– Да ты прям сдался, – не выдержал Мут.

– В тебе просто больше крови… А вот токсина – пока недостаточно. У меня же ноги почти не двигаются, – возразил Красавчик. – Поэтому, тебе и карты в руки. Беги за помощью, и, может, нам обоим еще повезёт.

Мут соорудил баррикаду из стульев, мысленно перекрестился и, стараясь поменьше греметь, забрался в систему вентиляции.

Кое-как поднявшись на ноги, Красавчик подал ему крышку люка. Замаскировав следы побега, Мут аккуратно пополз по тёмной, пыльной и шаткой конструкции.

Освещая путь небольшим фонариком, он добрался до развилки и повернул к мини-люку, дабы спуститься вниз.

Прислушался – гробовая тишина. Лишь где-то "Электра" потрескивает.

Выключил фонарь. Аккуратно откинул жестяную дверцу, тихо свесился из люка, пристально вглядываясь во тьму помещения.

Глаза немного привыкли к рассеянному свету от "Электр". Комната уже не казалось такой тёмной.

Принюхался. Пахнет сыростью. Того знакомого, сладкого запаха в помещении не было. И Мут бесстрашно спрыгнул вниз, предварительно кинув на землю ржавый лом.

Помедлил несколько секунд – все же силы не те. Тварь успела впрыснуть в Мута немалую дозу токсина, и теперь поджилки дрожали при каждом движении.

С усмешкой, Мут вспомнил своё видение – Элли сидит близко-близко и поглаживает его по лицу, призывая спать… «Твою мать. Это же тварь меня ела… Какой кошмар.» – Мута передёрнуло от ощущения накатывающей липкой, тошнотворной волны. И он не стал сдерживать позывы. Нужно, чтобы любыми способами токсин выходил.

Утеревшись рукавом, Мут понял, что ему полегчало. И передохнув несколько минут за ящиками в углу, двинулся дальше…

***

Мерное потрескивание «Электры» в углу убаюкивало, но Мут, стряхнув остатки дрёмы, волевым усилием заставил себя подняться на ноги: «Нужно хорошенько осмотреть комнату и отыскать себе хотя бы какое-то подобие оружия». Ножки стула сталкер отмёл сразу – уж слишком хлипкими они выглядели против кровососа.

В идеале, неплохо было бы просто проскользнуть незамеченным и отыскать ребят. Мечты-мечты… Непозволительная роскошь, хотя, соблазн велик.

«Реальных шансов, что всё пойдёт гладко, конечно, мало, ибо везло нам сегодня, просто как утопленникам», – с грустью размышлял Мут.

Подумав об этом, он резко одёрнул себя буквально на "полумысли": «Все же, мы в Зоне… Не надо представлять плохого. Впрочем, мечтам предаваться тоже не стоит – это усыпляет бдительность и привлекает излишнее внимание Её Величества – Зоны, жадно желающей все исковеркать и вывернуть по образу и подобию своему».

Подняв с пола мелкую бетонную крошку, Мут бросил ее влево от себя. Затаился. Разряда не последовало. Путь чист. На радостях он подошел к огромному шифоньеру, открыл дверцы и… конечно, ничего в нём не обнаружил.

«Так, не расстраиваемся, просто ищем дальше», – одернул себя Мут.

Обыскав тумбочку, письменный стол, облазив вдоль и поперёк все ящики, Мут с горечью осознал, что выйдет из укрытия с пустыми руками.

Тут его посетила мысль вернуться в вентиляционный короб и аккуратно, двигаясь, на удачу, попытаться отыскать путь в столовую…

«Определённо, так и поступлю. Под прикрытием короба гораздо безопаснее, чем пешкодралом, у всех на виду». – Мут забрался наверх и, стараясь не издавать ни единого звука, аккуратно пополз на брюхе по жестянке.

«Ммда… Конечно, миссия невыполнима. Слишком много внимания можно привлечь, передвигаясь таким образом». Но пока сталкеру везло – в смежных с вентиляцией помещениях просто не было ни души.

