Для Капитана, озадаченного вопросом, как поступить с мертвыми телами европейцев, если они их обнаружат, значение этого деяния инопланетян было трудно переоценить. Он испытывал к ним глубокую благодарность за столь гуманный поступок и, одновременно, большое облегчение, так как космические незнакомцы освободили его от принятия собственного решения на этот счет.
– К сожалению, – думал он, – включая ранцевый двигатель, – нам, похоже, не удастся поблагодарить инопланетян за столь благородное с их стороны отношение к погибшим землянам. Своей визитной карточки они, похоже, здесь не оставили. Однако надо будет сюда еще раз вернуться, побывать в обитаемых отсеках, командной рубке. Не могли они там не оставить следов.
Трагедия «Новой Европы»
Никто не удивился и с пониманием встретил восторженную реакцию Вадима, когда Капитан познакомил экипаж с тем, что они обнаружили на мертвом корабле.
– Я же говорил, есть в Космосе гуманистическое начало и взаимоуважение, – воскликнул восторженный почитатель Космоса гуманитарий, слушая рассказ о саркофаге и рассматривая его на экране. – Они, инопланетяне, проявили уважение к представителям незнакомого им мира, к тем, кто, в свою очередь, является для них инопланетянами. По существу, это акт солидарности со всеми путешественниками в Космосе. Нам следует это помнить.
Многие согласились с Вадимом. Им показался очевидным факт определенной близости духовного начала у инопланетян с земной гуманистической составляющей человека. А как иначе можно было оценивать то, как «по-человечески» они поступили с погибшими землянами! Но были и те, кто воздерживался пока заходить так далеко в своих выводах и оценках.
В ходе обмена мнениями относительно того, что случилось с «Новой Европой», Капитан поделился своими знаниями об истории ее полета и своим видением ее трагедии.
Пролетев мимо Марса, неуправляемый корабль неизбежно должен был войти в Пояс астероидов, лежащий между орбитами Марса и Юпитера. Известно, что на тот момент между кораблем и ЦУПом на Земле еще поддерживалась устойчивая связь и пилоты с тревогой сообщали о том, что проходят эту зону. Но, по счастливой случайности, корабль миновал Главный пояс астероидов благополучно. Впрочем, плотность Пояса на всем его протяжении очень неравномерна и расстояние между соседними более-менее крупными обломками сплошь и рядом превышает расстояние от Земли до Луны.
–Связь пропала тогда, когда по расчетам ЦУПа корабль оказался в одном из двух астероидных облаков, в так называемых «троянцах», движущихся непосредственно по орбите Юпитера. С тех пор о «Новой Европе» на Земле было абсолютно ничего неизвестно, – закончил Капитан свой рассказ.
– Если бомбардировки корабля каменными и ледяными глыбами не произошло и в области «троянцев», то следующей зоной, где корабль подстерегала опасность, были транснептуновые объекты «Пояса Койпера» за орбитой последней планеты Солнечной системы, – высказал свое предположение Астронавигатор.
Его слушателям было известно, что «Пояс Койпера» представляет собой огромное космическое образование, напоминающее по форме пончик. Оно состоит из остатков «строительного материала», из которого сложились планеты Солнечной системы. «Пояс Койпера» шире Главного пояса астероидов в 20 раз и тяжелее его по массе не менее, чем в сто раз.
– Были ли к этому времени еще живы люди на борту корабля? – продолжал Астронавигатор. – Безусловно, нет. Четыре с половиной миллиарда километров до орбиты Нептуна даже фотонному кораблю меньше, чем за несколько лет не преодолеть.
– Да и запасов жизненных ресурсов им бы не хватило, даже с учетом резервов для Марсианской колонии, – добавил Капитан. – Они могли продержаться не более полугода. Раньше всего обозначилась бы проблема питьевой воды. А в космосе воды, как известно, нет. В вакууме есть только не связанные друг с другом редкие молекулы водорода и кислорода. Регенерация воды из мочи не вечна, да и ненадежна. А другой тогда еще не знали.
Судя по состоянию останков, смерть людей наступила от мгновенной разгерметизации ракеты. Но корабль продолжал движение. Об этом свидетельствует место в пространстве, где мы его обнаружили, – далеко за пределами Солнечной системы. Значит метеоритная атака не повредила двигательную установку. А когда и по какой причине она прекратила действовать, мы можем попробовать установить, если побываем на борту корабля. Хотя на мертвом больше века судне, сделать это будет вряд ли возможно.
