Неподходящая невеста
Я завернула за угол и замерла, не веря своим глазам. Над Нирой склонилось жуткое существо и обнюхивало ее. Покрытая глубокими морщинами красная кожа, загнутые назад массивные рога, большой горб на спине, спрятанный под бордовой тканью плаща.
– Уйди от нее, – сдавленно крикнула я.
Тот вдруг поднял голову. Полностью черные глаза вспыхнули алым пламенем и сразу же потухли. Один его вид должен был вселить ужас, но вместо этого породил негодование. И даже большие клыки, появившиеся при открытии пасти этого чудовища, толком не испугали, а должны были.
– Кто ты? – хриплый низкий голос раздался сразу со всех сторон. Будто его обладатель пытался не только придавить своим величием, но также причинить физическую боль. Пространство вокруг дрогнуло и принялось неравномерными толчками сужаться, словно сами стены двинулись на меня, намереваясь прихлопнуть случайно залетевшую муху. Впору было ужаснуться.
Я сжала кулаки и встряхнула головой. Все вдруг вернулось к своему первоначальному виду, но обои, оконные рамы, бордовый половик – они потрепались, обветшали, покрылись пятнами и дырами, как будто время нещадно над ними поиздевалось. Но это не имело значения. Я повторила ранее сказанное более настойчиво:
– Отойди от нее.
– Не могу, – его оскал показал мне множество острых зубов, похожих на часто посаженные колья. – Слишком вкусная.
Из-под плаща вынырнула рука с длинным черными когтями. Я ужаснулась, что сейчас он причинит Нире непоправимый вред, и неосознанно сделала пару шагов к ним. Существо вдруг вскинуло голову, слегка склонило ее набок и повело носом, принюхиваясь. В груди зародился страх, первородный, неконтролируемый, всепоглощающий, способный толкнуть на необдуманные поступки. Я сглотнула, сжала челюсти и посмотрела на монстра исподлобья.
У меня закралось сомнение, стремительно перерастающее в убеждение, что передо мной находился настоящий демон, который питается чувствами. Его пищей являлись эмоции, стихией – страх, а целью – хаос.
В памяти еще жило то состояние, когда я видела окружение серым и мрачным. По всей видимости, его сейчас требовалось вернуть. Ради Ниры. Я коротко выдохнула и свела лопатки, припоминая неприятные слова, которые довелось услышать от Ирвис и Эваина, а затем и от Дэймара.
Демон медленно поднялся. Он заинтересовался мною, в два грузных шага приблизился и опалил мою кожу своим обжигающим дыханием. В нос ударил запах дыма. Коридор вмиг стал необычайно узким. По телу чуть не побежал озноб от осознания собственной ничтожности рядом с этим существом, но я вскинула голову и посмотрела прямо в его глаза, полные мрака.
– Пуста, – голос чудовища разнесся неприятным треском по всему дому.
Даже монстра не заинтересовала младшая Блэр. Не то чтобы мне хотелось, но позволить ему приблизиться к Нире не входило в мои планы. Я обежала его по кругу и встала между демоном и своей горничной, расставив руки в стороны.
– Не смей подходить к ней.
– Мне и не надо, – расхохоталось существо из другого мира, и пол под нами чуть ли не содрогнулся от этого звука.
Я вдруг вспомнила вид дворецкого при первой нашей встрече: высохший, словно из него выпили все соки, поникший, безэмоциональный – опустошенный сосуд в человеческой оболочке. Из ладони выпал конь и покатился по полу, снова превратившись в обычную деревянную фигурку.
Демон проследил за ней взглядом. Каждое его движение, от поворота головы до нового глубокого вздоха, сопровождалось ленцой. Монстр словно встретил жертв, которым уже не выбраться из клетки.
– А ты бы предложила себя взамен? – его оскал заставил вздрогнуть.
– Ты не получишь ни меня, ни ее, – повела я плечом, в полной мере осознавая, что это не так.
Существу из другого мира ничего не стоило сделать всего шаг и сжать мое крохотное тело, вызвав боль, муку, агонию от его испепеляющих рук и бесконечные страдания. Разве обычный человек мог что-либо противопоставить ему?
