Отголосок. Эльза

Глава I

«Как же она красива. Не зря её все считают ангелом. Светлые волосы, голубые глаза, великолепная фигура. Я рад, что она последняя, кого я вижу перед смертью. Надеюсь, я быстро умру и не буду мучаться от уже полученных ран. В любой другой ситуации я бы возненавидел свою способность ускоренного мышления, которая, судя по всему, сработала подсознательно. Но сейчас я ей благодарен, ведь я могу, пусть и сквозь невыносимую боль, в последний раз увидеть её. Очень жаль, что мне так и не хватило смелости заговорить с ней, хотя, какие у меня, простого и ничем не примечательного рядового, были шансы?! В любом случае, спасибо, что мне посчастливилось, пусть и издалека, увидеть перед своей кончиной именно её».

(Последние мысли неизвестного солдата)

Первый удар пришелся в стену, слева от южных ворот, если смотреть изнутри заставы. На подобные заставы обычно берут средние или малые осадные орудия, но тут прилетело от крупного. Снаряд пробил стену как камень листок бумаги. Находившиеся на стенах стражники отлетели, кому повезло. А кому не повезло, приняли удар снаряда прямо на себя. Собирать там точно было нечего.

Второй удар пришелся на склад. Прошлым вечером туда на ночь выставили около дюжины повозок с энергетическими камнями, направляющимися в столицу. Склад мог принять много, но запас военных принадлежностей там был невелик, рассчитан исключительно на эту небольшую заставу, с парой тысяч человек личного состава.

От удара сдетонировал лежащий на складе порох, а от него, почти мгновенно, реакция пошла и на энергетические камни. Мощности взрыву придали те самые повозки для столицы. Склад, имевший каменные стены, толщиной более метра, разлетелся как муравейник от пинка сапогом. Все находившиеся внутри сгорели заживо, не оставив даже костей, всё обратилось пеплом.

Вторыми должны были погибнуть стражники у входа, но одному посчастливилось отойти «до ветра» к ближайшему дереву и, отвлекшийся на первый удар, пришедшийся по стене, стражник был откинут взрывной волной от склада. Куски каменных стен склада пришлись в дерево, которое и спасло солдата.

Второму стражнику повезло меньше. Кусок стены влетел ему в спину, изувечив её и переломав не мало костей. Обломок продолжил движение вместе со стражником. С учетом размеров этого куска складской стены и силы взрыва, парень был не жилец, но у него, как на зло, сработало «ускорение».

На удивление, он был рад этому, ведь в последний миг он увидел ту, в которую, как и многие на заставе, безответно влюбился с первого взгляда. Пока длился этот миг, ставший для него вечностью, он наслаждался её красотой в последний раз. Кусок стены впечатал его в землю, полностью размазав торс. Целыми остались лишь кисть правой руки и ступни.

Она возвращалась из столовой в казармы. Было раннее утро, все только закончили завтрак и ушли готовиться к отбытию, но она чуточку задержалась. Ей не посчастливилось наткнуться у входа на своего наставника и выслушать лекцию о дисциплине, ведь она имела неосторожность проспать, что и привело к опозданию на утренний приём пищи.

Причиной позднего подъёма была кровать. И пусть в казармах кровати далеко не самые лучшие, но спальные мешки и палатки им однозначно проигрывают по всем пунктам. Именно в таких походных условиях и жила она последние несколько дней, которые их группа сопровождала повозки с энергетическими камнями. А в этой заставе они остановились по стечению обстоятельств. Размытые дождём пару дней назад дороги замедлили их ход и вынудили встать на ночь именно тут, хотя это и было куда комфортнее, чем остановки посреди полей.

Первый удар по стене она не восприняла, так как не видела ни сам удар, ни его последствия, лишь глухой звук. Стоявшее между ней и, уже пробитым, участком стены здание полностью перекрывало ей вид, но это заставило её остановиться и насторожиться. Что-то тут не так. Что-то явно случилось, потому что стража и солдаты у ворот стали активно кричать, жестикулировать и, по-видимому, отдавать друг другу приказы и раздавать указания.

