Арка Испытания. Книга третья

Глава 1

Нирмала выбежала из деревни, в которой ей за несколько медных монет дали кров на ночь и еду. Сегодня уже шестой день, как она бежит ко второму Форту без особой спешки. Вчера ближе к вечеру пробежала мимо четвертого Форта, значит сегодня доберется до нового места службы.

С Ниро они очень тепло попрощались, хотя парень все сетовал на то, что за все Камни Памяти, что Нирмала дала ему, он с ней никогда не расплатится. На складе ей отказались выдать новую форму с золотистой тройкой на груди и плечах, сказали, что с этим все решат на новом месте службы, там вроде бы какие-то особые условия должны быть.

С Источником и Дарами она за это время разобралась. Сам Источник вырос до двух тысяч единиц, это вместе с дополнительными двухстами единицами, полученными за черепашьи яйца. Источник ощущался в центре груди возле сердца как эдакий комочек силы, смутно, но все же.

Духовная Искра после Испытания перестала вести себя как нечто постороннее и жгучее. Теперь это был крохотный теплый шарик в районе солнечного сплетения. А в Статусе значилось: «Духовная Искра – плюс 5% к скорости развития Даров». И это Нирмалу вовсе не радовало. Ради этих жалких пяти процентов пережить такое жуткое Испытание? Она спокойно обошлась бы без этого.

Дары в целом радовали. Сила их воздействий выросла, хоть и увеличился расход энергии. Теперь не надо было сосредотачиваться и мысленно произносить названия Даров, достаточно было четкого желания.

В Облачном Хранилище теперь лежали все сокровища из тайника, тысяча офицерских сухпайков, котелки разных размеров, артефакт-печь, разные покрывала, включая теплые и много чего еще. В общем там хранилось все необходимое для одиночного выживания, на случай очередного попадания в опасное приключение.

Небесное Око, как и остальные долгосрочные Дары, требовали для активации определенное количество энергии, а потом расходовали по чуть-чуть постоянно, пока не отменишь действие. Если раньше Скорость Молнии, Облачный Доспех и Небесное Зеркало работали только какое-то определенное время, то теперь их можно было использовать неограниченно. Если, конечно, хватит энергии.

Небесная Благодать пока что не могла отращивать утраченные конечности, но полное выздоровление теперь занимало всего лишь три минуты. А еще Нирмала могла в небольшом диапазоне контролировать количество энергии, требующееся для активации Даров. Например, сделать Удар Молнии чуть сильнее или слабее, а Облачный Доспех уплотнить, и сделать его крепче за счет большего вливания энергии.

Бежала Нирмала близ границы Фортов, и конечно же, никто на нее здесь не нападал, но девочка все равно не тратила много энергии на Дары, чтобы не остаться в случае нападения без возможности их использовать. Все-таки, как бы не были опасны монстры и чудовища, самый опасный хищник на планете – это человек. Вот Нирмала и не стремилась узнать, хватит ли ей меча и Скорости Молнии, чтобы справиться с Одаренным.

В середине дня Нирмала пробежала мимо третьего Форта, а к вечеру наконец добралась до второго. Стоило ей только сказать свое имя стражам ворот, как ее тут же пропустили, велев сразу идти в Дом Управления, комендант второго Форта Нуртлан уже ждет ее.

Пока девочка шла к Дому Управления, то немного озадачилась тем, что кроме нее здесь никто темно-зеленую форму не носил. Все ходили в сером, а самые сильные Одаренные в темно-сером. Учитывая то, что Форт был построен из серого камня, все вокруг выглядело весьма уныло. Единственное, что разбавляло унылую серость, это яркие вывески над лавками у западных ворот.

Располагались все постройки здесь так же, как и в четырнадцатом Форте, как, в общем-то, и во всех остальных Фортах, поэтому Дом Управления Нирмала нашла довольно быстро. Служащий в серой форме провел девочку на второй этаж и подвел к двери кабинета коменданта. Если честно, то если бы не цвет стен и формы служащего, то можно было бы спутать в каком Форте Нирмала находится, ведь даже кабинет коменданта Нуртлана был в том же самом месте, что и кабинет коменданта Вервадара.

Служащий постучал и тут же распахнул дверь.

– Нирмала Антаро прибыла.

