Наследие Хаоса

Глава 8. Совет Равных

Чтобы понять волнение, охватившее гномов, следует обратиться к истории и пролить свет на одну из величайших тайн гномов.

Подземный народ не принадлежал этому миру. Они были лишь беженцами, нашедшими здесь приют.

Когда-то у гномов был свой мир. Хороший мир. Высокие горы, глубокие шахты. Неяркое ласковое солнце. Но потом солнце взбесилось и стало медленно превращаться в разбухающий багровый шар.

Магия в мире гномов была. Но маги ничего не могли поделать с грандиозной катастрофой. Они обладали знаниями. Но знания оказались бесполезными. Какой прок знать, что через пару сотен лет твой мир сгорит в пламени безжалостного светила.

Ситуация казалась безысходной. И тогда появились Они. Посланники Вечности. По крайней мере, так они себя называли. И они предложили выход из ситуации, в которой выхода не было.

Посланники появлялись по одному. Появлялись и уводили часть народа гномов в другой мир. Каждый раз в разный. Потому что пригодные для обитания миры были уже заселены, и пришельцы должны были стать его частью, не нарушая сложившийся баланс.

Где-то пришельцы мирно вливались в уже существовавший расклад. Где-то им поначалу приходилось отстаивать своё право на существование с помощью оружия.

Гномам, пришедшим в этот мир, повезло. Гномы были непревзойдёнными мастерами в горном деле, изготовлении оружия и различных полезных устройств и механизмов. А ещё, гномы умели обращаться с деньгами, сохранять их и преумножать. А деньги в любом мире давали влияние и власть. Иногда даже превосходящие возможности целых государств.

Так что гномам, попавшим в этот мир, действительно повезло. Как показалось вначале.

Если бы не фатальное невезение, которое обнаружилось не сразу. Гномы живут долго, сотни лет. Семьи у них малочисленные, редко бывает, чтобы у пары рождалось более двух детей. Поэтому численность гномьего народа обычно растёт очень медленно. Но всё же растёт. Вот только не в этом случае.

Осознание надвигающейся катастрофы, возникло не сразу. Первые несколько десятков лет отсутствие новорождённых в молодых семьях связывали с потрясением от переселения. Но вскоре поняли, что всё обстоит гораздо хуже. Чего-то не хватало в этом мире. Может быть, его магия была враждебна гномам, может, неправильными были воздух, вода или даже родная гномам земля. А может, чужое солнце, которое грело воздух, но не согревало их души.

Оказалось, что в этом мире гномы не могут зачать детей. Народ гномов был обречён на вымирание.

И опять на помощь пришли Посланники.

Посланники не могли изменить новый для гномов мир. Или не хотели, опасаясь того, как это скажется на коренных жителях. Но они нашли выход. Хотя и не самый лучший.

Семя. Золотистый, невесомый порошок. Состоящий из мельчайших крупинок, в каждой из которых словно горела искорка родного для гномов солнца, погибшего мира.

Одна крупица на литр воды. Десять граммов полученного раствора. Всего десять граммов достаточно было выпить гноме перед соитием, чтобы получить шанс зачать ребёнка.

Это был плохой выход. Но всё же выход. Раз в сто лет появлялся Посланник и передавал гномам килограмм драгоценного Семени. Это не позволяло гномам развиваться и увеличивать свою популяцию. Но позволяло выживать.

И вот в прошлом столетии, Посланник не явился. Гномы никак не могли на это повлиять. Посланники уходили и приходили, когда хотели. Гномы снова ощутили тот ужас, который постиг их тысячелетия назад, когда мудрецы возвестили о скором Конце Света.

Потому-то и был столь велик шок от слов Клейтоса. Появилась надежда. А с ней страх, что эта надежда окажется напрасной.

Однако, слово было сказано и требовалось принять решение. Гранд-Мастер Торин не колебался и оповестил Старейшин десяти крупнейших Общин гномов о предстоящем внеочередном Совете. А также о причине созыва, не раскрывая, впрочем, подробностей. Лишь упомянув, что дело касается Посланников.

Старейшины были возмущены неожиданностью вызова и сомневались. Сомневались, но отказаться никто не решился. Слишком болезненной была тема, и никто не хотел прошляпить призрачную возможность, даже если имелся один шанс из тысячи.

Общины были разбросаны по всему миру, и Старейшины прибывали через Портальный Зал. У них возникло много вопросов к Председателю Совета, на которые тот отвечал уклончиво. Потому что сам не до конца понимал происходящее.

