Великан смачно зевнул и поднялся с пня, а Юлий тут как тут. Он держал в руках картофелину вместе с вороном, вцепившимся когтями в корнеплод. Кощей ловко прятал голову. Издали его смоляное оперенье ничем не отличалось от сажи. Великан дал команду и начал вести счет. Бард утихомирил волнение, замахнулся и изо всех сил подбросил черный ком. Когда тот достиг своей наивысшей точки, Юлий оглушительно ахнул и отвлек исполина, обратив его внимание на «искусные плетеные изделия, какие только славить, возвеличивать да на лучших ярмарках продавать!» В тот миг птица расправила крылья и устремилась ввысь. Великан поднял голову, наблюдая за отдалявшимся расплывчатым пятном. Корнеплод находился в небе достаточно долго.
– Вишь ты. Утерли-таки мне нос, – нечисть примерила поражение, пламенея ушами.
Великан увидел, как перепачканный сажей ком упал в лес. Юлий с задором запел. Исполину подумалось, что тёмнодушник приободряет его. В действительности Юлий мастерски отвлекал нечисть, пока не подошли Кощей и Лада. Бессмертный выглядел вяло. Девица держалась рядом и была готова подставить плечо или поддержать того за локоть.
– Что ж, это безусловная победа. Не часто коротышкам вроде вас удается обойти меня и братишку, – отозвался с похвалой великан без нотки огорчения. – Я бы открыл вам дорогу к Пику, но, поскольку вас трое, то и испытаний должно быть столько же. Ступайте к моей сестрице. Она даст вам последнее задание.
С этими словами исполин подошел к деревьям, пролопотал нечто нераздельное и подул. Волшебное дыхание сорвалось с уст и со свистом пронеслось по ветвям так, что на землю посыпали золотые листья. Перед путниками появилась дорога, уводящая в чащу леса. Они пошли по ней, и Лада оглянулась. Она ожидала увидеть исполина, трудившегося над очередным изделием, но вместо него выстроились хороводы деревьев. Кощей попросил девицу не отставать, а еще кое-что рассказал. Когда он находился в небе, то столкнулся с необычным туманом и понял, что упускает землянку из виду. Тогда ворон устремился вниз и долетел до земли, хотя этот маневр отнял многие силы.
?
Дорога привела к высокой городьбе из валежника, на которой сушилась одежда. Мимо пробежал мальчик, росточком с Ладу. Ребенок тянул за собой игрушку – настоящую человеческую телегу. Увидев незнакомцев, он бросил веревку и помчался к матери. В считанные секунды появилась обеспокоенная женщина с дитем на руках. Она была высокая и пышная, с взвинченной копной волос, вьющихся медными кольцами. Великаншу облачал многослойный свободный наряд, а еще передник, похожий на мешок.
– Приветствуем тебя! – Юлий задействовал обаяние. – Мы держим путь к Пику.
– Несомненно. Куда же еще вам обращать свои стопы и направлять шаги? Никак мои братцы захворали, раз вы тут околачиваетесь. Надо бы проведать этих недотеп, – нечисть легко подбросила мальчишку, удобнее устроив его на своей руке, и велела идти за ней.
Путники оказались на задворках жилища, где хранились старые вещи. Великанша благосклонно улыбнулась, показав щель между передними зубами, и опустила ребенка на землю. Мальчишка ускакал к землянке, откуда вернулся с полой глиняной игрушкой. То и дело раздавался булькающий свист и детский смех. Женщина нашла прохудившийся горшок, перевернула его и повесила на торчащий сук, а затем отошла и запела. Она долго держала одну ноту. Голос усилился и пронесся мощной невидимой волной, оставившей трещину на горшке. Качнувшись, тот развалился на черепки.
– Вот мое испытание. Докажите, что обладаете голосом, способным превзойти мой по мощи, и тогда я пущу вас к заветной горе. Если не сдюжите, то…
– То ты щелкнешь пальцами и отправишь нас к суземью. Попал в яблочко?
