Звездная карта для принца, или Странности императорского отбора
– Приличные леди приходят на бал в поисках жениха. Ты же, как обычно, что-то жуешь. Тебя в башне совсем не кормят, Звездулина?
– Просто я – неприличная леди, – ответила недовольно, глядя на возникшего рядом принца. – Тебе в зале для торжеств места мало?
– Здесь тише и уютнее. Бонусом идет еда.
– Моя еда, вообще-то! – возмутилась я, когда Максимильян бесцеремонно сграбастал с тарелки сразу два бутерброда. – Ну и кого из нас двоих не кормят?
– Я тоже неприличная леди, – хмыкнул наследничек, а затем принял серьезный вид. – И пришел за ответом, Злата. Что ты решила?
Принц никогда не отличался терпением. Если ему что-то нужно – всегда шел напролом. К его чести, он действовал законными способами. Или почти законными, как в моем случае.
– Может, обсудим это в конце вечера, без посторонних ушей?
– Нас никто не видит и не слышит – я установил полог. И?
– Мне нужно время подумать. Я не могу вот так сразу… – Признаюсь честно, я не смогла сдержаться и нагло его дразнила.
– Злата…
– Ну а что? Ты предлагаешь мне пойти на сговор с подозрительными лицами с непонятными намерениями. Естественно, я волнуюсь за свою чудесную шею и беспокоюсь о дальнейшей судьбе!
– Если не ответишь, твоя чудесная шейка имеет все шансы пострадать прямо сейчас. – Потемнев, глаза принца приобрели стальной оттенок, а взгляд с лица заскользил по открытым участкам моего тела.
Как-то так плотоядно он это сделал. Кажется, Максимильян и вправду примеривался, как меня лучше придушить, а затем тихонько где-то припрятать.
– Мы согласны, – вздохнула я, делая глоток шампанского. – Но никто не должен узнать о нашей с тобой договоренности. Даже твои друзья.
– Ты ставишь мне условия? – удивился принц.
– И их количество будет увеличиваться по мере моего на то желания. Я вляпалась в эту историю по твоей милости. Рассчитываю в кратчайшие сроки разделаться с тобой и заняться своими делами.
– Это какими, интересно знать? – Наследничек сложил свои длинные конечности одна на другую и вальяжно откинулся на спинку дивана.
– Ох, ваше высочество, вам не пристало интересоваться жизнью скромной подданной. У вас наверняка есть дела поважнее, – защебетала я, хлопая длинными ресницами.
– Звездулина, не зли меня. Отвечай.
– Вы слышите? Кажется, меня зовет папенька. Нужно поспешить к нему, пока он не застал единственную и любимую дочь в столь… высоком обществе.
Вручив опешившему принцу тарелку с тремя оставшимися бутербродами и бокал с недопитым шампанским, я сделала неглубокий реверанс и сбежала. Если кто-то и заметил мое неожиданное появление из-за колонны, то виду не подал. Оно и правильно, помимо именитых родителей у меня имелась и своя репутация. Не стервы, как у некоторых фрейлин её величества, но весьма скорой на расправу особы.
Моим оружием были звезды и магия.
То, что всегда интриговало юных дев и их матерей. То, зачем они посещали мою башню, предлагая в обмен на расчеты – драгоценности, а порой весьма интересные свитки. Да, в магию звездочетов верили не все, но каждый желал прикоснуться к таинственной силе вселенной и получить ответы на волнующие вопросы. Заглянуть в будущее, избавиться от прошлого и понять, как жить в настоящем.
В моих руках оказалась власть, которая была абсолютно мне не нужна.
Голос распорядителя, объявляющего начало танцев, грянул как раз в тот момент, когда я находилась на полпути к папе, чтобы доложить о своем разговоре с принцем. Внезапно воздух передо мной сгустился, мешая сделать следующий шаг, а за спиной раздалось зловещее:
– Позволите пригласить вас на танец, леди Веритате?
Очень медленно развернувшись, я зло сузила глаза, мысленно отправляя в адрес принца множество нелестных эпитетов. Зато губы и руки жили своей жизнью. С достоинством кивнув и нацепив на лицо соответствующую маску, я вложила прохладные пальцы в сухую ладонь Максимильяна.
Слегка сжав их, он вывел меня в центр зала и поклонился.