– Пусть заходит.

Служащий отступил назад, а Нирмала, наоборот, шагнула вперед и вышла на середину кабинета, дважды стукнув кулаком в грудь приветствуя своего нового начальника. Тот ответил на приветствие и откинулся на спинку удобного на вид кресла, лениво окинув хрупкую фигурку девочки недовольным взглядом.

– Хоть вас сюда распорядился перевести сам Император, но даже не думайте, что к вам будут относиться как-то по-особому, – нахмурившись, мужчина с темно-красными волосами и бровями смотрел на Нирмалу глазами цвета крови. – У нас служат только самые лучшие и сильные Одаренные со всех Фортов, остальные тупо дохнут.

Девочка пожала плечами – это ведь не она сюда просилась, скорее уж наоборот, не хотела сюда попадать. Но ее никто не спросил, вот теперь пусть терпят.

– Надеюсь мы поняли друг друга, – комендант принялся рыться в ящиках стола и вынул оттуда шкатулку. Поставив ее на стол, он откинул крышку и поморщился. – Маловато Камней Памяти осталось, надо бы еще сделать. Возьмите этот Камень Памяти, в нем мои воспоминания об обитающих в горах измененных животных и растениях. Восемьдесят золотых запишут вам в долг. Использовать обязательно, никакие возражения не принимаются. Пока все не изучите, в патруль не выйдите.

Нирмала подошла к столу и протянула ладонь, в которую мужчина вложил белый Камень Памяти.

– Слушаюсь, эрио.

– Во втором Форте жалование повышенное, и будет составлять для вас триста золотых, сто пятьдесят из которых будет уходить в счет вашего долга. Бумаги о нем комендант Вервадар нам уже выслал. На этом все. Тило, зайди!

Дверь распахнулась и давешний служащий встал в проеме.

– Тило, определи сержанту Нирмале сопровождающего, пусть расскажет, что у нас здесь и как. Всё, свободны.

– До свидания, эрио Нуртлан, – попрощалась Нирмала и вышла из кабинета вслед за служащим.

– Пройдемте за мной.

Служащий провел девочку в столовую, в которой сидели и ужинали бойцы Форта. Подойдя к одному из столов, служащий остановился.

– Старшина Райкен, помогите, пожалуйста новенькой освоиться. Это распоряжение коменданта Нуртлана.

Служащий, не став ждать возражений или возмущений как-то очень быстро испарился.

За столом сидело шестеро – два молодых парня, три мужчины постарше и молодая девушка необыкновенной красоты. Кто из мужской части компании Райкен, Нирмала так и не поняла, потому что все молчали, с интересом разглядывая новенькую.

– Приветствую, эрио, – Нирмала ударила себя в грудь кулаком два раза, глядя на них всех.

Только после этого компания оживилась. Один молодой парень принялся шептать что-то на ухо девушке. Трое мужчин принялись уминать свой ужин, а последний член компании расплылся в улыбке и приглашающе махнул рукой.

– Ты, наверно, голодная. Пойдем покажу как мы тут набираем еду на поднос.

Этот Райкен оказался тем еще троллем. После ужина он с серьезным лицом водил девочку по Форту, показывая где у них тут Дом Выдачи, Дом Приема, Дом Памяти, казармы, полигоны и все остальное. Все эти здания располагались на тех же местах, что и в четырнадцатом Форте, так что эти хождения были бессмысленны.

Но в то же время парень делился кое-какими сведениями об особенностях местной жизни. Например, в первых трех Фортах форма бойцов Имперской Армии темно-серого цвета, а цифры уровня вышиты тускло-золотым цветом. Все остальные служащие Форта ходили в серой форме, с золотистыми цифрами на груди и плечах.

В патрули Одаренные ходят десятками, как во всех остальных Фортах, однако в отрядах нет никого с неполным уровнем, и ниже третьего уровня. Как и в остальных Фортах в горах есть несколько областей для патрулирования, только здесь они называются этажами. Первый этаж, на самом деле это верхние пещеры в скалах. Второй этаж под ним, третий в самом низу под горой. Ниже спускаются только самые сильные Одаренные под предводительством коменданта Нуртлана, у которого восьмой уровень.