– Для чего? – поспешила я изменить свой ответ.
Нира продолжала неподвижно лежать на полу. Сердце обливалось кровью от одного ее вида: глаза слегка впали, на лице застыл ужас, а губы остались приоткрытыми, словно продолжали молить о помощи. Но одно радовало: она дышала, была еще жива, могла очнуться и восстановить силы, а затем и дальше радовать окружающих своим присутствием. Не обязательно всех, хотя бы меня.
Демон наклонился и поднял фигурку коня, придерживая ее одними лишь когтями. Он осмотрел ее со всех сторон.
– Сыграй со мной.
– Я не буду ни во что с тобой играть. Позволь только забрать мою горничную и развлекайся с кем-нибудь другим в этом доме.
– С ними неинтересно, – скучающе повернул он голову к окну. – Зато с твоей служанкой я бы позабавился. Она на редкость аппетитная.
Голос чудовища действовал на меня необычно. Он окутывал со всех сторон и сковывал движения, дурманил разум. Сложилось ощущение, что таким образом демон прощупывал слабое место, на которое надо надавить, чтобы вывести меня на эмоции, испить их до дна и не оставить ничего внутри, так же, как он попытался это сделать с Нирой. Я даже подметила полупрозрачный алый магический шлейф, тянущийся от монстра ко мне. И попытка развеять его ногой ничего не дала.
– А вот ты… – его резкая смена настроения и грозность заставили напрячься. – От тебя нечего взять. Таких создаю я сам.
– Тогда и предложить себя взамен не могу. Поэтому остается один выход: отпустить нас.
Сказав это и посмотрев в глаза демону, я поняла, что он не согласится. Оставалась надежда на подмогу, но никто к нам не спешил. Я терялась в догадках, куда пропали жители и работники дома Стэйнер, ведь крик Ниры должны были услышать. Так почему здесь не появился тот же дворецкий? Куда все запропастились? Да и сам Дэймар исчез, а ведь именно из-за него мы попали в столь неприятную ситуацию.
– Сыграй со мной, – демон поднял фигурку коня на уровень глаз. – Взамен я не трону твою служанку.
Не следовало соглашаться. С такими существами вообще желательно не иметь никаких дел и держаться от них подальше. Но что я могу? Тянуть время, пока не появится хозяин дома и не разберется с проблемой, в которую сам же нас и втянул? Пожалуй, только это.
– Какие условия?
Демон оскалился, снова приблизился, шумно втянул воздух и расстроено покачал головой, будто остался недоволен тем, что унюхал. А после существо царапнуло когтем мою руку, заставив приподнять ее, и вложило в ладонь фигурку коня.
– Ничего сложного. Ты можешь выбрать игру… условия… – его шепот затрагивал самые укромные уголки души, но не встретил никакого отголоска.
Я засомневалась. Нам ведь ничего не стоило выбраться из дома Стэйнер, сесть в карету и отправиться обратно в Тонвер. Вот только денег у меня не было, а почта с просьбой прислать необходимые средства дойдет до отца нескоро. Так что же предпринять? Усыпить бдительность хотя бы на время.
– Хорошо, – от моего согласия демон резко выпрямился. – Давай сыграем в шахматы и… – он вдруг схватил мое запястье, а я чуть не закричала от боли.
– Хорошо, – отстранился он и провел когтем по моему подбородку. – Ты выбрала игру. Значит, за мной условия.
– Но… – подняла я руку вслед быстро удаляющемуся монстру и заметила колючую вязь на коже в виде толстого браслета, которая быстро померкла и исчезла.
Глава 8
Дворецкий устало моргнул, словно это действие требовало немалых усилий. Он даже говорил медленно, долго раздумывая после каждого вопроса. А они не были сложными: где Дэймар, скоро ли он вернется, почему по дому разгуливает демон, зачем жить здесь, как вернуть нормальное состояние Ниры. Да я на половину из них не услышала вразумительного ответа.
– Наар Лэнс попросил вас не покидать покоев, – его вялый голос чуть не вывел меня из себя.
