Кровь и вечность

Глава 3

Я была готова к атаке Эша настолько, насколько вообще могла быть. Но даже так едва сумела уловить момент, когда он начал двигаться.

Отклонилась, выставив вперед лезвие меча, но уже понимая, что это бесполезно.

На что я только надеялась, заявившись сюда?

Эш был тысячелетним вампиром, а я не прожила даже одного века.

Конечно, мои силы превосходили силы любого новообращенного, но не шли ни в какое сравнение с мощью Эша, накопленной за все это время. А фактор неожиданности был утерян, и теперь преимущество оказалось явно не на моей стороне.

Эш играючи уклонился от острого лезвия, смазанного рутой.

– Это все, зефирка? – кровожадно усмехнулся он. – Я плохо тебя учил, или за десять лет ты растеряла все навыки?

Эш двигался словно тень, слишком быстро даже для моего вампирского зрения. Но каким-то чудом я умудрялась встречать каждую его новую атаку клинком, хотя о наступление не шло и речи. Мне едва удавалось защищаться, а ведь у него даже не было меча. Ничего не было, кроме стальных пальцев, способных разорвать простого человека надвое, да и вампира, наверно, тоже.

– Плохо, – рявкнул Эш, снова вызвав ненужные воспоминания.

Когда-то мы тоже сражались, только не по-настоящему, а готовясь к войне с графиней.

Наверно, если бы не боль предательства, обнаженная нахлынувшими воспоминаниями, я бы держалась лучше. Но каждое движение Эша, каждое его слово возвращали меня в прошлое, заставляя жалеть о своих глупых решениях и поступках.

А ведь меня предупреждали. Майки и даже графиня твердили мне о том, что Эшу нельзя верить.

«Оставь Эша и пытайся жить дальше так, будто его никогда не было», – это сказала мне Ольга, явившись в замок, чтобы отговорить меня от войны.

Но я послушала свое сердце и просчиталась.

Наверно, в чем-то мы с графиней были похожи. Она тоже любила жестокого вампира, сломавшего ей жизнь. Любила так отчаянно, что оставалась рядом долгие века, но в итоге все равно убила его.

– Это Викторий, да? С ним ты жила все эти годы? Это он превратил тебя в тряпку? Жалкое создание, ты недостойна вечности, – Эш сделал очередной выпад и отступил, словно давая мне передышку.

– Я не просила вечности! – закричала, понимая, что нахожусь на грани, и едва сдерживая слезы. – Это ты меня обратил! Ты обещал вечность вдвоем, а после убил меня снова, лживый мерзавец!

Мне казалось, что Эш не сможет ранить меня сильнее, чем уже ранил. Я думала, что в моем сердце не осталось ничего, кроме ненависти и самой капельки любви.

Но каждое слово вампира сейчас отдавалось в груди жуткой несправедливостью.

Какое право он имел говорить так, словно я была одной из его слуг, готовой на все, ради бессмертия?

Кто позволил ему оскорблять Виктория, одного из лучших вампиров, если не самого лучшего?

Проклятый Эш. Как я вообще могла полюбить его? Почему продолжала любить до сих пор?

– Глупая девчонка, – фыркнул Эш, закружив возле меня. – Ты ведь знала, что никому нельзя доверять. Особенно мне. Так разве моя вина, что ты приняла желаемое за действительное? Разве моя вина, что ты посчитала правду вымыслом? Ты думала, будто знаешь меня, но это только твои проблемы. Заметь, до твоего обращения я никогда тебе не лгал…

Перед глазами все плыло, нос забил запах увядших цветов, прохлады и металла. Сейчас я могла видеть только глаза Эша, походившие на кровавые озера.

В чем-то он был прав. Я действительно глупая девчонка, поддавшаяся собственным мечтам.

Я поверила ему тогда, несмотря на уговоры Майки. Я пришла к нему сейчас, наплевав на предупреждение Виктория.

