Кощей вытер липкую кровь со лба и встал наизготовку, видя мельтешащие в густом тумане пятна. Столько мыслей роилось под черной короной. Колдун молчаливо обругал девицу за желание рискнуть собственной жизнью ради, возможно, уже сгинувшего барда. Пять скелетов и верный меч – больше подмоги ждать неоткуда. «Почему она ведет себя так, будто готова наброситься на козлоногих с голыми кулаками? – негодовал Кощей. – Если понесу упрямицу, то не смогу сражаться». Навий царь пронзил нападавшему сердце. Еще двух козлоногих схватили безмолвные воины и подставили под разящий удар. Бессмертный раскатисто скомандовал: нужно выбираться из болот. «Лада-а-а! Коще-е-ей!» – послышался голос Юлия. Колдун предвидел действия девицы и схватил ее за запястье. Вглядываясь в туман, Лада вновь позвала юношу.
Неожиданно на смену блеянию пришла тишина. Девица боялась прервать ее и смотрела по сторонам, пытаясь понять причину отступления нечисти. Скелеты стояли кольцом и изредка поскрипывали.
Лада шепотом позвала Бессмертного, когда заметила странный силуэт. Кощей встал перед девицей, загородив ее собой, и направил острие клинка на неведомое существо. Среди тумана постепенно показался козлоногий, но он был вдвое выше сородичей и плотно сбитый. Нечисть отличали огромные развесистые рога, между которыми на лбу сводились редкие темно-русые локоны. Неужели вожак? Навий царь смотрел волком из-под густых темных бровей: биться с таким силачом будет нелегко. К тому же, важно не задеть спутницу в пылу сражения и не вляпаться в трясину. Колдун намеревался применить излюбленную тактику: обездвижить вожака с помощью безмолвной дружины и нанести смертельный удар. Скелеты шагнули к козлоногому, но тот резко поднял покрытые темной шерстью лапы, отгораживаясь от людей трехпалыми ладонями. Подергивая пятачком, он блеющим голосом назвал себя Юлием.
– Докажи, – грубо потребовал Кощей, с недоверием глядя на существо.
Лада выглянула из-за спины навьего царя. Могло ли все увиденное быть обманом зрения? Козлоногий почесал мохнатую шею и выдал частушку на одном дыхании:
– Ты, Кощеюшка, даешь! Своего не узнаешь! За личиной безобразной не увидел лик прекрасный! Может, нет со мною струн, но средь этого болота самый страшный враг не топи, а ты, любезный наш колдун! – козлоногий хотел присвистнуть, но вместо этого смачно хрюкнул.
Лада захохотала. Бессмертный улыбнулся краешком губ и отвел острие меча. Он обрадовался не столько возвращению юноши, сколько тому, что не придется противостоять девице в безрассудных поисках. Ранее, как только Юлий отстал от спутников, он прибегнул к колдовской пыли: закинул через плечо бездыханное тело козлоногого, откупорил одну берестяную торбочку, обсыпал себя белесым порошком от макушки до пят и попросил самое пугающее обличье, какое может встретиться на болотах. Пыль Колобка взялась за исходный материал и придала ему новый вид. Так лук был преображен в раскидистые рога, а человек – наделен всеми чертами здешней нечисти: темной шерстью, копытами да пятачком. Юлий сказал, что козлоногие пробегали мимо, не проявляя враждебности по отношению к нему. «Возможно, приняли за своего», – подытожил он. Позже к юноше вернулась родная внешность. От колдовской пыли не осталось и следа.
Несмотря на радостное воссоединение, навий царь выглядел угрюмо. Находясь в подавленном состоянии, он, насупившись, всматривался в молочную пелену тумана. Юлий подошел к нему и в шутку назвал кислолицым, за что словил леща. Юноша ушел с позорной краснеющей отметиной на щеке к Ладе, осматривавшей свои раны.