Великанша с улыбкой кивнула барду. Она предоставила путникам час на раздумья и приготовления, а еще разрешила пользоваться любым старьем. «Беда какая-то. Опять проба силы», – приуныл Юлий. Навий царь не стал ехидничать в ответ. Оставшись в своей компании, люди перво-наперво осмотрели хлам, но не обнаружили ничего достойного внимания. Затем они вспомнили о колдовской пыли, но даже богатая фантазия юноши не нашла ей применения. Погостная магия по-прежнему отпадала. Птицей Кощей стать не мог: он обессилел на предыдущем испытании и пока не восстановился. Да и чем в данной ситуации поможет ворон?
Люди не заметили, как пролетел час. Великанша вернулась к путникам, а они так и не придумали план действий. Ребенок плелся за мамой, потом убежал. Нечисть встала в ожидании, наблюдая за незнакомцами, суетливо шушукавшимися меж собой. Женщина подчеркнуто подняла руку и приготовилась щелкнуть пальцами.
– Эй-ой, подожди! – Юлий прервал ее и шепотом обратился к Ладе: – Спой что-нибудь, – второпях скомандовал он, – а мы попытаемся найти выход из положения.
Одолеваемая неумной дрожью, девица подошла к великанше. Она знала одну песню, которую выучила недавно: о волшебной печке. Лада понимала, что необходимо потянуть время, и рассказала историю написания песни, сочиняя на ходу. Нечисть охотно слушала. Затем девица запела:
– Печка моя ду-у-ушенька, печка моя ма-а-атушка, твоя заслонка кру-у-угленька, твои белены кра-а-аешки! Жаром печка как вздохнет, пирогов нам испечет и накормит на здоровье весь порядочный народ! Деткам сладкие, с изюмом, остальным как повезет: с мясом, с творогом, с картошкой! Сверху – маслице иль мед! Ах, печка моя ду-у-ушенька, печка моя ма-а-атушка…
Юлий и Кощей стояли поодаль. «Осталось два куплета и припев. Что же делать, что делать?» – мучился бард. Бессмертный холодно ответил, что можно вернуться к суземью, мол, на Алатырь-камне мир клином не сошелся. «Ты, царь наш, никак белены объелся? Готов признать поражение после стольких трудов?» – уперся Юлий. От напряжения у юноши задергался глаз. Перед Ладой стояла глиняная крынка. Время поджимало: юноша достал лук. Кощей спросил, что задумал его спутник. «Тихонько выстрелю и подстрою все так, будто бы Лада разбила посудину своим голосом», – ответил Юлий, но тут же отказался от этой идеи. Во-первых, он мог задеть девицу и ранить ее. А во-вторых, стрела с легкостью уличит обман, и тогда великанша щелкнет пальцами. Юноша спрятал оружие, посмотрел под ноги и заметил камешек. Если метнуть его с должной силой и сноровкой, крынка разобьется. Юлий поднял находку. Покатывая камешек между пальцами, он готовился к броску. На последнем куплете юноша сделал замах, но навий царь внезапно схватил его руку крепким, почти костяным хватом, и кивком указал на землю у Лады. Из комковатой почвы пробивался маленький полевой одуванчик. Прямо на глазах он вытянул стебелек, раскинул пару листочков, раскрыл желтенький цветочек и повернулся к девице, словно к солнышку. Навь отозвалась на ее переживания.
Девица исполнила песню. Кощей подошел к нечисти и обратил ее внимание на цветок. Великанша лишь ломала и разрушала, но голос Лады обладал большей силой, ибо направлял саму жизнь. Такое заключение сделал Бессмертный, рассуждая о появлении одуванчика. Цветок произвел благоприятное впечатление на женщину. Позвав сына, она присела и легонько коснулась желтенького чуда. Юлий переволновался. Он все еще перекатывал камешек и наблюдал за всеми. Беспокойство отступило, когда великанша прошептала колдовские слова и подула, являя путь. Люди пошли по дороге. Они с улыбкой вспоминали эти нелегкие испытания.
Лес расступился, и перед путниками предстала величественная гора. Ее отлогость покрывал мрачный сосновый лес и оголялся ближе к середине, а сбоку и до самой подошвы виднелся прямой, как скала, утес. Облака прятали вершину, уплывая вдаль. Кощей, Юлий и Лада встали в одну линию, любуясь Пиком. Даже воздух показался им более прозрачным и хладным. Они оглянулись, а лес пропал: ни одного деревца с золотыми маковками! Зато расстилалось выжженное поле. Где-то там, под покатым холмом, на развилке трех дорог лежал вещий камень, поросший темным мхом.
