Вы призвали… Кого надо!
Подобные тип людей (а боги, судя по всему, не слишком от них отличались) были Владу хорошо знакомы. И он их ненавидел. Только на Земле они назывались не Старшими, а Старыми. Старыми Семьями, обладателями несметных богатств – опять же, старых денег – доставшимся нынешним владельцам по наследству, а не в результате тяжелого труда или грамотного стартапа.
Эти толстосумы откровенно презирали таких, как Келлер – сделавших свое состояние без чьей либо помощи. Называли нуворишами, однодневками, которые сегодня ярко горят, а завтра – исчезают. Он всегда мечтал утереть им нос. И, как бы парадоксально это не звучало, стать одним из них. Даже сделал в этом направлении определенные шаги.
Сейчас, впрочем, это уже потеряло актуальность. Если все сказанное Элигией правда, то у него не так уж много возможностей выжить. И главная из них – действительно стать призванным героем, который победит Короля демонов. Это возвысит богиньку, и даст ему возможность вернуться домой.
– Так, все. Не реви. Да не реви же ты, я сказал! – произнес он. – Давай садится и думать, как выпутываться из ситуации, в которую ты, дуреха, нас загнала. Тиссарий, да сгоняй ты уже кого-нибудь за одеждой!
Да, все это время призванный герой был голым. Впрочем, его это не слишком то смущало. Когда-то давно, в прошлой жизни, о прочел о том, что публичная нагота делает человека уязвимым. И так как он старался искоренять все свои уязвимости, в какой бы плоскости они не лежали, то взялся и за эту.
На протяжении нескольких недель он ходил по собственному поместью, по яхте и даже по салону самолета, который нес его на очередную деловую встречу, полностью голым. И пусть его окружали лишь подчиненные, узкий и доверенный круг, для которых выходки эксцентричного миллиардера были сродни закону, это сработало. Он стал чувствовать себя совершенно свободно вне зависимости от того, ходил ли в костюме от Адама или от Армани.
Через некоторое время одежда нашлась – какие-то короткие штаны, и безразмерная рубаха, поверх которой требовалось натягивать узкий жилет. Нижнего белья не предусматривалось, но Влад решил пока не вредничать – имелись проблемы и посерьезнее.
Одевшись, он потребовал еды, а когда ее доставили, пригласил богиню разделить с ним трапезу. Лучшим способом его мозг работал именно с подобным сочетанием.
Элигия сперва опасливо косилась на него, но когда поняла, что больше он ее хватать не будет, понемногу ожила.
– Итак. – начал мозговой штурм Келлер. – Вариантов ты мне оставила немного, перечислять их я не буду. Остановлюсь только на самом реалистичном – выполнение этой дурацкой миссией призванного героя. Я правильно понимаю, что ты в этом случае получишь статус Старшего божества, и знания, которые позволят перенести меня обратно.
– Да. – немного робея в присутствии этого странного пришельца, ответила девушка. – Если спасение мира произойдет благодаря мне, прана огромного числа жителей возвысит меня вне зависимости от воли других божеств.
– Я не об этом спрашивал. Знания? Они точно существуют?
– Эм-м… – сперва Элигия хотела ответить утвердительно, но под пристальным взглядом мужчины смешалась, а потом и вовсе выдала неуверенное блеяние. – Я точно не знаю…
– Хорошо. Значит это будет твоей первой задачей. Выяснить – существуют ли способы возвращения призванных обратно, и доступны ли данные ритуалы для Старших. Ясно?
Где-то внутри ядра, которое составляла основу жизни Младшей богини, начало расти возмущение. Мол, как этот смертный осмеливается ставить ей – ЕЙ! – задачи. Словно бы она его подчиненная! Но девушка быстро его подавила. Потому что ощущала, что именно этот пришелец сможет сделать ее Старшей. А значит нужно держаться его. И слушаться.
– Я поняла. Сделаю. – отозвалась она наконец.
– С этим разобрались. Второй момент. Силы призванного героя. Тиссарий говорил, что ты должна мне их выдать. В смысле, одарить. Есть какой-то перечень с пояснениями?
– Что?
– Ну, мануал, библиотека, глоссарий, справка – я не знаю. Чтобы я мог выбрать что-то подходящее и максимально эффективное.