Карты маршрутов есть, но они весьма примерные, потому что Гарунны постоянно роют новые тоннели, а некоторые обитатели пещер иногда так дерутся между собой, что обрушивают целые коридоры и пещерные залы. Старшие отрядов постоянно должны отмечать новые тоннели и перекрытые обвалами места. В общем разведка нужна постоянно.

Отряд патруля первого этажа состоит из двух старших отряда полного четвертого уровня и восьми Одаренных полного третьего уровня. Слушаться старших необходимо в обязательном порядке. Как и в остальных Фортах, патрули выполняют задание, добывая всякие материалы для ремесленников и алхимиков.

Убежища на этажах есть, хоть их и немного, потому что Гарунны могут в любой момент съесть их вместе с камнем. Патруль длится неделю, половину ночей приходится ночевать в отнорках или обезопасенных пещерных залах, выставляя ночной караул.

Постоянных поступлений новобранцев здесь нет. Пополнение может прибыть в любой момент. Нужда в сильных Одаренных есть всегда, вот только не каждый сильный Одаренный достаточно силен, чтобы выжить в пещерах. Райкен посоветовал обязательно приобрести Камень Памяти со способностью Ночное Зрение. Хоть практически все пещерные жители слепые, но растительные монстры могут и на свет среагировать, а растения там чрезвычайно опасные.

Когда они дошли до складов и Нирмале выдали баул с вещами, Райкен объяснил, что можно заказать себе отдельную форму, за денюжку, разумеется. Есть здесь такой Одаренный – Ругтар. У него вместо обычной формы доспех из особого металла, с которым он уже сроднился и может его модифицировать в определенных пределах.

Там их и нашел служащий, который забрал Нирмалу у этого болтуна и отвел ее в казарму. Здание оказалось четырехэтажным, на каждом этаже по шесть комнат для сержантов. Если честно, то это скорее была небольшая квартирка. Спальня, кухня и ванная комната с душем и туалетом. Нирмала улыбнулась, теперь она сможет готовить себе сама, то что ей нравится. Надо только посуду и продукты купить.

Перебирая баул, девочка достала два комплекта формы и сапог. Помимо таких же зачарований, какие были на старой форме, на этой был контроль температуры. Если подумать, то в глубине пещер наверняка очень холодно. А сапоги к тому же имели более толстую и грубую подошву и были жестче сапог для леса, в которых девочка ходила до этого.

Там же были амулеты Тихого Шага и Ночного Зрения, эликсиры лечебные, усиливающие и общие противоядия. Пространственная пластина на сто килограмм и пластина-ключ от убежища. Как предупредил служащий старые артефакты и эликсиры надо будет сдать на склад. Вместо двух блях на ремнях, защищающих Источник, была бронька на ремнях, похожая на короткий жилет без рукавов.

Еще было странное белье, похожее на футболку и длинные шорты до колена. Было оно из какой-то плотной ткани, тоже с зачарованием регулирования температуры и отталкивания влаги, а шорты еще и с возможностью впитывания жидкостей с внутренней стороны. Только через три минуты раздумий, до Нирмалы дошло, что это специальное белье для девушек и женщин. Очень предусмотрительно.

Сотня офицерских сухпайков, крепкая двадцатиметровая веревка, книжечка с рисунками жестов, которыми надо будет общаться в пещере, где измененные животные очень часто реагируют на звук. Пролистав ее, Нирмала все запомнила и убрала книжицу в баул.

Уже стемнело, когда девочка сложила все вещи, которые необходимо сдать на склад отдельно и разлеглась на широкой кровати. Крайне выматывает постоянно контролировать себя и не допускать мыслей о ликвидации каждого человека в Форте. Скорее всего у многих тут есть Дар или способность определять исходящую от других опасность, так что нечего настраивать против себя сильных Одаренных, или заставлять их относиться к Нирмале настороженно и недоверчиво.

Девочка уже почти заснула, как вдруг вспомнила о белом Камне Памяти с воспоминаниями коменданта Нуртлана. Нирмала совсем о нем забыла. Достав Камень из браслета, положила его на язык и через десять секунд он растворился, впитавшись в тело. Хорошо, что золотой Камень Памяти она так и не приняла пока, а то пришлось бы ждать два месяца, пока он прекратит свое действие, прежде чем можно будет принять следующий Камень. За это время она могла бы раз двадцать умереть в патрулях, ничего не зная об обитателях пещер.