В означенное время члены Совета собрались в Зале Советов, расположенном на одном из самых глубоких этажей Дворца Вершины.

Зал Советов выглядел весьма экзотично для постороннего взгляда. Но зато радовал взор самих гномов и отражал их тоску по прежнему дому. Он выглядел как природная пещера в скале, напоминание о родном мире гномов, откуда они явились.

Стол заседаний тоже представлял собой каменную прямоугольную глыбу, вросшую в каменный пол. Кресла выглядели как обработанные камни, словно выросшие из камня пола. Малость жестковато. Людям сидеть на таких креслах было бы неудобно, но гномам с их чугунными задницами, было в самый раз.

Особое внимание было уделено безопасности этого места, где собирались лидеры подгорного народа. Зал был накрыт несколькими слоями мощной магической защиты. Подходы к залу и ближайшие коридоры были заполнены вооружённой охраной и боевыми магами. И в этот раз их количество значительно превышало обычное для регулярных Советов. Что, несомненно, указывало на чрезвычайную важность предстоящего внеочередного Совета.

Приближался полдень, и члены Совета потихоньку заполняли Зал и занимали свои места. По их напряжённым лицам и скованным позам было заметно, что все они чрезвычайно взволнованы.

Время шло.

– Вы уверены, что мы имеем дело действительно с Посланниками? – не выдержал один из членов Совета.

Гранд-Мастер Торин был уверен. Ну, или почти уверен. На него произвело огромное впечатление, то, как Клейтос ушёл порталом из предназначенного для оценки редких кристаллов помещения лаборатории, защищённой магическим пологом, препятствующим построению пространственных переходов.

Но ему нечем было подтвердить свою уверенность.

Гранд-Мастер нервничал. Клейтос распорядился созвать Совет к полудню. Но Торин не представлял, как Клейтос появится в дворцовом комплексе Вершины. Где его встречать?

Чем ближе был полдень, тем сильнее нарастало нервное напряжение в Зале Советов.

Наконец, полдень наступил. Все смотрели на входные двери, в ожидании известия о прибытии гостя. Но двери оставались закрытыми. Некоторые из членов Совета уже раскрыли рты, чтобы обрушить на Торина шквал насмешек и возмущённых обвинений.

Но тут случилось нечто невероятное.

Может, многослойная магическая защита и являлась надёжной гарантией от несанкционированных проникновений в Зал Советов. Но даже если это и так, то гость даже не заметил этого препятствия.

В углу Зала пространство как бы протаяло, оформившись в серебристую арку портала, и Клейтос буднично шагнул в Зал Советов.

Он обвёл сидящих за столом внимательным взглядом и, пройдя несколько шагов, остановился за креслом Председателя Совета. Тот торопливо начал привставать, видимо, собираясь уступить гостю своё кресло. Но Клейтос остановил его, положив тому руку на плечо.

Клейтос выглядел буднично. Но половина присутствующих за столом, никогда не встречали Посланника и не знали, как они обычно выглядят. Хотя, вероятно, они ждали чего-то необычного. И потому не знали, как реагировать.

Но Клейтоса мало волновало, произведённое впечатление. Да и способ, которым он появился в самом сердце защищённой твердыни, говорил сам за себя.

Члены Совета молчали, недоверчиво разглядывая Клейтоса.

– Я сожалею, что вам пришлось страдать и мучиться в неизвестности, – начал Клейтос. Он говорил буднично, не стараясь придать своей речи пафосности или искусственной театральности. – И не могу обещать, что такое не повторится впредь. Но здесь и сейчас я могу помочь решить возникшую проблему.

Клейтос пошире распустил горловину своего походного мешка и извлёк из него искусно выполненный из нефрита ларец, испещрённый магическими символами. Поставив артефакт на стол заседаний, он молча откинул крышку. Зал озарился мягким золотистым свечением, исходившим от наполнявшей ларец субстанции, состоящей из мельчайших пылинок.

Гномы потрясённо выдохнули. Некоторые из них осели в своих креслах, едва не теряя сознание, от переполнявших их чувств.

– Это ещё не всё, – продолжил Клейтос. – Здесь обычная норма, которую вы получаете раз в столетие. Но учитывая, что по невыясненным пока причинам очередной Посланник не нанёс вам визит в установленный срок. Я вынужден был принять нелёгкое решение и доставить дополнительное количество Семени. Но прошу вас отнестись со всей ответственностью к распределению и использованию, переданного вам запаса.

И Клейтос выставил на стол ещё один такой же ларец. Члены Совета замерли в немом благоговении.

