Лабиринт на орбите
Но Жак идиотом не был, хоть и прослужил всю жизнь в армии – скорее всего, руководство страны (да и не одной Франции, вероятно) не смогло договориться о каких-то преференциях для себя, или о чем-то подобном, и пришельцы немного для острастки слегка усложнили человечеству жизнь. Потом пару стран из тех, которые что-то пытались развивать в космосе, решили проверить гостей на прочность и почти синхронно (маловероятно – скорее как-то договорились) вывели на орбиту нечто военное, чтобы показать, кто есть кто. Вернее, попробовали вывести: США и Россия потеряли свои аппараты еще на стадии работы ускорителей в верхних слоях стратосферы – Жак немного интересовался космическими разработками планеты в свободное время, которого сейчас у него было море. Так вот: то, что две страны попыталось вывести на орбиту, туда не долетело, благополучно упав обратно – что-то нырнуло красиво в океан, распугав акул, а что-то грохнулось на головы случайным людям, никаким образом не связанными с этими странами и космосом в том числе. В тот же день пришельцы оккупировали часть каналов, выступив с речью, смысл которой укладывался в несколько фраз: «Мы прилетели не воевать, нам есть что предложить тем, кто хочет перемен – не бесплатно, конечно же! А вот ваши правительства не хотят перемен, и они подло атаковали наш мирный челнок. Но воевать мы тоже умеем!» Тогда погибло много людей – серые не особо выбирали виновных и просто накидали сверху какой-то гадости, в результате чего население планеты в один день сократилось миллионов на двести – вирус сбросили даже в Китае на Пекин, хоть и желтокожие старались, как всегда держать нейтралитет. Кстати, забегая вперед скажем, что вербовочные пункты открылись только в нескольких странах – в северной Америке, Европе и один пункт на севере России.
В результате скоропостижных «выборов» сейчас во Франции (да и везде, судя по всему) вполне лояльные к пришельцам чиновники, а сами гости устроили на планете сеть вербовочных пунктов, где можно пройти специальный медосмотр и получить (или не получить) разрешение на перемещение на орбиту. Жак еще вспомнил попытку заблокировать работу таких центров, когда стало известно, что пришельцы явные расисты: цветных не пропускали дальше входа – для Франции, где количество чернокожих и мулатов достаточно велико, такой подход сильно не понравился населению, и оно решило лично разобраться с наглыми гостями, раз уж новое правительство умыло руки от проблемы. И еще интересный факт – все вербовочные пункты серодлицые расположили не в столицах – для этого выбирали города поменьше, но обязательно на берегу моря или океана – например, такой пункт располагался на окраине Тулона, в Америке таких пунктов оказалось два – в Норфолке и Сан-Франциско, а в России почему-то в холодном Архангельске. Так вот о том народном штурме Тулонского вербовочного пункта: митингующих собралось прилично – Жак смотрел все это в прямом эфире, хоть ехать до Тулона ему недолго из его городишка. Он ожидал сюрпризов от пришельцев, которые, по его мнению, обязательно будут, и они обязательно не понравятся демонстрантам, учитывая, как бесцеремонно те сбросили вирус и в один момент убили более двухсот миллионов.
В общем, толпа заблокировала здание, которое выбрали себе серые – старые помещения пожарной службы, как сказала ведущая, освещавшая митинг прямо там, в прямом эфире. Все началось как обычно: лозунги типа «Нет расизму,… убирайтесь туда, откуда прилетели и так далее». Из здания вышла девушка с мегафоном – обычная француженка, не серая гостья и попросила от греха подальше очистить пространство и не мешать работе пункта. Подруга говорила без акцента – возможно, этот факт еще сильнее распалил демонстрантов, и толпа повалила в ее сторону с недвусмысленными криками и намерениями ворваться внутрь. Дальнейшие события Жак запомнил на всю оставшуюся жизнь: мадам быстро метнулась обратно в здание, уронив в панике мегафон, и в то же самое время створки ворот, где раньше стояли пожарные машины раскрылись, и оттуда полезла инопланетная боевая техника – тут Жан не мог ошибиться никак. Люди по своей природе не любят, мягко говоря, разных жуков, пауков и прочую многоногую дрянь, а то, что выползло из бывшей пожарной части вообще снесло всем мозги. Бронированные шестиногие монстры с лазерами, бластерами и еще чем-то, что бывалый вояка даже не смог для себя обозначить. Около дюжины механических чудовищ принялись косить в прямом смысле слова митингующих без всяких предупреждений и сантиментов – в этот день мир узнал, что смерть может передвигаться не только на гусеницах и колесах, но и ходить на манипуляторах.
