Собственность леди Картар

Глава 1

– Я же говорил тебе, что решу эту проблему, – самодовольно заявил Орэст и сжал руки на моём животе сильнее, прижимая меня к своей до отвращения крепкой груди.

Я ненавидела это чувство беззащитности, что испытывала каждый раз рядом с ним. Ненавидела до дрожи во всём теле, до сводящих напряжением плеч, до панического, практически неконтролируемого желания сбежать.

– Ненавижу, – прошептала я едва слышно, не находя в себе сил на большее.

Меня будто выжали, выпили все эмоции, оставив только лишь смертельную усталость и желание сделать шаг вперёд, сорваться с каменной пристани и раствориться в отражающей желто-розовый закат тихой воде.

– Осторожнее, Арвэн, – Орэст не обиделся на мои слова, но всё равно сжал руки ещё сильнее, заставляя меня против воли откинуться на его спину и задышать ртом, – ты должна быть благодарна мне, малышка. Я избавил тебя от твоей самой большой проблемы.

Хотелось вырваться, развернуться и ударить его. И бить до тех пор, пока у меня не останется сил.

– Моя самая большая проблема – это ты, – проговорила спокойно и уверенно, хотя внутри всё рвалось, дёргалось и билось в конвульсиях, внутри меня сжирали эмоции, – а сестра, которую ты отнял у меня, была моим единственным спасением.

Сложно поверить, но он действительно это сделал. Забрал мою маленькую Арлим, единственного человека в моей жизни, которому я была готова отдавать всю себя, всё, что было у меня.

После смерти родителей она осталась единственным близким мне человеком. Я едва не поседела, два месяца бегая по всем инстанциям, собирая документы и разрешения, но всё же сумев забрать из детского дома пятнадцатилетнюю наивную красавицу. И целый год наша жизнь была почти хорошей.

А потом появился Орэст. Я даже не могу сказать, в какой момент он положил глаз на ужасно уставшую, разрывающуюся между работой и сестрой меня, но уверена на сто процентов: это был не интерес ко мне, это был интерес к моему наследству.

От родителей нам досталось не очень много: родовой замок с почти полностью сбежавшей прислугой, небольшая сумма в банке и куча желающих легко получить это всё за счёт беззащитных девушек.

Вот только беззащитными мы не были – так я считала. Я была уверена, что обезопасила Арлим в достаточной степени, чтобы быть спокойной. Я верила в это.

Пока не вернулась час назад с задания и не узнала страшное: она подавала документы на поступление в Королевские Тени, и её приняли. Трижды Тьмою проклятый лорд Дэйв принял её, не согласовав этого со мной, и не придумал ничего умнее, как приставить ей в наставники Орэста.

И теперь она там, на темнеющем на горизонте корабле, уплывает прочь от меня на первое в своей жизни задание.

Задание, которое вот уже месяц никто не берёт.

Задание, на котором уже погибло двенадцать экспедиций.

Не озвученным висело в воздухе: «Эта будет тринадцатой».

– Будь осторожнее в выражениях, – холодно велел Орэст, теряя весь свой озорной настрой, – и не забывай, что на том корабле мои люди. Одно слово, и твоя обожаемая сестрёнка поплатится за твою несдержанность. Кто знает, что может случиться с такой красавицей в обществе двадцати взрослых мужиков за целых десять дней пути…

Я с трудом сдержалась. Даже понимая, что всё это – сплошная провокация, мне всё равно пришлось стиснуть зубы, чтобы смолчать в ответ, и сжать кулаки, чтобы вдруг не пустить их в ход. Знаю, что бесполезно, Орэст выше меня по званию, опытнее по службе и сильнее физически, просто потому что мужчина всегда сильнее женщины, я всё это знаю, но мне всё равно хотелось съездить ему по роже.

А ещё лучше – утопить в Королевском море.

Я бы даже могла попробовать, но… он прав. Этот урод прав в каждом слове, Арлим там одна, и это – целиком и полностью его вина. За которую он, клянусь, поплатится.

– Отпусти меня, – попросила вместо этого.

Просто потому, что его смерть уже ничего не решит. И решение также не придёт само, если я буду стоять на месте и убиваться от отчаяния и жалости к себе. Хочу помочь сестре, значит, надо действовать. Прямо сейчас.

