– Не дай отвару выйти наружу, – закричала ведьма, увидев лицо девушки, и замахала перед ней руками, – а то, всё наше старание пойдёт насмарку.
Прошла минута, потом ещё пять, жар внутри тела потух, а с девушки ручьём полился пот, словно она попала под проливной дождь.
– Хорошо, очень хорошо, даже замечательно, – прошамкала старая ведьма, поглядывая на девушку, – сейчас тебе полегчает. Только держи рот закрытым, а то угадишь тут всё кругом. Тебе же потом придётся всё это убирать. Не смотри на меня так, не мне же за тобой прибираться. А я тебе скажу, это зрелище не из приятных, хотя кому как. Некоторые любят в дерьме копаться и радоваться этому занятию, как маленьким детям или свиньям. Эти любят в грязи покувыркаться, хлебом не корми, дай в лужу с грязью залезть по самый пятачок и хрюкать от удовольствия. А ребятишки, видя всё это свинство и безобразие, тоже лезут следом за ними и плюхаются там не хуже первых. Всыпать бы им хорошего ремня, да до красноты надрать уши, чтоб неповадно было, так нет, родители смотрят на всё это их баловство и сами радуются не хуже деток. А потом, подхватив какую-нибудь заразу или неизлечимую болезнь, жалуются, мол, кто-то сглазил их отпрысков или наслал на них порчу.
Оно и правда, минут через десять, спазмы в желудке прекратились, и девушке стало намного легче.
Оторвав руки от лица, девушка глубоко вздохнула, втягивая воздух через рот.
– Ну, как, полегчало тебе милая моя девочка? – напомнила о себе старуха, когда девушка открыла глаза и внимательно посмотрела на сидевшую напротив старую женщину.
– Да, бабушка, мне сейчас намного лучше. Можно мне немного воды, а то горечь от отвара ещё стоит во рту.
– Вон возле печи кадушка с водой, встань и напейся. Только много не пей, желудок может не принять, и всё лекарство пойдёт наружу.
Поднявшись, девушка подошла к кадушке и зачерпнула, стоящим рядом ковшом воду.
– Сперва прополощи рот и выплюнь всю горечь, а только потом пей! – крикнула ей вслед ведьма.
Глава 2
Пять лет, что девушка прожила в лесной избушке у старой ведьму, пролетели незаметно.
За уборкой, мыть полы старуха заставляла её каждый день, словно ждала гостей, готовкой пищи и сортировкой трав, связывая их в небольшие пучки, день пролетал очень быстро. Не успеешь оглянуться или присесть, чтобы перевести дух и немного отдохнуть, а на дворе уже глянь, сгущаются сумерки. Ведь в лесу быстро темнеет, потому что из-за деревьев, что нависают над головой, лучи солнца редко и плохо доходят до земли, не то, что на голом месте, где ничто не мешает. Из-за этого световой день намного уменьшался и прерывал начатую по дому или на дворе работу. Не говоря уже похода в лес, за сборкой трав и корешков, для снадобья и зелья. А ещё, ведьма постоянно ворчала, чтобы девушка зря не жгла свечи по вечерам.
Прошло два года, как девушка попала к старой женщине, и только после этого, она стала брать её с собой и показывать, когда и где собирать травы, цветы и выкапывать корешки, чтобы готовить из них нужное, как она говорила, лекарство.
В первое время она путалась и не правильно делала пропорции и готовила из них. То передержит варево на огне или оно у неё сбежит, то не додержит да закипания и снимет, то вообще перепутает ингредиенты и всё смешает в одну кучу. Старуха, глядя на всё это, начинала злиться и кричать, мол, глупая неумеха и безрукая курица.
– Только и умеешь любоваться своим отражением в бочке с водой, да всё мне портить, – ворчала ведьма, когда у девушки ничего не получалось и она уходила в свой угол, где стоял её топчан и залезая на него с ногами, начинала плакать. Старуха, видя такую картину, ещё больше начинала шипеть и ворчать, подтрунивая девчонку и доводя её истерики.
Но время шло и уже через пять лет, Огонёк (так старая женщина назвала девушку, из-за цвета её волос, ведь своего настоящего имени она так и не вспомнила) научилась из множества цветов и трав, что росли в лесу, распознавать то, что ей нужно, не хуже самой ведьмы. Да и зрение у девушки было лучше, чем у старухи, ведь годы брали своё, хоть она и пыжилась. Со временем и зелья, она стала готовить лучше и быстрее. Ведь пока старуха приглядится, какую взять травку или корешок или доковыляет до нужной баночки с ингредиентами, а Огонёк, тут, как тут. Девушка была быстра на ногу и проворней, ведь по сравнению с годами старой женщины, она была ещё совсем ребёнком. Хотя ей было уже двадцать пять лет, но она не знала, сколько ей на самом деле лет. Да и к чему они ей здесь в лесу, ведь кроме ведьмы, да лесных зверей, тут никого не было, кому девушке хвастаться, да и перед кем. Посмотрит она на своё отражение в бочке с водой или в лужицу после дождя, пожмёт плечами, пригладит гребнем свои огненно-рыжие волосы, вздохнёт полной грудью и опять примется за нудную и трудную работу. Ведь другого занятия, здесь не было, да и не умела она больше ничего, а то, что умела, забыла, ведь память, как она не старалась к ней не вернулась.
