Звездный вымпел

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

© Алексей Широков, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

Хочу выразить сердечную благодарность людям, без которых эта книга не появилась бы на свет. Жене и сыну, друзьям и всем тем, кто поддерживал меня в работе. Отдельно хочу сказать спасибо Шапочкину Александру, замечательному автору и художнику, создателю не только «Мира звёздных империй», в котором происходит действие, но и обложки для этой книги. А также Максиму Алиеву, за советы и исправления.

Глава 1

Джунгли, дроиды и кружочки

Я тщательно прицелился в голову вражеского робота: попадание в уязвимые места наносило больше повреждений, а мне, с моим лёгким плазмоганом, да еще без обвеса и модернизаций, каждая единица урона была ой как важна. К тому же управляющий игрой искин имел дифференцированный подход к начислению кредитов за убийство врагов. Убил сам – молодец, вот тебе большой пирожок. Помог – средняя ватрушка. Ну, а если просто рядом стоял и морально поддерживал – держи маленький засохший бублик и не жалуйся. Если ты, конечно, не хилер – лекарям за помощь всегда выдавали по высшему разряду.

В идеале я бы предпочёл штурмовой рельсотрон, с выбором боеприпасов и интегрированной системой наведения, но всё это были излишества. Взять-то такую игрушку можно, но все заработанные кредиты ушли бы на её модернизацию. А без простейшего экзоскелета слишком сильно падала скорость.

В итоге – рельса хороша, мощна, но неудобна и дорога. Другое дело плазмоган. У него изначально повышенный урон по броне, за счёт свойств заряда. Плазма, попав в цель, просто растекалась по ней и с лёгкостью прожигала броню.

Особенно убойно это действовало на крипов – боевых роботов, изготавливаемых автоматическим заводом. Самое то для заработка кредитов. Сыгранные команды, делающие упор на развитие базы, зачастую вооружали бойцов именно плазмомётами, устраивая тотальный геноцид технике врага и не вступая в бой с игроками.

Этой же стратегией воспользовался и я, засев на тропе под защитой силового купола бастиона. Здесь тянулась линия атаки крипов, поэтому единственным развлечением было выцеливание повреждённых дроидов противника. Надеюсь, я успею накопить на нужную мне схему и разжиться деталями до конца игры. А потом ка-а-к построю себе убер-турель! Да пойду причинять боль и несправедливость! Тогда и посмотрим, чьи в лесу шишки! Если раньше от скуки не загнусь.

Неуклюжий синий робот, похожий на кентавра, с гусеницами вместо лошади, замахнулся цепной алебардой, чтобы тюкнуть по голове своего брата близнеца, выкрашенного в красный цвет. Подавив зевок, я задержал дыхание и плавно выжал спуск.

Ещё в детстве намертво вызубренные правила обращения с оружием давали о себе знать. Я и палец-то положил на крючок лишь перед выстрелом, хоть в «Экспансии» и нельзя было пострадать от «дружественного огня». Привычка, от которой я не собирался отказываться. Статистика «умельцев», научившихся стрелять в играх и натворивших бед в реале, была красноречивее сержанта-инструктора. Не хочу в ней оказаться.

Стрелковый тир был нашей с отцом любимой забавой. Первый раз он привёл меня туда ещё в семилетнем возрасте. С тех пор каждые вторые выходные мы проводили именно там. Древнее пороховое оружие, современные рельсы, лучевые бластеры, плазмомёты. Несколько раз удалось пострелять из тяжёлого пускателя антиматерии – этакой мини-мортиры, распыляющей холм одним выстрелом. Пускали деньги на ветер, как говорила мама. И так было вплоть до гибели отца, когда его отряд захватывал банду наркоторговцев.

Купол передо мной пошёл разводами. В него что-то прилетело? Так! Мысли и чувства в сторону. Не спать! Мы на войне, боец!

Мой выстрел не прошёл даром, поразив визоры крипа противников, а наши «непобедимые механические воины» тут же вполне успешно его разделали. В воздухе мелькали лазерные лучи – это роботы-стрелки, подползли за спинами «алебардистов». Особого вреда они не причиняли. Разве что иногда они умудрялись попасть противнику в модули слуха и зрения.