Я бы могла прыгнуть на первый попавшийся корабль и рвануть следом. Я бы, возможно, даже догнала «Бегущего по волнам». Вот только Арлим там уже не было бы. Так мне Орэст сказал, стоящий на пристани и ожидающий моего появления. Схватил, прижал к себе и зашептал на самое ухо:

– На том корабле одни идиоты, вдруг им захочется проверить, умеет ли твоя сестрёнка плавать в связанном состоянии?

Про преданность его людей знали все, половина Королевских Теней, в число которых входила и я, отчаянно под него копали, пытаясь уличить урода в использовании запрещенной подчиняющей волю магии. Именно поэтому я после его слов и замерла, нисколько не сомневаясь: ринусь следом, и именно так всё и закончится.

Поэтому я и стояла, оцепенев от собственного бессилия, внутренне разрываясь от отчаянной потребности сделать хоть что-то и вернуть сестру под свою защиту, но при этом отлично понимая, что я ничего, совершенно ничего не могу сейчас сделать.

Но я знаю, кто может. И Орэст тоже знает, поэтому и сказал в ответ на мою просьбу ожидаемое:

– Нет.

Вот я даже не удивилась, честно. Я даже не попыталась подумать о другом возможном ответе, всё и так было очевидно.

Как и мои дальнейшие слова:

– Тогда я прямо сейчас активирую знак Опасности четвёртого уровня, – я произнесла это, уверенная в правильности и действенности своих слов.

И Орэст подтвердил это, когда на краткое мгновение сжал меня до боли, а затем медленно, очень медленно разжал руки, но не отошёл, оставшись совсем близко за спиной.

– Ты понимаешь, что совершаешь большую ошибку? – Холодно спросил он без интереса.

Я понимала кое-что другое: этот урод наверняка не научил Арлим использовать сигналы о помощи. Он вообще ничему её не обучил, просто вышвырнул на заранее проваленное задание. Наверняка, даже положенной информацией не поделился.

Вот просто урод. Надеюсь, он сдохнет бесславно и позорно.

– Тронешь её и будешь подыхать мучительно долго, – противореча собственным мыслям, ледяным тоном проговорила я, – а теперь убирайся, и чтобы я больше никогда, ни единого раза в своей жизни тебя не видела.

Мне хотелось сказать ещё очень-очень многое, но… к чему слова? Верну сестру и тогда Орэста не спасёт ничто. Я врагов за спиной не оставляю. И уж тем более: я никому не позволяю подвергать опасности мою сестру.

Лорд Орэст Хьерн сам себе подписал приговор.

– Тебе незачем ругаться со мной, Арвэн, – проговорил он обманчиво сладостно и попытался вернуть руки на место.

За что был по этим рукам бит, несильно, но выразительно.

– Ты начал это, Орэст, – не поворачиваясь к нему лицом, спокойно проговорила я, – не я.

– Твоя сестра хотела задание, – хмыкнул он и добавил, зная, как режут его слова по моему сердцу: – чтобы её любимая Арвэн могла ею гордиться.

Глупышка, я и так горжусь тобой. Зря ты влезла в это.

– Ты провёл инструктаж? – Да, я тоже умею говорить правильные вещи. – Ввёл её в курс дела? Сказал, что у этого задания четвёртый уровень опасности? Сказал, что до этого на нём погибло целых двенадцать экспедиций? Что вообще ты ей сказал?

И вот после этого я всё же развернулась, сложила руки на груди и с яростью взглянула в его каменное от злости лицо.

Возможно, кто-то мог назвать Орэста красивым. Он был довольно высок и мускулист, как и любая Королевская Тень, особенно мужского пола. С длинноватыми, до плеч, пепельными волосами, небрежно убранными в хвост на затылке, тёмными, горящими презрением ко всему окружающему миру глазами, узким носом и слишком выразительными губами.

Он был из тех людей, которые раздражали и отвращали каждым движением, каждым словом, каждым взглядом и даже каждой мыслью, которые я пусть и не слышала, но вполне себе могла додумывать самостоятельно.

– Я велел своим людям ввести её в курс дела, – не растерялся он, даже не думая отступать назад и увеличивать наше до неприличия маленькое расстояние.

Его не смущали те немногочисленные люди, что были на пристани в столь поздний час. Орэста вообще редко когда что-либо смущало.