Чего я хотела этим добиться? Убить его?

Чушь. В глубине души я знала, что не смогу этого сделать.

Даже Ольга не смогла, а она была старше меня и гораздо опытней.

Так зачем я вернулась в этот замок на самом деле?

Может, хотела, чтобы это Эш убил меня? Завершил то, что начал десять лет назад, прервав мои мучения?

Тоже неправда.

Я никогда не желала становиться вампиром, но и умирать мне не хотелось.

Тогда что?

Я помотала головой, все еще не в силах принять очевидное.

Нет, неважно, зачем я пришла сюда. Сейчас главное – это довести дело до конца. Убить Эша.

Ради Майки.

Крепче сжав рукоять меча, я вспомнила все, чему меня когда-то учили они оба.

Вампиры – хищники. Они созданы, чтобы убивать. И если я хочу одолеть Эша, мне нужно отпустить свои инстинкты.

Позволить монстру взять верх.

Прикрыв глаза, я попыталась ослабить контроль, который так долго тренировала. Обнажить чудовище, что жило в каждом вампире.

Долой все человеческое. Долой чувства, совесть и страх. Пришла пора кровавой охоты.

Смешно, но спустя десять лет своего существования, я продолжала отделять себя и вампира. Я собирала остатки человечности, лелеяла их, словно самое дорогое сокровище. А все, что относилось к немертвым, я отрицала, словно это было чем-то чужим.

Но сейчас, пожалуй, впервые с момента обращения, мне захотелось принять это. Даже во время сражения с графиней я не позволяла себе до конца отдаться воле инстинктов, а теперь позволила.

Наверно, в каждом человеке живет нечто темное, что он не хочет или не готов показывать другим. Даже после смерти.

И теперь я позволила этой тьме взять верх. Позволила самой себе с головой окунуться в жажду, жестокость и кровь.

Выпустила монстра из клетки.

Дальнейшие события словно проходили мимо настоящей меня, но я все равно отмечала их самым краешком своего сознания.

Вот Эш сделал выпад, ни пойми откуда достав меч, хотя прежде его точно не было. Я думала, что увернулась, и лишь когда щеку обожгло, а на пол упали первые капли крови, поняла, что ошиблась.

Это не я увернулась, это Эш специально промахнулся. Вопреки своим же словам, он явно желал поиграть со мной.

Утробно зарычав, я сократила расстояние между нами. Сделала ответный выпад, используя меч, как шпагу. Ровно так, как он когда-то сам меня учил.

Острие пронзило воздух – Эш успел отступить.

Еще один удар, и еще, и еще.

Я рычала и клацала зубами, двигаясь на пределе своих возможностей. В голове шумело, тело словно порхало само, а глаза застилала кровавая пелена. Но даже сквозь нее я видела презрительную ухмылку Эша.

Он парировал каждый мой удар лезвием или просто руками, и походил на злого бога войны, спустившегося ко мне, чтобы преподать урок.

Звенел металл, сверкали искры, а мы кружили друг напротив друга, напоминая сумрачные тени.

Вот Эш снова атаковал, уже, наверное, в сотый раз, и его лезвие вспороло мое плечо, оставив неглубокую царапину.

Если бы не регенерация вампира, я бы вся сейчас состояла из одной сплошной царапины. Ведь как бы ни старалась, устоять против Эша у меня не выходило. И никакие инстинкты здесь не помогали.

Либо он был слишком силен, либо я ослабла из-за воспоминаний, либо все вместе.

Он бил меня не прямо, а вскользь, и из-за этого находил бреши в моей защите, так что вскоре моя одежда покрылась мелкими пятнами крови, хотя кожа успевала восстанавливаться и выглядела гладкой.

А вот мне так и не удалось его задеть. Ни разу.

Наконец, как-то отчаянно извернувшись, я все-таки ткнула его мечом, и сама удивилась, что попала.