Но везение Зоны – не бесконечно. Глупостью будет – его испытывать. Сталкерский фольклор гласит, что иногда свою удачу бродяги черпают буквально – из будущего. Повезло несколько раз в ситуациях патовых, раззадорил бродяга «местных богов», удивил их своей изворотливостью – обязательно получит свой "букет из бед", но позже, когда расслабится. Не аномалия убьёт, так палёная водка. Не пуля в затылок, так гангрена от занозы.

«Нет, уж чего, а таких авансов нам в жизни не нужно. Потом не расплатишься. Лучше я потихоньку, без перекосов попытаюсь спасти свою шкуру, чем лезть на рожон, проявляя чудеса героизма», – размышлял Мут, кряхтя от натуги.

Поэтому, не смотря на усталость и ощущение безысходности, он пыхтел, полз, ненадолго давая себе передохнуть. Конечности болели – их дико ломило. То ли от прилагаемых усилий, а может – от токсина.

Слабый свет фонарика освещал пространство на пару метров, не больше. Да и батарейки скоро, наверное, сядут. Мут напряжённо вглядывался во тьму, стараясь различить контуры, потенциально опасные… Но шахта была пустынной и пыльной.

Прополз ближайший люк, приняв решение двигаться дальше… Как вдруг заметил небольшое сизое облачко впереди себя. Вытащив из наплечного кармана мелкий железный лом, Мут метнул его в «облачко». То пошатнулось, но не рассеялось, и вместо этого плавно поплыло на сталкера. Он только и успел, что хорошенько дать заднего хода, наскоро открыть люк и мешком шарахнуться вниз. «Облако» пришло в восторг и немного «притопило» педаль "газа", быстро и бесшумно опускаясь вслед за своей жертвой.

Мут, конечно, многое повидал за два года, что топчет Зону… Но к приставучему облаку не был готов. Казалось, он находился в сюрреальном ситкоме, и за кадром вот-вот громко и неестественно захихикают зрители.

На секунду сталкер замер, придя в замешательство. Думаю, любой бы на его месте растерялся… И, всё же, быть съеденным пластом газов в его планы не входило, поэтому он быстренько поднялся на ноги и быстрым шагом двинулся к двери.

Прислушался. Тишина. Лишь надоедливая аномалия скользит над полом, издавая негромкий свист.

Расстояние между «облаком» и Мутом стремительно сокращалось. И он раздумывал, что лучше – покружить ещё немного по комнате, подгоняемым аномалией или шагнуть в неизвестность?

Оглядев быстрым взглядом помещение и не найдя в горах хлама ничего стоящего, сталкер резко открыл дверь и вышел в коридор, который, вопреки всем ожиданиям, оказался освещённым.

Вдоль стен флуоресцировал и пузырился «Холодец». Осмотревшись, Мут нашел деревяшку потолще и засунул ее под ручку двери. Несколько раз створка дернулась, но подпорка сдержала напор.

Сказать, что «облако» было не довольно – не сказать ничего. Оно ещё долго билось и потрескивало по тут сторону двери… И Мут мог поклясться, что его шипение напомнило ему отчётливое слово «подлец».

– Так-то, связываться с нашим братом. – Показал сталкер неприличный жест в сторону "облака".

Ну, что же… Не остаётся ничего иного, как двинуться дальше, без карт и ПДА.

«Наладонник-то мой твари зачем? – Задумался сталкер. – Черепа незадачливым жертвам из-за угла крошить?»

Представив картину, он невольно улыбнулся: «Кажется, бодрость духа ко мне возвращается, а это, возможно, чуть ли не самое важное».

Воевать открыто в планы Мута не входило. Он прислушивался, принюхивался. Старался передвигаться максимально оперативно.

"Эх, найти бы где карту убежища", – с грустью подумал Мут и выглянул за угол.

Твари не было. Лишь перешептывание «Холодца» да стрекотание "Электры" нарушало звенящую тишину подземелья.

