Глава 1
Две недели спустя. Пекарня на Пыльной улице…
Я была самой обычной девушкой и жила самой обычной жизнью человека, вечно в чём-то нуждающегося. То в деньгах, то в отдыхе.
Жила в каморке на чердаке, питалась не объедками, конечно, но часто недоедала. А все заработанные средства пересылала дядюшке на содержание нашей огромной семьи: моим многочисленным братьям и сестрам. Их много. Правда, много. Семь. Семь голодных ртов, брошенных родной матерью на произвол. Я была самой старшей из них.
Двадцать один год. Почти невеста-перестарок. Большинство девушек Фоэррата к этому возрасту уже имели по несколько детей. Ещё пару лет, и я вообще вряд ли смогу выйти замуж хоть за кого-нибудь. Да и кому нужна девка без приданного?
… в какой-то момент меня переставали волновать подобные вещи.
Пока я здорова, пока в силах работать, я могу сделать жизнь своих сестёр и братьев чуточку лучше. Скопить немного средств на их обучение, не делая ставок на удачный брак. Колин уже обучается в школе писарей, разве не здорово? Мартин проявляет тягу к цифрам, Вия неплохо рисует и шьёт, а малышня только подрастает. У каждого из них есть некий талант и стремление, которые можно использовать при мудром подходе. Но главное – дядя был на моей стороне. Всегда и во всём поддерживал, прислушивался к моим словам.
Моя жизнь давно не принадлежала мне, но осознание того, что я стараюсь ради безбедного будущего моим дорогих братишек и сестёр делало меня намного счастливее. Помогало справиться с усталостью и тяжёлыми временами.
С утра я пекла хлеб и готовила пекарню к открытию (хозяйка мне доверяла), потом отправлялась в прачечную, стирала чужое бельё до упаду, вечерами чинила чужую одежду и даже иногда обувь. Чему только не научишься, чтобы не помереть с голоду.
Так я проживала изо дня в день, ни о чём особо не думая, кроме того, как заработать больше денег для своей семьи, не заботясь о себе, не переживая о своём внешнем виде. И лишь однажды я позволила себе слабость. Решила сходить на праздник, полюбоваться салютом. Полюбовалась.
… напротив меня сидел дракон.
Чернильные непроницаемые глаза без зрачка смотрели бесстрастно. Правильной формы мужественное лицо обрамляли тёмные густые пряди волос, что отливали синевой. Ворот шёлковой чёрной рубашки был распахнут, давая возможность внимательно рассмотреть поблёскивающую у ключицы метку оборотня на смуглой коже.
Незнакомец, безусловно, был богат и, несомненно, опасен. От него исходила пугающая мрачная аура. На мгновение мне показалось, будто я даже увидела её голубовато-пепельное сияние.
Впервые встречаю дракона. Но страха от встречи не испытала, что довольно странно. О них столько ужасов рассказывают… Когда хозяйка сказала, что меня разыскивает один из них, я не поверила. Зря…
– У меня к тебе предложение, Элла, – вибрирующий низкий голос показался до боли знакомым. Чувство, будто я слышала его совсем недавно.
– Откуда вам известно моё имя? – спросила непонимающе, вытирая руки о полотенце, убрала под косынку пряди выбившихся волос… – Мы уже встречались?
Уголок рта мужчины дёрнулся в саркастичной усмешке.
– Обидно, когда хорошенькая девушка сама накидывается с поцелуями, а потом даже вспомнить не может. Чувствую себя использованным…
Мой рот некрасиво приоткрылся от изумления. Перед глазами заплясали обрывки воспоминаний, того, что произошло на День всех несвятых.
… к щекам прилила кровь.
– Да вы сами!.. – воскликнула, задохнувшись возмущением. – Затолкали свой язык в мой рот… – прошипела рассерженной фурией, радуясь, что пекарня ещё закрыта и нет посетителей. Только хозяйка из-за шторки подглядывает, поэтому следовало вести себя осторожнее и тише.
– Не переживай, я не стану требовать компенсацию за причинённый моральный ущерб, – спокойно заявил он, гипнотизируя меня взглядом чернильных глаз.
… по спине пробежали противные мурашки.
«До чего же жуткий…» – слабо пискнул внутренний голос, но меня уже было не остановить.