– Уже лучше, зефирка. Аплодисменты тебе… – Эш отскочил подальше и пару раз гулко хлопнул в ладоши. – Кажется, тебе они нравились, да?

Ну конечно… раньше, после тренировок, мне всегда аплодировал Майки.

Зачем он вспомнил об этом? Он всегда врал мне, так к чему было изображать ревность теперь, когда я пришла его убить?

Убить… кажется, только я одна до сих пор витала в облаках, потому что Эш даже не воспринимал меня всерьез. Он просто веселился, как и всегда.

– Ублюдок, – прошипела и снова бросилась на него.

На ходу схватила из рюкзака бутыль с рутой. Быстрым движением откупорила крышку, а после плеснула содержимое Эшу в лицо.

Это был очередной глупый поступок – тратить драгоценную жидкость так бездарно. Даже не считая того, что эффективнее она действовала при попадании в кровь, а не на кожу, Эш наверняка бы увернулся, ведь двигался куда быстрее.

Но то, что он посмел вспомнить Майки… это разозлило меня. Разозлило в плохом смысле, так что теперь на смену холодным отточенным инстинктам убийцы пришла мстительная ярость человека.

К моему удивлению, Эш не стал уворачиваться. Раствор попал ему на подбородок, шею и грудь, но он даже не поморщился.

Только усмехнулся, словно я полила его водичкой, а после и вовсе показательно слизнул капельки руты со своих губ.

– Горько, – равнодушно констатировал он. – Но не так, как твое предательство. Теперь шутки кончились, зефирка.

Резко сорвавшись с места, он в мгновение оказался рядом, наотмашь хлестнув меня. Эш использовал руку вместо меча, так что в итоге я отлетела метров на десять, не меньше.

Пушинкой пронеслась по длинному коридору и наконец ударилась в стену. Пробила ее, влетела в комнату и все-таки остановилась, разворотив на мелкие кусочки попавшееся на моем пути кресло.

Гостиная. Та самая, где мы по вечерам попивали виски. Очень символично.

Я сразу подскочила на ноги, порадовавшись, что не выпустила меч. Слегка пошатнулась, с некоторым удивлением вытащив из плеча острую деревяшку, бывшую когда-то частью кресла.

Как она вообще смогла пробить мою кожу?

Впрочем, думать об этом времени не осталось, ведь Эш уже успел догнать меня.

Он шагнул прямо сквозь оставленный мною пролом. Замер, дернув носом, а после показательно отшвырнул меч и усмехнулся:

– Попалась, зефирка. Так и быть, если ты попросишь у меня прощенья, то твоя смерть будет быстрой. Но все равно болезненной. Уж прости, но в этом удовольствии я себе не откажу. Ты первая сделала мне больно, а я крайне мстительный немертвый.

Что? Что он имел в виду?

Или посчитал, будто одного удара хватит для меня и теперь все кончено?

Нет, этому не бывать.

Решив воспользоваться самоуверенностью Эша, я снова ринулась в атаку, но вампир легко отбил острие меча. Кажется, в этот раз он приложил значительно меньше усилий, чем в прошлые. Или просто я стала слабее?

Я снова метнулась в его сторону, и Эш встретил меня прямым ударом кулака в грудь. В этот раз я не отлетела прочь, но остановилась, закашлявшись и чувствуя, как по телу разливается боль, а легкие жжет огнем.

– Что такое, зефирка? – поцокал языком Эш. – Неужто растеряла весь боевой настрой?

– Не дождешься, – процедила, не желая признавать собственное поражение.

– Уже дождался, – фыркнул Эш, играючи отразив еще одну атаку. – Что ж, поделюсь с тобой одной маленькой уловкой, зефирка, хотя в гробу она тебе вряд ли пригодится. Чтобы победить, нужно три вещи. Во-первых, разозли противника, заставив его действовать неосмотрительно. Во-вторых, вымотай его, лишив сил. Чик-чик, – он ловким движением выхватил меч из моих ослабших рук, а после с некоторой нежностью коснулся лезвием моей шеи, оставив там царапину. – И в-третьих, изучи слабости своего врага и подготовься заранее. Какая слабость есть у вампиров? Ну же, зефирка, отвечай.