Повернув в очередную галерею наугад, Мут заметил противопожарный щиток со стандартным наполнением – топором и ведёрком. Рядом на стенде красовался мини-план на случай экстренной эвакуации.

"Да это просто праздник какой-то, – невольно улыбнулся сталкер. – Мне как раз нужно эвакуироваться, и желательно, подальше… Самонадеянной будет потребность – Тебя поблагодарить? – Обратился Мут к Зоне. В ответ лишь мурашки побежали по спине. – Ну, будем считать, Дорогая, что ты мне ответила: "на здоровье".

Неприлично радуясь, даже почти ликуя, он открыл створку и извлёк топор: "Ну, теперь хоть шанс будет, если не свезёт"…

Аккуратно свернув карту в трубочку (ибо уж очень ветхой она была), Мут двинулся в правую, самую темную и пугающую галерею. Если верить плану, она-то и должна была вывести сталкера прямиком к его «сумасшедшим» друзьям.

***

«Как там обычно бывает в сказках? – Погрузился в раздумья Мут. – "Налево пойдёшь – коня потеряешь." Да, в сущности, и пожалуйста. Мой белый конь давно уже не молод и верно ждёт своего хозяина на стоянке в Дитятках. Но я бы с радостью им расплатился за возможность ещё разок выпить чёрного кофе и послушать до зари смешные байки у костра на Кордоне… Вдохнуть илистый запах Болот. Пройтись низинами Агропрома, где после хорошего выброса хабар лежит буквально под ногами… Позубоскалить с Барменом, будь он неладен, старый жмот. Увидеть племянников. Поесть рыхлых пряников с мятным чаем на даче. Да много вещей есть в жизни, ради которых можно отдать и табун коней!.. Все они простые, минутные. Легковесные, как добрая весть. Подумал о них, и на душе потеплело…

"Прямо пойдёшь – голову сложишь." Нет уж, балуешь, брат. Прямо в Зоне никто не ходит – только отчаянный сорвиголова. Здесь все пути извилисты и длинны. Чем короче путь, тем ближе смерть. Проверено жизнями сотен бродяг, лежащих по Зоне то тут, то там…

Живым я не верю. А вот мёртвым – всегда. Им нет смысла лгать. Даже если то – гнилой зомби… Он не обманывает, а вполне открыто демонстрирует жгучее желание тобой закусить. С живыми не так. Они могут пить с тобой, улыбаться тебе, а завтра всадить пулю в голову, не задумываясь. Ради хабара, чтоб ты не был обузой или просто по синьке, колотясь в алкогольном бреду…

В Зоне нет прямых путей. Это касается и совести. Мы всегда вихляем, совершая с ней сделку. Не открыть схрон, когда под выброс в него ломится незнакомец. Сидишь и таишься: чем чёрт не шутит – может это излом лицедействует, смущает твой разум, дабы выманить из укрытия и полакомиться тобой?

Когда исподтишка пускаешь бандиту в голову пулю, о чём задумываешься? «Целее будет честный сталкер на пути из рейда».

Это ли прямой путь? Нет, брат. То кривая дорожка сделки с совестью.

"Направо пойдёшь – истину найдёшь". А вот это для меня. Сколько не искал её за пределами Зоны – не нашёл. Справедливость – есть, а истины – нет…

Те же твари, только под масками людей. В Зоне, однако, все честнее. Наверное, в этом и есть её истина – обнажать всё скрытое, показывать потаённое. Придя в Зону, я обрёл её «дар» – взгляд на жизнь и смерть, без прикрас.

Дышу, топчу землю, болею и хандрю, значит я – живой, это круто. Есть в моём мире пара людей, которым я безоговорочно доверяю, значит я – счастливый человек.

А если завтра Зона распорядится так, что не вернусь из рейда – ну, таков сталкерский путь: недолгий век, большие деньги, если ты – везунчик. И быстрая смерть – дай бы Бог, если так.

Главное здесь – себя не потерять. Не разменять на дешёвую водку да на продажную истину, прельстившись самым прямым из путей.