Провозившись, как-то раз до ночи, Огонёк и бабушка сели за стол. Попивая горячий травяной чай, они разговорились, хотя ведьма постоянно избегала прямых разговоров с девушкой о её прошлой жизни. Старуха больше отнекивалась и ссылалась на усталость, хотя последнее время, почти ничего не делала, а сидела дома, никуда не выходя. Но, сегодня Огонёк, как нельзя лучше и быстрее приготовила нужное зелье и от этого старуха была в хорошем настроении. Хотя её настроение менялось на дню по десять раз, она, то начинала кричать, топая и размахивая руками, то мило улыбалась и нахваливала девушку за прекрасную работу. Потом всё забывая, вновь начинала ворчать и пыхтеть, обзывая рыжей уродиной и безрукой коровой.
– Как ты дальше жить будешь, если у тебя ничего путного не выходит.
Но сегодня ведьма была в духе или просто делала вид, кто её знает, что у неё на уме.
Подлив старухе ещё чая, Огонёк поинтересовалась:
– Бабушка (она всегда называла ведьму бабушкой, а никак иначе, ведь девушка думала, что она ей и правда родная бабушка), а почему мы никогда не ходим в ближайшие деревни и не помогаем больным людям?
– Они лучше помрут или сгниют заживо, – отвечала старая женщина, отхлебнув из кружки и морщась, словно от зубной боли, – чем доверят мне к ним прикоснуться. Они на порог меня не пустят и закроют передо мной дверь, не то, чтобы принять от меня какую-нибудь помощь. А то лекарство, которое я им дам, выльют мне под ноги и плюнут в лицо. Ты думаешь, я так просто здесь сижу безвылазно в этой проклятой всеми глуши, нет моя дорогая. Люди много лет назад выгнали меня из деревни и гнали до самого леса палками, травя собаками, после того, как я попыталась спасти роженицу и остановить хлынувшую из неё кровь, как из ведра.
– Бабушка расскажи, что с ней случилось, я хочу послушать?
– Умерла та девка, не смогла разродиться, прямо у меня на руках. Если бы они позвали меня раньше, могло бы всё обойтись, но было уже слишком поздно.
– Но, ты же хотела ей помочь, почему они так с тобой плохо поступили? Ведь это не хорошо с их стороны и не правильно.
– Запомни внученька, люди по натуре своей злопамятны и коварны. Они не любят и не уважают таких, как мы с тобой и, при первом удобном случае, отправят на костёр или накинут на шею пеньковую удавку. Так что, моя красавица, будь с ними аккуратней и старайся, как можно меньше попадать им на глаза и привлекать к себе. А ещё лучше забудь про них и живи здесь тихо, спокойно и счастливо.
– Бабушка, но так же неправильно поступать, мы ведь ничего не делаем для них плохого, а наоборот, стараемся им помочь, – не унималась девушка, поглядывая на старуху. – Я не хочу так жить и всю жизнь сидеть здесь в лесу, как дикий зверь в своей норе. Бабушка, я хочу помогать людям и дарить им радость и здоровье.
– Тебя здесь никто не держит, моя дорогая внучка (когда старухе, что-то было нужно или она была в прекрасном настроении, она всегда называла девушку внучкой). Ступай к людям и живи там среди них, но переступив этот порог, – она посмотрела в сторону двери, – забудь кто ты такая. Выбрось всё то, чему я тебя учила и тогда, они, может быть, тебя примут.
– Бабушка, – у девушки от таких слов старухи, на глазах выступили слёзы, и она захлюпала носом, словно подхватила простуду, – а, как же ты здесь останешься одна. Ведь ты же у меня старенькая и без моей помощи не справишься.
– Мне дорога к людям закрыта раз и навсегда, – отхлебнув уже остывший чай, произнесла ведьма, – я больше туда ни ногой. В первой же деревни, куда мы выйдем, они схватят и подвергнут жестоким пытка меня, а вместе со мной и ты пострадаешь. Так что лучше давай заканчивать этот бессмысленный разговор и отправимся спать. Ведь уже ночь на дворе, а завтра на зорьке тебе надо будет сходить к гиблому болоту, а путь к нему не близкий.
– Зачем мне к нему идти бабушка? – удивлённо посмотрела на старуху девушка.