– Козлоногие прекратили атаку, потому что победили, – позже озвучил свои мысли Кощей и пояснил: – Мы сошли с тропинки. Вокруг опасная трясина. Один неверный шаг, и болота утянут на дно. Нечисть отступила, чтобы не нести бессмысленные потери.
– Как нам добраться до Пика? – спросила девица, глотая слезы.
Бессмертный глянул на скелеты, молчаливо ожидающие веления хозяина. И тогда навьему царю пришла на ум идея. Он вновь обратился к погостной магии и вонзил меч в землю. Закружил колдовской поток, пронеслась дрожь по болоту. Пошатываясь, к людям приблизились скелеты, покрытые грязью, тиной и даже остатками рванья. Кощей призвал дюжину воинов. Он использовал их в качестве проводников. Скелеты не отходили далеко и исследовали местность. Некоторые наступали в вязкую жижу и выбирались на тропинку, а другие находили особо опасные участки топи, бесповоротно погружаясь в трясину. Благодаря безмолвной дружине Кощей находил верный путь. Даже зловонье становилось менее едким, и убавлялся туман. Лада и Юлий шли за Бессмертным след в след. Хоть и медленно, но они двигались вперед.
?
Прошло много времени, что и не счесть. Последний скелет оступился и хлюпнул по самый таз в мутную воду, коварно маскировавшуюся под густую траву. Такая же ситуация случилась с одним из воинов безмолвной дружины около часа назад. Значит ли это, что топи водят людей кругами? Бессмертный резко остановил спутников и взял передышку. Он размышлял над тем, использовать ли некромантию. «Что, если эта дорога не ведет к Пику? Болота заколдованы. Они будут дурить голову, пока не сдашься и не сгинешь, – подумал Кощей и сказал: – Нам нужен новый план».
Раздался звук маленьких ножек. Колдун занял боевое положение и поднял меч, ожидая нападения козлоногих. Юноша наложил стрелу на лук. Впереди показалось темное пятно. Юлий и Лада увидели странное существо: совсем не козлоногого, а низкорослую горбатую нечисть с копной взъерошенных черных волос и жуткой широкой пастью. Она смотрела на навьего царя снизу вверх единственным уцелевшим глазом. Кощей обратил внимание на изуродованные шрамами конечности и обглодок вместо хвоста и узнал шишигу, которую спас от корыстного тёмнодушника. Бессмертный опустил меч. Нечисть кивнула, повернулась спиной и пошлепала в молочную гущу. Кощей пошел за ней вместе со своими спутниками.
Постепенно туман рассеялся. Среди мшистой почвы показались коренастые деревья. Подул свежий холодный ветерок. Шишига топала впереди, в легкой отдышке посвистывая носовыми отверстиями, жадно хватавшими воздух. Под ногами почувствовалась приятная твердь – нечисть вывела путников на дорогу. Она остановилась, глянула на навьего царя и указала пальцем вперед. Дальше шишига не пошла.
Промчалось порывистое дуновение, заставившее зажмуриться. В следующий миг путники увидели Пик. Отлогость величественной горы покрывал мрачный сосновый лес и оголялся ближе к середине, а сбоку и до самой подошвы виднелся прямой, как скала, утес. Облака прятали вершину, уплывая вдаль. Кощей, Юлий и Лада встали в одну линию, любуясь Пиком. Даже воздух показался им более прозрачным и хладным. Они оглянулись, а болот будто бы и не было: ни одного болезненно согнувшегося деревца, кочки или навеса из тумана! Зато расстилалось выжженное поле. Где-то там, под покатым холмом, на развилке трех дорог лежал вещий камень, поросший мхом. Юлий и Лада запрыгали на месте от счастья, забывая о ранах, ведь они сумели выбраться из этого гиблого места живыми.
– Спасибо тебе за помощь, – всматриваясь в окружение, молвил Кощей, надеясь на то, что шишига услышит его.