– Это не так работает, герой… – Элигия сама удивилась от того, что произнесла это виновато. Да что с ней такое! – В манускрипте написано, что герой должен подойти под благословение покровителя, после которого получит силу, которая оптимально подходит его темпераменту, характеру и жизненному опыту.
– Да твою же мать! – чуть не завыл от отчаяния Келлер. – Что ж у вас все не как у людей-то! Мануалов нет, силы выдаются рандомно! Я удивляюсь, что это Король демонов вас всех его на тот свет не отправил! Вы же абсолютно не приспособлены к выживанию!
Элигия поняла не все слова героя, но уточнять их не стала. Главное было предельно понятным – мужчина считает систему распределения героических Талантов неэффективной и устаревшей.
– Ну, это же не я придумал. – зачем-то пробормотала она в оправдание.
– Хоть это радует. – не очень понятно отреагировал тот. – А то ведь страшно представить… Ладно, что же делать. Давай, благословляй уже! Или тут тоже не все так просто?
– Ты должен встать на колени передо мной. – почему-то стандартное условие применительно к этому человеку, вызвало у нее стыдливый румянец.
– Не переломлюсь. – Влад вышел из за стола, и тут же бухнулся на оба колена. – Прошу тебя Элигия, богиня облегчения сердечных мук, благословить меня силами для борьбы с Королем демонов Бифроном.
Девушка зарделась еще больше – никогда еще ей, Младшей богине, не доводилось становиться проводником для передачи Таланта смертному. Но сумела взять себя в руки, окружила себя сиянием, и поднялась на нем в воздух.
– Так, а как тебя зовут-то? – уже оттуда спросила она. До этого как-то не догадалась.
– Влад Келлер.
– Сим благословляю тебя, призванный герой Влад Келлер. Получи же причитающий тебе дар, и пусть сила твоего Таланта служит во благо жителей королевства Итании и всего мира!
С рук девчушки, в этот миг даже отдаленно похожей на богиню, вдруг сорвались сгустки света, и ударили в мужчину. Но не причинив ему вреда, как вода стекли на пол, где в считанные секунды сложились сложный знак. Некоторое время руна пульсировала, мешая разглядеть, что же происходит, а затем вдруг потемнела и исчезла в почему-то темно-лиловой вспышке.
Никаких изменений в себе Влад не почувствовал. Посмотрел на снижающую богиню, ожидая объяснений. И обнаружил страх на ее милом личике.
– О, нет! – почти беззвучно прошептала она. – Твой Талант!
– Что с ним?
– Он Темный! Как же так? Я ведь светлое божество, я не могу одарить темным талантом!
Слезы потекли из глаз девушки, а сама она спустилась на землю, и сжалась в комочек. И хотя Влад уже много раз в жизни видел эти сцены в исполнении самых разных женщин – посмотри, как я несчастна и одинока! – внутри что-то кольнуло.
– Элигия. – сказал он. – Это плохо? Опасно? Да не молчи ты? Что еще за темный талант?
Богинька сжалась еще сильнее, хотя казалось, что уже и некуда.
– Я не знаю… Я ничего не знаю о Темных Дарах и Талантах. Я ведь светлая, Влад Келлер! Нас этому не учат!
– Да вас тут, похоже, вообще ничему не учат. – едва слышно буркнул он. – Дикий мир какой-то. Даже трусы не принесли.
И добавил уже громче, чтобы Элигия услышала.
– Мелкая, давай толком и без драмы. Ты одарила меня темным талантом…
– Темным Талантом! – поправила девушка.
– Ну, пусть так – Темным Талантом. Как мне узнать, что он делает?
– Призови его. – как о чем-то само собой разумеющемся ответила богиня.
– Давай вернемся к тому месту, где я тебе уже говорил, что в моем мире нет магии. И я понятия не имею, что нужно делать, чтобы призвать этот ТЕМНЫЙ ТАЛАНТ. Инструкция есть?
– Позволь мне, герой. – заслонил собой расстроенную богиню Тиссарий. Все это время он старался не вмешиваться в общение между своей покровительницей и пришельцем. Но в вопросах магии, которую Элигия творила так же свободно, как и дышала, он все же разбирался лучше. Именно потому, что ему приходилось в ней разбираться.
– Давай. – не дожидаясь одобрения богини кивнул Влад.