– Она на твоём попечении, – напомнила я холодно, затем подалась ближе и прошептала прямо ему в лицо: – Если с её головы упадёт хоть волос, можешь попрощаться с карьерой.

Про прощание с жизнью говорить ничего не стала. Зачем? Это же и так очевидно.

Уверена, эти мысли отразились на моём мрачном лице, потому что Орэст, окинув меня убийственным взглядом, всё же отступил на шаг назад, выпрямил спину, став ещё выше, и с отчётливым холодом в голосе произнёс:

– Крайне глупо с твоей стороны угрожать Тени Второго Ранга.

Крайне глупо с твоей стороны со мной связываться. Всего три проваленных задания из сорока пяти за четыре года службы, это определенный рекорд.

И своих врагов я действительно не оставляла за спиной. Я их вообще не оставляла.

– Дэйв первого, – спокойно напомнила.

Об этом страшном маге слагали жуткие легенды, его именем пугали всех поступающих к нам новичков, его портрет висел в зале славы на самом видном месте, затмевая своей суровой мрачностью даже лорда Вьерна, основателя и главу службы Королевских Теней.

Обычно я так не делаю, никому не угрожаю своим прямым начальством, на попечение к которому мне «посчастливилось» попасть далёкие четыре года назад. Но сейчас – исключительный момент. Именно сейчас мне нужно, чтобы Орэст просто ушёл и дал мне те крохи времени, что понадобятся ему на растерянное непонимание и просчет моих дальнейших действий, чтобы использовать их с умом.

И, кажется, всё же придётся нарушить данное себе обещание не брать дело, висящее у нас вот уже почти полгода.

Орэст ничего не сказал, когда, окинув меня уничтожающим, не обещающим ничего хорошего взглядом, развернулся и, чеканя шаг, ушёл прочь, оставляя меня одну.

Совершенно одну.

Желание пореветь от отчаяния смешалось с потребностью кого-нибудь задушить от злости. Но ничему этому я, разумеется, не позволила случиться. Пока.

Нет, вместо этого я рвано выдохнула и свела ладони вместе, формируя портал магического перехода.

Глава 2

Из Привьерской гавани я вышла лишь вечером, прихватив с собой отвратительное настроение, увесистую папку с указаниями и неофициальное разрешение убить Орэста. Ну, в смысле, лорд Дэйв мне этого не разрешил, но и запрещать не стал, так что фактически разрешил, но потом, если что, он будет чист.

Однако же на этот счёт начальство волновалось зря: я умею заметать за собой следы, а случайно утонуть в собственной ванной может каждый.

В общем, только последнее мне душу и грело.

Остальное же не радовало, вот совершенно.

Примерно полгода назад правитель затерянного где-то в море государства Кормэй подал прошение на вступление в Королевский Союз. И с тех пор наши власти всеми силами пытались провести анализ этого самого государства, выясняя, а безопасно ли с ним вообще дружбу налаживать.

И всё бы ничего, всё бы замечательно было, если бы хоть одна из двенадцати посланных экспедиций осталась жива. Первые две бесследно пропали где-то в море. Просто вышли из Привьерской гавани, а к Кормэйу так и не пришли. Остальным повезло чуточку больше, они хотя бы к берегам причалили. Третья – к необитаемым, судя по обнаруженным останкам. Хотя вообще непонятно, чтобы Королевские Тени, целая специализированная экспедиция, погибла на необитаемом острове от голода. Остальные девять убрали уже на Кормэйе, причём так, что никто ничего не видел. Но это, конечно же, со слов местных властей, а что там на самом деле произошло, никто не знает.

В общем, информация, которой мы на данный момент владели о Кормэйе, могла уместиться всего в одно простое предложение: «Не изведано, предположительно опасно». Предположительно опасно – здорово, да?

По-хорошему, нам следовало уже давно прекратить какие-либо шаги в сторону островов, и мы бы действительно прекратили, если бы их правитель не послал нам сигнал о помощи третьего уровня опасности.

Всего их четыре, но первыми двумя пользуются только новички, которые неопытные, ничего не знающие, ещё совсем маленькие и глупенькие.

Третий уровень опасности: первостепенный. Почувствовав его, все находящиеся рядом Королевские Тени бросают свои задания и спешат помочь попавшей в беду Тени. Конкретно с Кормэйем: мы все должны были бросить свои дела и едва ли не всеми подразделениями броситься на выручку.

