Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 3

– Да, Эмили. Поэтому, пока я не вернусь, не пускай никого в мою спальню.

– А как же… – Девушка заметно растерялась.

– В крайнем случае скажи, что я приболела.

– Госпожа… Но вы же… скоро вернетесь? – пролепетала Эмили, нанося мне макияж.

– К вечеру – непременно! – шутливо заверила я.

Закончив с макияжем и укладкой, я надела голубое платье, доходившее до колен. Украшенное изящной синей вышивкой, оно идеально оттеняло мои насыщенно-розовые волосы. Также наряд тонко перекликался с цветом глаз Винтера. Что ж, свидание требует особых приготовлений…

Я поглядела в зеркало и довольно улыбнулась.

– Ну что, Эмили, как тебе?

– Ах! – Восторженная служанка закрыла руками рот. – Вы будто сошли с фрески, какие бывают в храмах!

– Брось! – Я картинно закатила глаза. – Это откровенная лесть!

Однако не скрою, комплимент пришелся мне по душе.

– Проверь-ка, нет ли кого в коридоре, – приказала я, готовая совершить побег.

К счастью, ранним утром там никого не оказалось – все домочадцы были заняты своими делами, и мы с Эмили беспрепятственно юркнули в черный ход. Я планировала воспользоваться лазейкой и потому направилась в сторону тропинки, которая вела на тренировочную площадку. Если же нас кто-то заметит, скажу, что совершаем утренний моцион.

Но, к счастью, нам никто не повстречался – похоже, рыцари были на тренировке. Дойдя до дырки в изгороди, я деловито раздвинула кусты, чем немало удивила Эмили.

– Госпожа! Когда только вы успели обнаружить этот проход?

– Как только вылезу, поправь кусты, поняла?

– Но… Вам обязательно покидать имение вот так?..

Я ничего не ответила и, подхватив подол платья, опустилась на голые колени. Назначенный час был все ближе, и я ощущала нарастающее волнение. Затем, не обращая внимания на причитания Эмили, я практически легла на землю, быстро выбралась наружу и отряхнулась.

– Счастливо! – Я помахала рукой в лазейку.

– Госпожа, но когда вы вернетесь?

– До захода солнца.

Ведь маркиз не задержит меня до поздней ночи?..

Оставив взволнованную служанку, я направилась к главной улице, а затем свернула в безлюдный переулок, где мы с Винтером условились встретиться. Но, похоже, я опоздала – меж домов уже виднелась высокая фигура волшебника.

– Долго пришлось жда… – начала было я, но осеклась на полуслове, заметив, что Винтер пришел не один.

Из-за спины маркиза пристально глазела маска льва! Привел на свидание ребенка?! Так, значит, это лишь дружеская встреча?..

Обескураженная, я смотрела то на мальчика, то на волшебника и наконец остановила взгляд на последнем.

– Сегодня вы явились без маскировки? – Ярко-синие глаза выражали недоумение.

– Э… А должна была изменить облик?..

– Я-то не сомневался, что вновь увижу подростка.

– Подростка? На свидании?!

Повисла неловкая пауза.

– Хи-хи-хи! А это совсем не свидание! – весело заявил мальчишка.

– Но… что же тогда?..

– Мы будет раздавать хлеб, – объяснил ребенок.

– Правда?.. – я не поверила своим ушам.

И вдруг возникло белое прямоугольное окно.

Главный эпизод «Исчезнувшие дети».

Квест «Волонтерская работа с волшебником».

Хотите продолжить?

(Награда: +5 % к симпатии Винтера, +50 очков репутации.)

Принять/Отклонить.

Не понимая, что происходит, я перечитала сообщение.

– Волонтерская… работа?..

– Простите, что не предупредил заранее. – Винтер подумал, что я обращаюсь к нему. – Я полагал, вы придете в брюках…

Вот дурочка! Приняла дружескую встречу за свидание! Но времени на самобичевание не было – текст в диалоговом окне обновился.

Квест начнется автоматически через пять секунд.

5

4

Поистине безумная игра!

Дрожащей рукой я коснулась слова «Принять», и в окне появился новый текст.

Хотите переместиться с помощью волшебника в Тратан, где будет проходить квест?

Да/Нет.

Я выбрала «Да», и Винтер протянул мне руку.

– Мы отправимся в Тратан посредством магии, но не волнуйтесь, это не доставит никаких неудобств.

Тратан… Интересно, что это за место и где оно находится. Телепортироваться с помощью магии мне уже приходилось, но брать маркиза за руку не слишком хотелось. Вдобавок меня посетило дурное предчувствие.