– Для начала, позволь мне рассказать о том, какие виды магии есть в нашем мире…
– Не-не-не, старик! Так не пойдет. Теорию мы будем изучать потом. Когда выясним, что подарочек твоей госпожи не пожирает прямо сейчас мою печень и легкие. Давай сразу к практике! Что нужно сделать?
Вместо ответа, маг приблизился к Келлеру, и протянул руку к вороту его рубашки. Спросил глазами – можно? Получив разрешение, потянул ткань, обнажая левое плечо. На котором раньше ничего не было, а теперь красовалась темно-лиловая, почти до черноты, татуировка. Что-то вроде мандалы – одна из любовниц Влада любила их рисовать на всем, до чего могла дотянуться.
– Положи руку на глиф. – сказал Тиссарий. – Почувствуй пульсацию силы в нем. И попроси Талант выйти наружу. Тогда он раскроется.
Мужчина сразу же потянул руку к татуировке, но маг остановил его.
– Прошу, не здесь! Не в светлом храме!
– Нет уж, помирать, так с музыкой. – хохотнул Влад. – И вместе. Я не собираюсь таскать в себе бомбу с часовым механизмом и постоянно боятся. Так что выясним это вместе.
И накрыл плечо ладонью. Между пальцами тут же потек темно-лиловый дым. В считанные секунды он полностью накрыл призванного героя.
Эпизод третий: Политический ликбез
Что самое интересно – дым этот не лишил Влада обзора. Сквозь вполне проницаемую тишину он видел и Тиссария, и Элигию, и всех остальных ряженных – то есть магов, конечно же. Правда, немного изменился угол зрения. Фигуры людей стали меньше, словно бы призванный герой глядел на них с большей высоты.
Когда же он перевел взгляд на себя, то чуть не заорал от ужаса. Ноги превратились в какие-то массивные колонны, да еще и заканчивающиеся острыми когтями. Руки тоже стали больше, обзавелись черно-лиловой чешуей и когтями, но чуть поменьше, чем на ногах. Ощупывать такими оглоблями лицо он не стал, справедливо полагая, что может запросто снести себе голову с непривычки. Поэтому просто продолжил осмотр того, что было доступно зрению.
Живот и грудь вообще не могли принадлежать человеку, скорее рептилии – какие-то наросты, та же чешуя и роговые пластины, похожие на кубики пресса у человека. А еще между ног свисал половой орган такого размера, что хоть прямо сейчас иди и становись звездой порно. Просто в других профессиях с подобным размером не реализоваться.
«И как с таким ходить?» – Влад быстро взял эмоции под контроль, возвращаясь к привычному рациональному мышлению. В конце концов, превращение в чудовище ничуть не страннее, чем перенос в другой мир, где есть магия и эротической наружности богини.
Дубина в паху тут же сжалась до вполне человеческих размеров, после чего вообще втянулась в тело. Оставив гладкий роговой выступ, защищающий уязвимую часть. Ага, понял призванный герой. Можно регулировать настройки. Тогда первым делом уберем этот туман.
Подчиняясь его воле, дымка истаяла в воздухе. И тут же со всех сторон раздались испуганные крики.
– Темное обличье!
Этот был самым информативным. И принадлежал Тиссарию. Глава Круга волшебников стоял напротив Влада и целился ему в грудь наконечником посоха. Который уже успел покраснеть от накопленной магии. Прежде, чем кто-то успел его остановить, волшебник выкрикнул какое-то слово-активатор, и пальнул с посоха в призванного героя.
Ветвистая молния малинового цвета ударила прямо по животу. Ожидая боли, Влад напрягся, но ее не последовало. Как и в случае с божественной магией, «обычная» не нанесла ему никакого урона. Было ли дело в новой физической форме или сработала все та же защита человека из другого мира – неизвестно. Но бизнесмен пообещал себе в этом разобраться. Ведь любая его способность – это оружие и ключ к успеху.
– Давайте не будем совершать опрометчивых поступков. – раз уж обошлось без жертв, мужчина позволил себе спокойный тон. – Лучше найдите мне зеркало. Хочу взглянуть на лицо… себя в Темном обличье.
Удивительным образом внятная человеческая речь из уст чудовища, немного успокоила собравшихся. Тиссарий виновато опустил посох и бросился исполнять просьбу Влада. Только богиня Элигия продолжала рыдать.