Как и велел служащий, Нирмала после завтрака и посещения склада, где сдала все старое обмундирование и артефакты, сразу отправилась к полигону и полосе препятствий. Находилось все это у северной стены, как и в четырнадцатом Форте.

После отработки Даров на полигоне всех отправили на полосу препятствий.

Вот только полоса препятствий сильно отличалась, да и общей подготовки никто не проводил. Здесь все были уже послужившие, сильные Одаренные со своим оружием и Дарами, никаких бывших крестьян-неумех, которых надо учить с какой стороны браться за меч. Поэтому за всем тут присматривал инструктор, пропускающий по очереди бойцов на полосу препятствий в виде грубо сколоченного туннеля, имитирующего темную пещеру с разными препятствиями внутри.

На полигоне присутствовали крепкие деревянные манекены, хотя по ним редко отрабатывали Дары. Начиная с третьего уровня боевые Дары росли только если использовать их на противниках равного или выше уровня. То есть даже если Одаренный убьет тысячу тварей второго уровня мечом, то Дар Владение Мечом не поднимется даже на полпроцента. Как Арка это отслеживает, никто не знает, однако обмануть ее никому еще не удалось.

Сначала девочка бегала по полосе препятствий, уворачиваясь от деревянных столбов, торчащих сверху, снизу и с боков. Потом прыгала через провалы, в которых плескалась жидкая грязь. Затем карабкалась по почти отвесной стенке с небольшими выемками и выпуклостями, потом спускалась с другой стороны. В конце надо было пройти по веревке через тридцатиметровую «пропасть», держась руками за вторую веревку, натянутую выше.

Нирмале даже понравилась такая тренировка, ведь приходилось занимать голову только размышлениями о том, как быстрее и эффективнее пройти все препятствия. А вот некоторым крупным мужчинам приходилось сложнее, им в узком пространстве двигаться было весьма неудобно.

До самого обеда они бегали по полосе препятствий, почти не стоя в очереди, бойцов в Форте было не так и много, да и половина из них сейчас находилась в патруле, а полоса была длинная.

После обеда, когда энергия в Источниках восполнилась, они опять отрабатывали Дары на полигоне или еще где и все, дальше свободное время. Некоторые продолжали бегать по полосе препятствий, но большинство уходило заниматься своими делами.

Дары Нирмала отработала все понемногу, чтобы оценить изменения.

Походив под Небесным Зеркалом минут пять так и не поняла, что изменилось, но скорее всего Дар просто стал лучше ее скрывать. Нужно будет проверить его на измененных животных в пещере. Единственный примечательный момент случился с мечом, Небесное Зеркало теперь скрывало и его, будто он стал неотъемлемой частью девочки.

Судя по воспоминаниям коменданта в белом Камне, разнообразие противников в пещерах поражает, встречаются даже очень странные и непонятные экземпляры. И довольно часто появляются какие-то новые, невиданные доселе виды, то ли измененные животные по-разному мутируют, то ли приходят из глубоких пещер, вытесненные более сильными конкурентами.

Удар Молнии увеличился в размере и теперь вокруг него появились ветвистые разряды молний, правда пока короткие, не дальше двадцати сантиметров от ослепительно-белого шарика, двигающегося с просто бешенной скоростью. Его мощь тоже выросла, как и трата энергии. Девочка могла его запустить на расстояние на сто метров от себя. А Нирмала до сих пор не проверила, как Удар Молнии сочетается с водой. А то вдруг разряды молний в воде будут далеко расходиться, и могут задеть девочку если бой будет вестись в воде? Обязательно надо проверить. Только не на себе.

Облачный Доспех стал плотнее, теперь это уже не едва видимая голубоватая дымка вокруг тела, а вполне ясно различимая голубая пелена, закрывающая тело на расстоянии десять сантиметров. Меч Доспех правда не покрывал, но это и понятно, у них назначение совсем разное – Доспех защищает, а меч атакует.

Применяя Скорость Молнии Нирмала видела Истинным Взором множество тонких ручейков из голубых символов, вытекающих из центра груди, растекающихся по всему телу. Количество символов в ручейках заметно прибавилось, а скорость Нирмалы увеличивалась теперь в восемь раз.

