Дышать стало тяжело. Пахучий дым забивался в ноздри. Алайни пришлось бороться с тягой чихнуть.
Ягуар наклонил кувшин над ванной, и тонкая струйка грифоньей крови полилась в воду. Потекла прямо перед носом Алайни, пробуждая голод, а вместе с ним желание дотянуться и лизнуть. Молодому вампиру захотелось податься вперед и высунуть язык, чтобы поймать хоть несколько капель.
– Стой! Хватит, – вмешался Лорд. Он перехватил кувшин в руках Ягуара, чуть приподнял, и струя прервалась. – Ты поэкономнее расходуй ценный продукт. Я лет двадцать не кусал грифонов. На ужин оставь.
– Надеюсь, для ритуала будет достаточно, – Ягуар выпрямил кувшин, и Лорд отступил.
Растворяющаяся в воде кровь прикрывала обнаженное тело юноши подобно багряному шелку.
– Сделай один глоток, не больше, и закуси этим, – Ягуар подал кувшин ученику и взял из миски тонкий кусочек печени.
Алайни выполнил просьбу, не чувствуя запаха и вкуса пищи. Дым тлеющих волшебных трав был повсюду: в носу, на языке. С каждым мгновением все сильнее хотелось выскочить из позолоченной ванны и выбежать на свежий воздух.
– Пусть сила великих предков пробудится в твоей крови, Алатан, откроет их память и укажет путь к затерянному в горах престолу, – Ягуар взял его за голову, откинул ее назад, так что затылок соприкоснулся с краем ванны, и закрыл пальцами глаза ученику, как покойнику.
– Идем, – Лорд шепнул точно не ему, а своему другу.
Алайни не открыл глаза, чтобы не разрушить сплетающиеся вокруг него чары. Его наставники ушли. Тихо прикрылась дверь. В ванной комнате поселилась необычная тишина – казалось, в ней о чем-то перешептываются змеи, издавая приглушенное шипение. Это продолжали тлеть ароматические палочки, испуская дым, затмевающий сначала все чувства, а потом и проникающий в мысли.
Размылись грани сна и яви. Алайни почудилось, что он все-таки открыл глаза, нарушил одно из правил ритуала, но вместо полутемной ванной комнаты он оказался в кромешной темноте. И когда Лорд с Ягуаром успели погасить свечи?
Вдруг справа от него ярко вспыхнул факел, освещая узкое длинное лицо молодого эльфа. Зеленоглазый мужчина с каштановыми волосами шел во главе небольшой процессии. За ним следовала эльфийская женщина в белом платье и светло-голубом плаще. Ее защищали четверо воинов, лица которых были почти не видны из-за опущенных забрал шлемов.
Алайни почувствовал, что его не замечают, и медленно приблизился. Он был неуловимым призраком, невидимым наблюдателем. Подошел совсем близко, но никто не посмотрел в его сторону.
Эльфы прошли сквозь темный грот, ступая по узкой каменной тропе между потоками бурлящей воды, и оказались в затянутой густым туманом долине.
Под пасмурными темно-серыми облаками, среди высоких остроконечных скал, напоминающих замковые башенки, паслись стада удивительных зверей. Алайни не встречал их даже на картинках в книгах. Короткомордые гиганты с темно-бурой и светло-серой лысой шкурой, под которой вздувались ветви широких вен, щипали голубую траву. У самок под толстым брюхом колыхалось тяжелое вымя сизовато-красного цвета, вместо молока из него сочилась кровь.
Навстречу эльфам вышли двое вампиров-стражников с длинными черными волосами, отведенными за уши и собранными на затылке. Доспехи у них были похожи на королевские, но без шипов на плечах и узоров на груди.
Женщина в белом платье выступила вперед, сделав знак защитникам не следовать за ней. Она скинула капюшон плаща, и словно яркий лучик света проник в сумрачную обитель. Ее прекрасные золотые локоны засияли, прогоняя мрак и туман, затмевая блеск изысканной короны. Бирюзовые глаза смотрели на встречающих вампиров без страха и трепета. Алайни подумал, что представшая перед ним эльфийка похожа на его возлюбленную принцессу – не как сестра, скорее как мать. Королева была старше Ниллин. В ее взгляде чувствовалась непреклонная уверенность в том, что она совершает правильный шаг, тайно явившись к повелителю чужого народа.