В принципе ничего в этом странного не было, уже почти двадцать минут воюем, а никто даже не удосужился улучшить крипов, бесконечный поток которых выплёскивался из завода базы. У них был свой алгоритм действий, и чем выше был уровень самого робота, тем сложнее становились его управляющие скрипты и смертоноснее он сам. Но сейчас они всё ещё были на нулевом, начальном уровне. Вот что значит случайно собранная группа – рандом-пати. Может, и не стоило в этот раз брать инженера-крафтера. Пусть эта ветка прокачки персонажа моя любимая, но сегодня умение создавать всякие штучки на поле боя оказалось не востребованным.

Нет, в умелых руках, а главное в сыгранной команде, инженер становился действительно монстром, способным «затащить катку в одиночку», что в переводе с жаргона игроков означало «победить в схватке без чьей-либо помощи». Проблема в том, что для этого нужна куча кредитов и запчастей. А накопить их, сидя под защитой бастиона, нереально.

Пискнул УПИИ, подсвечивая деталь, выпавшую из разваленного ударом цепной алебарды, крипа. УПИИ – универсальный помощник и инструмент инженера. Вещь в себе, занимающая, в зависимости от модели, сразу несколько слотов экипировки. У меня, например, сейчас занимал два – физический и интеллектуальный, которые у нормальных персонажей обычно забиты бронёй и оружием.

В этой модификации игрок получал наручи со встроенными в них различными приспособлениями. Вот бы в реальности такие иметь, вместо громоздких инструментальных ящиков. Комплектом к ним шёл блок дополненной реальности, который в базовой комплектации был абсолютно бесполезен в бою, ну максимум расстояние измерить может, но совершенно незаменим в сборе материалов, подсвечивая их в кучах мусора, оставшегося после очередной сшибки крипов. Крафт и ремонт без него тоже становился чем-то вроде попытки на ощупь опознать слона. Вроде есть столбы, бочка, канат и паруса, а что это конкретно – непонятно.

Я, кстати, оценил каламбур от разработчиков. Дополненная реальность в реальности виртуальной – это действительно смешно. А уж сам процесс создания предмета, в виде детской игры в пазлы, где надо деталь расположить определённым образом в пространстве, чтобы она совпала с заданной тенью, а всё остальное УПИИ сделает самостоятельно, навевал воспоминания о детском саде. Хотя даже так находились индивидуумы, жалующиеся на чрезвычайную сложность игры за инженера.

Выбор скафандра для крафтера был целым искусством. Сегодня же мне не хотелось забивать себе голову, и я просто взял «силача». Кредитов на мнемоблок ещё не хватало, но я всё же потратился и купил схему ремонтного робота RR-1075, неторопливо собирая для него запчасти. И когда он будет готов – искин начнёт начислять мне денежки за причинённый дроидом ремонт.

Выпавший блок управления стал последней частью, которой как раз не хватало. После сборки RR-1072 займётся восстановлением бастионов этой линии и починкой дружественных крипов, причём материалы будет собирать сам. А я смогу начать работать над чем-нибудь поинтереснее – например, той же турелью.

Времени на поиск всех нужных деталей ушло немало. А всё потому, что с начальных крипов они падают чрезвычайно редко. Вот был бы хотя бы второй уровень, тогда да. Бить их, конечно, становится сложнее, но и запчасти – «лут» – падают куда как чаще. Но тут уж ничего не поделаешь, не писать же противнику: «А ну-ка качните своих мобов, мне тут пару констрактов доделать надо».

В конце концов поймал себя на мысли, что просто не хочу идти за блоком, вот и стараюсь отвлечься размышлениями на разные темы. Странно. Не замечал за собой такого. Таймер над деталью, заботливо выведенный УПИИ, показывал время, через которое она исчезнет, и оставалось там не более дюжины секунд, а я всё ещё оглядывал окрестности и думал.

Что случилось? Отчего мне так не хочется туда идти. Я прислушался к себе. Можно сказать, «самая чувствительная точка тела» напряглась в ожидании неприятностей. Да мне даже выходить из-за барьера не хочется. Почему?