– Госпожа?

Винтер не понимал природу моих сомнений, но, едва увидев слова «волонтерская работа», я лишилась покоя. Но так ли все страшно? Сомневаюсь, что мы отправимся в глухую горную деревеньку, ведь бедняков полно и в окрестностях столицы. Утешая себя таким образом и проливая в душе горькие слезы, я протянула ладонь Винтеру, а Львенок взял меня за другую руку.

– Ппираттио! Тратан!

Волшебник произнес причудливое заклинание, и вокруг разлилось белое сияние, а когда я открыла глаза…

Киа-киа! Ш-ш-ш – плесь. Ш-ш-ш – плесь.

Мы стояли на берегу моря, над которым кружили чайки. В синем просторе белели паруса, где-то вдали виднелся маяк.

– Невероятно! – Я огляделась по сторонам, щурясь от яркого солнца.

– Тратан – портовый город, – дружелюбно пояснил Винтер.

– Значит, мы далеко от столицы?

– Да, на самом востоке империи.

– Но зачем было отправляться в такую даль?

– Эти края ужасно пострадали в ходе войны, и тут наша помощь нужнее всего.

Вот болван! Не мог, что ли, дождаться возвращения добренькой Ивонны?!

– Ну ладно… пойдем, – согласилась я.

Впрочем, маркиз вряд ли был в чем-то виноват, ведь он лишь подчинялся приказам системы…

Мы взобрались на насыпь и отправились в сторону деревни. По мере приближения к ней становилось все более очевидно, что это полуразрушенное поселение. Унылая картина представляла собой полную противоположность сытой столичной жизни. Так вот как выглядят задворки истощенной войною империи! Увы, даже в благополучных странах провинция разительно отличается от крупных городов…

– Эх… – Глубоко вздохнув, я огляделась по сторонам.

Неожиданный реализм навевал невеселые мысли. В обычном режиме игры действие разворачивалось на фоне пышных красот, о которых мечтала несчастная Ивонна, я же оказалась в довольно мрачном месте…

– Скажите, вы та тетя-аристократка, которая приходила в маске в прошлый раз? – внезапно спросил Львенок, он шел рядом со мной.

– Как ты догадался?! – Я поглядела на шагавшего впереди Винтера.

– Узнал по голосу.

– Вот хитрюга! – Я широко улыбнулась, и мальчик ответил мне радостным смехом, глаза его блестели. – Спасибо за помощь, ты спас мне жизнь!

Я не лукавила: если бы не Львенок, я бы умерла, пораженная магией, исходящей из волшебной палочки Винтера, или еще раньше, из-за критического падения симпатии.

– Но после того как вы, тетя, ушли, учитель нас отругал. – Мальчик обиженно надулся.

– Неужели я похожа на тетю? – строго спросила я.

– Как же тогда к вам обращаться?

– Меня зовут Пенелопа.

– А я Лео, другими словами лев. Я сам выбрал такое имя, поскольку обожаю этих животных.

– Приятно познакомиться, Лео! Но скажи, почему наставник был недоволен? Из-за того, что впустили меня?

– Ага. Потом, правда, он похвалил нас за выполненное задание, ведь мы успешно извлекли реликвию. Все благодаря вам, тетя! Ой, то есть Пенелопа!

– Как здорово! – Я мило улыбнулась.

– Хотя учитель очень расстроился, – неожиданно добавил Лео.

– Отчего?

– Он сказал, что нельзя было направлять палочку на человека, который помог нам, и теперь вы не сможете ему доверять.

Я по-новому взглянула на шедшего впереди Винтера. Над головой мага отчетливо виднелась фиолетовая шкала симпатии. Хм… Неужели это угрызения совести?

– Учитель был очень рад увидеть вас снова! – тихонько признался Лео.

– Правда?

– Стоило вам покинуть торговый дом, как он принялся планировать волонтерские работы!

Вот как?! Значит, этот подлец и не думал приглашать меня на свидание? Впрочем, в обычном режиме он постоянно занимался благотворительностью. Помогая бедным, он и повстречал Ивонну. Действительно, где еще они могли пересечься? Не на балу же. Пока я задумчиво рассматривала его затылок, мы взобрались на холм и наконец оказались в деревне.

У околицы возились замызганные дети. Заметив чужаков, они вытаращили глазенки. Наша компания – разодетая аристократка и двое в масках – действительно привлекала внимание.

Представив, как это выглядит со стороны, я усмехнулась. Некоторое время мы продолжали свой путь, но, добравшись до небольшого пустыря, Винтер остановился и достал из внутреннего кармана черный кошель.