А вот второй удар… Его она не видела, только услышала звук удара и тут же повернула голову в ту сторону, после чего замерла и оцепенела. Её взору предстал разлетающийся на куски склад. Она увидела как огромный кусок стены просто впечатал человека в землю, в полусотне метров от неё, а второй, не менее крупный кусок, летел ровно по месту, где она стояла.

Стоило бы отойти или хотя бы попытаться отпрыгнуть, но она не могла пошевелиться, застыв в ужасе. Обломок стены приближался, и всё, что она смогла сделать, это закрыть глаза, ощутив скатывающиеся по уголкам глаз слёзы. Мысли застыли. Мир остановился. Она смиренно ждала конца.

Звук глухого удара заставил её вздрогнуть и открыть глаза. Что-то белое, полупрозрачное, мелькнуло перед взором девушки, и она увидела перед собой этот кусок стены, застывший буквально вплотную к ней. «Что это? Везение?» – подумала она. Шок и страх не давали ей полноценно мыслить, она снова застыла.

Глухой удар и звук взрыва вывели её из ступора, она повернула голову в сторону звука. Это были казармы. Удар пришелся ровно по зданию, а последующий взрыв разнёс эту деревянную постройку в щепки. Она подняла взгляд на разлетающиеся остатки казармы и не сразу поняла, что часть их летит прямо в неё. Закрыв голову руками, она смогла лишь вскрикнуть и вновь зажмурилась, ожидая прилёта осколков.

Новый мощный взрыв пришелся в южные ворота. Она резко подняла взгляд туда и увидела светлый, полупрозрачный, мутный как туман, купол, окруживший её. Все осколки пришлись в него, отскочив, после чего купол сразу исчез. Ни один осколок не пробил его. «Барьер? Откуда? Кто его поставил???» – подумала она. «Сама я не умею ставить такие плотные барьеры, да и нет тут на заставе никого, кто смог бы подобное!» – продолжала она мысль, отвлекшись от событий вокруг. Внезапное появление барьера явно произвело на неё не меньшее впечатление, чем окружающие события, и немного вывело из оцепенения.

К девушке подскочил служивый, схватил её под локоть и потянул вверх. Она только щас поняла, что сидела на земле. Пытаясь вспомнить в какой момент её ноги подкосились, она поднялась. Военный что-то ей пояснял, тряс бумажкой в руке и постоянно поворачивался, размахивая рукой. Она едва разбирала его слова. В голове звенело, удар по воротам оглушил её.

Переведя пустой взгляд в сторону, где раньше были ворота, блондинка водила глазами по бегающим стражникам и клубам пыли. Солдат одёрнул её за руку, она повернула голову на него, но так и не могла разобрать, что он пытается ей сказать, а он продолжал жестикулировать, указывая в сторону северных ворот, что были на противоположной стороне заставы.

– «Скачи в столицу и доставь это!» – удалось разобрать ей в крике солдата.

Немного придя в себя, она вспомнила про посох, в руках его не было. Начала осматриваться и увидела его на земле, около куска стены склада, что мог её убить. Невольно подметив, что кусок упал не ровно на неё, а рядом и далее катился к ней, остановившись буквально в полуметре. «Везение, не иначе.» – пронеслось в девичьей голове, и она потянулась за посохом.

Заметивший нечеткие движения светловолосой, солдат наклонился, поднял и подал девушке её посох, небрежно приложив его к её туловищу и дождался, пока она возьмёт его. Поняв, что от неё сейчас совсем мало толку, он взял девушку под локоть и повёл за собой в сторону северных ворот. Навстречу им двигался парень с лошадью, вероятно тот самый, кому махал рукой и кричал тащивший девушку боец.

Солдаты закинули девчонку в седло и тащивший её снова громко повторил:

– «Скачи в столицу и передай письмо! Поспеши!».

Слегка вернувшаяся в реальность, девушка нечетко кивнула и снова застыла. Солдат вложил ей в левую руку, которой она держала посох, письмо, а в правую руку поводья и наотмашь хлестанул лошадь по филейной части, заставив ту рвануть с места. Едва не слетевшая девчонка опомнилась и схватилась покрепче, начав осматриваться, пытаясь осознать, где она и что делает.

Новый взрыв окончательно привёл её в чувство. В этот раз пострадали хозяйственные постройки, ранее мешавшие девушке увидеть первый удар и пробитую стену. Девушка прикрикнула на лошадь, хотя та сама ускорилась, после звука последнего взрыва.

