Будь моим талисманом

Глава четвертая

Ужин прошел тихо и мирно. Я после полета на драконе с непривычки устала и снова хотела спать, но стоило нырнуть в шатер, как в нем оказался и Арий.

Щелкнул пальцами, покосился на меня.

Хм…

– Я поставил полог тишины.

– Спасибо.

Очередной щелчок – и в шатре появилось несколько огоньков. А это зачем? Я и в темноте могла лечь.

– Раздевайся.

Что? Он же обещал, что не тронет!

– Элла, – сказал Арий, заметив мои эмоции, – я намерен убрать твои шрамы.

Покачала головой. Неужели думает, будто позволю? Какой стыд!

– Если я тебе такая не нравлюсь…

– Да при чем тут это! – воскликнул он. – Я просто хочу помочь. Хотя бы подумай, насколько каждый раз неловко будешь себя чувствовать при служанках.

Я озадаченно посмотрела на мужа:

– А мне при них надо без одежды ходить?

Может, от слуг можно отказаться? Я пока не совсем понимала, зачем они мне. Сама справлюсь со своим простым гардеробом. Или положение все же обязывает?

Очередной вздох.

– Нет, конечно. Только в замке балы проводятся. А у тебя все плечи…

Арий сжал ладони, посмотрел на меня и подошел ближе.

– Элла, пожалуйста.

И в голосе не то что мольба, какое-то отчаяние.

– Нет.

Он не понимает, о чем просит.

– Элла…

Покачала головой, стараясь не дрожать от стыда и ужаса. Я уже тысячу раз пожалела, когда вскрикнула, увидев гадюку. Лучше бы она укусила, чем Арий рассмотрел, что со мной сделала Архара.

– Прости, мой самоцвет, ты не оставляешь выбора.

Арий что-то прошептал, и я почувствовала, как тело перестало слушаться. И даже не сразу поняла, что муж применил магию.

– Я тебе этого никогда не прощу, слышишь? – дрожащим голосом прошептала я.

Наши глаза встретились.

– Ты поступаешь подло, Арий. Сам говорил о свободе, но зная, насколько я беззащитна, пытаешься этим воспользоваться.

Вожак драконов вздрогнул, глаза полыхнули синим пламенем.

– Это для твоего же блага, Элла.

Он развернул меня спиной к себе, расстегнул платье. Я стояла, молча глотая слезы. Если боль еще можно вытерпеть, то стыд, от которого хотелось пойти и утопиться, был невозможным.

Ненавижу! Ария, чьи руки осторожно снимают платье, Архару, подарившие шрамы, судьбу, что сложилась… так.

На что я надеялась? На сказку? Получай, Элла! Не бывает их в жизни. Каждый мужчина поступает так, как считает правильным. Захотел Арий избавить тебя от шрамов, он это сделает. И плевать ему не твои желания и чувства. Я верила, взяв кольцо, что моя жизнь улучшится, но вышло только хуже.

Платье скользнуло к ногам. Арий бережно меня поднял, уложил на плащ, добавил светлячков.

Я прикусила губу, чтобы не плакать. Проклятый стыд лишал последних остатков разума. А от Ария даже не сбежишь. Во-первых, сама его в мужья выбрала, никто не принуждал. Во-вторых, где бы я ни была, Арий найдет. Дракон же… В-третьих, я – его жена. По законам любого королевства – собственность супруга. Он выкуп заплатил, обряд провел. И, в-четвертых, куда я пойду?

Никогда на свете не ощущала себя столь одиноко и беспомощно, как сейчас. Но какой смысл жалеть? На этом далеко не уедешь.

Арий перевернул меня на живот, выругался сквозь зубы. Кожу охватила щекотка, которая почти сразу же превратилась в огонь. Я заставила себя не всхлипнуть. Буду терпеть. Да и что толку в словах, если муж их не слышит? И от этого бессилия хотелось взывать еще сильнее.

Прошло безумно много времени, прежде чем Арий закончил со спиной, снова меня перевернул и, увидев слезу, что скользнула к губам, не на шутку встревожился.