ДАЛЕЕ: ГЛАВА 8
ГЛАВА 6
– Прямо пойдешь – смерть повстречаешь, – с кислинкой в голосе прочитал юноша и добавил: – В народе бытует одна пословица всякий раз, когда сталкиваешься с опасностью. Звучит она так: двум смертям не бывать, а одной не миновать. Надеюсь, это не о нас.
Кощей шагнул вперед и оглянулся – а люди стоят как вкопанные. Безусловно, их отталкивала неизвестность и пугала печальная перспектива лечь в могилу. Юлий и Лада колебались, словно перед ними находилась развилка не дорог, а судеб. Выбрали бы они этот путь, если бы знали, что ждет впереди? Навий царь не приободрял спутников. Вместо этого он велел собрать волю в кулак, держаться рядом и двигаться дальше.
Удивительно, но как только трое пошли прямо, далече впереди нарисовалась гора, вершина которой пряталась в пасмурных облаках. Словно нарочно, Пик не являлся взору до тех пор, пока путники не оставили вещий камень за своими спинами.
– Мне неспокойно, – не унимался, нагнетая, юноша. – Что имели в виду слова на камне? В них ведь вложен определенный смысл. Может быть, нам откроется страшная тайна нашей гибели?
– Нет, слова то и означают: кто-то сгинет. Если зазеваешься, будешь таков.
Юлию показалось, будто Кощей издевается над ним и зачем-то пугает свыше меры. Однако, Бессмертный пояснил, что если Чернобог приложил руку к созданию дорог до Пика, то любые предречения следует воспринимать буквально и не искать в них потаенный смысл. Колдун посоветовал держать ухо востро и быть наготове. Проникшись серьезным настроем навьего царя, юноша взял лук и наложил стрелу. Юлий прикрывал тыл Лады, а Кощей шел первым, ограждая девицу от любой опасности.
С каждым шагом окружение менялось. Спустя полчаса повеяло холодом, и на землю опустились белесые туманы. Пик пропал из виду. Юлий глянул через плечо и обратил внимание на исчезавшую тропинку. «Коль выбрал ты, то до конца иди». Вернуться к вещему камню уже не получится.
Некоторое время дорога петляла между болезненно согнувшимися деревьями, цеплявшимися голыми корнями за влажную землю. По-прежнему ничего не было слышно, кроме шороха собственных шагов. Ни один живой зверь или птица не находили приют в этом необычном месте. Туман ложился плотным покрывалом. Кощей вел спутников без спешки, но в какой-то момент он остановился. Не дожидаясь обеспокоенных вопросов, навий царь сообщил, что тропинку при такой погоде отличать непросто – она теряется под ногами. Люди замедлились, но не прекратили движение.
Туман сгущался, раскрывая дымные объятия и поглощая силуэты коренастых больных деревьев. Юлий чувствовал себя уязвимым. Он шел в конце отряда, прикрывал своих спутников и не отставал. Однако, юноша лишился преимущества лучника: при такой никчемной видимости убийство недруга станет делом случайным, нежели выверенным. На лице барда появился налет отчаяния и сожаление о том, что он сейчас не сидит за кружечкой хмеля в уютной корчемнице. Лада споткнулась, но Бессмертный подхватил ее. Девица глянула вниз, подняла морщинистую корягу и вооружилась ею.
Туман стал похож на молоко. Он обволакивал и нависал над путниками зловещим роком. Юлию, идущему позади, навий царь казался продолговатым пятном, различимым благодаря черной мантии. Кощей сделал шаг и почувствовал, как засосало ногу. Он резко скомандовал остановиться и присел. Его след наливался водой, со дна пузырился болотный газ. Рядом виднелась тропинка – твердая земля, будто бы существовавшая отдельно от окружающего мира. Кощей поделился наблюдениями и обтер сапог пучком травы.