Снова поймал себя на том, что бездумно смотрю на лесную просеку. Сегодня мы сражались в джунглях, со всей их прелестью в виде непроходимых чащоб, буйства зелени, насекомых и прочего. Всё-таки виртуальная реальность это нечто. Сколько играю, не перестаю поражаться. Вот, например, воздух колеблется, поднимаясь вверх от нагретой солнцем земли, искажая листву местного фикуса.

Стоп. Какой земли, какого солнца?! Это джунгли. Свет тут с трудом проникает через кроны деревьев. А значит, то, что я принял за колебания воздуха – это замаскировавшийся снайпер.

Точно! Три дня назад. Только локация была городская. Я тогда ещё не понял, что меня убило. Лишь в логах потом прочитал. Эвон оно что. Значит, любишь забраться повыше?

Что делать? Времени остаётся восемь секунд. Бросить блок? А сколько я буду вышибать новый? Да и не факт, что эта сволочь даст мне его забрать. Уйти на другую линию? И получить кучу мата в чате. Там сейчас идёт основной замес. Высунуться и там не высунешься, а сидеть и ремонтировать башни скучно.

А что если… Идея ударила в голову, словно молния. Я активировал список возможных покупок. Терминал высветил жалкие двести кредитов, оставшихся после приобретения схемы ремонтника второго уровня. Быстро развернув ветку апгрейдов брони, убедился, что их хватает, но впритык. Сердце забилось чаще.

Так, уточним. УПИИ заботливо вывел мне расстояние от барьера до дерева, на котором якобы сидел снайпер, и его высоту. В самый раз. Я ткнул в иконку, подтверждая сделку. Кошелёк радостно пискнул, подмигнув нолями. Всё! Или пан, или пропал.

Я подошёл вплотную к силовому барьеру. Хорошо, что он не пропускает материальные предметы, вроде пуль, да и энергетические гасит. Пока, по крайней мере. От волнения начали подрагивать руки. Так, надо успокоиться. Глубокий вдох, медленный выдох. С богом!

Шаг, другой. Адреналин зашкаливал. Сердце стучало где-то в горле от ужаса и восторга. Я почти физически ощущал, как чужой взгляд давит мне в одну точку, прямо на переносицу. Сейчас я совершенно забыл, что это всего лишь игра. Для меня всё происходящее было очень даже реальным.

На таймере блока истекали последние секунды. Третий шаг и… я упал плашмя, одновременно активируя ранцевый ускоритель. Именно на комплектацию им брони и пару зарядов ушли мои последние кредиты. Но эффект получился выше всяческих похвал. Вытянув руку вперёд, словно один из древних героев – Надчеловек, я рванул параллельно земле, направляясь к подмеченному дереву.

Хорошо, что я на этой линии один, а то меня бы засмеяли. А то спорил я как-то с друзьями, были ли на старушке-Земле псионики? Борька, мой бывший одноклассник, приволок найденный где-то на просторах голонета короткий ролик, настолько древний, что был снят ещё в двухмерном формате. Вот на нём и был запечатлён этот самый Супермен, как его там назвали. Он реально летал, то есть вполне мог быть одним из первых псионов, но вот трусы, натянутые поверх другой одежды, отбивали любое желание быть на него похожим.

То, что я не ошибся, и снайпер тут действительно есть, подтвердил знакомый звук, похожий на шипение. Блин! У него не рельса, а гаусс-ган, менее скорострельный, но гораздо более мощный. Да ещё и броня-хамелеон. Неплохо прибарахлился вражина. Теперь понятно, почему они не тратили бабки на развитие базы.

Свободной рукой я едва успел подхватить блок управления, на котором уже исчезала последняя единица. Весёлый звон и фраза «У вас достаточно деталей для создания ремонтного дрона» подтвердили успешность моей авантюры. Теперь даже если я погибну, то возродившись, смогу вернуться и продолжить работу. Но я собирался ещё побарахтаться.

Действие ускорителя закончилось внезапно. Что и неудивительно. Самые слабые брал. Благо ещё сумел долететь до деревьев. Прокатившись по инерции по земле, я вскочил и метнулся в чащу. Тёмное пятно снайпера, дезактивировавшего выстрелом свой камуфляж, виднелось именно там, где и предполагалось.

Второй заряд пролетел мимо меня, обдав потоком воздуха. Полторы секунды. Именно столько перезаряжается в игре гаусс с одной цепью – заряжания. Мне хватит. Если цепь действительно одна.