– Некие инопланетяне, которые, предположу, на «ты» с Большим Космосом, – помолчав, продолжил Капитан, – обнаружили дрейфующий поврежденный корабль, извлекли останки всех, кого в нем обнаружили, и, проявив неожидаемое для некоторых из нас благородство, предали их консервации. Ими специально был построен оригинальный саркофаг, автоматически демонстрирующий свое содержимое при попадании на него луча света с определенного расстояния.
-Они, видимо, надеялись, что рано или поздно кто-то из космических путешественников известит соотечественников погибших о некоем некрополе, висящем в пространстве, – заметил кто-то из слушателей. – Или потомки сами на него натолкнутся.
-Да, они могли исходить из самого факта существования корабля: коль есть цивилизация способная строить космические корабли и засылать их так далеко в Космос, то не исключено появление и других их космических судов в этой области пространства, – добавил другой.
–Да, они могли рассуждать примерно так, – заметил Штурман: – При всей необъятности Космоса, звездолеты не бродят по нему бесцельно. Как правило, если корабль не возвращается с впервые прокладываемого маршрута, то обязательно будут предприняты попытки разобраться, почему так произошло. И если такая логика свойственна этим инопланетянам, то у нас неплохие шансы найти с ними общий язык.
–Ожидают ли они от нас признательности за этот акт милосердия с их стороны? – задумчиво спросил Старший психолог. – Не знаю, но я бы не исключал этого. Нечто, действительно, похожее на духовность в нашем понимании в их поступке есть.
– Боюсь разрушить ваши идиллические надежды, – неожиданно сказал Биолог. – но меня точит мысль, что в этих капсулах есть что-то от кунсткамеры с музейными экспонатами. – Вы не допускаете, что межзвездное туристическое агентство доставляет сюда туристов за большие космические «тугрики», и демонстрируют им космическую рухлядь и ее заспиртованных бывших обитателей? Или, как здесь было деликатно сказано, – «законсервированных».
Все посмотрели на Биолога. Некоторые оторопело, в удивлении открыв рот как бы с тем, чтобы возразить… Но никто не проронил ни слова. Потом головы повернулись к Вадиму. Он молчал.
– М-да, – в растяжку произнес Капитан и медленно продолжил, – похоже, эта мысль уважаемого Биолога не стала для многих из вас неожиданной.
– Еще бы! – наконец, произнес Вадим, не поднимая головы и рисуя пальцем невидимые круги на гладкой поверхности стола. – Насколько же въелось в наши мозги, в наши гены негативное отношение к инопланетянам, культивируемое на Земле сотни лет, что мы не допускаем существования у них способности к милосердию, благородным поступкам!
Никто никак на это не отреагировал, все молча смотрели на Капитана.
– Разойдись, – сказал он, поднимаясь.
– Чапай будет думать, – сказал кто-то, но никто не отреагировал на шутку.
Черный куб
Космобот завис у большого пролома в борту «Новой Европы». Пилот отметил, что при прошлом посещении основные разрывы корпуса находились сверху. Значит корабль медленно вращается вокруг собственной оси, отметили разведчики. Старший бортинженер, возглавивший в этот раз группу поисковиков, дал команду на выход. Включив ранцевые индивидуальные движители, космонавты осторожно поплыли сквозь дыру внутрь корабля. По пути обнаружилось, что, судя по аккуратным оплавленным краям, отверстие было искусственно расширено чем-то вроде высокотемпературного резака.
У проема Физик помедлил, стараясь отследить вращение корабля и пробуя одновременно подсчитать разнородные космические силы, воздействующие на дрейфующий в вакууме объект, определяющие траекторию его движения. Ученый подумал, что на досуге будет интересно рассчитать траекторию корабля, движущегося в вакууме по инерции. Интересно было бы определить, куда рано или поздно его занесет? Физик решил после возвращения на звездолет заняться этим и привлечь к расчетам Астрофизиков и Математика. У него возникла мысль о возможности скорректировать траекторию движения «Призрака» так, чтобы он попал в пределы Солнечной системы, где есть вероятность, что его смогут когда-нибудь обнаружить.
Внутри корабля было темно и абсолютно пусто. На полу и стенах лежала пленка космической пыли. Астронавты ожидали увидеть здесь обломки метеоритов, но их не было. Лучи фонарей не фиксировали где-либо следов или отпечатков, которые могли бы оставить те, кто побывал здесь раньше.