Судя по всему, агрессивные механические насекомые атаковали людей еще чем-то, так как камера фиксировала падающих на землю митингующих, держащихся за голову и вопящих что-то невразумительное. Пауки ходили вокруг здания вербовочного центра, добивая раненых и лежащих без заминок, не разбирая дороги – многие погибли после того, как их тела пробило насквозь металлическими лапами роботов, а потом мрачная участь постигла и съемочную группу. Жак помнил тот момент – вот идет репортаж, вокруг хаос, крики, вопли и ужас – телеведущая тоже что-то кричит в прямом эфире, срываясь на плач,… а потом камера падает на газон и остается лежать там боком, и изображение у всех на экранах телевизоров тогда тоже перевернулось синхронно с камерой. Затем в кадр попала верхняя часть тела и голова ведущей – та тоже держалась за голову, стеная от боли, а потом эта голова взорвалась кровавым фонтаном, и в последний момент своей работы камера успела передать вид снизу на приближающегося инопланетного робота, который наступил на нее – на этом репортаж в прямом эфире закончился. Как оказалось впоследствии, примерно такая же картина приключилась и в Америке – местные негры, латинос и прочие представители местного цветного этноса тоже вышли на пикет, многие даже пришли с оружием – все-таки Америка свободная страна. Но и там все закончилось печально для демонстрантов.
Что характерно, власти во всех странах не стали больше пробовать как-то воевать с пришельцами – мертвые Вашингтон, Москва и Пекин тонко намекали, что расклад сил и возможностей явно не в пользу землян. А кроме того, представители пришельцев не показывались лично на планете – в вербовочных пунктах работали нанятые по интернету обычные люди из тех стран, где располагались эти центры. Инопланетники никак не вмешивались в дела нашей цивилизации (если не считать вирусной атаки) – только прием, обследование претендентов и резюме на пригодность – ты или подходишь, или нет. С последним дело обстояло двояко: на шоу по выживанию брали почти всех, хотя желающих было не так уж и много после того как жители планеты посмотрели несколько первых репортажей с орбиты, которые транслировались специальным кабельным каналом круглые сутки. По мнению Жака, выжить после серии различных по сложности комнат-загадок у простого обывателя шансов совсем мало – скорее среднестатистический гражданин (или гражданка) имел больше шансов склеить ласты уже на втором-третьем испытании. Хотя народ тонкой струйкой шел к пришельцам – призы для очень многих виделись весьма привлекательно, особенно медицинские услуги для прошедшего весь конкурс претендента, не говоря о деньгах. А вот для желающих переселиться в империю Гармор, как называли гости свою родину, условия, скорее всего, сильно отличались от условий участия в конкурсе. Как утверждалось в разных непроверенных источниках, на десять-пятнадцать тысяч пришедших на осмотр, гарморцы брали в лучшем случае парочку, притом что существовала предварительная запись на прием через тот же интернет, чтобы не создавать в центрах очередей.
Пришельцы требовали от кандидатов на переезд в их государство заполнить анкету, где надо было подробно описать свою профессиональную подготовку, уровень полученного образования, опыт работы, научные труды и еще кучу всего. Вероятнее всего, до 80 % анкет отсеивалось еще на стадии их предварительного просмотра, в оставшиеся 20 % входили почему-то в основном технические специалисты, медики со стажем и научные работники, имевшие подтвержденные монографии и диссертации в той или иной области науки. Жак не принадлежал ни к одним, ни к другим, ни к третьим – да и желания куда-то лететь у него не имелось, так как за свою службу в армии он успел вдоволь налетаться, наездиться и набегаться, не говоря о том, что и навоевался там досыта. Как бы в подтверждение последней мысли заныло левое колено – небольшой подарок от одной из последних «турпоездок» засел в очень сложном для хирургов месте, которое они не решились резать – иногда колено болело, иногда ныло тупой слабой болью, в основном на смену погоды. По этой причине Жан переехал на берег Средиземного побережья Франции, ведь, как известно, море хорошо сглаживает перепады давления в атмосфере – маленький городок между Тулоном, где располагалась контора инопланетян и Ниццей,… скорее деревенька, чем городишко.