– Больно? Прости. Ты сопротивляешься, поэтому сила отзывается иначе.

Он был искренен, но едва попытался прикоснуться к моей щеке, я отвернулась, чувствуя, как начинают дрожать руки.

Пытка стыдом продолжилась. И тело горело и ныло, будто на нем вспыхивали ожоги. А когда жар исчез, я в это не поверила. Заклинание, сковывающее меня, тоже пропало. Арий решил помочь подняться, но я откинула его руку.

– Элла…

Странно-то как! Единственное слово, что он произнес за последнее время – мое имя. Потянулась к платью, натянула.

Еще бы, как трусливому зайцу, перестать трястись!

– Элла…

Я не думала. Горечь и обида взяли верх. Я замахнулась и со всей силы ударила в глаз. Знаю, не по-женски. Но… В деревенских драках, которые не раз вспыхивали, я всегда поступала именно так. Там и выбора не оставалось. Либо ты костяшки пальцев в кровь сотрешь, либо станешь тем, над кем позволено издеваться. Я предпочитала первое.

Сейчас же… от этого удара сердце ухнуло вниз. Облегчение мгновенно ушло, а страх задержался, пополз по телу. Что я сотворила? Ударила мужчину. И кого? Мужа, который… который… добра желал?

Да я должна благодарить, что на меня, глупую, сил не пожалел! Раньше даже в речке вместе со всеми было не искупаться – пальцами тыкали.

Глаз мужа, так неудачно попавшийся в момент злости под мой кулак, наливался синяком. А Арий просто смотрел и молчал. Что он теперь со мной за такое сделает? Выпорет? Перестанет держать слово и сделает своей? Или у драконов есть еще более изощренные пытки?

Поднялся.

Я сжалась, следя за его движениями.

Арий развернулся и… вышел. Просто взял и вышел, не произнося ни слова!

Наверное, муж отправился прутья искать.

Я забилась в угол. Полог тишины не давал услышать даже шорохов, но стоило ветру коснуться края шатра, как я вздрагивала.

Время тянулось. Арий не возвращался.

Сколько я так просидела, не знаю. В какой-то момент задремала, но почти сразу очнулась. Поняв, что муж не собирается приходить, попыталась поспать. Не вышло. Тогда я всхлипнула и безудержно расплакалась. Все равно никто не слышит, поэтому можно позволить себе эту слабость.

Но я ошиблась. Арий беззвучно вошел в шатер, опустился рядом.

– Может, лучше сразу нож мне в сердце воткнешь? – сказал спокойно. – Оно точно будет меньше болеть, чем от твоих слез.

Я жалобно всхлипнула и уставилась на него. Бледный какой-то, под глазами круги, синяк так и не прошел, губы потеряли цвет, превратившись в тонкую нитку. Мой запал как-то сразу ушел, хотя недавно я обещала, что даже с Арием не заговорю.

– Прости. Я… не хотела… ударить.

– Элла, я тебя не понимаю. Ведь и правда как лучше желал.

– Мне стыдно! – выпалила я. – И с моими чувствами ты не считаешься! А я не игрушка! Если бы так поступили с тобой, против воли…

– Я просто из себя вышел, когда эти шрамы увидел. Но никоем образом не хотел… И я бы пообещал, что больше не применю к тебе магию, если не захочешь, но… не могу. Если тебе нужна помощь, я буду действовать.

И что мне с этим делать? Еще один синяк поставить?

– Тело ты вылечил, а душу? Думаешь, меня так эти шрамы волновали?

– Элла, – тихо позвал муж. – Душу я тоже исцелю. Только дай возможность это сделать.

Боюсь и представить, что Арий задумал. Моя злость давно растаяла, стоило посмотреть в его полыхающие синевой глаза. Мир растворился, а тело вспыхнуло огнем, наполнило жаром. Как солнце приласкало! И хотелось прижаться к этому мужчине, убрать прикосновениями и ласками складку на лбу и усталость, пить дыхание из его губ… Кошмарное ощущение. Неправильное. И этим еще более восхитительное. А Арий ведь просто на меня смотрит!