– А сейчас я вынужден вас покинуть. Но мне ещё надо переговорить с Гранд-Мастером Торином, так что я позволю себе ненадолго его у вас похитить.

И он обратился уже непосредственно к Председателю Совета:

– Где мы можем переговорить наедине?

Торин незамедлительно пригласил гостя следовать за собой. Но прежде чем покинуть Зал Заседаний, он приказал запустить в зал усиленную охрану, включая магов, и велел переставить ларцы на каменный низкий массивный столик, поручив беречь ларцы пуще зеницы ока.

Члены Совета начали постепенно приходить в себя. Торин понимал, что предстояло ожесточённое сражение за доли драгоценного Семени, которые будут выделены каждой из Общин.

Гранд-Мастер сопроводил Клейтоса в свой личный кабинет и собирался озаботиться угощением для дорогого гостя, но Клейтос прервал эту суету, сразу перейдя к сути вопроса.

– Хотел уточнить, следуете ли вы старой договорённости с Посланниками о предоставлении в случае необходимости Посланникам или их представителям доступа к особым денежным счетам, находящимся на сохранении в банке вашего народа?

– Вы нас обижаете таким вопросом, – посетовал Торин. – В Рунном Банке хранятся сотни миллионов золотых, которые могут быть предоставлены по первому же требованию Посланников. Кроме того, старые договорённости не ограничиваются только этими счетами. Вы имеете неограниченный кредит. Точнее, я неправильно выразился. Любая требуемая сумма, превышающая средства на особых счётах, будет при необходимости предоставлена вам безвозмездно.

– Думаю, до этого не дойдёт, – улыбнулся Клейтос. – Но у меня тут намечается небольшая война, и деньги понадобятся. Причём в разных местах, для разных получателей, и как в виде золотых монет, так и векселей.

– Осмелюсь ли спросить, – осторожно начал Торин. – Я не совсем понимаю. Этот ваш конфликт с каким-то провинциальным бароном. Ваши силы, просто несопоставимы. Вы можете уничтожить его одним мановением руки. Да вам даже нет необходимости самому снисходить до такой мелочи. Наше сообщество готово предоставить вам не только деньги, но все свои связи и войска. Причём не только боевые дружины гномов, но и множество наёмных отрядов отменных бойцов в самых разных частях этого мира. Одно только Ваше слово…

– Вы не совсем верно понимаете сложившуюся ситуацию, – мягко прервал его Клейтос. – Существует множество миров, и их существование определяется законами Равновесия. Смысл состоит в том, что применяемая сила должна быть соизмерима с решаемой проблемой и адекватна уровню возможного противодействия. И с этим Законом приходится считаться всем. Не только людям, демонам, полубогам и богам, но и высшим силам.

Я мог бы уничтожить не только барона, но и всё Королевство, и даже весь этот мир. Но тогда в следующий раз я неизменно столкнусь с куда более глобальной проблемой, а мои возможности, наоборот, могут быть существенно ограничены.

Моё вмешательство и так вызывает большие возмущения в ткани мирового пространства. Желательно, чтобы я сам лично не вмешивался в происходящие события, а только использовал для этого других людей или существ.

И кроме того, дело совсем не в бароне. Моё появление в этом мире не случайно. Здесь что-то происходит, способное поколебать Равновесие.

Какие-то события. И центром этих событий является Самоцветное Королевство и возникшее на его границах сопряжение с другим миром.

Поэтому я вынужден действовать осторожно. И противостояние с бароном, это только первое звено в цепи событий.

Я не хотел бы использовать ваш народ непосредственно в сражениях. Пока мне понадобятся только деньги и ваши связи. Ваше влияние. В первую очередь непосредственно в Самоцветном Королевстве.

– Могу ли я вам кое-что предложить? – осмелился заговорить Гранд-Мастер Торин. – Финансовые вопросы, вещь весьма запутанная и требующая много внимания. Также, как всякие технические сложности при получении денег в Отделениях банка и расчёты с наёмниками и прочими контрагентами. Что вы скажете, если мы предоставим в ваше распоряжение небольшую группу наших финансовых специалистов, во главе с очень опытным Казначеем, которые будут сопровождать вас и решать все финансовые вопросы.

– Это было бы весьма полезно, – согласился Клейтос. – Направьте их порталом непосредственно в город Непутёвый, где я буду находиться ближайшее время. Предупредите их и Управляющего местным Отделением Банка, что мне понадобится в ближайшее время несколько миллионов, причём значительная часть золотыми монетами, для расчётов с наёмниками. А также порядка десяти миллионов или несколько более, для крупных покупок в столице Королевства.

