А в это время недалеко от забора кошка Василиса подслушала весь разговор. И хихикала. Василиса была дочкой Нафани. Тонкая, как щепка, прижалась к земле. Её не было видно. У неё серая крысиная шерсть.
Если Нафаня любила подраться, то Василиса брала настырностью, могла влезть куда угодно. Её Нафаня часто била, а что толку. Покричит, поплачет и опять принимается за свои пакости. Всё высматривает, чтобы такого натворить. Все разговоры людей любила подслушивать.
Василиса очень хитрая. Она вчера вечером сказала ласточкам, что Маруся собирается влезть к ним в гнездо. Ласточки вначале ей не поверили:
– Как она может по вертикальной стенке добраться до гнезда?
– А запросто. Дедушка для неё поставит лестницу прямо к вашему гнезду.
– Врёшь.
– А вот увидите. Потом не говорите, что я вас не предупреждала.
Ласточки были в раздумье. Одни, сидя на электропроводах, покачивали крыльями, щебетали спокойно.
– Даже если она воспользуется лестницей, мы её, как мешок, сбросим оттуда. Пусть кувыркается с высоты. Она не берёзовый листок, падать будет не мягко.
Другие носились в небе, как стрелы, и им возражали.
– Хорошо вам говорить. А если наши птенчики от этой лазутчицы получат стресс? Они уже не вырастут крепкими и здоровыми, и не смогут перелететь через океан на зимовку. Лучше прогнать кошку подальше, чтобы она на нашу сторону и носа своего не показывала. Так все умные птицы делают.
– Никакой лестницы дедушка не поставит. Ещё такого не было, чтобы летом он нас беспокоил.
– Вам легко говорить. А посмотрите на стену. Краска уже облупилась. Дедушка ждёт хорошую погоду, чтобы покрасить дом. Скажите ему спасибо, что он совсем не разрушил наши гнёзда. Ведь мы весь мусор выбрасываем сверху. А куда? На крыльцо.
На следующий день солнце светило ярко. Дедушка поправлял лестницу. Он, конечно, не собирался ставить её к стене, где ласточки слепили свои гнёзда. Решил поставить лестницу к душу, чтобы налить в бак воды. Но ласточки были очень подозрительные. Поэтому пакость Василисе удалась.
Маруся с обидой выглядывала из-под куста жимолости и как только ласточки успокоились, быстро побежала через весь сад к парадному крыльцу, над которым и находились гнёзда ласточек.
– Ласточки, милые ласточки! Что же вы на меня накричали? А же вас никогда не трогала.
– А кто хотел залезть к нам в гнездо?
– У меня даже мыслей таких нет.
– Это правда?
– Да. Как я могу к вам залезть? Ваш домик на крыше. Я когти сломаю на первой же доске. Это только муравьи и жуки могут к вам добраться.
– Да ещё комары и мухи нам на завтрак, – рассмеялись ласточки, – не обижайся на нас, пушистая соседка, мы верим, что ты нас не обманываешь.
Ласточки решили проучить сплетницу Василису. Полетели и рассказали Нафане, какая у неё непутёвая дочь выросла.
Нафаня очень расстроилась, вскинула от огорчения хвост, постучала им по земле.
– У меня её забрали добрым котёнком. Но воспитали совсем другой. Какие хозяева, такая и кошка выросла. Там одна ругань. Но я так не оставлю.
Рассерженная Нафаня побежала к Василисе. Подкараулила её у яблони и давай ей рвать шерсть по бокам.
Поднялся такой рёв.
– Вот тебе за склоки. Получай, непутёвая! – била и хлестала когтями по щекам.
Василиса завизжала от страха и, спасаясь от трёпки, кинулась к стволу яблони. Залезла на самую вершину, а как спуститься вниз, не знает.
Вышла на крыльцо её хозяйка, стала ругать Нафаню. Нафаня гордым шагом, нисколько не боясь её крика, ушла к себе домой.
Василиса дрожала на ветке, а ласточки смеялись над ней.
– Сиди, сиди, швабра, как дятел на часах. Может, тебя ворона там достанет. Получишь ещё одну порцию на орехи!
В синем небе летали ласточки. Они устремлялись высоко в поднебесье к белым облакам, становясь еле заметными точками, трепыхаясь крыльями, усиливали скорость или, раскинув крылья, блаженно парили.
С весёлым щебетанием устраивали показательные полёты, проносились стремительно, словно стрелы. А затем, вспомнив о гнёздах, пикировали сверху к крышам домов. Вот здесь и произошло несчастье. Гонялись друг за другом с росчерком крыльев над крышей, и одна ласточка не вписалась над коньком крыши, ударилась слёту о железо. Может быть, соперница толкнула её своим телом, и бедная птица от сильного ушиба не смогла взлететь с крыши, упала на неё, повредила крыло. Стала сползать по скату и упала на землю к крыльцу дома.
Это падение заметила кошка, она играла с мышкой, отпустила её, перескочила мгновенно через скамейку и осторожно подошла к раненой ласточке.
Ласточка печально посмотрела на неё и сказала:
– Я не могу летать. Ты сейчас меня съешь? Но в гнезде умрут от голода мои птенчики.
Увидев слёзы на глазах гордой ласточки, Маруся присела рядом на задние лапы и стала похожа на фарфоровую кошку-копилку.
– Я не стану тебя есть. Я знаю, что ты смелая птица, но здесь ходит белый кот, он может тебя съесть. Спрячься под крыльцо, а я что-нибудь придумаю.
Ласточка благодарно посмотрела на добрую кошку:
– Спасибо тебе, – и по совету затаилась под крыльцом.
Белый кот Хрыч тут сразу и появился:
– Привет, соседка! Я видел, ты мышь отпустила в цветах. Я бы с удовольствием пообедал. Не можешь ли ты в другой раз позвать меня поиграть в прятки с твоей подружкой мышкой.
– Нет уж, хулиган Хрыч, сиди на своём огороде, а ко мне в гости не ходи. Я тебя не звала.
Маруси еле-еле удалось выпроводить белого кота, выставив для устрашения свои когти. Кот, поджав хвост, убежал, он был трус.
Маруся снова подошла к крыльцу.
– Ты ещё здесь, ласточка?
– Да, но мне очень страшно было!
– Чем же мне тебе помочь? Я же не смогу тебя поднять на крышу, она очень скользкая и у меня сломаются когти, и сама могу упасть.
– Спасибо, добрая кошка, я знаю, тебя зовут Маруся, ты трёхцветная и всем приносишь счастье. Мне бы попить немного водички.
– Сейчас, – откликнулась кошка, – она бросилась к ванне, в которую была налита вода, но как принести воды?