Я тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение. Муж потушил светлячки, придвинулся.

– Давай мириться, мой самоцвет, – прошептал совсем близко.

И пока я соображала, каким образом мы будем это делать, он притянул меня к себе, покрывая лицо и шею легкими поцелуями, старательно избегая губ. Нашел, когда вспомнить о своем обещании, гад такой!

– Элла, моя Элла!

А я-то не каменная! И волосы эти растрепанные, но такие мягкие, гладкие, и плечи сильные, крепкие… Все так близко! Манит, зовет прикоснуться, обещая неведомые ощущения. И я сдаюсь, позволяя себе просто наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас. Безумие? Распущенность? Архара бы за такое… Но Арий мой муж, верно? И что он обо мне подумает? Девушка не должна себя так вести. А жена? Я настолько запуталась, что сама коснулась его губ.

Арий застонал и не отпустил. Поцелуй длился, тело пылало. Дракон остановился, на мгновение дал передышку и снова нашел мои губы.

Так, наверное, не должно быть. Все как-то неправильно и… безумно хорошо.

– Самоцвет мой, сокровище мое…

Арий прижался сильнее, пытаясь успокоиться. Я, тяжело дыша, положила голову ему на плечо. Сил не было даже двигаться. Если мы каждый раз так будем мириться, то лучше не ссориться. Голова после этого совсем не соображает. Я теперь понимала деревенских мужиков, которые жалуются на похмелье. Только у них не было в душе такого умиротворения и спокойствия, как сейчас у меня.

И странно, что я вдруг взяла и так быстро простила мужа. Конечно, я не была злопамятной, но все же… Узнаю, что он опять магию применил, прибью гада!

Следующие дни, что мы были в пути, казались безумно счастливыми. Арий проявлял заботу и внимание, заставляя от этого сердце биться чаще. Он собирал для меня ягоды, разворошил улей диких пчел, решив, что жене не хватает сладкого, откуда-то добыл необходимые мелочи вроде ленты для волос. Уж не знаю, кого из своих драконов Арий ограбил, деревень нам по пути не попадались. Мы перемещались через лес, а не вдоль главного тракта, по которому шли обозы.

К полетам я тоже привыкла. Высота, конечно, пугала, но Арий не снимал заклинания, и со временем я просто стала наслаждаться свистом ветра в ушах да ощущением небывалой свободы. Как жаль, что я не дракон! Многое бы за такое отдала!

Наши спутники со мной всегда были вежливы. Шутили, наотрез отказывались от моей помощи в приготовлении еды и по вечерам распевали баллады. Я даже парочку выучила и мурлыкала себе под нос, очень уж мелодия была хороша! На сближение драконы не шли, держались почтительно и на расстоянии, поэтому о дружбе можно было и не мечтать. Интересно, это Арий ревнивец или так крылатый народ проявляет уважение? Напрямую я спросить так и не решилась. Лишь Свер, самый младший в отряде, с любопытством на меня посматривал и открыто улыбался.

Дар, к слову сказать, по вечерам постоянно пропадал в лесу, собирая грибы и какие-то травы. Арий случайно обмолвился, что его советник частенько экспериментирует с зельями, и при этом так мученически вздохнул! Похоже, замок мой муж время от времени после алхимии Дара отстраивает заново. Я же с любопытством заглядывала в полные корзины с мухоморами и поганками. И хоть Арий строго-настрого запретил прикасаться к этой пакости, Дар фыркал, а я нет-нет да и спрашивала, что из ядовитых грибов можно приготовить полезного. Знания лишними никогда не бывают! Вечерами же, садясь у костра, начинала расспрашивать Ария о драконах и о нем самом.

Родители моего мужа погибли два десятка лет назад, а к Арию перешел трон. Свое горе – потерю близких – он пережил, смирился, но печаль из глаз, когда муж о них говорил, никуда не исчезла. Никакие воспоминания не заменят родительской любви и ласки, я это понимала, потому что тоже через такое прошла. Разговор о прошлом сблизил нас еще сильнее. Мы не первый день делили тяготы пути, и чем больше я узнавала Ария, тем сильнее восхищалась. Истории о нем, правда, в основном рассказывали наши спутники, и подозреваю, частично их приукрашивали, пытаясь поразить мое воображение. Смешно, разумеется. К Арию меня и так тянуло. Если учесть, что после того случая со шрамами он начал прислушиваться к моим желаниям, то радости не было предела.