– Рута, – прохрипела я.

Только теперь мне стало понятно, почему проклятая деревяшка вонзилась в мое плечо. Эш пропитал ее рутой. Всю комнату целиком он обработал этим ядом для немертвых, а после старательно держал меня подальше, чтобы я не почуяла запах раньше срока.

А потом, когда я облила его, Эш приступил к делу. И снова ноздри мои щипало от запаха руты, но я не подумала, что этот запах исходит от мебели.

Он знал. Знал, что я приду. Но как?

– Верно, зефирка. Десять баллов, – хохотнул Эш.

Быстрым и точным движением он загнал мой же меч мне в грудь, а после провернул, заставив закричать от боли.

Из раны хлынула густая вампирская кровь. Вмиг пропитала рубашку, алыми струйками потекла на пол, вязкая и холодная.

Всего пять минут назад у меня еще были шансы если не победить, то хотя бы сбежать. Теперь же ничего не осталось.

Эш переиграл меня, использовав уловку Ольги. Странно, почему рута не подействовала на него самого должным образом… а может подействовала, просто он не подавал виду.

Разве это имело сейчас значение?

Я проиграла. Все кончено. Все действительно кончено.

– Ну что, зефирка? – Эш вынул меч, а после с явным наслаждением вогнал его снова, теперь уже в живот. – Облегчишь свою судьбу извинениями, или мне продолжать?

– Это ты! Ты должен извиняться, мерзавец, – пробормотала, стиснув зубы, чтобы не радовать его своими криками.

Было жутко больно. Я знала, что Эш вряд ли бы смог убить меня вот так сейчас. Но это знание ничуть не облегчало мои страдания.

– Все такая же упрямая, конфетка, – Эш покачал головой.

Нагнулся. Ласково провел пальцами по моей щеке. А после вогнал меч еще глубже.

– Забавный факт, – проговорил он, задумчиво разглядывая рукоять оружия. – Может из-за руты раны и затягиваются медленнее… но организм все равно пытается восстановиться, даже несмотря на меч внутри тебя. От этого должно быть еще больнее.

Эш снова вытащил лезвие, а после пронзил им мое плечо. Казалось, он мог играть так бесконечно.

– Прекрати. Убей меня и покончим с этим… – проскулила я, все-таки не выдержав.

Легкие и раны жгло огнем из-за руты, но это не шло ни в какое сравнение с болью в сердце.

Зачем я пришла сюда? Кому и что хотела доказать?

В глубине души я знала ответ на этот вопрос.

Я все еще верила в Эша. Спустя реки крови, боли и тьмы. Спустя десять беспросветных лет я продолжала в него верить самым краешком своего сердца.

Глупая, наивная… слишком человечная.

И направляясь в замок я знала, что не смогу убить Эша. И верила, что он тоже не сможет убить меня. Просто мне хотелось увидеть на его лице хоть каплю радости от встречи со мной. И долю раскаяния за то, что он совершил. Хотелось услышать, что он пожалел о случившемся. И что хотя бы одна тысячная случившегося между нами была правдой.

Я надеялась и ошиблась.

Снова.

Что ж, может после смерти мне хотя бы удастся встретиться с Майки и попросить у него прощения.

– Не торопись, зефирка, – поцокал языком Эш. – Я обязательно убью тебя немного позже.

Склонившись, он провел языком по моей шее. Покачал головой и выдал:

– Жаль, что я не могу тебя съесть. Это было бы намного приятней.

– Скотина, – я сплюнула кровь. – А ведь тогда я верила в тебя до последнего. Даже после твоих слов. Даже после того, как ты оставил меня умирать.