Наше начальство поступило умнее и вместо этого лишь отправляло по одному отряду. Это действительно было умно, потому что, потеряй Морвэн Королевских Теней, свою движущую силу, ум, мощь и оборону, самого его очень скоро сотрут с лица планеты.

Но мы отвлеклись, есть ещё и четвёртый уровень опасности. Тот самый, что отправляется твоему попечителю сразу после твоей смерти или в момент, приближенный к ней. Когда установленное у Теней правило «своих не бросаем» перестаёт работать, а тебя стирают со всех документов и героически хоронят. Если, конечно, есть, что хоронить.

Лорд Дэйв во время нашего разговора, когда даже не скрывал, что нарочно приставил Арлим к Орэсту, чтобы «убедить» меня взять проклятое задание, проявил несвойственную ему человечность. И теперь, если что-то пойдёт не по плану или же я просто не успею, четвёртый уровень опасности от Арлим придёт непосредственно ко мне, а не к лорду Хьерну.

Думать о плохом мне было нельзя, понижение морального духа вообще плохо сказывается на продуктивности операции. Поэтому я, нацепив на лицо самую широкую улыбку, на какую только была способна, пошла ловить воздушного духа.

Пока шла по палубе простого торгового судна, а не королевского фрегата, на котором должна была отбыть с важной дипломатической миссией, команда простых, неприспособленных к «особенностям» Королевских Теней моряков шарахалась кто куда. А уж когда я, остановившись на носу корабля, распростёрла в сторону руки и начала выстраивать ловушку для воздушника, которых по морю вообще много летает, лишь бы не служить на благо королевства, на меня и вовсе смотрели, как на божество.

Ждать пришлось минут двадцать, что лично меня ужасно раздражало. Этим поздним вечером море было убийственно спокойно, в наши белые паруса с торговым знаком попадал только лишь случайный ветерок, из-за чего мы двигались катастрофически медленно. Военным кораблям и личному королевскому флоту было проще, у них воздушные духи были к кораблям привязаны, а торговцы себе такой роскоши позволить не могли, хотя, по логике вещей, им следовало бы.

Поэтому, когда белесая дымка появилась над спокойной тёмной водой и медленно заскользила к нам, привлечённая схожей себе по происхождению магией, все они слажено замерли, со смесью удивления и неверия глядя на самого настоящего духа.

Ещё минут пять он, что называется, ломался: то приближался, то отлетал назад, но крутился где-то поблизости, а в итоге не сдержал собственного любопытства и подлетел настолько близко, что я сумела-таки накинуть на него удерживающую магическую петлю.

И что вы думаете? Думаете, он смирился с фактом своего пленения и позволил запрячь себя ненавистной работой? О, не-е-ет! С криком «Я не для того умирал!», эта зараза рванула прочь, я – следом!

Проскользив пару метров ногами по палубе, я лишь в последний момент сумела упереться ими в борт. Послышался странный хруст, я понадеялась, что это корабль, притихшие за спиной моряки свято верили, что первыми не выдержат мои ноги, дух верил лишь в собственные силы, а потому рванул вперёд ещё сильнее.

– Стой! – Велела я, которую возможность сломать обе ноги в неравной схватке нисколько не прельщала.

– Стой! – Вторили переживающие за судьбу своего судна торговцы.

– Живым не да-а-амся-а-а! – Выл старательно пытающийся удрать дух.

И тут среди всего этого безумства прозвучало осторожное такое:

– Так вроде не жив же уже…

И дух попытки бегства прекратил. Более того, он рывком развернулся, прищурил полупрозрачные провалы глаз, а затем как рванул! И, в одно мгновение оказавшись рядом с не в меру говорливым моряком, конкретно для него потусторонним голосом и прошипел:

– Я бы попросил впредь думать, что и кому вы говорите. Я, между прочим, уважаемый на Королевском море дух, а не какой-то там призрак в заброшенной избе!

Что у духов, что у призраков одна больная тема: собственная жизнь. Загробная их устраивала, по крайней мере, большую часть, но говорить спокойно о жизни они всё равно не могли.

В общем, пока дух плевался и шипел, я осторожно и максимально крепко привязала его к кораблю.