Что касается драконов… узнала я, если честно, немного. У каждого из них была магия. И если мы, люди, считали ее просто силой, то для дракона она была сродни дыханию, такой же естественной и необходимой. Без нее они не выживали. Драконы, к примеру, могли и исцелять, и убивать, но я никогда не думала, что они такие… миролюбивые.

– Для нас важна внутренняя гармония, Элла, – ответил Арий. – Если ее нет, сила тает.

– Почему?

– Мы ее из себя черпаем.

– То есть чем внутренне сильнее человек, тем и магии больше?

– Да.

– А крылья? – не удержалась я.

– Их дает особая магия, что имеется только в Руанском королевстве. Мы стараемся его не покидать больше чем на год.

Арий поцеловал меня в висок, подкинул ветку в костер и посмотрел в сторону шатра. Намекает, что мне пора идти спать? Последние ночи я засыпала, положив голову ему на колени, и Арий уносил меня в шатер. Сам он ночевал с другими драконами. С одной стороны, так было спокойнее. Незачем дразнить гусей, пока они молчат. С другой стороны, немного тревожило. Арий был ласков, но дальше поцелуев в щеку и волосы дело не двигалось. А я же… сама не знаю, чего хотела. И Арий это понимал, давал возможность привыкнуть к изменениям.

Да еще и лето в самом разгаре пьянило. Я вдыхала чарующие запахи леса – листьев, смолы, ягод… Последний раз, когда наткнулась на кусты дикой малины, мы задержались после обеда на два часа. Очень уж соблазн пособирать ягоды был велик. Драконы не сердились, купались в реке и надо мной подшучивали. Но больше всего неожиданному привалу обрадовался Дар, который за это время прошерстил все в округе на предмет мухоморов и поганок. Советник вернулся с тремя корзинами добра для эликсиров, весело напевая. На плащ, превратившийся в лохмотья, и колючки, которыми оказались утыканы его штаны, он не обратил внимания. Арий же… посмотрел на корзины, на меня, снова на грибы и… махнул рукой. Дар обрадовано потащил свой клад в походную сумку.

Когда показались горы, мы остановились на привал. Сизые макушки в белоснежных шапках манили и очаровывали. И мне, видевшей такую красоту лишь на картинках в книге, было не отвести глаз. Я даже пропустила момент, когда Арий отправил Дара в замок, чтобы предупредить о нашем возвращении.

Муж подошел ближе, обнял за плечи.

– Нравится?

– Да.

– Я этому рад, – отозвался Арий. – Обещаю, однажды отнесу тебя на вершину одной из гор, чтобы ты почувствовала… свободу.

Он ласково поцеловал меня в макушку, покосился на Свера, которого освободили от приготовления обеда, и теперь мальчишка гонялся за бабочками по огромной поляне, усеянной цветами. Драконы посмеивались, но шалить не запрещали.

– Ему шестнадцати еще нет, – тихо сказал Арий, заметив мой взгляд.

– Зачем тогда берете с собой в патруль? Он же может…

– Думаешь, будет лучше, если он сбежит и решит сам себя проявить? – усмехнулся муж. – Так Свер хотя бы под нашим присмотром.

Я покосилась на парнишку, который все эти дни отчаянно пытался казаться взрослым, улыбнулась.

– Ты сильно удивишься, если я тоже пойду ловить бабочек?

Послышался смешок.

– Нет. Только тебя что-то беспокоит, Элла, но делиться ты этим не хочешь. И подобное уже тревожит меня.

– Ну… завтра мы окажемся в твоем замке, – издалека начала я.

– В нашем, – поправил Арий. – И что?

– Все изменится.

– Боишься?

– Скорее, волнуюсь.

– Никто тебя не обидит.