Решили начать осмотр с зоны управления кораблем. Но по пути обратили внимание, что люки и двери некоторых помещений были вскрыты с применением чего-то вроде ломиков. В других случаях были видны явные следы выпиливания замков. Космонавты внимательно осмотрели такие секции. Они догадывались, что люди, спасаясь от удушья, запирались в помещениях, но оно их и там настигло. Пришельцы извлекли их останки и поместили в свой саркофаг.
В рубке сразу бросилось в глаза, что пыль была потревожена, хотя очень давно. Видны были следы демонтажа некоторого оборудования. На пыльных стеклах иллюминаторов и мониторов остались нечеткие следы каких-то знаков.
– Не исключаю, что это надписи по типу тех, что делают земные туристы, например, «Здесь был Вася», – пошутил Ядерщик.
– Как бы то ни было, но надписи надо восстановить по контуру знаков и аккуратно заснять, – распорядился Бортинженер. – Обрати внимание, на пыльных стенах можно было писать сколько угодно много. Но там ни одного знака. Где лучше всего писать, чтобы привлечь внимание? На экранах и иллюминаторах. Значит, они хотели, чтобы тот, кто побывает здесь после них, заметил их автографы.
В компьютерной зоне космонавты обнаружили следы взрыва в секции кабелей. Так же, как и признаки восстановления их работоспособности. Сами по себе кабели не обладают способностью взрываться. Взрыв не мог быть делом и рук инопланетян. Зачем это им. На корабле что-то произошло до их появления.
Физика насторожило отсутствие многих блоков памяти Компьютера.
–Если они знали, ЧТО изымать в техническом оснащении неизвестного корабля, путь их технологического развития должен быть схож с земным, – подумал он. – И это дает надежду на взаимопонимание при встрече.
– Итак, мы теперь у них как на ладони, – сказал Физик. – Если они смогли извлечь данные из блоков памяти, они знают, где находится наша Земля и путь к ней.
– Значит, нам надо упредить их и добраться до них раньше, чем они придут к нам, – отреагировал Бортинженер.
– Ты предлагаешь изменить цель нашей экспедиции и вместо поиска пустых планет, броситься на поиске этих инопланетян? – спросил Физик.
– Ничего я не предлагаю, просто обозначаю проблему. Которая, кстати, из чисто теоретической, становится отныне, если не практической, то реальной проблемой для Земли. Ибо не мы знаем путь к ним, а они знают путь к нам.
– Парни, не время для дискуссий, взгляните-ка сюда. Это просто невероятно! – позвал Ядерщик из соседнего помещения.
Он находился в библиотеке, примыкающей к компьютерным секциям, и разглядывал медленное диффузное движение множества бумажных листов в большом черном кубе с прозрачной верхней гранью. Куб был высотой по пояс человеку и изготовлен, видимо, из того же материала, как и саркофаг, и действовал по той же технологии.
– Засветился, как только свет моего фонаря упал на крышку, – сказал Ядерщик. – Я еще не прикасался к нему.
Исследователи заинтересованно наблюдали за неспешной круговертью бумаги в Кубе. Это была совершенно неожиданная находка. Никто такого не ожидал. Земляне просто онемели от изумления. Перед ними было реальное свидетельство некогда существовавшей жизни на корабле. Рукопись, вне всякого сомнения, принадлежало кому-то из экипажа или пассажиру-колонисту на «Новой Европе». Листы были рукописными, исписанными с двух сторон. Движение их было достаточно медленным, чтобы можно было увидеть, что текст написан на английском языке.
–Эти инопланетяне продолжают меня удивлять, – произнес в задумчивости Ядерщик, – дают еще один повод убедиться в их благородстве. Если они сохранили это для нас, – он указал на рукопись, – они догадываются, какое значение имеет эта письменная информация для тех, кто когда-нибудь с ней ознакомится. То есть для соотечественников погибших. Кроме того, этим бережным сохранением для нас рукописи они дают нам понять, что сами практикуют использование бумаги для передачи информации. А это, опять-таки, характеризует их, как гуманоидов. Ведь, чтобы писать нужны руки, пальцы.
– Не обязательно…, – начал Инженер, но не закончил, отвлекшись на попытку сдвинуть Куб. В полной уверенности, что в невесомости Куб должен «поплыть», он попытался легонько подтолкнуть его. Но тот даже не шелохнулся. Не помог и более сильный толчок.
– Магнитная присоска? – удивился испытатель, попытавшись заглянуть под Куб, что сделать в скафандре оказалось совершенно невозможно.
Усилия всех трех исследователей сдвинуть Куб тоже не дали результата.
– Они что, предусмотрели, что мы можем попытаться присвоить его себе? Так, что ли, мы должны это понимать? – буркнул Бортинженер.