– Хватит. – попросил миллиардер. – Мы так ни к чему не придем. Если мой союзник по каждому пустяковому поводу будет впадать в истерику…
– Пустяковому?! – тут же возопила девчонка. – Получение Темного обличья от светлого божества это, по твоему, пустяковый повод?!
– Ну ты же сама говорила, что Талант дается по совокупности факторов. Значит, дело во мне, а не в тебе. В любом случае не вижу повода для беспокойства. Нет, я бы конечно предпочел пламенный меч или еще что-то такое, но и превращение в монстра тоже можно использовать.
– Как?!
– Пока не знаю. – на самом деле он уже знал, но не торопился говорить. Нужно было еще проверить новый облик на устойчивость к физическому урону. – Но придумаю. Все, хватит уже ныть, богиня. Нам еще мир спасать, так ведь?
К этому моменту появился Тиссарий, за которым двое служек несли здоровенное зеркало. Опасливо приблизившись к чудовищу, они установили его на специальной подставке и торопливо отбежали.
– Ну давай глянем, что тут у нас… – проворчал Влад и сделал шаг вперед.
Из зеркала на него смотрел… тут у бизнесмена слегка сбойнул описательный скрипт. Гуманоид? Да, пожалуй, что так. Гротескное, но почти человеческое лицо. Узкий безгубый рот, отсутствующий нос – только две крохотных дырочки на его месте. Два красных глаза. И все это покрыто мелкими роговыми пластинками черного цвета.
– Ну что ж. Я гуманоидная черепаха. – вздохнул мужчина. – Неожиданно, но… Ладно, и как мне из этого облика выйти?
Так же, как и в случае с детородным органом, оказалось достаточно воли. Влада снова затянуло дымкой, и через несколько секунд он вновь стал человеком. Что характерно – голым. Одежду, которая была на нем ранее, трансформация изодрала в клочья.
– Тиссарий? Ты не мог бы.
– Конечно, призванный герой! – устало вздохнул старик. И отправил слуг искать для беспокойного подопечного новый комплект одежды.
– Так. – Влад тем временем уселся за стол, закинув ногу на ногу. – Талант, конечно, совершенно бесполезный. Хотя, позже можно будет с ним разобраться более детально, но сейчас пока я не вижу ему применения.
– Я тоже бесполезная! – тут же зарыдала Элигия.
С этим спорить было сложно. Но соглашаться, по крайней мере вслух, мужчина не стал. Эмоциональные всплески богиньки уже порядком его достали, но с кадрами тут переизбытка не наблюдалось. Поэтому, вздохнув, он поднялся, обошел стол, присел рядом с креслом девчушки. И пока она с некоторым удивлением наблюдала за его маневрами, уверенно склонил ее голову к своему плечу и выдал:
– Ну-ну. Ну-ну.
Это был максимум эмпатии, который был ему доступен. Успокаивать женщин Влад никогда не умел. Но – сработало. Сперва Элигия дернулась, потом расслабилась. Прижалась к его плечу. После чего завыла пуще прежнего. Он же, как заведенный, бормотал «ну-ну» и ждал, когда бесконечный запас слез иссякнет. Размышляя про себя над своими следующими действиями.
Однако дальше события стали развиваться немного не по тому сценарию, что призванный герой себе наметил. Предполагалось, что порыдав еще некоторое время, богинька отстранится, буркнет что-то вроде: «Я в порядке», и вернется к исполнению своих обязанностей. Впрочем, так бы поступил он сам, если бы когда-то позволил себе подобную слабость в присутствии посторонних.
Вместо этого, уже через минуту девчушка обвила руками шею мужчины и начала как-то очень подозрительно сопеть. Потом ее губы коснулись его шеи, следом скулы, щеки и покрывая невесомыми поцелуями кожу стали подниматься все выше…
Влад понял к чему это ведет и настойчиво отстранил Элигию. Буквально, уткнулся руками в плечи, и отодвинул. Он не испытывал неловкости – то, что сейчас произошло, не более, чем обычная химия. Требование организма и реакция мозга на стресс. Своего рода – потребность в перезагрузке.
Он бы с удовольствием и сам погрузился в процесс спонтанного секса, но не стал этого делать. Вовсе не потому, что развитое, хотя и миниатюрное тело богини не вызывало у него ответного желания – очень даже вызывало, особенно учитывая минималистский наряд девушки.