Я свела лопатки, развернулась на пятках и отправилась в отведенную мне комнату, где моя горничная никак не могла прийти в себя. Она очнулась лишь раз, когда демон ушел и угроза миновала. А после я без какой-либо помощи довела ее до кровати и не стала беспокоить. Пусть спит.
Стрелки часов не торопились бежать вперед. Я мерила шагами комнату, периодически поглядывая на ожившего деревянного коня, повторявшего на подоконнике мои движения. Все же он и вправду воспринимался по-особому. Я подошла к своей шкатулке и провела пальцами по оставшимся трем белым шахматам. Прежде появилось бы желание взять их в руки, но не сейчас. К черным же еще с детства выработалось предвзятое отношение.
Этот набор подарил мне отец на восемнадцатилетие. Он отличался от классического как минимум тем, что в нем было по одному коню, ладье, слону и пешке каждого цвета. Так как никто в доме, кроме меня, не мог на шахматной доске сделать из двенадцати фигур тридцать две, то играть ими могла только я.
Время тянулось подобно древесной смоле. Дэймар явно позабыл, что в его доме гости. Он не появился ни к ужину, ни после. Мы с Нирой оказались заперты в клетке, из которой невозможно было выбраться. В клетке наедине с монстром.
– Завтра… – разбудил меня голос посреди ночи.
Первым делом я подумала, что это всего лишь сон, и легла обратно, проверив прежде находившуюся на второй половине кровати Ниру. Она уже перестала метаться на подушке и слегка успокоилась. Все-таки настойка Гровера подействовала должным образом. Уводить же ее в комнату для прислуги казалось неправильным, ведь лучше потесниться, чем переживать за девушку и бегать туда-сюда по несколько раз за час.
К тому моменту, когда дворецкий позвал меня завтракать, мои покои уже были исследованы вдоль и поперек. Теперь же пристальному изучению подверглись коридор, мраморные ступени и висевшие на стене портреты. И все ради того, чтобы отвлечься. В голову постоянно лезли неугодные воспоминания и мысли по поводу поведения Дэймара, которые еще больше угнетали.
Зачем ему вживлять магию в камень с примесью металлов? Неужели нельзя ограничиться обычными? Почему не дождаться свадьбы, а потом… Я чуть не открыла рот от осознания, что Лэнсу удалось перейти на второй уровень, не выжидая отведенных девяноста трех дней.
Наши магии не достигли нужного единого окраса, но уже при отделении от поля выглядели как искорка. Странно! Сперва идет рыхлая неоформленная дымка, затем ее сгусток, следом небольшая капелька и лишь после то, что сейчас получается у меня.
Я отложила вилку и взглянула на свою руку. От ладони отделилась искорка и взвилась к потолку. Как такое могло произойти? Ни в одном учебнике подобное явление не описывалось. Значили ли данные изменения, что способности тоже перешли с инициализированного сразу на последний, закрепленный?
Мне не хватало кого-нибудь, с кем можно это обсудить. Нира по-прежнему спала в моих покоях, а Гровер не являлся тем человеком, с которым вообще хотелось разговаривать. Еще одна искра отделилась от моего пальца, принялась кружить над чашкой и вскоре упала в горячий напиток, не всколыхнув его поверхность.
Я постучала пальцами по столу и сделала пару глотков чая, намереваясь все-таки позавтракать должным образом. Однако мысли вновь улетели далеко за пределы столовой.
С самого детства вокруг человека появляется поле в виде рыхлой неоформленной дымки. С момента образования связи, иначе говоря, помолвки, она уплотняется и меняет цвет, а к обряду единения, то есть бракосочетания, уже превращается в плотную пленку вокруг тела. В итоге, ее у меня еще не было. Но вот отделенная магия сейчас приобретала вид как на последнем этапе, а цвет – как между первым и вторым.
– Игра… – застал врасплох меня демон, и пространство, пронизанное солнечным светом, затряслось.