ДАЛЕЕ: ГЛАВА 8
ГЛАВА 7
Юлий открыл глаза. «Направо пойдешь – разум потеряешь», – прочитал юноша, посмотрел на Кощея и встретил его привычный задумчивый взгляд. С одной стороны, бард радовался тому, что не придется идти прямо – там точно беды не миновать, а с другой стороны, боялся повредиться умом. Юлий вспомнил одного безумного попрошайку из Златовещенска: глотнув хмеля, он начинал орать о чем-то немыслимом. То ему волки мерещились, то падающее небо. Однажды он выбежал на главную городскую улицу и давай вопить, что все ненастоящее и является выдумкой Сочинительницы. Вот ведь нелепица.
Удивительно, но как только трое выбрали путь и повернули направо, далече впереди нарисовалась гора, вершина которой терялась в пасмурных облаках. Словно нарочно, Пик не являлся взору до тех пор, пока путники не оставили вещий камень за своими спинами. Дорога была заколдована. С каждым шагом окружение менялось. Небо заволокло тучами, дождь вперемешку со снегом стянул просвет, и заветная гора снова пропала из виду.
Показались диковинные врата. Они представляли собой два златых вертикальных столба на каменном основании, соединенные двойной перекладиной. У них отсутствовали створки, да и кругом не было ни единой стены или изгороди. Врата возвышались явно не для запирания прохода. Тропинка таинственно обрывалась перед ними. Повсюду царила тишина, а осадки созерцательно падали на землю.
– Мы пройдем под аркой и окажемся у подножия Пика? – спросила девица, разглядывая врата.
Перед страхом неизведанного Юлий испытал сиюминутное искушение обратиться в бегство. Он повернулся спиной к спутникам и гулко воскликнул, заметив исчезнувшую тропинку. Это означало, что вернуться к вещему камню не получится. Неспроста на нем гласила надпись: «Коль выбрал ты, то до конца иди».
Кощей отправился первым. Он не знал, чего ожидать, и обнажил меч. С оружием в руке ему было спокойнее. Бессмертный велел держаться рядом и быть начеку. Медленной поступью он прошел под аркой врат и… исчез! Словно растворился в воздухе. Лада шагнула после навьего царя и тоже пропала, что и след простыл. Юлий мялся в нерешительности: идти или не идти? Внешний вид врат не вызывал опасений, а вот исчезновение людей – очень беспокоило. Бард окликнул спутников, но ответа не последовало. Тогда юноша еще раз обвел арку встревоженным взглядом и, зажмурившись, ступил в неизвестность.
Юлий почувствовал тяжесть, какая бывает после скверной трапезы. Совладав с тошнотой, он открыл глаза. Сердце чуть не ушло в пятки, ведь в шаге от юноши находилась пропасть. Бард удержал равновесие, широко разметав руки, и очень громко и визгливо выругался, справляясь с испугом. Он выглянул слегка. Пропасть была настолько глубокой, что ее дно при рассеянном свете дождливого дня терялось в седеющей пучине. Юлий обернулся: сзади тоже зиял край, зазывая в долгое падение. «Мы пошли направо? Точно? Не по прямой дороге?» – сомневался юноша, глядя на губительное окружение. Между тем, Кощея и Лады не было видно.
Юлий осмотрелся. Златые таинственные врата вынесли его на узкий каменистый гребень. Здесь были вытиснены ветхие ступеньки. Путник направился вниз, вероятно, к подножию горы. Спуск пугал своей крутизной. Внезапно юноша поймал себя на мысли, что попал на вершину Пика. В этом случае до Алатырь-камня рукой подать. Повернувшись, Юлий пошел вверх. Небо хмурилось. Бард надеялся, что удача отведет от него дождь – не хватало еще карабкаться по мокрому камню. Юноша переставлял ноги, стараясь не думать ни о чем. Разве что о кружечке темного с пышной пенкой. А еще об отдыхе в тени деревьев близ журчащего ручья. Или о ласковых девичьих руках. Юлий мечтал, не давая сломить себя возникшим обстоятельствам даже тогда, когда одна из оставленных позади ступеней предательски сошла вниз и рассыпалась в падении в каменистую крошку в сопровождении громового эха.