– Лео! Проверь, нет ли рядом людей.

Мальчик тут же произнес заклинание – «ттураттакан». Видимо, эта магия позволяла обнаружить чье-либо присутствие.

– Никого!

Услышав это, маркиз тут же развязал кошель, извлек из него какую-то маленькую штучку и бросил себе под ноги. Бум! Достигнув земли, горошина превратилась в огромный стол!

– Что это было?.. – Я разинула рот от удивления.

Волшебник продолжал в том же духе, и вскоре на поляне возникли большой навес, столы и стулья. Затем материализовалась огромная кастрюля супа, корзина с хлебом и тарелки, на которых лежал салат. Теперь пустырь напоминал летнее кафе.

– Я уменьшил все это с помощью магии, – смущенно пояснил Винтер.

Вдруг с моря подул ветерок, отдающий рыбой, и раздался звук колокольчика, который был прикреплен к навесу.

– Скоро начнет приходить народ, – добродушно заметил Лео.

И действительно, вскоре стали собираться люди, оборванные и чумазые.

– Я буду разливать суп, а вы, леди, пожалуйста, раздавайте, хлеб, – сказал Винтер.

Такая задача была мне по силам, и, кивнув, я тут же принялась за дело.

– Спасибо! Спасибо!

Вскоре вокруг нас собралась толпа. Благодарные люди непрестанно кланялись Винтеру.

Хм, удивительно… Я заметила кое-что странное: за едой пришли преимущественно дети. Взрослые тоже встречались, но гораздо реже. Воспользовавшись небольшой передышкой, я обратилась к маркизу:

– Почему тут в основном ребятня?

Похоже, вопрос застал волшебника врасплох. Он удивленно посмотрел на меня и после небольшой паузы ответил:

– Это дети войны, они осиротели после воздушных атак. Тот, кто в состоянии работать, не станет просить подаяния. Для граждан великой империи Йока подобное унизительно.

Теперь понятно, почему Винтер отправляется за тридевять земель. А я-то, глупая, спрашивала, зачем такие сложности…

– Понятно, – сдержанно ответила я и продолжила молча раздавать хлеб.

К счастью, еды было достаточно и даже с лихвой. Как только кастрюля и тарелки пустели, Винтер вновь приносил провиант. Наконец ажиотаж вокруг полевой кухни стих, и тут я заметила одного чернявого мальчишку. Он слопал все, что ему дали, и вновь встал в очередь. «Наверное, очень голодный», – подумала я. Однако, получив добавку, сорванец не сел за стол, а куда-то исчез, но вскоре я увидела его снова. Обойдя стороной Винтера, который наливал суп (возможно, ребенок испугался человека в маске), парнишка прямиком направился ко мне, чтобы взять хлеб. И такой фокус проделывал не он один: осмелевшие дети устроили карусель.

– Довольно! – остановил меня маркиз, и черноволосый не успел получить пятую порцию хлеба.

Волшебник строго поглядел на маленького жулика, и тот мигом дал деру.

– Разве у нас недостаточно еды? – недоуменно спросила я при виде этой сцены.

– Напротив, более чем достаточно. Однако я не стремлюсь поскорее избавиться от запасов. Похоже, эти беспризорники где-то прячут еду или отдают ее задиристым хулиганам.

– Это очевидно, – холодно отозвалась я.

– Очевидно? Но зачем же тогда вы идете у них на поводу?! – В ярко-синих глазах промелькнуло недоумение.

Наверное, Винтер считает меня несмышленой девчонкой, которая совсем не знает жизни.

– А как я должна поступить? Похоже, эти несчастные настолько голодны, что готовы подбирать хлебные крошки! – Я горько улыбнулась, вспоминая собственное прошлое. – Пускай сделают какой-то запас, через несколько дней они все равно будут на краю голодной смерти.

Зрачки Винтера расширились: вероятно, эти слова произвели на него впечатление.

– Одна моя знакомая… – маркиз замялся, – тоже считает, что не стоит ограничивать детей в еде.

«Одна знакомая»? То есть он уже повстречал Ивонну?! Я знала, что рано или поздно это случится, таков сюжет игры, но все равно была потрясена. Совсем скоро истинная герцогская дочь воссоединится с семьей! Что же делать? Меня охватил страх.

– Она сказала, – спокойно продолжил Винтер, – «пускай наедятся досыта в нашем присутствии, иначе хулиганы все отнимут».