Той скованности, что охватила меня, стоило только выйти из-под барьера, подставляя лоб под пулю убийцы, не осталось и в помине. Кровь бурлила от весёлой, азартной ярости. Я собирался доказать, что и мышь, загони её в угол, может перегрызть горло коту.

Раз. И я делаю рывок к пальме с затихарившимся снайпером.

Два. И срабатывает последний ускоритель, вознося меня прямо к противнику, уже вскинувшему свою винтовку.

Три. И два металлических щупа, выскочивших из браслетов УПИИ, вонзившись под подбородок, пронзили голову практически насквозь.

Выстрелить он так и не успел. То ли замешкался, то ли удивился, увидев меня, летящего прямо на него – не важно. После столкновения, закончившегося для него столь фатально, мы взмыли в небо… насколько хватило слабосильных ускорителей. В какой-то момент они не справились с увеличившимся весом и отрубились. Такой финал испортили! Благо улететь далеко мы не успели и приземлились прямо на «гнездо», что устроил себе на ветке этот «птенчик».

Трам-та-дам!!! – пропели фанфары. Небо раскрасилось затейливой надписью. «Эпическое убийство! Игрок Kler “Небесный дракон” убит игроком Кадьяк. Оружие – УПИИ. Серия убийств Kler прервана».

Весёлое звяканье терминала возвестило, что мне пришли креды. Подобное всегда оценивалось очень дорого, так что наши шансы на победу значительно выросли. Я подхватил винтовку покойного снайпера, и УПИИ тут же разразился серией сообщений о полученных деталях – слить в такой ситуации будет просто кощунством.

Чат разразился поздравительными сообщениями мне и оскорблениями в адрес незадачливого игрока. А я пытался убрать-таки с лица идиотскую ухмылку. Это было сильно. Давненько я не ловил такого кайфа. Конечно, собирать констракты это прикольно, но вот такие вещи будоражат кровь гораздо сильнее, и я прекрасно понимал большинство игроков, ловящих адреналиновый кураж в сшибках грудь в грудь. Поверженный противник к тому же оказался корпоратом, и это было круто. «Небесный дракон» – хм, нет, не слышал. Но всё равно супер!

Читать весь спам мне было просто лень, а для голосовой связи расстояние было слишком велико, так что я, написав всем разом «спасибо», свернул окно. Тем временем положенные на лутание павшего противника двадцать секунд истекли, и тело вместе со всем остальным барахлом истаяло в воздухе, чтобы возродиться уже на своей базе.

Что самое поганое, с ним исчезла и хитрая подвесная система «гнездо», что позволяла стрелку устроиться тут с достаточным комфортом. Тоненькие ветки верхушки дерева, ранее оплетённые этой штукой как паутиной, оказались не способны выдержать мой вес, и я, радостно поминая мать и всех ближайших родственников снайпера, забравшегося на эту верхотуру, полетел вниз.

Падение было чувствительным и вышибло на пару минут из меня дух. Местная физика не отличалась от настоящей, так что приложился я неслабо, благо обернулось это лишь занемевшей на несколько секунд спиной. Управляющий искин чутко стоял на страже здоровья игроков. Но с другой стороны, именно реалистичность и помогла мне завалить противника. Масса на ускорение, хе-хе.

Покряхтывая как старый дед, я поднялся на ноги. Хорошо ещё что «Butterfly Space Inc.» – компания, создавшая «Экспансия. Войны корпораций», не стала отказываться от виртуального инвентаря. А то, как представлю, что всю эту кучу железа, деталей, блоков и прочего хлама пришлось бы таскать на себе – так прямо жутко становится. А если подумать, что со мной бы было, упади я со всем этим с дерева… М-да, проще уж было бы землицы подсыпать и надгробную плиту поставить.

– Тер… – команда открытия терминала, внутриигрового электронного кошелька, совмещённого с магазином, так и не прозвучала. А все потому, что передо мной пульсировал маркер направления.

«Руины. 143 м».