– Чтоб ты знала, Картар, – подождав, пока закончу, высокомерно бросил он, взмывая к парусам, – иногда достаточно простого «пожалуйста».

Кажется, кто-то обиделся.

– Мы знакомы? – Вскинув брови, безразлично поинтересовалась у медленно набирающего скорость духа.

Корабль ощутимо качнуло, а затем уши стал закладывать нарастающий шум волн, поднимаемых нашим судном.

– К счастью, нет, – наградив меня презрительным взглядом, сплюнуло мёртвое существо и растворилось в парусах.

Где-то через час ко мне, просматривающей карты в капитанской рубке, сквозь потолок спустился воздушник. В свете одинокой тусклой свечи его чуть светящаяся полупрозрачная дымка выглядела довольно пугающе.

Подлетев к столу, он осторожно на его краешек присел и замер, ожидая от меня какой-либо реакции. Я в тот момент была занята, пытаясь выяснить, сколько при нашей средней скорости дней пути займёт путешествие до островов и сумеем ли мы перехватить Арлим по дороге. Выходило, что нет: судя по переданным мне Дэйвом документам, она отплыла на одном из личных кораблей Орэста, а у того по два, а то и по три духа запряжено. Я, конечно, могла бы поймать ещё одного, двух, да даже ещё пять, но, боюсь, данное судно подобного просто не выдержит.

– А под водой кто-то есть, – не дождавшись моих слов, спокойно так проговорил дух немного глухим голосом.

Подняв голову, посмотрела в его светлые провалы глаз, затем перевела взгляд на тёмное спокойное море за окном. Посидела, подумала, а потом спросила, возвращая внимание карте:

– На остальных тоже из-под воды нападали?

Ну тут просто или так, или с корабля. Был ещё вариант, что предатель затерялся среди своих, но у нас была информация о нескольких из пропавших экспедиций, взять хотя бы ту, что на необитаемом острове умерла: экипаж был в полном составе. А наших специалистов не проведёшь, так что ни личин, ни какого-либо ещё обмана там не было.

То есть первое нападение случалось неизменно в море. Первые две экспедиции тут и потонули, их целиком до сих пор так и не достали. Ну, в общем, лично я так и не решила, каким образом нападали, но раз дух сказал, что чувствует кого-то под водой, то причин в нём сомневаться у меня не было.

– Первый раз да, – спустя короткое молчание, всё также спокойно отозвался он.

Можно было бы спросить, как нападали во все последующие разы, но зачем? Не переходи мост, пока не дошёл до него.

– И как спасались остальные? – Я тоже говорила спокойно, не повышая голос и не меняя интонаций.

– А поучиться на своих ошибках не хочешь? – Фыркнул дух.

Смерив его насмешливым взглядом, логично поинтересовалась:

– А зачем, если можно поучиться на ошибках других?

Это как прокладывать дорогу через болото, когда в двух шагах есть уже проложенная кем-то проверенная тропа. Глупая трата времени.

Дух после этого как-то странно на меня покосился, но отвечать не спешил.

– Пожалуйста? – Выгнув бровь, поинтересовалась у него насмешливо, припоминая его последние слова.

Когда-то живой маг воздуха скривил призрачное лицо, взмыл вверх и, улетая сквозь потолок на палубу, бросил:

– Догоняй.

Мы, Королевские Тени, народ негордый, особенно когда нас вроде как спасать собираются, поэтому я торопливо поспешила следом.

Собрала в сумку карты, перекинула ту через плечо и вышла на подозрительно пустынную палубу. Не было никого. Они, конечно, не особо и нужны, дух сам управлял всем кораблём, но всё равно как-то странно: неужели никто даже следить за ним не будет?

– Твои все в трюме заперлись, – заметив моё недоумение, бросил сверху дух, не скрывая собственного презрения к данным морякам.

– Ну и ладно, – решила я, взбираясь по лестнице к штурвалу, – никто под ногами мешаться не будет.

Дух подумал, да и запер трюм снаружи. Для надёжности, чтоб уж точно не мешались. Я не возражала.

– Я могу поднять это в воздух, – сообщил он, спикировав ко мне и зависнув над самой головой.

«Это» – это корабль. И если дух не назвал его судном или, собственно, кораблём, значит, добром наша операция не закончится.