Небесная Благодать залечила глубокий порез, который Нирмала себе сделала сама на руке своим старым ножом, всего за три минуты. Больше никаких изменений с Даром не произошло.

А вот Небесное Око порадовало. Его можно было сочетать и с Истинным Взором и с Проникающим. Оно даже с Ночным Зрением прекрасно сочеталось. Чуть поразмышляв об этом, Нирмала пришла к выводу, что способности, встраиваясь в тело, становятся частью человека, поэтому взаимодействие Дара, завязанного на какой-то способ видения, с соответствующими способностями не удивителен. Жаль только, что пока Небесное Око позволяет рассматривать окрестности только с тридцатиметровой высоты над девочкой.

К тому же когда оно работало, то своими глазами Нирмала ничего не видела, только сверху. Поэтому решила применять его на несколько секунд, а потом отключать. Наблюдательность и Зрительная Память помогали все хорошенько запомнить. Может со временем получиться приноровиться к подобному способу видения и при этом двигаться нормально, а не как марионетка на веревочках.

Владение Мечом без противника соответствующего уровня не рос. А вот остальные пассивные Дары постепенно растут. Наблюдательность и Зрительная Память тренируется просто от того, что Нирмала смотрит вокруг на все подряд, стараясь подмечать детали и все запоминать. Облачное Хранилище тоже потихоньку набирает проценты просто потому что в нем лежит много ценных вещей.

Когда у нее закончилась энергия в Источнике, Нирмала ушла с полигона и не стала проходить полосу препятствий, у нее еще много дел по устройству на новом месте.

У западных ворот в лавках прикупила кастрюли, сковороды, большие блюда, прочую кухонную утварь. Там же затарилась разными продуктами и специями. Недалеко от западных ворот договорилась в больничке отрабатывать лечебный Дар. Получалось приходить только через день, потому что у них уже был один приходящий боец, тоже отрабатывающий лечебный Дар.

На этот раз белый Камень Памяти усваивался двенадцать дней, уж слишком велико было разнообразие всевозможной живности в пещерах. Нирмала во снах не просто смотрела картинки с измененными животными, их особенностями и слабыми местами, но и сама сражалась с ними, словно это она пережила уже сотни боев с этими чудищами.

В патруль ее назначили только через три дня, после того, как вернулись предыдущие отряды патрулей.

За эти дни в Форте Нирмала приготовила много разных блюд, так и сохраняя их еще горячими в кастрюлях или, если это не жидкое, то и на больших блюдах в специально выделенной для этого пространственной пластине на тысячу килограмм. В общем на случай очередного попадалова куда-либо у нее будет запас готовой еды, и отсутствие убежища будет не так критично, как тогда на Восточном Побережье.

Останавливаться на этом девочка не собиралась, купив на складе сразу тысячу офицерских сухпайков, и еще с десяток кастрюль и больших блюд в лавке торгующими кухонной утварью. После первой большой закупки пришлось ждать пока привезут еще одну партию большой посуды для готовки, а то Нирмала в прошлый раз выкупила все, что там было.

Хорошо, что стоило все это недорого. А деньги у девочки были, она уже перед самым выходом из четырнадцатого Форта вспомнила, что не забрала премию за заслуги перед Фортом после патруля во второй полосе. Вышло у нее тридцать монет за тот патруль. В общем деньги на посуду и продукты у Нирмалы хватало.

А на двенадцатый день в Форте девочке выдали половину жалования в руки, другую половину оставив Форту в счет долга. Жалование у Нирмалы значительно выросло. Во-первых, у нее теперь третий уровень, а во-вторых, во втором Форте жалование увеличено в два раза по сравнению с другими Фортами – триста золотых в месяц. Вот долг Нирмалы и уменьшился, и теперь составляет девятьсот пять золотых.

Можно было бы взять в долг голубой Камень Памяти со способностью Чувство Опасности, но девочка не стала торопиться. Сначала использует золотой Камень, а потом уже займется другими. К тому времени долг уменьшится еще больше, если Нирмала, конечно, не сдохнет в пещерах.