Опачки! А вот это может принести мне значительное количество бабосиков, причём не виртуальных, а вполне себе реальных. Дело в том, что «Butterfly Space Inc.» на волне моды на различные ВрМММОРПГ решила не оставаться в стороне, а прикрутить к пусть и вирт-реальной, но вполне стандартной МОБА-игре некую глобальную составляющую. Как получилось – не мне судить. Если не вдаваться в подробности игровой легенды, то выглядело это примерно так. После Третьей межвидовой войны человечество отхватило приличный кусок космической территории инопланетян, который следовало колонизировать. И, помимо государств, этим начали заниматься различные корпорации. Но, чтобы не допустить хаоса и глобальной бойни, это дело решили поставить под контроль ОПН, которая ввела жёсткие правила.

В игре все мы были клонами, которым и предстояло в кровавой схватке определить будущего хозяина планеты. Вся её поверхность делилась на сектора, которые разыгрывались путём поединка между командами бойцов корпораций-претендентов в формате «пять на пять», под присмотром контролирующего искина. То бишь в сектор сбрасывались две установки клонирования, два автоматических завода по производству дронов-крипов, закупочные терминалы, формировались три линии бастионов и вперёд, пока база противника не падёт. И так, пока не останется только один.

Короче, обычная МОБА, не меняющаяся уже сотни лет. Но захват сектора приносил гильдии не только деньги, но и ресурсы для разработки новых видов оружия, брони и апгрейдов, расширяющих ассортимент терминала. Что, в свою очередь, позволяло получить преимущество в следующем бою, ну и так далее, до тех пор, пока планета не будет полностью захвачена одной из корпораций.

Самые крупные из них имели в своём распоряжении по несколько штук планетоидов разных видов. Те, что помельче, довольствовались лунами или астероидами, не только дающими ресурсы, но и заменяющими гильдхоллы с полигонами, лабораториями и прочим.

Но и одиноких игроков не оставили без внимания. Подбором команды для быстрой игры занималась правительственная Биржа наёмников. По легенде якобы поступал заказ на захват определённой зоны, они подбирали две группы, с которыми подписывали краткосрочный контракт претенденты, и ага – в бой.

На мой взгляд, нормальная легенда, не лучше и не хуже, чем у других, зачастую гораздо более интерактивных миров. Но речь сейчас не об этом. Самым ценным источником технологий были «точки внимания», рандомно разбросанные по всему игровому космосу.

Это могло быть что угодно: разбитый челнок, ксенодерево, лагерь пропавшей экспедиции или, как в моём случае, руины прежних цивилизаций. Частота появления на боевых картах была около десяти процентов. То бишь каждую двенадцатую схватку (парочку накинем на погрешность) был вариант натолкнуться на что-то интересное.

И вот если игроку удавалось их обнаружить и зафиксировать локализацию, для чего обычно требовалось решить логическую задачу, искин запускал мини-эвент – «приключение в приключении». Это и была огромная доля го… дёгтя (знать бы ещё, что это такое) в бочке мёда. С того момента, как активировался терминал загадки, на игрока вешался «вымпел» – эдакая летающая сфера, кружащаяся над его головой, которая к тому же подсвечивала своё положение на карте.

Собственно, он же и был призом. В момент решения головоломки сфера из светлячка превращалась в контейнер, хранящий в себе награду. Но чтобы его сохранить, нужно было добраться до базы. А сделать это при замедлении в пятьдесят процентов, когда над головой реет эдакий маяк, сигнализирующий всем и каждому – «Вот он, тут! Ату его!», было очень даже непросто. Смерть же игрока, как и выход офлайн, приводила к падению летающего шара на землю, где он валялся, неистово пища и сверкая, намекая этим, чтобы его подобрали.

Любой коснувшийся его игрок сам становился не только обладателем приза, но и объектом охоты тоже. Естественно, что выжить в одиночку было реально тяжело. Даже бастион не был серьёзной защитой от желающих заполучить выигрыш. Зачастую вражеская команда сосредоточенным огнём сносила его раньше, чем «счастливчик» успевал отойти на хоть какое-нибудь приличное расстояние. Особенно если точку внимания находили под конец игры.

Так что, чтобы получить-таки наградной бустер – капсулу со случайным призом – чаще всего приходилось действовать всей командой. Ведь она тоже зарабатывала, если удавалось доставить вымпел до места назначения. Но если все члены группы сосредотачивали внимание только на этом, последствия для их линий обороны бывали чрезвычайно неприятными. И иногда в боях корпораций, когда захват сектора был реально важнее возможного приза, некоторые применяли такую тактику – отдавали сферу противнику, и пока он был занят транспортировкой, массированным ударом зачищали линию. А если враг в панике пытался обороняться – даже умудрялись вернуть себе приз.