Глава 2
Деньги после длительной службы на государство вроде и были, но по меркам самого мужчины их количество явно маловато – поэтому вот уже вторую неделю он смотрел это убийственное шоу, которое непрошеные визитеры назвали почему-то «Лабиринт на орбите». Жак смотрел и трезво оценивал свои возможности – многие испытания, по его мнению, были ориентированы на ловкость и риск – то, чего ему не занимать, и то, чего было явно мало в случайных кандидатах там наверху. Вот только колено серьезно снижало его маневренность, перечеркивая остальные преимущества. Досмотрев сюжет об очередном соискателе, вояка выключил телевизор и потянулся к лаптопу – ему показалось, что в первый раз, когда он читал официальные условия участия в этой «игре» между кланом «Эхойз», как себя называли пришельцы и любым жителем планеты Земля с кодовым номером системы 22-К35-122Х по каталогу некоего звездного Содружества, он что-то пропустил мимо внимания или не до конца понял.
– Ага, вот… – палец вояки скользил по тачпаду, прокручивая документ – вот, нашел!
Оказывается любому претенденту на роль игрока в шоу «Лабиринт на орбите» могли провести восстановительные процедуры по методике их цивилизации, при этом сумма финального вознаграждения могла измениться в меньшую сторону – этот пункт расписывался в шаблоне договора весьма расплывчато.
– Хм, то есть, если я соглашусь на роль подопытного мяса, то мне авансом вылечат ногу – это понятно как раз, ведь шоу с хромым на одну конечность вряд ли окажется интересным – поэтому и так суетятся. Хм-хм, подать заявку, что ли – Тулон близко, и, в конце концов, за ноги меня никто тянуть не будет,… хотя оговоренная минимальная сумма денежного приза в 50 миллионов евро вполне себе сумма, ради которой можно и рискнуть. Куплю яхту и поплыву…мечты…
Заполнение формы-заявки на сайте игры «Лабиринт на орбите» заняло у вояки полчаса – вопросов оказалось немного, но некоторые сильно озадачили отставника, например: «Согласны ли вы питаться человечиной, если прижмет? Или «Что вы больше цените в себе: левый глаз или левую почку?» Ответ на заявку пришел на следующий день – интернет, как ни странно работал все это время исправно, несмотря на зачистку орбиты пришельцами, чего нельзя было сказать о мобильной связи и спутниковом телевидении. Бывшего военного приглашали на собеседование в Тулонский пункт набора кандидатов, где он пройдет обследование, и в случае, если кандидатура будет одобрена (в чем сам Жак не сомневался, так как желающих калечиться было не так и много), то ему сразу предложат полет на орбиту. Все вопросы предлагалось обсуждать после медосмотра. Ехал и размышлял: правильно ли он поступает, в очередной раз рискуя своей жизнью за деньги, причем в первый раз в жизни не по приказу, но долго себя не терзал сомнениями. У людей, всю жизнь проведших в разных военных операциях и авантюрах, риск и азарт от ощущения опасности вкупе с ощущением уверенности, которое придает оружие в руках, всасывается в натуру такого человека. Поэтому думал не долго: фактически, все решил еще вчера, отправив свою заявку с сайта – все же полсотни миллионов евро, это серьезная цифра, ради которой можно и рискнуть здоровьем, особенно когда тебе за сорок и основная часть жизни уже прошла. Знакомую по тому кошмарному видеорепортажу старую пожарную часть отыскал быстро – возле здания теперь даже машины никто не ставил, поэтому уверенно припарковался у бордюра и зашел внутрь. Там его не стали долго мурыжить – несколько молодых француженок заставили слегка затрепетать от волнения сердце старого служаки, но подруги знали свое дело, и вскоре Жак уже забирался голяком в невиданный ранее им диагност, как объяснила ему предназначение аппарата одна из девушек. Внутри благополучно уснул, надышавшись каким-то газом.
