– Благодарррю, – проскрипело существо.
– Друг мусорщик. Скоро намечается новый поход, – Максим протянул руку, но тут же отдернул ее, как от кипящей кастрюли. – Так что сиди тихо и не высовывайся. Не то мои подопечные сделают тебе больно. Хорошо?
«Птица» положила Максиму на плечо клюв. Он был твердым и шершавым, точно наждак.
– Давай без телячьих нежностей, хорошо? Куртку порвешь.
«Птица» засмеялась, словно закашляла и проворно побежала обратно в заросли. Шорох ее шагов вдруг прервался. Раздался хруст сминаемого металла.
– Снова кто-то наследил, – сказал Максим сам себе. – Здесь им что, свалка, что ли?
Он развел руками и пошел в цех, в диспетчерскую, в свой схрон. Разбирать запасы и готовиться к новой экспедиции.
Глава 3. Дежавю
Максим стоял перед маленьким отрядом из четырех человек. Все в камуфляже, с увесистыми рюкзаками и помповыми дробовиками двенадцатого калибра. Четыре пары глаз смотрели снисходительно и настороженно одновременно. Эти взгляды пробудили в памяти события давних дней.
Максим вспомнил один из первых походов в Зону. Тогда он точно так же стоял перед майором Церпицким, Олесей и бывшими спецназовцами… как их звали? Кажется, Илья и Павел? Где они теперь? Что с ними? Их следы растворились во времени. И, наверное, в пространстве. Хотелось все же надеяться, что участники прошлых походов живы и здоровы.
Но сейчас перед Максимом не было ни сурового майора – опытного командира, ни хрупкой Олеси, ни готовых броситься в бой бывших спецназовцев. Некому брать на себя ответственность: не будет же это делать вконец зарвавшийся мажор. Какой из него начальник? Да и громилы, скорее, тупые исполнители. Вот последний, недавно присоединившийся незнакомец, будет поинтереснее.
Жилистый, подвижный, белобрысый, с резкими чертами обветренного лица, он был совершенно не похож на остальных участников экспедиции – пусть и физически тренированных, выносливых, но все же городских, привыкших к комфорту людей. На «пятого» – как мысленно назвал его Максим – можно положиться… вроде бы. С другой стороны, неизвестно, что у него на уме. Поведение такого человека зависит от того, кому он служит. Но все же до поры до времени этот странный тип будет вести себя хорошо.
– Давайте знакомиться. Максим Игоревич Безымянный. Ваш проводник.
– Зачем нам это? – недовольно воскликнул Толян. – Мы и так друг друга знаем.
– Нам нужно персонифицировать себя. Так отряд будет немного сплоченнее.
Толян пожал плечами и представился полным именем. То же самое сделали и все остальные. Бритоголовый громила назвался Олегом Синицыным. Громила с «ежиком» – Борисом Кораблевым. Белобрысый незнакомец – Климом Рыбиным. Правда, у него, скорее всего, много имен. И фамилий. Это было ясно, как день.
Максим зарядил ТОЗ-106, закинул его на плечо и приставил к периметру лестницу.
– Ну, кто первый?
– Где наша не пропадала? – Клим перемахнул бетонный забор и спрыгнул в Зону.
За ним последовали громилы.
– А ты? – с вызовом спросил Толян.
Максим пожал плечами, сам перелез в Зону и помог спуститься Толяну.
Клим уже отошел к цеху и разглядывал щербатую стену с выпавшими кирпичами.
– Обычная заброшка, – он недоуменно развел руками. – Вроде ничего особенного.
– Назад, – спокойно произнес Максим. – И не отходи от группы. Не то первым отправишься в речной круиз с капитаном Стиксом.
– Шутник, – усмехнулся Клим. Но указание выполнил и встал рядом с Максимом.
Клим оказался на половину головы ниже проводника. Максим посмотрел на него исподлобья:
– Я не шучу. Все серьезно. Если же ты находишь в этом что-то веселое, лучше вернись домой. Это всех касается, если что.
– Виноват. Больше не повторится.
– Тогда стройтесь в шеренгу и за мной. Старайтесь идти по моим следам. Клим замыкающий. Я не буду вас проверять – у меня своих забот полно. Если кто отстанет – его проблемы.
Максим обогнул разрушенный цех, пересек васильковое поле и вывел группу к тоннелю. Здесь не изменилось ничего: все те же стены со светящимися растениями, все тот же прозрачный ручей на полу.
На глазах у изумленных спутников Максим нагнулся, зачерпнул воду ладонью и сделал глоток.
– Ты… что? – вытаращился Толян.
– Очень вкусно. Попробуйте. Вода совершенно безвредная. Бодрит и придает сил. Я же здесь был много раз. До радиоцентра маршрут мне знаком. Вот дальше – терра инкогнита.
Кроме Клима, никто не рискнул последовать примеру Максима.
Тоннель миновали без приключений. Максим вывел группу к поселку. Далеко в стороне темнели ржавые крышки ракетных шахт.
– Отныне тоннель для нас закрыт, – пояснил Максим. – Обратно мы им не пройдем, даже если захотим.
Никто не возразил ни слова.
Так, разыгрывая из себя экскурсовода, Максим привел группу к поселку, в который шла узкоколейка. Ручная дрезина – одна из двух работающих – стояла на путях. Интересно все же, кто ее возвращает обратно?
– Двое из ларца, качайте перекладину. Вам полезны физические упражнения. Я на тормозах буду, – Максим забросил рюкзак на дрезину. Сам же устроился на одиночном сидении у тормозного рычага. – Поехали!
Толян и Клим уселись на пассажирскую лавочку. Громилы встали к перекладине. Чавкнул коленвал, и дрезина, постукивая и подпрыгивая на стыках, покатила по рельсам. Поселок и перелесок быстро остались позади. Дрезина выскочила на высокую насыпь, проложенную через болота. Как всегда, давно умершие строители узкоколейки ковыряли лопатами глину и торф. Но теперь никто из них не пытался перетянуть Максима к себе и превратить в призрака. Они просто тупо продолжали бессмысленную работу.
Вновь нахлынули воспоминания. Невыносимое дежавю начало грызть душу. Максим вспомнил, как он ехал здесь в первый раз – раздавленный, униженный, морально изувеченный самыми близкими людьми. Здесь, в страшной и опасной Зоне, и нашлось спасение от беспросветной и безнадежной реальности.
Перед глазами, как живой, встал доцент Петровский – жилистый, проворный, сильный. Правда, лицо его расплывалось в туманной дымке. Доцент был опасным противником. Он сражался до конца и проиграл лишь потому, что хороший человек пожертвовал своей жизнью…
Узкоколейка теперь шла по просеке, прорубленной в лесу. Прямо впереди показался узкоколейный разъезд. Перед входной стрелкой Максим нажал на тормоз. Дрезина остановилась.
– В чем дело? – резко спросил Толян.
Максим спрыгнул на насыпь, перевел стрелку на боковой путь и вернулся.
– Поехали! – сказал он. – Надо пропустить встречный поезд.
– Встречный? – в голосе Толяна сквозила откровенная издевка.
– Поезд-призрак. Нам лучше его пропустить. Лучше не проверять, что произойдет, если мы столкнемся.
– Тебе виднее, – примирительно сказал Клим. – Сольем конденсат.