За все время нашего знакомства мы танцевали всего два раза. Первый – на мое пятнадцатилетие – значимая дата для любого мага, ведь именно в этот период происходило окончательное закрепление магии. Второй раз на балу дебютанток – таким образом мне выразили особое императорское расположение.
Сегодня мы танцевали в третий раз. И впервые – полонез.
– Я все еще жду ответа, Звездулька. Куда ты собралась после отбора? – спросил принц, чинно шествуя за маршалом бала.
– Мне кажется или тебя это не касается?
– Тебе кажется. Меня касается все, что происходит во дворце. Тем более с моими подданными.
– А если я не хочу отвечать? – прошипела я, стараясь держать лицо и не хмуриться.
– Только не говори, что ледышка Злата Веритате собралась замуж.
– Как ты меня назвал? – От возмущения я чуть не сбилась с шага, но Максимильян был хорошим партнером.
– Ледышка. Это прозвище придумал не я, но оно отлично отражает твое отношение к мужскому полу. За семнадцать лет ни одного свидания, ни одной влюбленности.
– Почему же? Влюбленность есть.
– Кто же он? – напряженно спросил наследничек, пытаясь прожечь меня своим расплавленным серебром.
– Магия. Моя единственная любовь и страсть. Именно ей я собираюсь посвятить свою жизнь. Мужчинам и браку в ней не место.
– Вот как? – задумчиво протянул принц. – Тогда, смею предположить, что после отбора ты попытаешься попасть к лорду Дирикосу, чтобы стать его ученицей. Зная твои амбиции – личной и единственной. Значит, поедешь в Обитель Зари и Тумана. Я прав?
– Тебе никогда не говорили, что ты бесишь?
– Нет. Обычно мною все восхищаются.
– Тебе безбожно льстят. Ты жутко бесячий принц. Самый бесячий из всех.
– И многих принцев ты знаешь, Звездулина?
– Не считая твоих братьев? Еще парочку. Прекрасные ребята.
– Что поделаешь, нашей империи не повезло с будущим правителем.
– Хорошо, что ты это осознаешь. Будь добр, отведи меня к родителям, – попросила я на последних аккордах.
– Как пожелает леди, – светским тоном отозвался Максимильян и действительно отвел к папе.
Обменялся с ним парой ничего не значащих фраз, а затем раскланялся, успев шепнуть напоследок:
– Увидимся в университете, Звездулька.
Глава 3
Не успела я выдохнуть и расслабиться, как на смену одному партнеру пришел другой. Этот оказался не менее бесячим, но, к огромному сожалению, я не могла ему отказать.
Советник Трен резко, по-военному, поклонился, а затем требовательно протянул руку в перчатке. Я бросила на папу короткий несчастный взгляд и повернулась к партнёру, уже сверкая улыбкой и радостью. Оскорблять пусть и наглого, но влиятельного лорда не хотелось.
С первыми аккордами музыки горячая рука скользнула на талию, а вторая крепко обхватила ладонь. Я попыталась абстрагироваться от ситуации, но заданный вопрос советника вывел меня из равновесия:
– Леди, вы без корсета?
Удивительно, но голос мужчины дрогнул на последнем слове. Я же мысленно неприлично выругалась в адрес некоторых чрезмерно наблюдательных. За столь возмутительный вопрос я вполне могла дать лорду Трену пощечину, но сдержалась, лишь недовольно поджав губы.
– Что же, можете не отвечать. Вам не впервой нарушать дворцовый этикет, не так ли?
– Этот вопрос я тоже склонна проигнорировать. Вы всем грубите во время танцев?
– Это не грубость, леди, а констатация фактов. В какой-то мере я даже восхищаюсь вашим нежеланием соблюдать общепринятые нормы морали и поведения.
– Что же такого «аморального» вы разглядели в моем поведении?
Вместо ответа советник провел рукой по моей спине. Вверх и вниз, как бы говоря: «Ты почти обнажена. Разве это не аморально?» Оставалось надеяться, что под длинными распущенными волосами действия лорда Трена остались незамеченными.
Вскинув голову, я уставилась в наглые черные глаза. Кажется, впервые за все годы, что я знала этого мужчину, в них отражались эмоции. Неясные, но они точно были!
– С нашей последней встречи вы выросли, леди Веритате.
– С людьми такое случается, если вы вдруг не знали.
– Язвите? Что же, это хорошо. Мне приятнее иметь дело пусть и с обозленной, но адекватной девушкой, чем с нервной истеричкой.
– Что-то мне подсказывает, что каждая из «нервных истеричек» стала такой по вашей милости.