– Ох, мне это совсем не нравится. Из-за непроглядного тумана можно сбиться с пути, и тогда пиши пропало, – ерзал на месте юноша, принюхиваясь к едва уловимому влажному зловонию. – Зря я отдал балалайку. Если кто-то нападет, ума не приложу, как отбиваться луком.
Лада мягко сказала, что несмотря на чуждое, неприязненное и недоброжелательное окружение не стоит поддаваться панике. Девица тоже испытывала волнение, но старалась не показывать его. Ее голос утешал, словно лечебное снадобье. Бард восхищался тем, как стойко держится Лада с корягой в руках. Юлий полагался на Кощея и верил, что он не упустит дорогу, не позволит сгинуть в трясине и сумеет вывести из болот.
Бессмертный не делился своими предчувствиями со спутниками, чтобы они не занервничали. Когда навий царь присел, изучая зыбкую почву, он обнаружил еще один след рядом со своим. Тот был маленьким, козлиным и свежим, оставленным почти в один миг с кощеевым. Колдун понял, что люди тут не одни. Некто наблюдал за незваными гостями, затаившись среди травы и мха.
Серебристо-голубые глаза Кощея сияли, точно звезды. Из черепушки на навершии меча струился лазурный свет. Некромант преклонил колено и вонзил меч в землю, прибегая к погостной магии. Навьего царя окружил колдовской поток, но он не разогнал туман.
– Погибшим здесь счету нет, – мрачным и холодным голосом сообщил Кощей.
По болоту пронеслась дрожь. Отовсюду раздавались хлюпающие звуки. Мерцали искры. Юлий был готов к выстрелу. Из своего бокового положения он осмелился взглянуть на Бессмертного. Как и Лада, юноша увидел костлявого старика в мантии и с короной, придавливавшей длинные седые волосы. Опасения, терзавшие Кощея, оправдались: это заколдованное место не пустовало. Многие сложили здесь свои головы. Одних поглотило болото, других сокрушила нечисть. Местные обитатели ждали подходящего момента для нападения. Как только из опасных пучин начали подниматься скелеты, призванные на помощь, нечисть перешла в атаку.
Раздался непонятный звук, будто бы кто-то низкорослый торопливо бежал по лужам. Руки Юлия опередили его разум – он выстрелил в сторону звука. Стрела угодила прямо в лоб и прошила череп насквозь. Недалеко от юноши рухнуло тело. «Попал!» – Юлий радостно вскрикнул, не ожидав от себя такой сноровки, затем наклонился, чтобы разглядеть неприятеля. Злобный дух достигал ростом человеческого бедра. Его покрывала темная шерсть, а голова, наоборот, была совершенно лысая, с парой маленьких рожек и пятачком вместо носа.
Юлий наложил стрелу и натянул тетиву, доверяя своим инстинктам и вслушиваясь в шорохи. Однако, следующая атака пришла с другой стороны. Нечисть набросилась на Кощея и вцепилась в его руку двумя рядами маленьких, но острых зубов. Бессмертный без жалости вмазал по пятачку. Его сильный удар отбросил злобного духа и повалил на дорогу. Неприятель лежал покорно и не шевелился – то ли был в отключке, то ли помер. Кощею эта нечисть была знакома: он видел ее на кикиморовых болотах так давно, что уже и не помнит. Навий царь успел призвать на помощь полсотни скелетов. Усопших хватало на небольшое войско, но коварные духи всячески препятствовали колдовству.
Примчались двое козлоногих. Лада взвизгнула, завидев их. Вечно острый клинок пронесся перед девицей и раскроил одного неприятеля, но упустил второго. Нечисть подпрыгнула, вцепилась в руку навьего царя и рванула зубами по живому мясу, но тотчас же пала ниц со стрелой в горле. Кощей зашипел от боли, но удержал меч. Рукав его рубахи был изорван в клочья. Юлий заметил темное пятно в тумане и выстрелил, но стрела не нашла свою цель и угодила в трясину.
Отовсюду доносились звуки, похожие на блеяние. Слышались шустрые хлюпающие перебегающие шажки. Сколько козлоногих скрывалось в тумане? Десятки или сотни? Нечисть подбиралась к людям. Юлий взмок от напряжения и был готов выстрелить в любое мгновение.