Золотой Камень Памяти Нирмала приняла в ночь перед отправкой в первый патруль на новом месте. Во сне девочку будто закидывало плотными сгустками, которые растекались по ней разными чувствами. Там присутствовали ненависть, любовь, горе, благодарность, гнев, зависть, счастье, уныние, удовлетворение, печаль, тоска, радость и много-много других. А Нирмала училась противостоять этим чувствам. Самое прикольное было то, что это оказались ее собственные чувства и переживания.

Глава 2

Как рассказал Райкен, в пещерах концентрация и объем энергии больше процентов на двадцать, чем на соответственных полосах других Фортов. Скорее всего это от того, что энергия удерживается каменной толщей, не давая ей сильно распространяться. Именно поэтому многие знающие об этом воины Имперской Армии хотят перевестись сюда несмотря на повышенный риск погибнуть.

На восточных воротах не было карты с маршрутами, так как они постоянно менялись. Отряды составлялись уже у ворот, куда всем уходящим в патруль было указано прибыть к определенному времени. Заместитель коменданта по патрулям, эрио Тирон, назначал в отряды воинов и старших отрядов, выдавал последним карту с примерным маршрутом и заданием, сразу отправляя отряды за ворота.

У Нирмалы старшими отряда стали четырехуровневые Ругтар и Мирта. Девушка шестнадцати лет была в такой же форме, как и все остальные, только с четверкой вышитой на груди и плечах, а вот Ругтар был в плотно облегающем металлическом доспехе какого-то переливчатого серо-черного цвета. Наверно этот цвет помогает скрываться в темных пещерах.

Оружием темноволосой и темноглазой Мирты было копье, Ругтар же, выйдя за ворота, вытащил из пространственного браслета огромную двулезвийную секиру. Интересно как они будут сражаться в тесных пещерах таким большим оружием?

Пять километров им пришлось пробираться по густому лесу, что разросся на склонах гор. Еще столько же времени ушло на подъем на скалистую гору, почти полностью лишенную растительности. Именно там располагался вход в пещеру, с которой начинался их маршрут.

В лесу встречались твари не выше третьего уровня. Отряд почти не трогал тех, кто меньше третьего уровня, потому что Дары от убийства мелочи вообще не росли. Вот и не убивали их, позволяя подрасти и уже тогда с них будет толк.

В пещерах первого этажа водились твари начиная со второго уровня и заканчивая четвертым, но иногда могли повстречаться и твари первого уровня, и монстры пятого. Никто ведь им не мешает перемещаться с этажа на этаж, хотя для пятиуровневых монстров энергии на первых этажах маловато.

Как и в прошлых патрулях отряд разделился на две группы. Нирмала попала в группу Мирты как разведчик. Их группа шла первой до обеда, потом менялись. Первые несколько дней не было безвозвратных потерь среди отряда. На третий день они вышли к подземному озеру со стоячей, но очень чистой водой. Живности там никакой не водилось, что странно. Даже воду никто из тварей и монстров тут не пил.

Оказалось, что в этом озере обитают Прозрачные Моллюски, абсолютно невидимые в воде. Эти Моллюски в процессе жизнедеятельности выделяют вещества, делающие воду пустой, лишенной разных минералов и микроэлементов. Этой водой невозможно напиться.

Моллюсков надо добыть по заданию. Единственная и главная трудность – они невидимы. Чтобы их найти надо долго обшаривать дно руками, пока не наткнешься на невидимое препятствие. Эти Моллюски весьма странная форма жизни, собирающая в себе энергию, но не имеющая Источника, а соответственно и Знака. Найти их – та еще задачка.

Стало понятно назначение выданных шорт и футболки. Хорошо, что Нирмала их надела сегодня, просто на всякий случай.

Девочка одной из первых вызвалась на добычу Моллюсков, как и большая часть группы. Нирмала видела сгустки энергии на дне озера с помощью Истинного Взора и собиралась хорошенько отличиться, выполняя это задание.

Одного она не учла, тут не было слабаков, а у многих оказались способности, помогающие долго находиться в воде. Нирмала в итоге собрала столько же Моллюсков, сколько и остальные, ведь нырять приходилось глубоко и больше одного Моллюска за раз она не доставала, в отличие от других добытчиков, что по полчаса плавали на глубине, собирая по три-четыре Моллюска.