Сдается, это самые частые слова, которые я от него слышу.

Вздохнула и покосилась на Свера, который выглядел нереально счастливым. И не беда, что ни одну бабочку он поймать пока что не смог. Тоже мне… дракон!

– Мы в пути почти две недели, – мягко заметил Арий.

Это он к чему?

– В замке накопились дела. Боюсь, первое время не смогу уделять тебе так много внимания, как хотелось бы. Не обидишься?

– Нет.

– Я потом наверстаю, – пообещал муж, снова ласково касаясь губами моего затылка.

И мурашки не заставили себя ждать.

– Позволишь остаться с тобой в шатре? Сегодня последняя ночь, когда…

Он оборвал себя, оглянулся на драконов, которые старательно делали вид, что личная жизнь вожака их не волнует.

Теперь понятно, к чему был этот разговор.

– Элла…

– Да.

– Это твой ответ?

– Да.

Я смущенно высвободилась из рук Ария, чувствуя себя неловко, посмотрела на Свера и бросилась ловить бабочек.

Дар прилетел к вечеру, сразу подошел к Арию и сунул ему в руки какой-то объемный сверток. Муж унес его в шатер, но заметив мой любопытный взгляд, усмехнулся и добавил, что все покажет утром. Я попыталась в него заглянуть тайком после ужина, но не успела. Арий появился в шатре, щелкнул пальцами и разогнал темноту.

– Там платье, Элла. Для тебя.

Ой! Могла бы и сама догадаться. И так приятно стало, что Арий обо мне позаботился. Снова. Я бы и правда чувствовала себя неловко, если бы надела свое залатанное платье. Дорожный костюм, конечно, был хорош, но непривычен. Да и выглядеть хотелось красиво и достойно.

– Сюда иди, мой самоцвет, – прошептал Арий.

И на звук его голоса тут же отозвалась я вся каждой клеточкой. Таким вкрадчивым и ласковым тот еще не был. Подползла к мужу и оказалась в его сильных объятьях.

– Как насчет того, чтобы разрешить мне тебя целовать?

– Да, – ответила я, чувствуя, как жгуче краснеют щеки.

Арий не стал переспрашивать, сразу находя мои губы. Даже не подозревала, что он может быть таким… нежным. И я таяла, наслаждаясь новыми ощущениями, которые дарил Арий. Зря я, наверное, думала, что происходящее между мужчиной и женщиной – ужасно. Влюбленность меняет представления, переворачивает с ног на голову. А то, что чувства к Арию у меня есть, уже не имело смысла скрывать. Правда, я так и не поняла, когда это осознала.

В тот момент, когда муж, отправляясь на охоту, опустил лук, не став убивать олененка, вышедшего с матерью к водопою? Или когда Свер наступил на гадюку, и Арий просидел с ним всю ночь? Укус вожак драконов мгновенно вылечил, но до рассвета не сомкнул глаз, рассказывая у костра мальчишке истории. Или тогда, когда желал меня поцеловать, и синева в глазах плескалась, заставляя в ней тонуть, а Арий держался?

Не знаю. Я искала ответ на этот вопрос и не находила. Все время казалось, что это происходит не со мной. И каждый раз утром, проснувшись, я боялась открыть глаза. Вдруг мираж? Я не была готова отказаться от того, что получила.

Ладонь Ария скользнула ниже, погладила по спине. Я выгнулась и простонала ему в губы. Поцеловал в плечо, выдохнул и слегка подул в лицо, заставляя глупо хихикать. Сам уложил на лапник, обнял и укрыл нас плащом.

– Спи, мой самоцвет. Завтра у нас непростой день.

Ярата – столица Руанского королевства, которое принадлежало драконам, меня покорила с первого взгляда. Белокаменные дома, увитые плющом, мощенные серым камнем мостовые, просторные площади, на которых выстроились ряды торговых лавочек, часовые башни и изящные чугунные мосты. Мне, всю жизнь прожившей в деревне и не видевшей ничего подобного, этот город показался сказочно-прекрасным.