Подъем давался тяжело, у юноши взмокла спина. Он сумел добраться до вершины, предвкушая, как коснется Алатырь-камня и войдет в Явь. Однако, в конце пути Юлия ждала иная картина. Впереди находился небольшой ровный участок, высеченный в каменистой породе. Он увенчивался жердью, очищенной от ветвей и сучьев, шириной с ладонь. Мосток тянулся вдаль, не имея ни перил, ни опор под собой. А там, за пеленой сотканного тумана, проступал горный хребет. У пропасти сидел мальчишка с печальным видом. Его яркие карие глаза наливались слезами, выдавая обиду и гнев.
– Внемли же, сын, созданный из дыхания моего! – отовсюду раздался строгий мужской голос. – Иди вперед невзирая на страх. Ощути, как проявляет себя стихия в воздушном пространстве. Затем подчини ее.
Слова разлетелись эхом среди гор. Юлий подошел к мальчику и внимательно посмотрел на его лицо, обрамленное темно-русыми волнистыми локонами. «Это какая-то желчная насмешка?» – недоумевал бард, и его сознание начало зудеть. Ребенок не замечал присутствия человека – уставился на призрачные очертания противоположного хребта и собирался с силами. Позже, когда он наступил на мосток, из пропасти с ревом поднялся жуткий ветер. Неугомонная стихия бушевала, закручивалась в плотные вихри и со свистом билась о мост, чудом сдерживавший ее напор. Мальчик сделал шаг уже над пропастью, но воздушный поток хлестнул его. Бедолага испугался, отступил и занял прежнее положение, вытирая слезы. Бард присел, выровнявшись с ним.
– Ты запомнишь это испытание на всю жизнь. Будешь ценить и ненавидеть этот день, видеть его в кошмарах, а еще использовать как опору, чтобы преодолеть невзгоды, – мягко сказал Юлий и положил ладонь на плечо.
Юноша по-прежнему оставался неосязаемым духом, напутствия которого не могли дойти до детских ушей. Тем не менее, мальчик вновь поднялся и направился к пропасти. Он ступил на узкий мосток и ощутил сносящий ветер. Казалось, что стихия скована между скалами. Она пыталась вырваться и обрушивала свой гнев на мальчишку, который, шатаясь, со стоном продвигался вперед.
Неожиданно просвистел воздушный поток и порывом смел мальчика в пропасть. Детский крик разнесся десятками отголосков. У Юлия потемнело в глазах, и охватило ощущение падения в пустоту. Оглушенный ударом и болью, бард словно пробудился от ужасного кошмара и стал жадно хватать воздух ртом. Он по-прежнему находился на вершине горы, а мальчик сидел недалеко и горько ревел. Между людьми существовала невидимая, неслышимая и неосязаемая связь. Юлий всецело воспринимал чувства ребенка: знал, о чем тот думает и как страдает.
– Не пытайся добраться до противоположного хребта. Твое испытание заключается не в этом, – сказал Юлий с сочувствием, хотя и осознавал, что мальчик не внемлет ему.
День сменился ночью, а потом наступил рассвет. Бедняга не сдавался. Он старался преодолеть мост и боролся с лютыми ветрами. Мальчик ступал осторожно, а иной раз мчался напролом, но всегда срывался вниз. Он то плакал, то кричал и бил кулаками о скалистую твердь, то задумчиво всматривался вдаль. Юлий размышлял над тем, как помочь ребенку, и голова нещадно гудела. Позже мальчик сел у валуна и сник. Бард нащупал в суме маленькую берестяную торбочку и откупорил ее, вспоминая, как ворожил лис. Затем юноша достал из колчана оперенный стержень. «Колдовская пыль, лети! Стрелу звездой с небес спусти!» – молвил Юлий, посыпал наконечник и шлепнул тетивой. Стрела обвела небосвод и вспыхнула золотым сполохом, ясно различимым среди хмари. Мальчик встал, с восторгом наблюдая за падающей звездой.