Мое замечание лорд предпочел проигнорировать, лишь слегка дернув уголком жестких губ. Но при этом умудрился снова пробежаться пальцами по шнуровке платья, напоминая о моей выходке и своей осведомленности. Впрочем, это была не единственная оплошность.
– Полагаю, отец уже поговорил с вами, леди?
– Да. Он передал ваши… пожелания.
– И что же, никаких возражений? – наигранно удивился советник.
– Сомневаюсь, что в данной ситуации кого-то волнует мое мнение. Впрочем, будем откровенны, лорд Трен. Мне плевать, кто станет будущей императрицей. Я хочу как можно скорее разобраться с этим делом и заняться своими.
– Как вы можете так говорить, леди? – насмешливо протянул советник. – В ваших руках будущее всей империи.
– Мы точно говорим об одной и той же империи, милорд? Всем известен твердый и неуступчивый характер принца. Кто бы ни стал его супругой, сильно сомневаюсь, что она способна хоть на что-то повлиять.
– Вы совсем не разбираетесь в политике, Злата. Я ведь могу вас так называть?
«Нет, не можете!» – хотелось прошипеть мне, а затем отдавить ногу этому несносному человеку, но я понимала, что в данный момент не имею права демонстрировать свой характер. Значит, придется действовать изящнее.
– Конечно, Эритан, – отозвалась я и мило улыбнулась, посмотрев мужчине прямо в глаза. – Общие тайны так сближают.
– Не представляете насколько. Думаю, в следующую нашу встречу мы уже перейдем на «ты».
– Посмотрим. Надеюсь, эта встреча будет не скоро.
– С понедельника начнется обучение. Как новый декан вашего курса…
– Что? – выдохнула я пораженно.
Я-то считала, что советник подошлет своих людей, чтобы они присматривали за принцем и отбором. А заодно передавали мне записки с указаниями и именами претенденток. Теперь выходило, что лорд Трен собирается проследить за всем самостоятельно. Это несколько осложняло мою двойную игру.
– Я решил, что университету необходим свежий взгляд на методики преподавания и практическую часть. К тому же давно хотел посмотреть, чего стоят боевые маги ГНУСа.
– Как все сложилось… удачно, – отмахнулась я как можно более безразличным тоном.
– Я очень надеюсь, что так будет и в дальнейшем. Не хотелось бы менять все свои планы из-за маленькой… оплошности.
Это он меня сейчас назвал оплошностью? Видят Светлые, я держалась! До последнего не хотела травмировать советника, но у всего есть предел – даже у моего терпения!
Неловкий шаг, и острый каблук врезался в носок черных лакированных туфель. Ощутимо, уж я-то знаю – всю душу вложила в это движение. Обидно, но Эритан даже не поморщился и не сбился с ритма. Продолжал меня вести, только прижал к себе чуть ближе, чем позволял этикет. А еще улыбнулся – открыто, пугающе до мурашек.
– Мы с вами сработаемся, Злата.
– Я бы не была так в этом уверена, – ответила почти сквозь зубы, судорожно размышляя о сложившейся ситуации.
Музыка закончилась, а вместе с ней и пытка. Чинно проводив меня до хмурого папы и счастливо улыбающейся матушки, лорд поклонился им, а затем произнес, глядя на меня:
– У вас изумительное платье, леди Веритате. Мне оно… понравилось.
Если бы взглядом можно было убивать, от лорда Трена не осталось бы даже следа. С одной стороны, я понимала, что сама виновата в случившемся – стоило все же надеть корсет. С другой – он, как джентльмен, мог придержать свое ехидство и промолчать. Но нет, советнику нравилось играть с людьми и ставить их в неловкие ситуации. Он наслаждался своей силой, осведомленностью и делал все, чтобы так оставалось и впредь.
Совершенно случайно я поймала взгляд принца. Максимильян стоял чуть поодаль, недовольно сверля глазами то меня, то советника. Рядом кружили разноцветные пираньи, сверкая зубастыми улыбками и соревнуясь в завуалированных гадостях. Кажется, меня слегка перекосило от вида фрейлин: мне претило их поведение и образ жизни. Принц, заметив это, хмыкнул и отсалютовал бокалом розового шампанского, что не укрылось от хищного косяка.