– Принесёшь баночку грязи, но только зачерпни её там, где она выходит наружу с пузырями, другая мне не подойдёт. Через три дня придёт ко мне человек, которому я должна успеть приготовить зелье.
– Это тот человек, который приходит к тебе, раз в десять дней и покупает лекарство? – спросила Огонёк.
– Нет, это совсем другой человек, он приедет ко мне из самого города.
– Бабушка, а что это такое город? – удивлённо посмотрела на старую женщину девушка.
– Это большая деревня, внучка, в которой много народа. Там большие и красивые дома из камня и большой базар, где можно всё купить, – ответила старуха и, кряхтя и охая, поднялась со стула и заковыляла к своей лежанке. – Гаси свечу и ложись, – не поворачивая головы, произнесла ведьма и что-то тихонько ещё проворчала, но девушка не расслышала.
***
На дворе только появились первые проблески света, и лес ещё полностью не проснулся после тёмной ночи, а девушка с пышными локонами огненно-рыжих волос, уже медленно шла по знакомой только ей одной тропинке к болоту за вонючей грязью.
После таких походов у неё всегда очень сильно болела голова, а временами даже была рвота, ведь вместе с пузырящейся грязью наверх выходил газ. Когда эти пузыри лопались и газ распространялся по округе, то стояла такая жуткая вонь. От всего, вокруг болота все деревья и трава, вместо зелёного цвета имели тёмно-серый, а местами ярко-жёлтый и фиолетовый цвет, словно их покрасил лесной дух. Ни птиц, ни животных рядом с топью Огонёк никогда, сколько она была здесь, не видела. Что им здесь делать, ведь никакой пищи вокруг не было, да и болотная вода для питья не годилась. Так что животные и птицы сюда не наведывались.
Огонёк уже сколько раз хотела поговорить с бабушкой о том, чтобы перебраться из этой глуши поближе к людям, не в саму деревню, а поселится где-нибудь на окраине леса, но из-за болезни старухи, всё откладывала этот разговор на потом. Но, поговорив с ней сегодня ночью, она решила всё-таки уйти, хоть и очень этого боялась. Девушка боялась не за себя, а больше за старую женщину, ведь без её помощи, та долго не протянет.
«Вот принесу бабушке грязь и пойду, посмотрю, как там живут в деревнях люди, а может и в город. По рассказам старухи, там очень красиво: большие каменные дома, базар и много магазинов. Ведь очнувшись в лесной избушке у ведьмы, я абсолютно ничего не могу вспомнить. Даже своего настоящего имени не могу вспомнить. Бабушка говорила, что её родители умерли от чахотки, а она забрала меня к себе, не бросать же бедное дитя на произвол судьбы. Но она не верила ведьме а, прожив пять лет, убедилась в этом. Ведь старуха каждый раз, как они начинали об этом разговор, путалась и рассказывала совсем другое, а поняв, что проговорилась, просто вставала и уходила».
Вот так размышляя, она всё ближе и ближе подходила к болоту, никого и ничего не замечая вокруг себя. «А, кого здесь можно увидеть: голые деревья, изогнутые в спираль, да траву всех оттенков, только не свой естественный цвет».
Мягко ступая, чтобы под лапами не хрустнула сухая ветка, за девушкой шёл огромных размеров чёрный волк, не спуская с неё своих красных, словно залитыми кровью, глаз. Он не пытался напасть на девушку и загрызть её, а просто шёл следом, словно, охраняя. Хотя от кого можно было здесь её охранять, самый страшный зверь: это он.
Оборотень, а это был именно он, уже давно приметил рыжеволосую девушку (Огонёк часто одна гуляла по лесу и много раз ходила по этой тропинке) и выжидал удобного случая, чтобы с ней познакомиться. Он влюбился в неё с первого взгляда и хотел сделать своей подругой. Но, каждый раз, когда он видел её, то боялся показаться девушке на глаза и напугать своим видом. За многие годы, что он прожил в этом проклятом всеми лесу, мужчина забыл, как это быть человеком. Уже десять лет он бегал среди диких зверей, не меняя свой облик. Ведь в волчьей шкуре мужчина ощущал себя здесь богом. Его все боялись и, почувствовав приближение, убегали прочь и прятались.
Глава 3
Тридцать лет назад, ещё совсем пацаном, с неполными пятнадцать годами, Михаил пошёл в лес и заблудился. Двое суток он блуждал, пока не вышел на небольшую полянку и, обессилив, упал в траву.
Парень может быть и не очнулся, но видно, ему так было назначено свыше в его судьбе, что на него наткнулся старый волк.
Нет, он не стал его убивать (волк был сыт или просто пожалел), а лизнул парня своим шершавым языком в лицо и этим привёл Михаила в чувства.
Сознание вернулось и парень, открыв глаза, увидел перед собой седую волчью морду с высунутым из открытой пасти языком, с которого капали слюни.