Среди молочной пелены появились силуэты. Скелеты окружили путников, защищая их. Пустые глазницы сияли лазурными сполохами. Кощей наскоро сосчитал безмолвную дружину: не все из полсотни добрались до колдуна. Некоторые воины так и не выбрались из болотной пучины. Навий царь осторожно повел за собой людей. Неожиданно земля под ногами сделалась мягкой, и Кощей, прощупав ногой почву, возвратился на тропинку. Лада сжимала в кулаке ремень от сумы Юлия, направляя юношу и не давая ему отстать, ведь бард шел спиной вперед, то и дело спотыкаясь о кочки.
Затишье длилось недолго. Козлоногие напали разом и отовсюду. Они мчались напролом, превосходя числом. Прорваться через безмолвную дружину им было непросто. Воины цапали неприятеля костяной хваткой за горло и душили. Если не хватало рук, то они умело пользовались ногами, отбрасывая гаденышей в болотную жижу или наступая на них, растаптывая и расплющивая. Некоторых скелетов козлоногие утягивали в туман, откуда не было возврата. Может, нечисть разбирала их там по косточкам, а может, топила в зыбкой трясине. Дружина убавлялась, а навий царь не мог сосредоточить внимание лишь на погостной магии – он защищал Ладу и продвигал отряд по заколдованной дороге.
Всюду слышались зловещие звуки: рычание, блеяние, шипение и утробное рыканье. Мерзкое зловонье било по ноздрям. Один козлоногий прорвался через ряды скелетов и ухватился за щиколотку Лады, чтобы свалить ее на землю и утащить в мутную воду. Девица устояла на ногах и огрела нечисть корягой по плешивой голове, а там подоспел знакомый серебряный меч и располосовал неприятеля от плеча до бедра, да так, что в воздухе закружились клочья темной шерсти. Еще один злобный дух подбежал к навьему царю со спины, но Кощей успел отразить атаку и снес тому голову.
Юлий держался позади двух скелетов. Юноша стрелял редко, но метко – долго планировал выстрел во всей этой мешанине, а потом действовал. Однако, случилось так, что оба костяных защитника отвлеклись на неприятелей. В построении образовалась брешь, и Юлий открылся для удара. Он только-только выпустил стрелу и еще не успел извлечь из колчана новую. Нечисть воспользовалась этим и атаковала. Бард совершил выпад и отбился луком. Козлоногий вновь попытался достать юношу лапами, но тот под углом вонзил в горло стрелу. Юлий в спешке осмотрел свое оружие. Оно не переломилось надвое, и не оборвалась тетива.
Неожиданно один из скелетов рухнул оземь. Юлий только и успел заметить, как нечисть запрыгнула на него, словно хищник на добычу. Из тумана выскочил злобный дух и безжалостно набросился на юношу, вцепился в ногу, исцарапывая ее. Юлий взревел, двинул по плешивой голове и выстрелил. Лишив врага жизни, бард с болезненной гримасой покосился на Ладу и Кощея, но у них дела обстояли не лучше: девицу покрывала чужая кровь, а на Бессмертном и целого места не было. Навий царь сражался рьяно, не жалея себя. В какой-то момент юноша стал запинаться о тела козлоногих, оставленных колдуном. Люди медленно и с боем продвигались по дороге. Кощей понимал, что нужно как можно скорее выбираться из этого проклятого места, ибо силы его спутников иссякают, и безмолвная дружина тает на глазах. Нечисть, хоть и несет потери, не ослабляет свой натиск. Осязая твердую тропинку под ногами, навий царь прибавил ходу. Некоторое время люди шли таким строем.
?
Справа напал козлоногий. Лада замахнулась и ударила, но коряга предательски сломалась. Девица позвала на помощь. Кощей был отвлечен на злобных духов. Скелеты по воле хозяина оттащили гаденыша и встали плотнее на защиту Лады. В этот момент она обнаружила исчезновение Юлия и, вцепившись в мантию колдуна, сообщила ему об этом. Навий царь велел двигаться дальше.
– Мы не можем оставить его! – Лада позвала юношу так громко, насколько могла: – Юли-и-ий! Юли-и-ий!