Проскакав пару минут, кобыла стала замедляться, а девица приходить в себя. «Что происходит вообще? Кто на нас напал?» – пролетел вопрос в голове девушки. «Почему я здесь? Почему сегодня? Где вообще все?» – продолжала она закидывать саму себя вопросами и замерла на последнем. «Казарма! Все же должны были быть там и собираться! Неужели? Этого не может быть! Нет, я вернусь и помогу им, я же жрица! Почему я вообще никому не помогла? Что со мной? Нас же учили!» – продолжала она немой монолог, глядя на заставу. Уже решившись понестись обратно, она вновь замерла, как и замерла гримаса ужаса на её лице.

Очередной удар пришелся по основному зданию заставы. Высокая постройка, под стать замкам, сильно выделялась и имела очень прочные стены. Она рассчитывалась как крепость, где мог бы укрыться весь гарнизон, на случай осады превосходящим численностью противником.

Удар был с противоположной стороны и в ту часть, что не видна с ракурса жрицы, но это не имело значения. Последующий взрыв помог строению сложиться и распластаться по земле. Огромное облако пыли встало над заставой. Из уголков глаз девушка потекли струйки слёз.

В этот раз она недолго страдала. От заставы в её сторону показались фигуры на лошадях. Они кричали, подгоняли кнутами своих скакунов и мчались прямиком на неё. Проверять их враждебность она не решилась и развернув свою кобылку понеслась вперёд. «В столицу!» – вспомнила она слова солдата – «Надо поспешить!».

В процессе скачки жрица всё больше возвращалась из состояния шока. Например, ей дико стало интересно, что же за бумажка у неё в руке и почему она не потрудилась приладить посох к сумкам на лошади. И вообще, что там в этих сумках. Набрав скорость, она неслась в сторону столицы, изредка поглядывая назад.

Вероятные преследователи скрылись из виду в первые минуты, но полагаться на удачу она не собиралась. Слишком много было удачи в этот день и то, что она до сих пор жива после всего произошедшего, уже подарок судьбы.

Совсем потерявшая счёт времени жрица, сбавила ход, когда вдали показалось первое, стоявшее на пути к столице, поселение. Это была небольшая деревушка, около пары сотен дворов.

Она остановила лошадь и слезла. Приладила к седлу посох, убрала письмо и прошерстила содержимое сумок, найдя там плащ-палатку, стандартный походный паёк и инструменты для обустройства временного лагеря – маленькая складная лопата, кристалл света, кристалл огня, кристалл воды, кристалл лечения, кристалл очищения (для жидкостей, пищи, одежды и прочего).

– «И зачем этот хлам? Дети чуть ли не с рождения владеют бытовой магией и спокойно могут и стакан воды налить, и огонь развести и почиститься!» – пробубнила себе под нос жрица, но предметы оставила.

– «О! А это пригодится!» – воскликнула она, заметив пару энергетических кристаллов, служащих для пополнения магических сил, которые тут же перекочевали в её собственные карманы.

Еще раз пробежавшись по содержимому сумок, проверила застёжки с креплениями, проверила как прикреплён посох, проверила кармашек с письмом. Читать его она не решилась, ведь такого приказа она не помнила, даже если он и был. Зато она отчетливо помнила, доставить в столицу как можно скорее!

«Кажется, те всадники отстали. Добраться раньше меня до деревни они точно не могли. Путь тут только один, я была впереди, в обход им было бы еще дольше, да и они, похоже, были в латах, с оружием. Их лошадям явно тяжелее, не то, что я, хоть и ростом сто семьдесят один сантиметр, но всё же легче и из металла на мне лишь наплечники, да наконечники на посохе, а так броня из ткани и кожи, однозначно полегче будет.» – размышляла девушка.

Дожидаться всадников на дороге она не стала, как и дожидаться их в деревне, потому продолжила путь, обойдя поселение. Следующие поселения и первый по пути город Рилья, считающийся приграничным, она так же решила не посещать.