– Я хочу, – загадывал он желание тихим и чистым голосом, – быть сильным. А еще мечтаю о таком приключении, которому позавидует любое божество.
Звезда пламенеющим шаром скрылась за линией горизонта. Мальчик долго смотрел ей вослед. Застенчивая улыбка, с ямочками на щеках, блуждала на его изможденном личике. Ребенок ощутил теплое дуновение и, полный решимости, встал на мосток. Слышалось, как из глубин подымается ветер. Деревянная жердь качнулась, мальчик резко взмахнул рукой и отвел воздушный поток. Юлий наблюдал за тем, как ребенок борется со стихией, переставляя стопы и шагая вперед. Одежда и волосы разлетались во все стороны – непогода с ревом пыталась ударить отовсюду, но встречала сопротивление и ослабевала. Затем ветер закрутился в плотный вихрь. Мальчик направил на него обе руки, сжал их в кулаки, будто бы хватая воздушный поток, и бросил его в пучину. Ветер с гулом полетел вниз, яростно срывая камень со скал.
Ребенок преодолел мост наполовину и остановился. Порывистые ветры кружили вокруг него, но не могли навредить. Противоположный хребет ускользал в тумане. Мальчик смотрел на него с подозрением и не верил спокойствию, царившему на том конце мостка. «Он все понял», – с улыбкой сказал Юлий и сделал глубокий, полный облегчения вдох. Мальчик развел руки, приподнялся на цыпочках и осознанно полетел в пустоту. По негласному велению стихия мягко подхватила его и бережно понесла. Ребенок оседлал ветер и заливисто засмеялся, не веря своему успеху. Облака расступились, забрезжил солнечный свет. Юлий подошел к краю уступа и заглянул в пропасть, но вместо седеющей пучины увидел зеленую долину с лесной россыпью и извилистую речку, лоснившуюся в позолоченных лучах. Туман рассеялся: на противоположном горном хребте возвышались знакомые врата. Юноша встал на мосток и ловко прошел по нему. Оказавшись у каменного основания, Юлий без промедления прошмыгнул под двойной перекладиной.
?
В глаза ударил яркий свет. Вскоре зрение привыкло к новому окружению. Юлий очутился посреди леса в теплое время года. Вокруг все зеленело, и густая хвоя шумела на ветру. Некоторое время бард стоял в растерянности: что делать дальше? Затем он уловил треск валежника и по наитию схватился за лук, наложив стрелу. Юноша аккуратно приближался к источнику звука, выбирая островки среди травяного и лиственного полога, на которые можно было наступить без лишнего шума. Треск повторился, к нему добавился шорох. «Что там за зверь? Дуновение ветра не в его сторону, не учует», – думал Юлий, обнадеживая себя. В кустах показался копошащийся бугорок. Юноша подобрался совсем близко, с такого расстояния не промахиваются. В следующий миг бугорок выпрямился, и появилась девица. «Лада!» – радостно воскликнул бард и отвел наконечник стрелы. Лада выронила лукошко от неожиданности и оторопела.
– Юлий? Это точно ты? – сомневалась она, принимая встречу за сон.
Юноша подобрал лукошко. Подняв с земли, он положил в него несколько маслят и душистую лесную малину с пучком листьев.
– Я, а кто же еще? – с мягкой улыбкой ответил бард и вручил лукошко красавице, но она заплакала. – Лада, ты чего? Ну, полно сырость разводить.
