– Я тебя обидел? – негромко спросил Ариш. – Прости, я не хотел. Я сказал то, о чем слышу с детства. Везде ведь любят разных, верно? Там, на атоллах, где живет мой родственник, в цене девушки невысокие и полные, смуглые, темноволосые, умеющие хранить очаг. В стране другого моего родственника девушки словно пантеры – чернокожие, гибкие, очень сильные, все в татуировках и шрамах. Они могут сражаться не хуже мужчин, а мужьями берут только тех, кто сумеет их укротить… А ты из-за таких милых веснушек расстраиваешься! – он осторожно потрогал ее щеку кончиком пальца.
– Мужьями? Это как? – Инга невольно отдернулась.
– У них там женщины всем заправляют, – пояснил Ариш. – Женщина выбирает мужа, а не наоборот. Или нескольких, это уж как ей захочется.
– Надо же… – качнула головой Инга. – Знаешь, я вроде бы читала о таких вещах, но…
– Если сама не увидишь, не прочувствуешь, – завершил он ее мысль.
– Накоплю денег, может, слетаю в те края, – вздохнула она.
– Хочешь, слетаем вместе? – предложил Ариш, и Инга замялась. Как-то это было слишком неожиданно…
– Я даже не знаю, когда это будет, – сказала она наконец. Ей показалось, это достаточно дипломатично. – Я мало зарабатываю.
– Ничего, я подожду, – ответил он совершенно серьезно. И, слава Создателю, не предложил полететь за его счет! – Вот твой рюкзак, проверь, все ли цело.
– Я не… – Инга не нашлась со словами.
– Понимаешь, тут водятся такие полосатые грызуны, волокут в норы все подряд, какую-нибудь мелочь могли и утащить, зеркальце, например, или что у тебя еще, – пояснил Ариш, явно забавляясь ее реакцией. – Им рюкзак прогрызть – раз плюнуть.
Инга поняла, что краснеет.
– Все цело, – сказала она, для вида перетряхнув кармашки. Ничего ценного там все равно не было.
– Сама до лагеря дойдешь? Или проводить? Опасных хищников тут не водится, но все равно…
– Дойду, – мрачно ответила она, надевая рюкзак. – Спасибо. И что спас меня, дуру бестолковую, и… вообще.
– Сколько ты еще тут пробудешь? – спросил Ариш, глядя в упор. Странно, но Инга не могла смотреть ему в глаза.
– Если не считать эту ночь, еще четверо суток.
– Как же это ее не считать? – удивился он. – Как стемнеет, приходи на это место. Я покажу тебе, как вращается небо. Ну а не захочешь, не приходи, я один посмотрю, – добавил Ариш, предвосхитив ее реплику. – Люблю смотреть на звезды.
– Я подумаю, – ответила Инга и спаслась бегством.
* * *
Оказалось, ее отсутствия в лагере и не заметили, там готовили что-то вкусно пахнущее, смеялись и пили местное вино прошлого урожая.
«И зачем ехали?» – в очередной раз подумала она, переодеваясь в своей палатке. И снова задумалась, что же имел в виду Ариш… Может, у них так принято приглашать на свидания определенного рода? Или нет? Вот с кем-то из своих спутников она бы на такую встречу точно не пошла, потому что наверняка знала, чем закончится дело, а Ариш не казался опасным. И пусть Инга видела его первый раз в жизни, понятия не имела, кто он такой и чем занимается…
«Вот тебе, пожалуйста, курортный роман», – мрачно подумала она, перекусила на скорую руку, подумала, оделась потеплее (ночами тут было нежарко), захватила туристическую пенку и ушла. Ее снова не заметили, у костра уже пели, отчаянно фальшивя.
На берегу тускло тлел костерок, пахло чем-то незнакомым, очень душистым.
– Я уж думал, ты не придешь, – сказал Ариш, сосредоточенно помешивая что-то в котелке. – Испугаешься. Вы, люди из городов, теперь всего боитесь, особенно незнакомцев.
– Боимся, – подтвердила Инга, расстилая пенку и усаживаясь.
– Это ты правильно сделала, ночью холодно, особенно чужакам, – одобрил он. – Я вот плед захватил, замерзнешь – укутаешься.
Это был не плед, а потрепанное лоскутное одеяло.
– А ты?
– А мне не холодно. Я привычный. Ты-то девушка, тебе мерзнуть нельзя, – невозмутимо сказал Ариш и протянул ей плошку со своим варевом. – Попробуй.
– Это после твоего напитка небо начнет вращаться? – не без намека спросила Инга.
Ариш недоуменно посмотрел на нее.
– О чем ты?
– Я не знаю, что тут растет, какие травы. Так вот выпьешь – и привет. И небо вращается, и звезды танцуют, и кони по радуге скачут…
Он молча выплеснул напиток в траву и встал.
– Должно быть, я ошибся, – негромко произнес он. – Жаль.
– О чем ты? – спросила на этот раз Инга.
– Ни о чем. Возвращайся в лагерь. Там, я слышу, снова завыли.
– Ариш, я тебя обидела чем-то? Нарушила какой-то обычай? – Она вскочила. – Погоди, я читала, нельзя отказываться от угощения, дело в этом? Прости, я забыла, я…
– Да причем тут это, – тихо сказал он. – Я просто заварил чай. Я же не прадедушка Арниль, он-то под настроение такое стряпает, что потом синих зайцев наяву видишь.
– Просто чай? – зачем-то переспросила Инга.
– Да. Чтобы согреться.
– Но разве чай так пахнет?
– А ты пила когда-нибудь настоящий? Да, не скрою, добавил туда чего-ничего для аромата, но могу поклясться – никакой отравы там нет. Ну разве что аллергия у тебя на какие-то растения, – мрачно сказал он, глядя на озеро.
Инге стало обидно до слез: ни за что ни про что оскорбила человека, который, кажется, и впрямь не желал ничего дурного.
– Прости, пожалуйста, – попросила она и шмыгнула носом. – Ты… ты прав, мы, люди из больших городов, боимся незнакомцев. Ты сам посуди: кругом степь, в лагере песни поют, никто не услышит, случись что… А если бы не ты, я бы утонула, – добавила Инга шепотом. – Но все равно научиться кому-то доверять очень тяжело. Меня предавали уже трижды, а мне лет всего ничего. Хочешь, расскажу?
– Расскажи, если тебе так будет легче, – кивнул он не оборачиваясь. Инге в самом деле было проще говорить, когда на нее не смотрели.
– В школе на выпуске мы веселились, – сказала она, сев обратно. – И кто-то подлил мне в газировку неразбавленного спирта, а я так хотела пить, что выхлестала залпом и не заметила. А очнулась только назавтра, я-то до этого только шампанское пробовала, и то глоточек. Такой вот занятный выпускной получился. Я потом узнала, что это сделала моя лучшая подруга. Она еще долго всем знакомым в красках пересказывала, как я веселилась… Спасибо, до раздевания не дошло, я раньше отключилась!
Ариш чуть повернул голову.
– В институте я познакомилась с парнем, начали встречаться, а он вдруг бросил меня без объяснений и начал обходить десятой дорогой. Оказалось, это приятель рассказал ему, что я и в школе вела себя непотребно, а теперь вовсе готова лечь с первым встречным, да и выпить не дура. Сказать, откуда ноги у сплетни растут? – Инга вытерла нос. – Я выяснила окольными путями: это он так хотел меня отбить, идиот, да шансов не было, вот и решил, мол, мой парень сам сбежит. Он и сбежал, а этому я морду набила. Ну как набила… врезала разок, нос сломала, мне же и нагорело. Пришлось переводиться.