Просто, поклонником секса на публики он никогда не был, а тут вокруг целая куча людей стояло. Тиссарий вон вернулся с одеждой, другие маги, слуги. Кроме того, близость с коллегами – а они ведь теперь, считай, как сотрудники одной компании – никогда ничего не упрощала. Зато усложнить могла – будь здоров!
– Успокоилась? – мужчина поднялся, подошел к шокированному зрелищем Тиссарию, молча взял из его рук очередной комплект одежды. Принялся одеваться. – Ты не бесполезная, Элигия. Просто неопытная. Но мы это поправим, дай только срок.
Несколько минут спустя Влад, Элигия и Тиссарий переместились в более подходящее для ведения разговором место – кабинет мага. Там расселись вокруг низкого стола, на который слуги уже выставили вино с фруктами. И принялись вводить призванного героя в международную ситуацию.
На столе была разложена карта, в которой, как подозревал миллиардер, точности было не очень много. Зато она давала хотя бы приблизительное представление о мире, в котором он оказался. Очертание континентов, политические границы государств – все это было здорово. Кроме пары деталей. Огромной, чуть ли не на треть известного мира, территории, которую уже подчинил себе Король демонов. И крохотного пятнышка, которым оказалась королевство Итания. Что-то вроде княжества Лихтенштейн на Земле. То есть где-то в полтора раза меньше Москвы.
«И вот это должно справиться с вот этим? – внутренне ужаснулся Влад. – Да они психи!»
– Итания – небольшое государство. – согласно кивнул Тиссарий. – Зато оно славится изысканным вином далеко за своими пределами. К тому же, когда-то Итания была столичным округом более крупного государства – Итанийской протектории. Как результат, даже сейчас мы остаемся для соседей культурным, историческим и научным центром. Ведь они же, если так подумать, до недавнего времени, наши сограждане.
– Да и соседи у вас тоже не сказать, что крупные. – констатировал Влад. – И как такие крошки собираются бороться с вот этим?
Он обвел рукой приблизительные границы территории, контролируемой Королем демонов.
– Для этого мы и призвали героя! – выдала Элигия. – Ты соберешь величайших героев всех стран, и поведешь их на бой с этим исчадием Зла!
Мужчина покосился на богиньку – издевается? Но нет, она говорила вполне серьезно. С другой стороны, чего еще ждать от божества облегчения сердечных мук? Хоть не предложила решить вопрос по любви – уже хорошо.
– Это ведь и есть план? – спросил он на всякий случай. Считал ответ с двух лиц, юного и пожилого, вздохнул. – Да за что же мне это? Ладно, давайте излагайте, кто тут с кем и почему.
– Прости, призванный герой? – Тиссарий, как и Элигия суть последней фразы не уловил.
– Наши соседи. – еще один незаметный вздох. – В каких они отношениях с нами и с друг другом? Друзья, враги, соперники, торговые конкуренты – вот это вот все.
В этот раз «консультанты» все поняли и вывалили на Влада целый ворох полезной и не очень полезной информации. Выходило, что с друзьями у королевства Итания не очень хорошо. То есть, формально все друг с другом в союзе, и откровенной вражды тоже нет, но… Рассчитывать тут было решительно не на кого. А все потому, что нынешние страны являлись осколками крупных формирований. И верить друг другу не спешили.
Около ста пятидесяти лет назад, в самом конце Второй Эпохи, то есть, до очередного пробуждения Короля демонов, политическая карта мира на материке Креат (одном из двух соединенных друг с другом перешейком континентов) выглядела совсем иначе. Не как лоскутное одеяло из княжеств, герцогств, баронств и разного рода торговых республик, некоторые из которых существовали не более десятка лет.
Нет, в те времена континент делили между собой всего пять стран: Итанийская протектория, Стигийская Уния, Зегитский султанат, Афенский северный союз и Империя Брем. Три последних государства первыми встретили вторжение орд демонов, которые вырвались из Преисподней вместе со своим повелителем. Половина Империи Брем, половина Афенского союза и чуть меньше четверти султаната оказались захваченными за каких-то пару лет. Причем, в сражениях с адскими тварями, погибли и тогдашние правители этих стран.