– Осмелюсь я спросить, что именно вы собираетесь приобрести в столице Королевства?

– Городскую недвижимость в Рейнбоу и средних размеров поместье в ближайших пригородах. И крупный платёж в королевскую казну и одному из высших дворян Королевства. Речь пойдёт о переуступке титула.

Торин пообещал всё сделать в лучшем виде. Клейтос попрощался и ушёл. Опять порталом. Опять из защищённого от построения этих самых чёртовых порталов помещения, на этот раз из кабинета Гранд-Мастера Торина. Как будто и не было никакой защиты.

Торин после этого вернулся в Зал Советов. Все десять Старейшин сидели за столом нахохлившись и бросали друг на друга убийственные взгляды. Было заметно, что они уже изрядно повздорили из-за распределения Семени. И это было только ещё начало. А ведь кроме десяти основных Общин, были ещё и малые поселения гномов, разбросанные по всему миру, и их нужды тоже нужно было учесть при делёжке.

Гранд-Мастеру предстояло принимать нелёгкие решения. И ведь как не дели, всё равно останутся обиженные, угодить всем никак не получится.

Но Торин не просто так оказался на вершине управленческой пирамиды сообщества гномов. Он был хитёр, опытен, ловко лавировал между различными влиятельными группами и всегда находил выход из самых запутанных ситуаций. Короче, ещё тот был интриган.

Так что он не сомневался, что сумеет распределить неожиданно свалившееся на них сказочное богатство должным образом. Так, чтобы все остались довольны. Точнее, чтобы все хоть и остались недовольными, что в данной ситуации было неизбежно, но, чтобы это недовольство не было направлено на него. Уж как столкнуть потенциальных противников лбами, он умел виртуозно.

Гораздо больше в настоящее время его занимало другое. Присутствие Посланника в их мире открывало широкие возможности. И если суметь оказаться полезным тому, кто именует себя Клейтосом, то это могло настолько существенно укрепить позиции Торина, что можно будет больше не волноваться об устойчивости своего нынешнего положения во власти.

Эти мысли могли показаться несколько эгоистичными и недостойными столь уважаемого гнома, но Торин считал иначе. Он не был плохим гномом. Просто предусмотрительным. Тем ещё пронырой. И он не собирался упускать представившийся шанс.

Глава 9. Закулисные игры

Занимаясь решением денежных вопросов с гномами, Клейтос одновременно занимался множеством других важных дел.

Дела эти, требовали постоянного нахождения в Непутёвом и его окрестностях. Поэтому он был вынужден принять предложение Асмунда и поселиться в лагере “Ворчливых псов”, где ему выделили отдельную просторную командирскую палатку.

Ещё, как только вместе с Клейтосом в лагерь вернулись гонцы с посланием от коменданта строящейся крепости, капитан озаботился отправить новый отряд в распоряжение Мирона. Кроме дополнительных бойцов с отрядом шли рабочие и ремесленники и необходимые материалы и инструменты.

Первоначально капитан хотел послать сразу несколько сотен наёмников, на случай нападения людей барона Хименеса, но Клейтос отсоветовал.

Тайна построения порталов уже переставала быть тайной, слишком многие видели, как Клейтос создавал пространственные переходы. Поэтому договорились, что в случае необходимости он построит портал к крепости для переброски подкрепления. Колдуны отряда держали постоянную связь с коллегами, находившимися в крепости и в случае появления превосходящих сил противника, могли заблаговременно уведомить главный лагерь и запросить помощь.

Да и, собственно говоря, вряд ли люди барона устроят осаду бывшего поместья, а ныне возводимой приграничной крепости. Потому что когда посланный отряд доберётся до цели, то обнаружит, что намеченные жертвы ускользнули.

Не то чтобы Клейтос опасался оставлять Киру в имении, так как при необходимости она и сама могла построить портал. Просто она сама не захотела оставаться вдали от места, где будут разворачиваться основные события.

Убив Уго, Кира удовлетворила свою жажду мести, и теперь её руководил холодный расчёт. Она тоже многое повидала в жизни и это была не первая война, в которой ей приходилось участвовать. Так что опыта ей было не занимать.

Вот по этой самой причине, она с помощью портала переместилась прямо в лагерь “Ворчливых псов”, где вместе с Клейтосом занялась организацией очередной военной кампании. Она не хуже его понимала, что одним противостоянием с бароном дело не ограничится. Обладая мощным магическим даром, она чувствовала, что по миру скользят волны искажений, которые делают события непредсказуемыми. Сопряжение двух миров взбудоражило пространственно-временной континуум и предстояли смутные времена.