Юлий обнял девицу, утешая ее. Лада поведала свою историю. Как только она прошла под аркой златых врат, ее выбросило на опушку, где встретилась Баба-яга. Колдунья убедила доверчивую девицу в том, что ее спутники пали жертвой древней магии и легли костьми в вечный сон. Также Яга предложила стать ее преемницей: хотела обучить ремеслу и передать знания, чтобы девица в будущем стала хозяйкой избушки на курьих ножках и стерегла границы между Явью и Навью. Словно потерянное дитя, Лада и слова не смогла сказать супротив. Девица жила у старухи один месяц. За едой ходила сама. Благо, здешние леса и речка могли прокормить своими природными богатствами.
– Погоди-погоди, – нахмурился Юлий и уточнил, мотая головой: – Месяц? Ты сказала, что прожила у Бабы-яги месяц?
Лада кивнула, удивляясь вопросу. Вот поэтому она выглядела такой ошеломленной, когда увидела барда, ведь за месяц оплакивания и пустых ожиданий девица успела оставить надежды на воссоединение и возвращение домой. У Юлия снова начал зудеть разум, разве что пар из ушей не повалил! Во-первых, юноша считал, что находится под воздействием колдовства: ему явилось видение из прошлого. Поскольку память Лады была повреждена, то она увидела не прошлое, а иное настоящее, сотканное из глубинных переживаний. Во-вторых, это были не обыкновенные видения. Сначала Юлий придерживался мнения, что спит где-нибудь на обочине дороги, ведущей к Пику, но нет! В его суме отсутствовала берестяная торбочка, а колчан лишился одной стрелы. Лада не утеряла человеческие потребности и на протяжении месяца добывала себе пропитание. В-третьих, время в этом месте текло иначе и зависело от длительности пребывания. Если Юлий прожил здесь день, а Лада – месяц, то сколько времени томится Кощей? Ведь навий царь пересек врата раньше остальных. А еще, если это не сон, а иное настоящее, значит ли, что люди могут окончить здесь свое земное поприще? Погиб бы юноша, если бы оступился и упал с мостка в пропасть? Юлий схватился за волосы и застонал.
– Послушай, – молвил бард, ощущая, как закипает ум, – где-то тут находятся врата, нам нужно войти в них. Давай наведаемся к Бабе-яге и спросим у нее.
Лада кивнула и коснулась юношу, убеждаясь, что он не приснился. Через четверть часа двое пришли к извилистой речке. Юлию показалось, что именно ее он видел с вершины горы. Тогда бард обратил лицо к небу и заметил между кронами деревьев огромный скалистый массив с глубоким ущельем посередине. «Быть этого не может», – подумал юноша и поспешил за девицей. Около получаса путники двигались вдоль русла, шлепая босыми ногами по мелкой водице. Затем, у сгорбленной ивы, они повернули в лес.
Когда перед людьми предстала опушка, на ней не оказалось ни избушки на курьих ножках, ни колдуньи. Вместо этого красовался косой навес из ветвей и настил из травы, на котором лежал худой мешок с соломой. Виднелась старая деревянная утварь, оставленная невесть кем давным-давно. Лада не верила своим глазам. Неужели она прожила месяц в таких условиях, считая, что имеет уютный кров, и общаясь с наставницей? Существовала ли вообще Яга или она была плодом воображения? Юлий желал найти врата или встретить того, кто укажет к ним путь, но никак не полузаброшенный лагерь. Юноша снова посмотрел вверх, как вдруг мимо плывущих перистых облаков пронесся ярчайший золотой сполох. Он очертил поднебесье, приближаясь к горизонту. Бард без объяснений схватил девицу за руку и последовал за падающей звездой. Пламенеющий шар скрылся за деревьями. Двое мчались сквозь редкий лес. Когда деревья расступились, людям в глаза ударила вспышка света, а за ней появились златые врата. Странники подбежали к столбам на каменном основании и не заметили лежавшую неподалеку стрелу с белым от колдовской пыли наконечником. Юлий и Лада вместе вошли во врата, на всякий случай держась за руки.
?