Что привело к кризису престолонаследия, волнениям, гражданским войнам, и распаду одного государства за другим на кучу провинций. Не миновала эта судьба и те страны, которые с землями демонов не граничили. Каждый сильный пытался захватить власть в свои руки, и в итоге, некогда могущественные государства превратились в крохотные осколки былого величия. Ведущие войны за ресурсы, торговые пути, зоны влияния и во славу своих богов, естественно.
Такому бардаку способствовало еще и то, что с момента первоначального нападения демонов на человеческие государства, они практически перестали расширять свои владения. Нападали на пограничные регионы, но только с целью пограбить да набрать рабов. Земли их словно бы перестали интересовать.
То есть, люди, вместо того, чтобы объединиться против общего врага, убедились, что он к ним не полезет, и начали резать друг друга. Классика.
– Ясно. – поморщился Влад.
Мало того, что его, важного и занятого человека, словно бы в сказку типа «Властелина Колец» закинуло, так еще и земли эти переживали самый настоящий период феодальной раздробленности. Со всеми сопутствующими прелестями – отсутствием внятных и единых законов, слабыми вооруженными силами, отсутствием перспективного и стратегического планирования развития собственных территорий и, скорее всего, продовольственным кризисом.
Последнее предположение подтвердил Тиссарий. В самом деле, маленькие, но гордые страны деградировали не только в политическом аспекте, но и во всех остальных. Включая обеспечением себя продовольствием. Кому-то просто не хватало пахотных земель, другим – людей, третьи драли со своих подданных такие лютые налоги, что крестьяне банально сбегали в леса и становились разбойниками.
В Итании, например, было плохо с пищей, но отлично – с вином. Которое продавалось за границу, возвращалось в казну чеканной монетой, да там и оседало. Вместо того, чтобы на полученные доходы покупать продовольствие у соседей или хотя бы проводить бартерные сделки с ними, король этой маленькой страны тратил средства на увеселения.
«В самом деле, собрать толпу соратников и пойти походом на Короля демонов, представляется куда более реалистичным подходом, чем планомерное выдавливание врага с оккупированных территорий с последующим уничтожением оного». – подумал Влад, и продолжил впитывать информацию.
Далее, бизнесмен узнал, что сейчас Итанией правит король Фулберт Красивый, считающий себя потомком (на самом деле нет), прежней династии Древеоксов, которая правила Итанийским протекторатом. Славен он тем, что был женат на двоюродной сестре, и воспитывал дочку Ранету от первого брака (этот третий), которой исполнилось девятнадцать лет. Три последних из которых она провела в составе наемной бригады «Головорезу Эду», стараясь держаться подальше от папочки. А больше правитель ничем и не выделялся.
Ну, кроме того, что стабильно, раз в год, задирал налоги, устраивал балы и охоты, а также менял фавориток, как перчатки. Но это было скорее нормой для царствующих домов. Так что данные подвиги ему никто даже в упрек не ставил.
– Перед проведением ритуала твоего призыва, герой, я уже разговаривал с королем Фулбертом. – доложил Тиссарий. – И он заверил меня, что готов разослать гонцов по всей стране и бывшим провинциям протектората с известием о твоем появлении. Думаю, этого будет достаточно, чтобы собрать в столице самых отчаянных рубак, лихих авантюристов и умелых волшебников.
– Bullshit! – отреагировал Влад, который в совершенстве знал английский, и ругаться предпочитал на нем. – Никаких рубак, волшебников и авантюристов, старик. Мы идем прямиком к королю.
– Но зачем? – удивилась богиня, до той поры не вмешивавшаяся в разговор. Политика, судя по всему, навевала на девушку тоску. – То есть, аудиенцию он тебе и так должен устроить, но нужно же все подготовить. Чтобы все узнали о появлении призванного героя.
У мужчины в голове, между тем, уже начал формироваться план. А он, как уже говорилось, был человеком действия. Предпочитавшим сожалеть об ошибке, но не об упущенной возможности.
– Надо поговорить с ним. Предложу ему свой план.
– Расскажи нам! – тут же возбудилась Элигия. – Может быть мы сможем тебе что-то подсказать и сделать его еще лучше!
«Этого еще не хватало!» – подумал бизнесмен. А вслух сказал: – План сильно зависит от того, как нас встретит король. Сможете быстро организовать прием?