Я сглотнула и посмотрела перед собой, опуская вилку с пирогом. Завтрак изначально не приносил никакого удовольствия, а теперь аппетит и вовсе пропал. С чудовищем не появилось желания встречаться. Я даже попыталась вчера вечером выйти на улицу, но чем дальше отходила от дома, тем больнее становилось в запястье, на котором снова начал проявляться рисунок браслета с шипами.
Монстр заманил меня в ловушку. Я медленно отодвинула чашку, встала и вдруг поняла, каким образом отыскать выход из сложившейся ситуации. Мне срочно понадобилось в библиотеку. Где еще искать ответы на волнующие вопросы, как не в книгах?
Пустая столовая, гостиная, холл. Я оказалась единственным человеком в роскошном доме, полученным нечестным путем. Дэймар с самого начала виделся странным во всех смыслах этого слова. И к очевидным недостаткам добавился еще один – воровство. Согласно данным из книги Лэнса, цветок флуаринции можно встретить только на юге или в саду императора, где мужчина, вероятнее всего, его и раздобыл. Означало ли это, что жених взял растение без спроса? А может, именно Дэймар подсыпал отраву императору, который в благодарность за последующее спасение наделил его немалыми почестями?
В библиотеке было так же тихо, как и в других комнатах. Я окинула взглядом помещение, разделенное на несколько секторов, подметила лестницу на второй этаж и не осталась равнодушной к множеству стеллажей с книгами, в которых явно должен найтись ответ на интересующий меня вопрос.
– Аннэ, – окликнул меня из центра холла Гровер, – возвращайтесь. Это правая половина… – его глаза в разы увеличились. Мужчина оживился и быстро засеменил обратно в гостиную, словно чего-то испугался.
И я примерно догадывалась, кто был тому виной. В нос ударил запах дыма, а жар, исходивший от чудовища за моей спиной, согрел бы тело, не будь оно уже сковано холодом страха. Вдох. Выдох. Я собрала волю в кулак и обернулась. Эмоции – это лишнее, они могли навредить и помешать выстоять против монстра, питающегося ими.
Демон находился всего в шаге от меня. Он вновь оскалился и наклонился, чтобы в очередной раз понюхать. Я видела, как расширились его ноздри, насколько ужасная у него кожа, больше походившая на оголенные мышцы, и какие впалые у существа глаза. В голове зазвучали крики о помощи и стоны, далекие, будто отголоски из чужого мира. И казалось, что завелся механизм, который сотнями молотков отбивал тяжелый ритм в висках.
– Звал? – сжала я кулаки, мысленно призывая себя к спокойствию.
Монстр резко выдохнул, заставив меня чуть отстраниться и поморщиться. Его губы вновь растянулись в уже знакомом оскале. Демон отошел, вскинул руку, и в центр комнаты переместился круглый стол с двумя стульями.
– Я же сказал: игра!
Что мне было известно о демонах? Видя, как чудовище в несколько тяжелых шагов преодолевает расстояние до стола и садится на довольно маленький по его меркам стул, я поняла: ничего! Единственным источником знаний являлись беседы с подругами. Они изредка рассказывали об ужасных случаях, происходивших в близлежащих к Тонверу деревнях, подкрепляя все жуткими подробностями.
В течение нескольких мгновений я смотрела на существо из другого мира, пытаясь унять зарождавшийся страх. Однако ни ему, ни трепету, ни волнению не суждено встать на пути к моей победе. Ради Ниры и себя самой!
С показной уверенностью пошла я к отведенному мне стулу и опустилась на край. Демон не сводил с меня взгляда. Казалось, еще немного – и он что-нибудь вытворит. Чтобы ненароком не упасть от возможных выходок чудовища, я устроилась поудобнее.
Монстр два раза ударил когтем по столу, и на деревянную поверхность, материализовавшись из воздуха, опустилась шахматная доска с фигурами. Я потянулась к коню, чуть не выпустила искру, но вовремя сообразила, что не стоит показывать, какой магией владею.
– Твоя игра, мои условия! – прогремел демон. – Тринадцать партий, победитель загадывает желание в рамках допустимого.
– Но это… – возмущенно начала я, однако совладала с собой и договорила уже без эмоций: – Нечестно.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Полная версия книги