Летели мы низко, потому что в горах было прохладнее. Солнце палило, но ветер забивался под одежду и беспощадно жалил льдинками. Если прибавить к этому непривычное платье ярко-красного цвета расшитое золотом и со шнуровкой на спине, с которой справлялся сегодня в шатре Арий, настроение с утра было немного испорчено. Но теперь…

Вид города, расположенного у подножья гор, заставил забыть обо всех невзгодах. Арий, явно почувствовав, что я разглядываю Ярату, летел медленно.

Замок, в котором мне теперь предстояло жить, располагался на холме. Белокаменный, с пятью башнями и множеством арок, он не казался громоздким. И пока Арий кружил, показывая его мне с высоты, я с любопытством свесилась вниз. Справа от замка располагался парк, судя по всему неухоженный, чуть дальше – небольшое озеро, заросшее осокой, слева ютились хозяйственные постройки.

Мы опустились во двор замка под любопытными взглядами слуг. Я развязала шнуровку плаща, и тут же рядом появился Дар. Советник моментально преобразился, стоило нам оказаться в Ярате. От его бесшабашности и веселости не осталось и следа. Серьезный, с чуть скучающим взглядом, одетый в темно-алый бархатный костюм и черную атласную рубашку, он казался сам на себя не похож. Поведение Дара было еще интереснее. В каждом жесте сквозили галантность и почтение. У меня даже появились сомнения – Дар ли это. Да-да, то самый… ехидный и вредный любитель экспериментировать! Может, у советника есть брат-близнец, о котором забыли предупредить? Контраст был столь ярким, что пока мы собирались на стоянке в лесу, я невольно посматривала в сторону Дара и глупо хихикала.

Но сейчас советник моего мужа превзошел себя. Он отвесил поклон, заставив меня по-глупому таращить глаза, и подал руку, поглядывая на Ария.

Я воспользовалась помощью, и едва оказалась на земле, как Арий превратился.

– Ты как? – шепотом спросил он, обнимая за плечи.

– Хорошо.

Я осторожно покосилась на челядь, что вышла нас встречать, рассматривая меня с неприкрытым любопытством. Неожиданно столкнулась взглядом с голубоглазой блондинкой, которая нахально сверкнула глазами и тут же исчезла в толпе. Только и мелькнул край богатого платья, украшенного белыми бантами.

Хм… Неужели любовница Ария? А кто еще себя так может вести?

Арий поймал мой взгляд, сжал ладони и попросил советника подойти.

– Дар, я просил, чтобы Гиры в замке не было.

Таким голосом, пожалуй, можно заморозить реку, столько в нем было льда.

– Почему не проследил?

– Ее вещи собраны, Арий, – мягко заметил Дар. – Девушка дожидается брата, который должен ее забрать.

Арий нахмурился, повернулся ко мне.

– Простишь, что так вышло?

Я удивленно приподняла брови.

– Ты не обязан был жить монахом.

Муж склонился к моей руке, бережно целуя.

– Спасибо за понимание, Элла.

Кивнула. А как еще достойно себя вести в подобной ситуации?

– Дар?

– Ноги ее в этом замке не будет, – клятвенно пообещал советник. – Вам с Эллой, кстати, приготовили смежные покои, как ты и велел.

– Хорошо. Спасибо.

Арий снова обернулся ко мне.

– Выберешь потом комнаты, какие захочешь. Сейчас нужно отдохнуть с дороги.

Спорить я не стала. Арий быстро поприветствовал челядь, представил меня, и мы направились в замок, решив более обстоятельное знакомство со слугами отложить на потом.

Внутри эта громадина казалась уютной и просторной. Солнечные лучики бегали по мозаичным полам в коридорах, прятались в витражных окнах. Арки и колонны, вроде бы строгие и простые, придавали зданию величие. Но что меня особенно покорило – так это материя, которой обиты стены. Я видела разные сорта бархата и шелка, все же мой отец был торговцем, но такую… Не удержалась и потрогала приятную на ощупь ткань.

– Ты училась вести хозяйство, да? – неожиданно спросил муж, заметив мой интерес.

– Не только. Отец счел нужным дать знания, которые помогали вести дела.