Еда и вода у неё есть, пара стандартных атакующих заклинаний тоже, а также «незаменимые» кристаллы, создающие, как она считала, лишний вес, но выкидывать их не спешила. «Я легкая, кристаллы весят немного, сумки итак полупустые, пусть лежат, а то еще по приезду спросят за них и платить заставят!» – пришла к выводу жрица, стараясь держать скорость и отгонять подальше воспоминания утренних событий.

Искусственное настроение, как и настрой с эмоциями, продержались недолго. Спустя некоторое время пути она уже не замечала, что лошадь снизила скорость и передвигается уже рысцой, особо не напрягаясь. Так же она не замечала свои слёзы, тонкими линиями спускающиеся по её лицу, давно смывшие пыль и грязь на своём пути. Слёзы собирались в капли на подбородке и опадали на её, давно промокшую, грудь.

Причиной такого состояния девушки были те картины случившегося, что она уже давно прокручивала у себя в голове. Молча. Без единой мысли. Фрагменты трагедии раз за разом сменялись перед её глазами, начисто заполнив её сознание.

В себя жрица пришла поздним вечером, когда уже начала опускаться ночь, а вместе с ней и прохлада. Лошадь уже давно прекратила путешествие и спокойно паслась на полянке около леса.

Девушка приподняла голову, ранее уткнувшую пустой взгляд в загривок своего транспорта. Осмотревшись, спешилась и побрела к ближайшему дереву, у подножия которого рухнула на колени, потом совсем легла, свернувшись клубком и положив голову на согнутую в локте руку.

Разум её был пуст. Эмоций никаких. Только без остановки текущие слёзы, разбавляемые тихими всхлипываниями и периодическим пошмыгиванием. Она ничего не замечала вокруг и так же незаметно провалилась в сон.

Утро началось с тыканья лошадиной морды в лицо жрицы, сопровождаемое фырканьем. Оттолкнув от себя морду наглой спутницы, девушка поёжилась от утреннего холода, открыла глаза и села, обняв колени. Воспоминания не заставили себя долго ждать и лавиной накинулись на неокрепший разум юной жрицы.

Собравшись с силами, она поднялась на ноги и подошла к кобыле, сняла сумки с походным набором и провизией, достала кристалл воды и умылась. Колдовать у неё не было ни сил, ни желания.

– «Так вот зачем они нужны.» – вяло сформулировала она мысль, кинув взгляд на походный набор. Не глядя достала что-то из провизии и почти тут же проглотила, толком не жуя, запила водой и вернула сумки на место. Вскарабкалась в седло и двинулась дальше в путь.

– «Соберись, Эльза! Надо добраться до столицы как можно быстрее!!!» – прошипела себе под нос жрица и ускорила лошадь. Весь дальнейший путь девушка укоряла себя за бездействие. Как так. Она же жрица. Её задача оказывать помощь и поддержку на поле битвы, а она застыла, словно мёртвая. А потом и вообще сбежала. Не по своей воле, но покинула место битвы.

Раз за разом перебирая события, она всё больше злилась на саму себя. «Тот стражник. Я же даже не попыталась его спасти! Даже не подумала барьер поставить! А вероятные преследователи? Я же даже не подумала усилить лошадь! Не подумала ускорить её восстановление! О чём я вообще думала? Думала ли вообще??? Дура. Дура! ДУРА!!! А сколько времени я потеряла вчера? Сколько я вообще проехала?» – мысленно ругала себя девушка, принявшись осматривать округу, ища хоть что-то знакомое.

Блондинка глянула на солнце. «Направление, вроде, верное, но сколько я успела проехать? Нужно найти хоть какой-то ориентир.» – подумала она, продолжая осматривать округу.

Спустя половину дня показалось поселение.

«А вот и… Вторая деревушка? Получается я проехала лишь половину пути до Рильи. Далее еще деревня и только потом город. Всего от заставы до Рильи два дня пути. Я целых пол дня потеряла! Поселение справа, значит я отклонилась от маршрута и, похоже, сделала небольшой крюк. Но ничего, я лёгкая, сил еще не тратила, да и два кристалла энергии не тронуты, нагоню!» – размышляла Эльза, накладывая на скакуна усиление и восстановление.

Последующие сутки прошли в ускоренном темпе, девушка старалась не прерываться на отдых и неслась почти без остановок. Она успела отойти от событий на заставе, выплакалась и просто продолжала путь, скорбя о друзьях и надеясь, что они всё же выжили, хоть кто-то.