На следующий день после состоявшегося Совета Равных, Гранд-Мастер Торин прислал обещанную команду финансистов. Возглавлял её пожилой гном по имени Фадвик, которому поручено было исполнять роль казначея при Клейтосе.

Казначей сразу же засел в здешнем центральном обиталище гномов, комплексе Скала, откуда собирался руководить всеми денежными операциями, до тех пор, пока Клейтос будет находиться в приграничье.

А вот двое его более молодых помощников, Каздун и Харгрим, теперь будут всюду сопровождать Клейтоса, чтобы консультировать его и передавать распоряжения казначею.

Разобравшись с деньгами, Клейтос приступил к переговорам с капитаном “Ворчливых псов”.

– Мы с тобой говорили о найме твоих головорезов, – в один из вечеров обратился он к Асмуду. – Как я и говорил, война с бароном неизбежна, и думаю, что в ближайшее время он попробует применить силу. Так что нам пора заключить контракт и быть готовыми к затяжному противостоянию.

– Ну я прислушался к твоей просьбе не торопиться с уходом отряда в соседние государства. Мы обсудили на Военном Совете Отряда варианты нашего участия в конфликте с бароном и готовы в него ввязаться. Барон и его прихвостни нас не пугают. Хотя и недооценивать такого противника тоже не стоит. Как я понимаю, речь идёт о найме ещё нескольких сотен бойцов Отряда.

– Ну да, ты совершенно прав, – усмехнулся Клейтос. – Мне понадобятся сотни твоего Отряда. Но не несколько, а все.

– Что значит все? – не понял Асмунд.

– Все, это значит весь Отряд. Целиком!

– Ты ведь несерьёзно? – удивлённо взглянул на него капитан. – Наём всего Отряда на месяц стоит около двухсот пятидесяти тысяч золотых.

– Кто говорит про месяц? – возразил Клейтос. – Думаю, заварушка несколько затянется. Мы заключим контракт о найме на год.

– Это почти три миллиона золотых, – всё ещё недоверчиво произнёс Асмунд. – И мы всегда требуем тридцать процентов предоплаты. Остальное, равными долями ежемесячно.

– Меня это устраивает, – не мигнув глазом согласился Клейтос.

Оформление договора о найме отложили на сутки. Это был серьёзный контракт даже для “Ворчливых псов”, и следовало подготовить кучу серьёзных документов, главные из которых заверялись печатью Международной Гильдии Наёмников. Причём такой крупный контракт составлялся в трёх экземплярах и один из них отправлялся на хранение в Гильдию.

Предосторожность была не лишней. Так как такие крупные контракты могли вовлечь наёмников в конфликты между правящими семьями государств и даже к участию в войне против правящего монарха. Поэтому, в случае поражения той стороны, на которой выступают наёмники, от полного уничтожения их могло защитить только заступничество Гильдии, с которой даже главы крупных государств предпочитали не ссориться.

Когда все документы были подписаны и заверены соответствующим образом, а гномы обеспечили выплату сумм, указанных в договоре, в стане наёмников, воцарилось приподнятое настроение. Наконец-то Отряду удалось получить крупный найм, причём в пределах Королевства.

Пока ещё в тайну того, кто является нанимателем, были посвящены только командиры Отряда. Но рано или поздно информация просочится, и до барона дойдут вести, что его потенциальная жертва, располагает теперь значительно большими возможностями, чем мог рассчитывать барон. Разумеется, это не заставит его отказаться от своих планов, но заставит действовать более осторожно.

* * *

Барон Энцо Хименес имел усы, крючковатый нос и скверный характер. Высокий, худой, с надменным взглядом. Но если бы нужно было охарактеризовать его одним словом, то, несомненно, подошло бы слово – злобный.

А ещё мстительный. Он никогда не прощал никому даже мелких обид. Законных наследников у него не было. Зато были внебрачный сын и дочь. Дочь жила в столице Королевства, и, хотя папаша не проявлял тёплых чувств к ней и её матери, но выделял им достаточно средств на содержание.

В отличие от дочери, Уго хоть и был бастардом, но считался любимчиком барона. Наверное, потому, что был такой же отъявленной сволочью, как его папаша, и барон видел в нём достойного преемника.

Тем тяжелее он перенёс известие о нелепой гибели Уго из-за какой-то девки. Ярость его была безгранична, и месть причастным к гибели Уго должна была стать ужасающей.

Тем более что случилось это происшествие в самый неподходящий, по мнению барона, момент.