Я попыталась прочесть эмоции мага, но маска не позволяла этого сделать. Ивонна отчасти была права, однако тот, у кого нет ни кола ни двора, желает иметь про запас хотя бы ломоть хлеба…

– Конечно, наесться от пуза неплохо, но завтра они снова будут голодны, – ответила я, совладав с эмоциями, и пожала плечами. – Вдобавок такой режим питания до добра не доведет. Неужели это непонятно?

– Вы говорите столь уверенно, словно испытали подобное! – В глазах Винтера зажегся на миг огонек.

– Да? Вы полагаете? – Я попыталась изобразить улыбку.

Интересно, что же у Винтера на уме? Презирает ли он гордячку Пенелопу, которая волей судьбы попала из грязи в князи? Жалеет ли ангелоподобную Ивонну, которой пришлось хлебнуть лиха?

– Что ж, маркиз, хотели узнать обо мне больше, так не стесняйтесь! Или ждете, когда я сама расскажу?

Теперь уж все равно, зачем ты меня пригласил, ведь события развиваются по заданному сценарию. Сделав такое заключение, я мысленно зачеркнула имя Винтера Берданди.

Вскоре мы закончили и сменили локацию.

– Вы в порядке? – Казалось, маркиз постоянно извиняется за то, что девушка в столь красивом наряде вынуждена работать и ему помогать.

– Да.

Что еще я могла ответить? Раздавать беднякам хлеб и впрямь было совсем не сложно. А мои тягостные размышления… тут уж не на кого пенять.

Мы пересекли извилистую улочку и двинулись к самой окраине. Людей навстречу попадалось все меньше. Наконец мы оказались на широком плато, которое обрывалось над морем. Здесь я увидела жалкие трущобы, сооруженные из прогнивших досок. Такие жилища производили еще более гнетущее впечатление, чем полуразрушенные дома.

– Что это за место?

– Тут живут люди, имеющие магические способности. Их выгнали из города.

– То есть волшебники?

– Нет. Эти бедолаги не обладают ни навыками, ни твердостью характера. Единственное, чем они наделены, – маной, то есть магической энергией. После обстрелов данную местность тщательно просканировали хрустальным шаром, чтобы выявить следы магии.

Слова Винтера ничуть не прояснили ситуацию, скорее наоборот. Мне уже было известно, что волшебники подвергаются гонениям. Однако перед лицом общей опасности не лучше ли сплотиться?..

– Но ведь… они такие же граждане империи Йока, как и остальные! – возмутилась я.

– Все дело в атаках священной страны Лейлы на северную часть Тратана.

– Вот как?..

– Наши враги задались целью стереть с лица земли всех волшебников, и жители Тратана решили избавиться от людей с маной ради собственной безопасности. – Голос Винтера звучал равнодушно, из чего я сделала вывод, что это давний конфликт.

Ну и дела, ничего не понимаю!

– Но почему же сюда не направят солдат? В этих краях есть правитель? Думаю, местные могли бы использовать знание территории и уничтожить неприятеля…

– Все не так просто. Проиграв в войне, армии Лейлы потеряли свои лагеря и были вынуждены скрыться на островах Аркина. Теперь они нападают при помощи магии.

– А-а-а, – протянула я.

– Однако здесь очень высокие волны и много узких ущелий, поэтому сюда сложно добраться… – Договорив, Винтер вынул что-то из внутреннего кармана, сделал шаг в мою сторону и наклонился.

– М? – Не успев сообразить, что происходит, я ощутила на шее тяжесть.

– Пожалуйста, не снимайте это.

Я скосила глаза вниз: кулон в форме звезды украшала огромная белая жемчужина.

– Это же…

Данный предмет был хорошо мне знаком – он фигурировал в обычном режиме, когда Пенелопа отравила Ивонну.

– На вас древняя реликвия, – пояснил Винтер.

И тут внезапно возникло диалоговое окно.

Квест «Волонтерская работа с волшебником» пройден!

Награда: реликвия древних магов, +3 % к симпатии Винтера.

Шкала над головой маркиза замерцала – видимо, потому что уровень симпатии изменился.

– Эта жемчужина меняет цвет в присутствии яда. И чем ярче оттенок, тем опаснее ситуация, в которой вы оказались!

– Почему вы отдаете ее мне?

Лучше бы подарил эту штуку Ивонне!

– Осторожность не бывает лишней. В отличие от того места, где мы раздавали еду, здесь небезопасно. Возможно, где-то неподалеку скрываются воины, остатки войска священной Лейлы. Даже если станете испытывать жажду, не делайте тут ни глотка! – серьезно предостерег Винтер.