– Хм, а как же…? – нахмурился вояка, когда спустя некоторое время вылез из агрегата и подвигал коленом.
– Вы о восстановлении, да? – улыбнулась дежурной улыбкой вербовщица – это не к нам, это все наверху, когда подпишите договор. Мы проводим лишь диагностику и отправляем результат работодателю, потом ждем его решения. Кстати, можете здесь не ждать – обычно, ответ приходит в течение суток, и мы тогда отправим вам письмо, когда вам надо явиться сюда – набирается некая по количеству команда, потом гарморцы спускают челнок и забирают претендентов, им летать за каждым человеком невыгодно.
– Гарморцы? – у Жана имелось несколько вопросов, на которые ему отвечали еще минут пятнадцать, после чего тем для продолжения разговора не осталось, и он вышел на улицу к своему автомобилю, а уже через три часа оказался дома. Нет, поговорить желание имелось, но девушка высказалась в том плане, что наниматели за ними следят и не поощряют пустые разговоры нанятого ими персонала. Подписание контракта откладывалось на несколько дней, которые Жак собирался потратить на завершение всех своих дел в деревне – что-то ему подсказывало, что он не пропадет там со своими навыками и вернется обратно уже другим человеком.
Майкл, 38 лет, американец – пилот гражданских авиалиний, полгода назад не прошедший очередную квалификационную комиссию, по факту – безработный.
Когда шесть месяцев назад Микки провалил очередную медкомиссию – что-то там со зрением не так оказалось внезапно, он неделю не выходил из дома – пытался успокоиться, принимая алкоголь в качестве лекарства. Потом немного отпустило – в принципе, ничего особо трагичного, если разобраться – можно и в мелких частных авиакомпаниях попробовать полетать, не везде так строго. Хотя, чего самому себе врать – опрыскивать поля, это совсем не то, чем он занимался последние полтора десятка лет до этого момента – в общем, жизнь дала трещину. Сначала ушла жена – самое ласковое слово, которое он услышал за тех несколько недель, пока думал чем заняться, оказалось «лузер». Но так как по непонятным ему причинам детей у них так и не появилось, то разрыв с супругой Майкл воспринял философски – хоть больше никто не будет выедать ему мозг по вечерам, когда прайм-тайм, и пиво идет лучше всего. Потом на его сознание обрушились эти инопланетяне, как будто последних событий в жизни ему было мало – польза от них в первое время лично для Микки оказалась только одна. После показательного уничтожения орбитальной сети спутников мобильная связь резко просела в качестве и покрытии, и Майкла перестали донимать частые звонки его бывшей, по старой привычке что-то от него требующей и громко кричащей в трубку.
Это, несомненно, был плюс, а вот уничтожение всего живого в Вашингтоне он воспринял крайне болезненно – патриот своей страны под действием паров алкоголя все время рвался в бой, но каждый раз сам себя же и останавливал в последний момент. Во-первых, оружия у него никогда не имелось во владении, соответственно и опыта в его применении никакого, да и все знакомые отговаривали – воевать, по сути, не с кем, враг недоступен. Да и столица осталась стоять там же, где и стояла все это время – просто там умерло все живое за неполные двое суток от неизвестного вируса. Пришельцы же спокойно сидели там, где их никто не мог достать – все технологии землян оказались бессильны перед парочкой звездолетов – воевать в космосе человечество еще не научилось. В тот момент США потеряли почти два миллиона людей, и Микки еще подумал, что если бы инопланетяне больше понимали в структуре его страны, то атаковали бы не политический Вашингтон, а стратегический Нью-Йорк – потерь было бы намного больше, а так в основном, пострадали лишь чиновники страны. Впрочем, все достаточно быстро наладилось – новое правительство взяло ситуацию под контроль, положение с миллионами трупов в Вашингтоне медленно, но решалось, а пришельцы тем временем перешли к дальнейшим действиям. Открыли представительства и стали вербовать людей в свой мир, что для многих американцев выглядело весьма заманчиво – улететь к звездам, это же чуть ли не самая давняя и желанная мечта человечества.