– Ну вы и нахал!.. – прошептала восхищённо. – И как наглости хватило заявить мне подобное?
– У меня были столетия для тренировки, – бесстрастно отозвался дракон.
– Может мне вас ещё и похвалить? – поинтересовалась, опешивши.
– Это будет уже лишним, – невозмутимо парировал нахал.
Мысленно вздохнула, примиряясь с ситуацией, хотя она была невероятно странной. Никто после празднования Дня всех несвятых не бегал с претензиями к тем, с кем целовался. Традиция же. Так что ему тогда нужно?
… в груди тревожно стучало сердце. В голове никак не желала укладываться мысль, что я сама полезла к незнакомцу, а он оказался драконом. Где была моя интуиция в тот момент? На отдыхе?
– Просто скажите, что вам нужно, – произнесла спокойным тоном, желая выйти из бессмысленного спора. – У меня много работы.
Мужчина склонил голову к плечу.
– Мне нужна ты, Элла… – пророкотал он, внимательно следя за моей реакцией. И она ждать себя не заставила.
Жаркой волной по телу прокатилась дрожь, ускорился пульс. Но… я не я, если бы слова наглого оборотня действительно могли меня напугать. По выходным я подрабатывала в таверне, а там и не такой контингент водится.
– Я не в настроении шутить, – оборвала сухо, сжимая в руке полотенце. – У вас была одна попытка, и вы её использовали. Если не собираетесь быть серьёзным – уходите.
– Сколько храбрости в тщедушном теле… – саркастично протянул он. Кого это он тут тщедушной назвал?! Где там моя скалка… – У меня тоже нет желания играть с тобой, поэтому я был абсолютно серьёзен. Мне нужна ты, Элла. Будешь жить со мной, а я щедро тебя вознагражу. Жизнь тебя явно не балует…
Бах!.. взорвалась вспышка ярости в моей груди. Разум затуманило гневом, глаза заволокло кровавой пеленой.
– Кто вы, чёрт подери, такой, что смеете меня оскорблять? – произнесла низким угрожающим голосом. – Кто дал вам право оценивать мою жизнь? Убирайтесь. И больше не приходите, – поднялась с лавки, распахнула дверь и жестом попросила проследовать вон. – Не задерживайте меня, господин дракон. На этом наше знакомство считаю законченным.
Внезапно он усмехнулся. Встал, подошёл ко мне как ни в чём не бывало, склонился к моему лицу и прошептал, оскалившись.
– Наше знакомство только началось, Элла… – выпрямился, спокойно вышел и растворился в пепельных клубах тумана.
«Разве оборотни так умеют?»
– Да какое мне вообще дело, – фыркнула рассерженно и захлопнула дверь…
Почти сразу из-за шторки выскользнула хозяйка и, вцепившись в мою руку, устроила допрос. С пристрастием. И не стыдно ей… такая благовоспитанная приятная замужняя женщина…
– Чего хотел этот красавчик?! Ну же! Рассказывай, не томи! – воскликнула она и проворно потащила меня к столику для посетителей, расположенному у окна. – Вы так тихо разговаривали, я ничего не смогла расслышать, – обиженно вымолвила, надув алые полные губы. – Но его взгляд… Ах, какой горячий!
– Смею заметить, вы замужем, госпожа, – напомнила флегматично, зная, что это, в целом, бесполезно.
Хозяйка всегда вела себя очень эмоционально и была падкой на красивых мужчин, но в связях ни с кем замечена не была. Более того, я больше чем уверена в том, что эта женщина верна своему мужу. Она просто не способна на предательство.
– Ой, ну подумаешь, – деланно-безразлично отмахнулась она. – Я же только смотрю, руками не трогаю.
– А ещё этот незнакомец оборотень-дракон, разве вы не увидели метку на его ключице? – поинтересовалась иронично. – Которую он будто бы нарочно выставил на всеобщее обозрение. Можно подумать, есть чем гордиться… – пробормотала задумчиво.
Обычно оборотни наоборот прятали метки. Надевали специальные линзы для глаз, чтобы ничем себя не выдать. И иметь возможность обманывать наивных юных барышень…
Стоило только подумать об этом, как сразу же начала заводиться.