Девицы переглянулись, окружили наследничка плотным кольцом и повели в дальний конец зала. Я могла лишь сочувственно смотреть им вслед. Почти никто из этих рыбок не обладал магией, либо имел совсем слабый дар. Аристократки – да, но никто из них не годился в супруги императору. Максимум, на что они могли рассчитывать, – несколько ночей в опочивальне, подарки и дальнейшее замужество с одним из придворных. Впрочем, многие именно за этим шли на службу, проходя сложный отбор у Мирославы Веритате.
– Золотце, держи лицо, – с улыбкой прошипела матушка, поравнявшись со мной. – Я прекрасно понимаю твои чувства, но не стоит наживать дополнительных врагов. Разобраться с ними, конечно, не проблема, но я не хочу сейчас искать новеньких.
– Простите, матушка. Сегодня на удивление нервный бал. Видимо, из-за того, что уже завтра я поеду в университет. На боевой факультет. О котором всю жизнь мечтала. – Последняя фраза так и сочилась сарказмом, который не удалось скрыть.
– Милая, я все понимаю, но такова наша доля. Приближенные к императорской семье вынуждены служить на благо своих сюзеренов и родины.
– Оставь, пожалуйста, эти пафосные речи для своих подопечных. Я иду на эту авантюру ради семьи, и только.
– Знаю, Золотце, знаю. Но это не отменяет твоего долга.
– Именно поэтому я здесь, а не на полпути в Обитель Зари и Тумана.
– Мы ценим это, дочка, – присоединился к нашей беседе отец. – Мирослава, тебя зовет императрица.
Кивнув, мама незаметно сжала мою руку и растворилась в толпе. Я же повернулась к папе, отвечая на невысказанный вопрос:
– Оба интересовались, согласны ли мы на их предложения. Получили положительные ответы и, довольные, отправились наслаждаться вечером.
– Звездочка, ранее я убеждал тебя, что мы обязаны выполнить приказ императора, каким бы он ни был, но… – Папа замялся, отводя взгляд в сторону.
– Я справлюсь. В моих интересах сделать это как можно скорее, так что я приложу все усилия, чтобы окольцевать Максимильяна.
– Хорошо, но если что-то пойдет не так… Если ты почувствуешь малейшую угрозу – сразу же докладываешь мне. Я приеду и заберу тебя из этого гадюшника.
– Папочка, как можно?! Там учился император. Учится принц. Да, в конце концов, там учился ты! – передразнила я, припоминая его же слова.
– Цыц, козявка. Не дерзи отцу. Я о тебе беспокоюсь.
– Знаю, папуль. Не переживай, все будет хорошо. Это ведь я!
– От этого мне еще страшнее, – хмыкнул родитель, и я еле сдержалась, чтобы не показать ему язык.
Вздохнув, я огляделась в поисках подруги. Ефинии нигде не наблюдалось, и это меня насторожило. Извинившись перед папой, я отправилась на ее поиски. Финни, несмотря на глупую влюбленность в принца, была серьезной и ответственной леди. Наверное, именно это меня привлекло в ней при знакомстве. Оно состоялось за городом, в лесу, соединявшем наши имения. Мы случайно столкнулись на поляне, собирая сладкие ягоды земляники. Сначала поругались из-за раздела ароматных владений, а потом как-то незаметно сдружились. Результатами нашего общения оказались довольны обе семьи. Я распространяла на Финни императорскую благосклонность, а она водила меня в театры и музеи, вытаскивая из любимой обсерватории.
Так вот, за все время нашего знакомства я отлично успела ее узнать и могла точно сказать, что по собственному желанию подруга никогда бы не ушла из зала. По крайней мере – без меня. Её родителей я увидела мельком – обоих заняли министры налогов и финансов, что неудивительно: шахты семьи обеспечивали существенные денежные вливания.
Заглянув за колонны и обследовав балконы, я насторожилась еще сильнее. Хотела найти папу и попросить помочь с поиском, но и его отвлекли: сам император изволил пообщаться с придворным архимагом. Мысленно совсем не аристократично выругавшись, я проскользнула к стене, а затем вдоль нее выбралась к комнатам отдыха. Красивое название помещений, предназначенных для любовных утех аристократов.
Про себя попросив прощения у всех парочек, которым могла помешать, я принялась заглядывать в каждую дверь. Спасибо слугам и смазанным петлям – меня совсем не замечали. Зато я вряд ли когда-нибудь забуду увиденное. К четвертой комнате мои щеки пылали, как угли, обдавая жаром тело.