То есть рискнуть было можно, раз уж я набрал деталей на сборку ремонтника. К тому же имелась тут одна хитрость. Отгадавший загадку искина за первые тридцать секунд получал ещё один бустер, который стопроцентно оставался с ним. Так что я, не особо раздумывая, рванул туда, куда вёл меня маркер.

Ну как рванул, продираясь через переплетение лиан, я не раз помянул тихим, незлым словом его создателей, хардкордщиков, под которых всё это было заточено, и их противоестественные сексуальные отношения между собой. Нет, я и сам любил что-то такое, посерьёзней, без глупых допущений. Но вот эти джунгли были уже перебором.

В итоге, вместо «я быстренько туда и обратно», только в одну сторону я шёл почти десять минут. С учётом того, что обычно игра длилась час-полтора, передо мной вставала во весь рост перспектива пропустить почти треть катки. Сходил, называется, за хлебушком.

Хотя, если честно, на возможные последствия мне было плевать. И не потому, что я такой эгоист и подонок. Просто подвернись такая возможность, любой из наёмников сделал бы то же самое, да и от призовых кредитов никто ещё ни разу не отказался. К тому же они сами турнули меня от места основного замеса, не давая разжиться ни кредитами, для прокачки перса, ни материалом для поделок. Так что моя совесть чиста. Даже если мы и сольём катку, переживать я не буду.

Ну ладно, с морально-этическими аспектами разобрались, примемся за материальные. Джунгли, наконец, расступились, выпуская меня на небольшую полянку, в центре которой торчало непонятное сооружение.

С виду больше всего это напоминало обелиск. Или антенну. Или какую-то опору… Короче, нечто высокое, торчащее из земли. Каменный столб, на высоте двух человеческих ростов, словно бы обломанный какой-то невиданной силой. Лианы всё же добрались до него, оплетя, словно паук жертву. Меньше всего это было похоже на строения Предтеч или что-то подобное. Тем не менее хотелось бы чего-то более эпичного. Но разработчикам виднее.

Меня же интересовало сейчас совсем другое. Грубо говоря, я сорвал зрелый торамот с ветки, осталось вскрыть кожуру, чтобы добраться до нежной мякоти. Посмотрим, что нам сможет предложить искин.

Стоило сделать ещё шаг, и прямо в воздухе передо мной развернулось окошко голопроектора. Бинго! Не раздумывая, я положил на него ладонь, активируя Руины. Пару секунд ничего не происходило, а затем полоса зелёного цвета пробежала сверху вниз, сканируя руку, а писк подтвердил, что искин готов зафиксировать локализацию. Правда, лишь в случае, если я сумею разгадать загадку.

Окошко засветилось, в нижнем поле возникла цифровая клавиатура и таймер, запустивший обратный отсчёт первых тридцати секунд, а на основной части начали появляться числа. Точнее зависимости.

9879 = 4

1360 = 2

5864 = 3

7642 = 1

4896 =?

Кто-нибудь, пристрелите меня! Хоть в игре это и не было предусмотрено, меня бросило в пот. Что это за бред? Математика да и вообще точные науки всегда давались мне легко. Недаром же я поступил в политех, собираясь стать робототехником. Но вот тут с первого взгляда не было никакой зависимости.

Так, стоп. Только без паники. Будем последовательно подбирать все варианты. Результат сложения всех цифр в числе между собой до однозначного числа отпадает. Даже не рассматривая другие варианты во втором случае, мы получаем ноль.

Шаг между цифрами числа? Сразу нет. Так-так-так. А почему нет? Как минимум три последних варианта подходят под эту теорию. Разница между первой и второй цифрой у них как раз совпадает с результатом. Ну, или между второй и первой.

Так, а первое число? Оно нечётное, а все остальные – чётные. Может, тут загвоздка? Думай, голова, думай.

Таймер мерно отсчитывал окончание второго десятка секунд, оставляя мне на размышление последнюю треть. Решение всё ещё не было найдено.