– Не смей говорить мне о вере, – прорычал Эш и снова в глазах его зажегся темный огонь. Впрочем, он быстро взял себя в руки и продолжил гораздо спокойнее: – А знаешь, что? Не хочешь извиняться, так давай вспомним нашу старую игру. И немного ее улучшим. Идем за мной, зефирка.

И хохотнув, он подхватил меня за шкирку, а после куда-то потащил. Меч так и остался торчать из моего плеча, цепляя пол своим острием и заставляя выть от боли. Но Эшу не было до этого ровно никакого дела – он даже насвистывал себе под нос. Очевидно, этот день стал лучшим днем в его нежизни.

Я пыталась достать меч из своего тела, но сил хватало только для того, чтобы вскинуть руки. Окровавленные пальцы соскальзывали с рукояти, а едва мне все-таки удалось зацепить его, как Эш хорошенько меня тряхнул, и я снова отпустила.

– Знаешь, зефирка, это даже забавно, – проговорил вампир, толкнув одну из дверей. – Потенциала в тебе куда больше, чем в любом другом немертвом. Не зря ведь ты так скоро сумела взять под контроль жажду. Но именно в этом твоя слабость. Ты не кровожадна. Ты не прошла в полной мере через то, через что прошли остальные. Ты не умеешь отключать эмоции до конца, даже если думаешь, что умеешь. О, не удивляйся, сладкая, я вижу тебя насквозь… да, ты сильнее других физически. У тебя более развитый слух и обоняние. И ты наверняка порвешь любого вампира младше двухсот, а то и пятисот лет. Но ты все еще слишком человечна, зефирка. Нельзя научиться ходить, не научившись ползать. А ты сразу решила встать на ноги. О, останься ты со мной, я бы сделал из тебя чудесного вампира…

Глава 4

Последние слова Эша на мгновенье затмили даже чувство боли. Он сам предал меня и выкинул, как ненужную вещь, и теперь не имел права рассуждать о будущем. Но если бы он меня спас?

Разве смогла бы я стать такой, как он?

Хотелось бы сказать, что нет, но…

Я многое была готова ему простить. Я до сих пор любила его. Словно слепая, я верила каждому его слову. И даже узнав о его лжи от Виктория я не отступилась, не перестала верить, а наивно надеялась, что мы решим это вместе. Вместе, ха… Так разве для него существовало что-то невозможное?

Останься я с ним, и он год за годом, век за веком размывал бы мои границы дозволенного себе на потеху. И в итоге я бы позабыла всю свою человечность, превратившись в точно такого же монстра. «Правильного вампира», для которого все средства хороши, лишь бы развеять скуку. Чудовище, что готово убить по щелчку пальцев.

– Присаживайся, зефирка, – одним быстрым рывком Эш зашвырнул меня в кресло.

Меч снова дернулся, но сил кричать у меня уже не осталось, и я лишь тоненько завыла. Перед глазами все расплывалось, в ушах шумело, а тело превратилось в одну сплошную рану, которая нестерпимо болела.

– Ладно, пожалуй, с тебя достаточно. Не хватало только, чтобы ты умерла прежде, чем я успел бы с тобой поразвлечься, – Эш наконец вынул меч, и мне стало чуточку легче.

Чуточку. Рута все равно успела впитаться в кровь, и внутри все горело огнем, а силы не спешили восстанавливаться. Единственное, что у меня вышло, так это немного осмотреться по сторонам.

Мы оказались в другой гостиной, которую вампир использовал, когда не мог отдыхать в основной.

Эш плеснул себе привычного виски и уселся в кресло напротив меня, расположив по правую руку мой меч. Сделал глоток, усмехнувшись:

– Так что я там говорил? Ах, да, забава. Давай вспомним наши счастливые деньки вместе, ха-ха-ха. Расскажи мне сказку, зефирка. Если мне понравится, то я дам тебе это…

Отставив бокал, Эш со скоростью молнии исчез из комнаты. Но прежде чем я успела собраться с силами, чтобы подняться, как он вернулся, держа в руках пакетики с кровью.

