Одеваюсь в дорожный костюм и заплетаю волосы в толстую косу.
Не хочу такого будущего. Чем я хуже Габриеллы? Почему не могу выйти замуж и завести своих детей? Не уж-то боги всеведущие и делают то, что для нас лучше. Откуда им знать, что лучше для меня?!
Если отец откажет графьям, а он непременно откажет, начнется война. Войска алого графа нападут на северные земли и разорят деревни, еще до того, как наша дружина успеет туда подойти. Так или иначе карета вассалов не должна уехать пустой.
Возвращаюсь в спальню. Домоправительница все еще сидит на моей кровати. Намазано ей тут что ли?
– Где моя дорожная сумка? – Кричу, перерывая все возможные комоды, в самом конце заглядывая под кровать.
– Зачем она тебе? Сбежать удумала? Так стража тебя не выпустит, а дыр в крепостной стене отродясь не было.
– Нет. – Высовываюсь из-под кровати с маленькой кожаной сумкой.
В прошлом году она казалась мне огромным вместилищем. А теперь в нее влезло только три книги с легендами, гребень, и небольшая картина с портретом моей покойной матушки. Последнюю я бережно обернула в льняной платочек.
– И куда ты собралась с таким дивным набором? – Вопросительно изогнула выцветшую бровь домоправительница.
Останавливаюсь посреди комнаты и упираю руки в боки.
– К графьям, подальше от тебя карга старая. От батюшки, который эту каргу ко мне приставил. И его любимой королевишны с ее дочуркой. И от их будущего сыночка наследника. С меня хватит! – Сбросила меховые ботиночки и влезла в дорожные сапоги. – Буду служить алому графу. На его земле я буду полностью свободна и освобождена от всех ваших обязательств!
Домоправительница подскакивает с кровати и смотрит на меня испуганными глазами.
– Но от обязательств перед богами ты не избавишься никогда!
Молча направляюсь к двери и останавливаюсь уже в проходе, чтобы раз и на всегда поставить точку в этом неприятном разговоре про судьбу.
– Не просто так же говорят, что на земле алого графа богов нет.
Глава 3
Экипаж ожидал меня возле дворца. Алую карету, запряженную черными жеребцами, я приметила сразу. Королевский сад, как всегда, благоухал, не смотря на ночь, многие бутоны все еще были открыты. Я на мгновение задержала взгляд на одном из них.
– Любишь цветы?
Я обернулась. Это был тот самый граф с белым хвостом. Я так и не заметила, как он ко мне подошел. Из чего делают их сапоги? Я бы от таких не отказалась, можно было бы бесшумно делать вылазки из дворца. Да и убегать от домоправительницы в них было бы удобней…
– Ой! – Вскрикнула я, хватаясь за лицо.
О каких вылазках речь? Не будет больше ни дворца, ни вылазок, ни противных фуршетов. Впереди меня ждала пугающая неизвестность в лице этого мужчины.
Улыбается и смотрит на меня так лукаво, будто я зверушка забавная, я не особа царских кровей.
– Боишься меня?
Снова эта ослепительная улыбка. Едва слышно граф подошел к кусту с белыми лилиями и отсек один из цветков своим мечом. От испуга я подпрыгнула на месте. А, что, если все те сказки правда? Даже если от части, то получается, что графья все жестокие убийцы и самоуправцы. Ой, мамочки! Что же меня ждет?
Ощущаю дрожь в коленках, когда мужчина подходит ко мне и протягивает цветок.
– Это тебе в память о доме.
Смотрит мне прямо в глаза. Молча тону в черной пучине и принимаю подаренный цветок.
– Нам нужно отправляться. Скоро здесь будет вся дворцовая стража, короля уже оповестили.
– Откуда вы знаете…
Позади послышались крики. Ворота в королевский сад стали медленно закрываться.
Даю себе секунду, чтобы перевести дух и решиться.
– Едем!
Подбегаю к карете и бегло взбираюсь по позолоченным ступенькам. Следом за мной плавно словно призрак влетел граф. Он же и закрыл небольшую дверцу, отделанную алым бархатом.
И вот мы один на один. Нервно кашляю и стараюсь не пялиться. По началу смотрю на маленькие шелковые шторки скрывающие витражи окон. После разглядываю крышу с необычным изображением золотого дракона. И в самом конце перевожу взгляд на своего спутника. Сидит, скрестив руки и ехидно улыбается. Глаза по телу моему бегают, будто я девка с рынка, а не принцесса.
Принимаю вызов. Начинаю осматривать графа в ответ. Никогда не любила уделять мужчинам внимание дольше положенных двух светских минут. А тут, просто не могла сдержать восторженного визга от нахлынувшего на меня эстетического удовольствия. Будто не я сидела сейчас на мягкой лавке алой кареты, а сестрица Габриелла.
Какой же он все-таки красивый. Ну правда. Не все мужчины жирные боровы, или прыщавые юнцы. Если первые ко мне сами приставали, то ко вторым меня всегда пытались приставить. А смысл? Ведь меня ждет монастырь и точка. Ну уж нет!
– А почему мы едем с вами вдвоем господин…? – Делаю паузу, чтобы узнать имя своего спутника. Как никак он один из моих будущих правителей.
– Зови меня граф Менелтор. Мои спутники едут верхом. А как я могу к вам обращаться юная леди?
– Нориэль. Но друзья зовут меня Нори.
– Так значит мы уже друзья?
– Нет. Я просто думаю, что так будет лучше. Мы же с вами как ник как проведем долгие часы в дороге. – Смущенно отвожу глаза.
– Ничего другого от простолюдинки я и не ожидал. – Облокотившись на спинку сидения заключил Менелтор.
У меня аж щеки надулись от негодования. Простолюдинка?! Я?! Да я принцесса, коих еще поискать надо!
Хмыкнув, отбрасываю назад свою русую косу и отворачиваюсь. Нет, не выгодно сейчас говорить, что я принцесса. Для начала надо увидится с алым графом. Его влиянию нет границ, ему то я и поведаю о своем происхождении. Он точно что-то хорошее для меня придумает. Работу легкую даст и службу при дворе. Может даже титул себе заслужу, а в дальнейшем выйду замуж за одного из…
Граф многозначно кашлянул, привлекая мое внимание.
– Нори, тебя смущает близкое присутствие мужчины. Признайся мне, ты занимала почетное место при дворе?
Стараюсь унять сердцебиение и смотрю графу прямо в глаза. Главное, не расколоться раньше времени. Откуда мне знать, что задумают другие графья узнав о принцессе. Вдруг один из них решит меня похитить чтобы требовать выкуп у моего королевства. Нужно держаться до последнего. Алый граф у них самый главный, он по любому предложит мне убежище, как бросившей свою родину королевской особе. В соседнем королевстве по южную сторону всегда так поступали. Про их междоусобные перебежки написана целая сотня женских романов.
– Да, я была фрейлиной. Прислуживала Габриелле.
– Хм. А кто такая эта Габриелла? Госпожа, принцесса, барыня?
– Мымра, разукрашенная вот кто! – Не церемонясь сказала я, то что думаю.