«Наставник уж точно должен был выжить, ведь он ушел почти сразу передо мной. Хотя, кто знает, что там было дальше…» – мысленно успокаивала себя жрица. И тут, в очередной раз прокручивая, уже отчасти осмысленно, события на заставе, она вспомнила: – «Барьер! Точно! Это же он спас меня от осколков! И тот кусок стены… Тогда тоже мелькнуло нечто похожее. Неужели он меня и от стены спас? Но откуда он взялся? Я такие ставить не умею, да и никто на заставе не смог бы, насколько я знаю. Это уровень выше среднего, почти профессиональный, высокий, высший бы точно такое смог, наверное, но там высших однозначно не было, как и профи, насколько я знаю. Надо будет уточнить по приезду в столицу!» – вновь нагружала свой разум вопросами девушка.

Третье поселение Эльза даже не заметила. Погруженная в свои мысли и сосредоточенная на магических усилениях и ускорениях лошади, она старалась держать высокий темп и периодически подгоняла себя мыслью о поручении.

Ночью девушка не хотела останавливаться, что по началу ей удавалось. Лишь сбавив скорость она продолжала путь под светом луны, пока ту не затмили облака. Блондинке пришлось совсем сбавить шаг лошади, а потом и вовсе остановиться. И пусть спать жрица не собиралась, но обстоятельства были против неё, и она решила немного прилечь.

Утро вновь началось с наглой морды, тыкающейся в лицо Эльзы.

Девушка подскочила. Было раннее утро, а значит она потеряла еще уйму времени. Быстро собравшись и взлетев в седло, она понеслась дальше, ругая себя за разгильдяйство и коря себя за решение прилечь на часок.

Второй город показался к середине дня. Это был Хёйир. Одна из торговых артерий и весьма крупный, по меркам страны, город.

Эльза остановилась и задумалась. По идее, в городе она могла обратиться к местному гарнизону, чтобы те переслали по магической связи содержимое её послания, но такого приказа она не помнила, зато чётко держала в голове необходимость срочно доставить донесение в столицу. Именно в столицу, а ни куда-либо еще. Про остановки и отправку содержимого из вне ей никто не говорил, насколько она припоминала, а вот про столицу ей повторяли постоянно. И на то могли быть причины.

Эльза прекрасно знала, что магическую связь могли скомпрометировать, либо могла быть вероятность предательства. В таких случаях всегда использовали только письменные поручения через гонцов. И гонцы могли не пережить нападения, а её могли выбрать чисто случайно. Просто подвернулась под руку, что вполне объяснимо. Обычная девушка, жрица, ученица института при ассоциации наёмников. На предателя такая не тянет, а как гонец вполне пойдёт. И лошадь ускорить сможет.

По итогу всех размышлений девушка решила обойти город стороной, как и прочие поселения, которые ей еще попадутся, и отправилась дальше в путь. До столицы оставалось четыре дня пути.

Глава II

В замке столицы начинался переполох. С южной заставы прибыл гонец с донесением и приказом передать лично в руки правителю. По словам гонца на заставу напали. После первого же удара командир заставы сразу же написал послание в столицу и отправил его, дежурного гонца, доставить донесение, которому был присвоен высший статус секретности, что означало передачу из рук в руки, минуя поселения и магическую связь.

Едва отправившись, гонец издали видел, что по заставе продолжали вести обстрел и не мало построек уже было разрушено. Так же он не знал, что остальные гонцы были разбиты прямым попаданием по казармам. Он не знал и о втором донесении, с которым отправили подвернувшуюся под руку жрицу, еще не прибывшую в столицу.

– «Ваше величество! Прибыл гонец с южной заставы! Срочно!» – доложил рыцарь личной охраны монарха.

– «Пропустите!» – тут же отозвался правитель.

– «Ваше величество, докладываю! На южную заставу напали. Кто – неизвестно. На момент отправки меня командующим заставы, была пробита южная стена, рядом с воротами, уничтожены склад и казармы!» – доложил сбивающимся на одышку голосом, едва появившийся в проёме, гонец, подходя ближе к правителю и протягивая письмо.

– «Вам по пути должны были попасться повозки с энергетическими камнями, как далеко они?» – спросил правитель.