Выдохнув, я сделала небольшую щелочку и потрясенно замерла. Ефиния находилась здесь! И не одна, а в обществе лорда Барскина. Почтенный вдовец зажал ее у книжного стеллажа и, несмотря на сопротивление, пытался поцеловать. Еще больше меня насторожил сладковатый аромат благовоний. Знакомый такой, с противными нотками афродизиака.
Стремительно распахнув дверь, я зашла в помещение, а затем с чувством хлопнула створкой. Лорд, увлеченный приставаниями к невинной девушке, вздрогнул и резко обернулся. Заметив меня, он очень удивился, снова посмотрел на Финни, а затем расплылся в гадкой улыбке.
– О боги, как неудобно получилось! Вы застали нас в столь компрометирующей ситуации…
– Компрометирующей? Едва ли, лорд. Вы героически помогли отвести в комнату отдыха мою подругу, которой стало дурно на балу. Бедняжка так перенервничала, что чуть не упала в обморок.
Улыбка сползла с лица мужчины, а взгляд стал хищным.
– Слово лорда против слова сопливой девчонки. Как думаешь, кому поверят?
– Слово леди Веритате, дочери придворного архимага и гофмейстерины, против обедневшего вдовца, живущего за счет средств покойной супруги. Я молода, лорд Барскин, но не дура. Так что советую несколько раз подумать, прежде чем произошедшее здесь получит огласку. Я ведь могу… обидеться и преподнести историю совсем в другом свете.
– И опозоришь свою подругу!
– Её приданое сгладит это недоразумение, а вот вы попадете в черный список всех приличных семей. Хотя если свежий воздух провинции вам ближе…
– Не смей мне угрожать! – вызверился мужчина, и я поняла, что наступила на его больную мозоль.
В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, он замахнулся. Честно, я не ожидала, что лорд из высшей аристократии позволит себе подобное. Но Барскин, видимо, потерял остатки благоразумия от чувства безысходности и чадящих благовоний.
Я понимала, что следом за замахом последует удар. Уже приготовилась к боли, но… мир померк.
Я ненавидела это. Всей душой ненавидела эти приступы потери сознания.
После них всегда появлялись проблемы. В основном у папы, которому приходилось разбираться с последствиями, либо…
Либо у Максимильяна, удивительным образом оказывающегося рядом.
Вот и в этот раз в себя я пришла от прикосновения влажной ткани ко лбу. Кое-как открыв глаза, первым делом увидела хмурое лицо принца. Потом взгляд сместился ему за спину, где на диване лежала Ефиния с закрытыми глазами, но грудь у нее вздымалась ровно и спокойно.
– Что я сделала? – спросила шепотом, облизывая сухие губы.
– Ничего, Звездулька. Ты, – это местоимение Максимильян выделил интонацией, – ничего не сделала. Твоей подруге стало плохо. Я помог перенести ее в эту комнату. Внезапно в помещение ввалился пьяный лорд Барскин и стал к тебе приставать. Я действовал, как того требует кодекс, и защитил девушек.
– Но… – Я попыталась возразить, но натолкнулась на тяжелый стальной взгляд.
– Никаких «но», Злата. Все произошло так, как я сказал. Поняла меня?
– Да… – выдохнула я тихо и поморщилась от боли в голове.
– Сейчас станет легче, Звездулька. Исцеляющий артефакт уже работает.
В ответ я попыталась закрыть глаза, но принц не дал.
– Смотри на меня, Звездулина. И не смей терять сознание! Нам завтра на учебу ехать.
– Согласись, мне подвернулся прекрасный повод откосить, – слабо улыбнулась я.
– Откосить не выйдет, леди Веритате. Вы дали мне свое ледийное обещание. Придется выполнять.
– Ледийное… Что это за слово вообще такое?
– Ледянское? Ледийское?
– Выдумщик, – хмыкнула я. – Спасибо. Снова.
– Не надо, Злата. Мы договаривались: ты хранишь мою тайну, я храню твою. Квиты.
– Перевес тайн явно на моей стороне, ваше высочество.
– Ничего, однажды я тебя догоню. Я слышу шаги, охрана близко. И запомни, Звездулина, завтра встречаемся во дворе университета! Никаких отсрочек по болезни.
– Тиран, – пробурчала я, стараясь скрыть улыбку, чтобы подоспевшая подмога и принц не видели моей слабости.