Несмотря на слабость, ноздри сами уловили знакомый запах, а в глотке пересохло.

Жажда.

Так остро я чувствовала ее только трижды. Сразу после обращения. Когда впервые учуяла людей, тех туристов в палатке. И когда Викторий уносил меня от дома графини.

Тело само рванулось навстречу этому сладкому аромату, хотя еще пару секунд назад я даже встать на ноги не могла. Но видимо, когда кровь была так близко, в организме включились скрытые запасы сил, о которых я и сама не знала.

– Вот видишь, зефирка, об этом я и говорил. Ползать и ходить. Но сейчас твоя кровожадность не к месту, – Эш легким движением оттолкнул меня обратно в кресло. – Включай уже свой хваленый контроль, иначе не получишь ни капли.

Я снова бросилась к заветному пакетику с кровью, но Эш снова оттолкнул меня. Только после третьего раза мне удалось кое-как взять себя в руки и прохрипеть:

– Чего ты хочешь?

– Сказку, зефирка, я же говорил, – равнодушно и несколько скучающе пожал плечами Эш. – Если она будет интересной, то я дам тебе крови. Если же нет, то… получишь это. Возможно в живот, а может снова в плечо… тут я пока не решил.

И он легонько коснулся меча.

Сказку…

Больной мерзавец.

Зачем, если они никогда не интересовали его всерьез?

Внутри снова зажгло, напомнив о том, что у меня не осталось выбора. С Эшем я уже не справилась. Теперь можно было либо корчиться от боли, либо пойти на его условия.

Снова играть по его правилам.

Я всегда говорила, что выберу смерть, нежели превращусь в монстра. Но сейчас, когда боль выворачивала наизнанку, а мозги могли думать только о капле крови, оказалось, что все это полная чушь. Почти как мечты подростка об идеальном мире.

Эта боль была сильнее принципов и гордости. Сильнее моих собственных желаний и всего остального.

И поэтому я начала:

– Жил-был один вампир…

– Не жил… – сразу поправил меня Эш, усмехнувшись и погладив рукоять меча. – Уж за десять лет ты должна была бы это запомнить. Продолжай, но не забывай о наказании, зефирка.

И я продолжила. Не потому, что хотела. А потому, что сейчас, когда он показал мне кровь, я не смогла отступить. Даже зная, что умру. Даже не надеясь ни на что, зверь внутри меня нуждался в крови и был готов на все, чтобы ее получить.

На убийство. Или на сказки.

Примерно так слабый хищник уступает сильному, подчиняясь его воле и покорно опускает голову, признавая чужую власть.

Да, мне определенно стоило остаться у Виктория и никогда не возвращаться в этот проклятый замок.

Но прошлого не воротишь.

Я не знала, как долго рассказывала сказку и даже не запомнила, что там было. Слова давались с трудом, буквально застревая в глотке. Я то и дело кашляла, а язык щипало, и он еле ворочался в пересохшем рту. Все тело кололо иголками боли, и было странно, что я вообще до сих пор остаюсь в сознании.

Наконец я закончила и замолчала, с голодной жадностью глядя на заветный пакет. Я знала, что со стороны это наверняка смотрелось жалко, но ничего не могла с собой поделать. Жажда оказалась сильнее всего.

Небрежным жестом Эш швырнул мне кровь, словно собаке кость. Поймав пакет на лету, я тут же порвала его зубами. Шумно глотнула холодную и вязкую жидкость, казавшуюся сейчас самой желанной вещью на свете.

Хохотнув, Эш опустошил свой пакетик, второй по счету – пока я рассказывала, он не стеснялся пить, не обращая внимания на мой голодный взгляд.