Четверо сопровождающих воинов остались ждать в долине. Зеленоглазый мужчина получил разрешение и дальше сопровождать госпожу. Вампиры провели их через громадные ворота, открывавшиеся прямо из горы. Путь в подземную крепость был темным и узким, редкие лучики света просачивались откуда-то сверху, очень высоко и далеко. На стенах не горели факелы или светильники. Алайни увидел их только в огромном тронном зале, куда невидимо проследовал за эльфийской королевой мимо сопровождавшего ее воина.
Король вампиров стоял у трона. Его голубые глаза полыхнули огнем азартного нетерпения, когда гостья переступила порог.
– Любимый, – не стесняясь оставшихся за дверью эльфийского воина и королевских стражников, которые могли ее услышать, королева подбежала к Алмину и обняла его за шею.
Их поцелуй был полон страсти. Любовники дорожили каждым мгновением наедине после долгой разлуки. И все же что-то омрачало их взаимное счастье. Нечто невидимое и неосязаемое витало над ними, подобно призрачной тени.
– Я не оставлю тебя, – королева смотрела на предка Алайни, как на божество, и ее мелодичный голос звучал надрывно и протяжно, словно в отчаянной мольбе. – Клянусь, я вам помогу в грядущей битве. Призову войска на помощь и сама в трудный час буду рядом с тобой.
– Налиэмма, ты не понимаешь, настолько это все может быть опасно для тебя, – предупредил ее Алмин, обнимая за плечи и преданно глядя в глаза. – Твой народ едва оправился от войны с орками и гоблинами. За тобой не пойдут на чужую битву. Хуже того, тебя могут свергнуть и казнить за измену.
– Мы правы перед всеми богами двулунного мира, – королева нежно прикоснулась к его щеке. – Алмин, мы оба свободны. Мой муж погиб в сражении с орками. Твоя жена умерла при третьих родах. Никто под одним солнцем и двумя лунами не может осудить нас.
– Эльфы никогда не примут наш союз. Ты это прекрасно знаешь, а потому напрасно пытаешься убедить себя в обратном. Твои подданные ненавидят таких, как я, сильнее, чем гоблинов, и боятся похлеще, чем орков.
– Я могу использовать свой дар и подчинить их. Тебе и всем твоим воинам не выстоять против злых волшебников с их армией тьмы. Я не оставлю тебя в беде. Никогда! Сделаю все, что в моих силах, но не позволю тебе погибнуть в Сумрачных горах.
– Влияние магии твоего дара не вечно и обратимо вспять. Подумай… Ты заставишь эльфийских воинов помогать нам, а потом те, кому посчастливится выжить, очнутся от действия гипнотических чар… Налиэмма, после такого преступления против свободной воли народ тебя растерзает в бешеной ярости.
– Значит, мне придется отречься от престола, чтобы навсегда остаться рядом с тобой. Живой или павшей в битве с темными колдунами и ведьмами. Но я буду здесь! Посмотрим, на что способна моя магия, и проверим, действует ли королевский дар на волшебников!
– Прошу тебя, одумайся. Ты нужна эльфам и должна быть с ними в Солнечной Обители.
– Нет, я останусь с тобой и завтра подготовлю новый указ. – Налиэмма приняла серьезное решение. – Я не могу по закону чередования династий передать власть сыну или дочери. Иннерман Кивеллир достоин стать новым предводителем эльфийского народа. Он верный друг и отважный боец. Лучшего будущего короля мне не сыскать среди придворных. Верю, Иннерман поможет мне убедить воинов, что грядущая война – не только ваша. Вместе мы должны помешать чужеродной тьме пустить корни в двулунном мире. Найдутся добровольцы. Пусть не целая армия, но тебе пригодится любая помощь.
– Любимая, я не могу подвергнуть твою жизнь опасности. Она мне слишком дорога, – Алмин поцеловал ее в лоб, взял за руку и повел к выходу из тронного зала. – Молю тебя, прислушайся к моим словам и возвращайся в город. Мы подготовились к битве, и я надеюсь, что магия предков, обитающая в Сумрачных горах, поможет нам выстоять против могущественного противника.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