– Развалится в процессе? – Оглядывая спокойное тёмное море с лёгким напряжением, вибрирующим у основания шеи, спросила у духа.

– При подъёме ещё можно стабилизировать, – нехотя отозвался он, – а вот посадку мы не переживём.

Плохо.

– Тот, кто под водой, идёт по следу?

Если да, то он так и будет идти за нами, и посадки у нас никакой вообще не будет. Но, скорее всего, существо под нами действительно что-то чувствует: не нападает же он на простые торговые суда.

– Думаю, он чувствует вас, Теней, – скривился дух и тут же доложил: – приближается.

Я и сама это чувствовала. По похолодевшим ладоням, по замедлившемуся дыханию и по напрягшимся плечам. Тело, наученное реагировать на любую опасность, даже ту, что не обрабатывало сознание, приготовилось к нападению.

Дух больше ничего не сказал, ожидая моего решения, а я… разве был у меня выбор?

– Поднимай, – приказала, а сама взялась обеими руками за штурвал, отлично понимая, что иначе просто не удержусь на ногах.

И не ошиблась, едва белесая дымка скользнула вверх, к парусам, а потом бледным свечением расползлась по всему кораблю.

Мгновение ничего не происходило, а затем рывок! Я дёрнулась вместе с кораблём, посильнее вцепилась руками в дерево и напряглась, ожидая…

Грохот, прозвучавший прямо подо мной, треск дерева, чьё-то грозное рычание и очередной рывок, более ощутимый, чем предыдущий.

А потом корабль совсем не мягко и вовсе не осторожно взмыл вверх, поднявшись от поверхности воды метров на десять.

Оставив штурвал, я рванула к бортику, вцепилась руками в толстое дерево и свесилась вниз. Там, среди пошедшей волнами тёмной воды почти на полметра вверх взмывали многочисленные толстые змеиные спины. Громадные пасти с острыми клыками с жадностью догрызали оторванные от корабля доски.

– Водные драконы, – прошептала я если не шокировано, то очень удивлённо.

Сколько плаваю, а в этих морях их ни разу не видела. И уж тем более никогда не видела и не слышала, чтобы водные драконы нападали на судна. Они безобидные и миролюбивые, водятся в основном в северных водах, эти для них слишком тёплые. Так как же сюда занесло целую стаю? И что должно было произойти такого, чтобы миролюбивая раса начала нападать на Королевских Теней?

Внушение? Не слышала, чтобы водные драконы ему подчинялись, но других вариантов я просто не вижу.

Зато точно могу сказать: они чувствуют Королевских Теней, именно по их следу и идут.

– Дух! – Позвала, обернувшись.

– У меня, вообще-то, имя есть, – важно бросил он от парусов.

А где-то там послышались испуганные мужские голоса, после чего в запертую нами дверь начали ломиться, намереваясь выбраться на свободу.

– Да мне без разницы, – отмахнулась от его комментария, – свяжись с другими духами в море и узнай, сколько водных драконов сейчас в Королевском море.

Мерцание появилось прямо перед моим лицом, после чего в одно мгновение разозлившийся призрак прошипел:

– Я тебе что, голубь почтовый? Тебе надо, сама и узнавай!

Возможно, кто-нибудь другой на моём месте испугался бы, но я за четыре года службы уже столько видела, что каким-то злым духом меня точно не испугать.

– Хорошо, – спокойной согласилась, даже не отодвигаясь, – тогда я сейчас поймаю другого духа, сговорчивее, а тебя привяжу к деревяшке и выброшу в море. И будешь ты скитаться один, пока тебя не прибьет к какому-нибудь богами забытому острову, где ты будешь стучать о берег до скончания времён, позабыв и о свободе, и вообще обо всех прелестях загробной жизни.

И вот после этого я развернулась и пошла к бортику, на ходу начиная плетение новой ловушки. И нет, я не пыталась его пугать, я говорила совершенно искренне. Не хочешь помогать – не помогай, но только и потом не жалуйся.

– Стой, – прошипел обессилено замогильный голос, когда я уже почти закончила формировать ловушку.

Я не отреагировала.

– Стой! – Едва ли не завизжал дух на самое ухо.

– Хочешь мне что-то сказать? – Безразлично бросила, даже не глядя на него и продолжая формирование заклинания.