– «Груз с сопровождением находился на заставе на момент нападения. Их задержала погода. Они должны были отправиться утром. Не успели. Весь груз был уничтожен вместе со складом. Сопровождение, как и часть личного состава находились в казарме.» – ответил гонец, уперев взгляд в землю, ожидая гнева правителя.

Монарх вскрыл конверт и быстро пробежал по нему глазами.

– «Собрать военный совет! Немедленно!!!» – гаркнул правитель и направился к выходу из зала, ускоряя шаг.

Спустя четверть часа малый зал совещаний был полон. Генералы, советники, министры и представители некоторых ключевых ведомств сидели за столом, возглавлял который сам монарх.

Первый советник правителя кратко изложил повестку экстренного собрания, встав со своего места.

– «Семь дней назад на южную заставу напали. Рано утром, примерно в шесть сорок пять утра. Первый удар пробил стену у южных ворот. Атаковали, предположительно, крупными осадными орудиями, разрывными снарядами. Далее, в течение десяти минут, были полностью уничтожены казармы и склад, вместе с запасом энергетических камней для столицы и частью личного состава, вместе с сопровождающими груз для столицы. Предположительно, застава уже пала, а враг движется к нам. Личный состав понёс серьёзные потери. Магическая связь отсутствовала, данные были получены гонцом. Связи нет до сих пор. Рилья и Хёйир были оповещены и получили приказ отслеживать ситуацию. Рилье приказано отправить разведку. Известий пока нет.» – советник вернулся на свой стул.

– «Причины потери связи известны?» – задал вопрос один из высших магов.

– «Причины не известны и в донесении о них ни слова.» – ответил первый советник.

– «Может вы их нам назовёте? Есть предположения?» – задал вопрос высшему магу начальник разведки.

– «Думаю, что причиной стал магический фон от взрыва энергетических камней. Их там было слишком много.» – предположил высший маг.

– «Почему не передали сообщение по магической связи из Рильи?» – задал вопрос всё тот же начальник разведки.

– «Донесению был присвоен высший статус секретности, а вы прекрасно знаете, что такие послания доставляют только из рук в руки.» – ответил первый советник.

– «Почему груз был там? Они должны были покинуть заставу на сутки раньше! Саботаж? Предательство?» – хмуро пробасил один из генералов, с гладко выбритым лицом и шрамом на правой щеке.

– «Сомнительное место для саботажа. Там никаких стратегических объектов, да и откуда вообще они вылезли? Из леса? Нужно быть полным идиотом, чтобы согласиться на такое и полезть в этот лес. Если целью был груз, то в дороге было куда проще с ним разобраться, зачем с заставой воевать? А если цель застава, то вообще не понятны мотивы.» – высказался другой генерал, потирая подбородок, покрытый двухнедельной щетиной.

– «Саботаж не доказан, как и его отсутствие. Груз задержался из-за погодных условий, поэтому, скорее всего, это совпадение.» – ответил первый советник.

– «Отличное такое совпадение.» – пробурчал генерал со шрамом на щеке.

– «Тем не менее нам нужно действовать. И нужно было неделю назад. Почему разведка не доложила о готовящемся нападении?» – перевел взгляд на начальника разведки монарх.

– «Ваше величество, данных о подобном не было. Все соседние страны и государства не предпринимали никаких попыток мобилизации. Все их осадные орудия, у кого они имеются, пылятся на их складах и полигонах. Новых никто нигде не заказывал и не создавал. Внеплановых учений и подготовок нигде не было. Плановые в последние два месяца не проводились. Ситуация неизменна вот уже две сотни лет. В лесу и его окрестностях так же не было замечено никакой активности. Да и какой нормальный сунется вообще в этот лес? Торговый тракт, проходящий через него в две соседние граничащие с нами страны, используется крайне редко и отслеживается, там никаких движений так же не было обнаружено.» – доложил начальник разведки.

– «Херовые у вас данные, получается. Это нападение откуда вылезло тогда? На заставе сами себя перебили?» – с раздражением в голосе бросил монарх, кинув гневный взгляд на начальника разведки.

– «Позвольте.» – привлёк на себя внимание первый помощник – «нападение было совершено осадными орудиями, предположительно крупными.».