Глава 4
Стоя во дворе университета, я не без восхищения рассматривала величественное здание, пережившее множество осад. Несколько столетий назад этот замок принадлежал одному из главных архимагов империи – Ставрелию Алому.
Как у обладателя огромной коллекции волшебных изобретений, неисчерпаемого магического резерва и невообразимых богатств, у него всегда находились противники: профессиональные конкуренты, короли соседних держав и – особенно – порождения иномирной магии. Несметные полчища наших главных врагов – теневиков. Это не какой-то определённый вид нечисти или нежити – это общее название огромной армии, собранной под предводительством теневого князя. Но это уже другая история.
Замок Эрендейр поражал воображение своими габаритами и архитектурой. Шпили его башен словно задевали само небо, разрезая лазурное полотно на части. Внизу, под землей, располагались несколько уровней с лабораториями и даже темница, в которой держали подопытных теневиков. А ещё поговаривали, что там же есть тайные хранилища, забитые золотом и драгоценными камнями.
Замок опоясывал глубокий ров с водой. По весне в ней частенько мелькали серебристые бока деворыб. Путеводитель сообщал, что они приплывали через подземные каналы в поисках сильных магов. Для чего – буклет умалчивал, но ходили слухи, что с их помощью на свет появлялись новые деворыбы. У меня вызывала сомнения техническая составляющая процесса, но я не лезла со своими умозаключениями.
Начиная ото рва, и на несколько километров вокруг, простирались тренировочные полигоны: поля с полосами препятствий разной сложности, леса с жуткими тварями, озёра с диковинными артефактами на дне. Ещё имелся лабиринт, в который запускали лишь старшекурсников. О том, что ждало в центре лабиринта, – опытные студенты помалкивали, и это давало повод младшим курсам подначивать друг друга на спор проникнуть в запретную зону.
На некотором расстоянии от главной цитадели Эрендейра возвышался амфитеатр – отличное место для зрелищ и торжественных мероприятий. Высокие трибуны, за раз вмещающие всех студентов ГНУСа, полукругом огибали большую сцену. По бокам от нее располагались высокие экраны, позволяющие зрителям насладиться происходящим во всех деталях. Звук также дополнительно усиливался, чтобы долетать до самых высоких рядов.
– Нет, ну вы представляете! – От созерцания величественного строения и его окрестностей меня отвлек восторженный женский голос, но его обладательницу я не смогла разглядеть за широкими мужскими спинами. – Податься на участие в отборе смогут все желающие!
– Не говори, что тоже собираешься испытать счастье, – хохотнул, судя по всему, обладатель шоколадной шевелюры.
– А вот и попробую! Не каждый день выпадает шанс стать принцессой, а значит – будущей императрицей!
– Если шанс кому-то и выпадет, то точно не девчонке из провинциального городка, – уже серьезнее сказал парень. – Этот отбор для магически одаренных аристократок.
– Все равно попробую! – упрямо заявила девица. – В конце концов, у нас с принцем может быть любовь с первого взгляда!
– Мы будем болеть за вас, ваше будущее высочество! – со смешком проговорил шоколадноволосый.
У меня до дрожи зачесались руки сделать этим двоим звёздный расклад. Он получался не таким точным, как карта, но давал подсмотреть один из вариантов будущего. Что-то мне подсказывало – у этой парочки оно могло оказаться совместным.
Улыбнувшись своим мыслям, я снова посмотрела на здание университета и поморщилась. За одним из самых больших окон второго этажа стояло его обсуждаемое высочество в компании верных друзей и рассматривало первокурсников. Серебряный взгляд нашёл меня в толпе, и принц, зараза такая, помахал. Узнал ведь, даже с такого расстояния.
Девчонки, которые тоже его заметили, чуть не взвыли от восторга, а я поспешно отвернулась и незаметно, чтобы не вызывать лишних подозрений, надела на палец артефакт. Конспирация на высшем уровне…
Перед самым перемещением в университет меня снова почтил своим визитом советник Трен. В свойственной ему холодно-снисходительной манере он напомнил, что мне не стоит демонстрировать свою причастность к отбору. А потому лорд преподнес шкатулку, содержащую интересное кольцо: артефакт, меняющий внешность. Не сильно, лишь слегка искажая общие черты. Но зато его было сложно обнаружить и невозможно снять без желания владельца. Советник тогда с неожиданной осторожностью взял мою руку и надел кольцо на указательный палец. По моему телу пробежал небольшой разряд – и все, я стала обладательницей другого облика.