Майкл тогда еще проанализировал их предложение по найму – конкретно у него там очень высокие шансы найти работу, невзирая на какую-то непонятную фигню с глазами – медицина серых людей гарантировала почти идеальное здоровье любому почти до самой смерти. Тут все пояснялось вполне понятными словами: «Болеть вряд ли будешь, но вот от старости мы тебя не убережем, извиняй». А потом бац, и круглосуточный телеканал с орбиты и эта игра на выживание в прямом эфире, сорвавшая со многих маску добропорядочности и человечности – пилот узнал, что оказывается огромная масса людей на планете ставит деньги на жизнь или смерть своих земляков, не говоря о том, что сам канал оказался платным. Вся цензура пала одномоментно, открыв миру новый взгляд на телешоу. Но не все, конечно же, восприняли это спокойно – Микки помнил те кошмарные репортажи, когда оскорбленные расовой дискриминацией, цветные жители Америки и им сочувствующие решили показать наглым пришельцам, что народ в этой стране сила. Новое правительство почему-то не спешило выяснять отношения с визитерами, и Майкл в душе это понимал – а вдруг еще чего побольше скинут на парочку городов – тогда коллапс гарантирован.
Для демонстрантов, кстати, все закончилось плохо: невиданные до сего момента чудовищные ходячие машины пришельцев залили кровью улицы возле вербовочного пункта в Сан-Франциско – полиция приехала только вместе с труповозками констатировать факт смерти нескольких тысяч людей. Пилот тогда еще подумал, что основной закон робототехники, который гласил что «Робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинён вред», сформулированный А. Азимовым, неизвестен конструкторам этих машин, как и их теперешним хозяевам. Как оказалось, самих пришельцев на поверхности планеты нет – роботами-убийцами каким-то образом руководили с орбиты, а внутри работали нанятые опять же через интернет рядовые американцы в возрасте 25–30 лет, то есть атаковать пункты вербовки, смысла нет никакого. В общем, пару жестких уроков и к серым больше никто не лез, вернее к их центрам по набору и вербовке переселенцев и игроков, желающих рискнуть жизнью за приличные деньги. Звездные гости оказались кончеными расистами и прагматиками, которым было плевать на мнение американцев, ООН и всего земного шара. Майкл так и не смог потом себе объяснить для чего он заполнил и отослал анкету на участие в этой игре – толи стало скучно пить пиво в пустом доме, глядя в ящик, толи денег серьезных захотелось? Но, так или иначе, через полгода после того, как от него сбежала жена, назвав тряпкой и неудачником, он получил приглашение на обследование в Сан-Франциско, где сейчас и находился.
– Скажите, Майкл, а программа эмиграции вас не интересует? – поинтересовалась девушка у пилота, когда он вылез из диагностического гроба, как сам для себя назвал эту штукенцию с колпаком и массой разных прибамбасов внутри – вы ведь квалифицированный пилот, а гарморцы берут таких специалистов охотно.
– Не-не, мне и в Америке хорошо, и если тут не выгорит, поеду к фермерам, буду летать над полями и поливать их всякой дрянью – улыбнулся летчик в ответ – глупо переезжать неизвестно куда, чтобы там делать то же самое, что и здесь! Кстати, а вот я хотел уточнить: правда, как написано на сайте игры, что претендентам бесплатно проводят лечение и устранение дефектов здоровья?
– Да, но только после подписания договора на участие в игре, не совсем бесплатно, но это мелочи, и не здесь – мы лишь набираем группы подходящих кандидатов к перелету на орбиту – девушка как-то странно посмотрела на пилота, с сочувствием, что ли…
Теперь Микки оставалось лишь обождать пару дней, что, по словам той же мадам из центра, вполне нормальный срок и больше пары дней ждать не придется. Думая о полете в космос и предстоящем шоу, мужчина вернулся домой, а девушка тяжело вздохнула, когда тот вышел из здания – все претенденты почему-то думали, что там наверху ничего особо смертельного с ними не произойдет, расценивая эту инопланетную забаву, как нечто вроде шоу «Форт Буайяр».
Коля, 28 лет, украинец, бывший работник охранного агентства, в данный момент безработный телохранитель.
Сразу надо сказать, что проблем со здоровьем, которые могли сделать из Николая безработного по причине физических недостатков, у парня не имелось. «Здоров как бык!» – примерно так можно было охарактеризовать нашего третьего героя – 180 см роста, накачанная в меру рама, несколько шрамов, придающих его лицу некий штрих мужественности и поднимающий шансы Коли у женского пола. Как ни странно, но имелось высшее образование, что впрочем, никак не помогло и не воспрепятствовало карьере бодигарда. Причина временного безработья оказалась стара как мир: последний клиент, которого Ник (по-модному Коля) опекал, оказался женой одного бизнесмена, которому все время не хватало времени на жену, ребенка и вообще на свою семью. Таких есть много, которые все время куда-то гонят и гонят, рубят и рубят бабло, а потом в один прекрасный день падают от инфаркта и прозревают, когда понимают, что своей семье они, по большому счету и не нужны,… разве что деньги. Так вот о последней Колиной работе: мадам явно была обделена мужским вниманием, и, как потом сама призналась парню, как только увидела своего нового охранника, сразу поняла, что у нее дрожат коленки только от одного его внешнего вида, и стоит Нику лишь немного обратить внимание на свою подопечную, как та без вопросов раздвинет ноги.
Парень оказался не дурак в таких вопросах: выгода очевидна и слепому – дамочка подбрасывала новому «бойфренду» приятные подарки, а тот в свою очередь совмещал приятное с полезным. В общем, и зарплата идет, и бонусы капают, да и физиологически все в порядке – где только бодигард не шпилял свою подопечную, но лучше всего им обоим нравилось в машине. Ничего сверхъестественного и экстраординарного, обычный «кукурузер» – в число талантов нашего героя умение водить автомобиль входило наряду с умением стрелять, работать ножом и конечностями – в смысле, профессиональный мордобой. Так вот о машине: парочка практиковала заезжать в пригородную зону, своего рода курортный довесок к мегаполису – небольшой лесной массив, где каждые 50 метров кто-то что-то жарил – или шашлычок на мангале, или подругу на траве. Вот в таком лесу, выбрав место на съезде с трассы, и занимались сексом Коля и его фигуральная начальница, она же охраняемый объект. Но не все коту масленица – подлые коллеги-завистники стуканули кому надо, в результате чего мадам оказалась битой ногами супруга как-то вечерком, что называется «не снимая ботинок». Колю тоже попытались воспитать некие неизвестные типы под вечер – тут все получилось не совсем так, как планировали те ребята – наш герой оказался не пальцем деланный и умел работать правильно всеми конечностями. В результате короткого знакомства тихим украинским вечером несколько самоуверенных парней отгребли слегка по лошадиному и быстренько ретировались.
Бодигард сразу понял, откуда ноги растут, но сделать ничего в ответ не смог – во-первых, муж его уже бывшей дамы сердца нанял новых людей в охрану, причем из другого ведомства-конкурента. Коля еще тогда подумал, усмехаясь, что от перестановки слагаемых шлюшка не станет светской львицей с утонченными манерами. Во-вторых, что оказалось хуже, Ника попёрли из его конторы – потеря денежного клиента отрицательно была воспринята руководством агентства, и парня попросили на выход, да еще и последнюю зарплату зажали под предлогом внезапных финансовых потерь по вине уволенного. Особо он не переживал – платили ему до этого момента хорошо, да и сексуально озабоченная дамочка подкидывала ему еще столько же в качестве бонуса за качественное «обслуживание». Поэтому когда мир содрогнулся от последствий вирусной атаки по трем городам-столицам самых крупных ядерных государств, Николай только тогда узнал, что эти серые человечки уже некоторое время существуют в действительности, и это все не выдумки журналистов. До этого он особо не увлекался просмотром зомбоящика, новостями не интересовался в частности, так что все, что на тот момент он мог сказать по этому поводу, свелось к фразе: