– Ваша Светлость, – кивнул я.
– Присаживайтесь, Никитин,– коротко по-военному произнес князь.– Знакомьтесь, это полковник Казанцев из Департамента Генерального штаба
– А вы, значит, тот самый военный советник Никитин…– полковник привстал и крепко пожал мне руку.
– Андрей Иванович, я уже слышал о сегодняшнем бое,– кивнул министр.– Похвально, два османских линкора выведены из строя. На вашем фрегате значительные повреждения?
– Капитан сообщил за неделю починимся.
– Много пленных?
– Тридцать четыре. Среди турков был англичанин, представившийся журналистом. Пожалуй, вам стоит это послушать…
Я коротко рассказал историю Джозефа Хантера.
– Интересно…– задумался Меншиков и посмотрел на полковника.– Что думаешь, Сережа?
– История очень странная… однако этот Джозеф Хантер подтвердил наши сведения. Англия и Франция действительно готовятся к войне, и скоро выступят на стороне Османской империи. У Англичан, кроме линкоров, тоже появились броненосцы и дальнобойная морская артиллерия. Они готовятся выдвинуть против Российского флота три эскадры боевых кораблей и фрегатов, а также почти эскадру броненосцев…
– Но как англичане узнали про броненосцы? – удивился я.– Неужели произошла утечка…
– Не исключено,– вздохнул министр.– Возможно британцам передали схемы кораблей. И это не обязательно инженер или офицер. В строительстве судов задействовано тысячи человек…
– Англия – мастерская мира. У них на все сто процентов работает сталелитейная промышленность и металлопрокат. По нашим сведениям, если английский и французский флот выступят вместе, их силы превзойдут наши вчетверо. Это не считая Османского флота,– произнес полковник.
– А идея с «наследником из Бомбея» неплоха…– задумался министр.– Но очень рискованная… у нас сейчас почти никого не осталось в Англии. К тому же в прошлом месяце британская разведка раскрыла еще двоих агентов.
– Они под арестом?– поинтересовался я.
– Погибли при странных обстоятельствах,– вздохнул полковник.
– Как ваш английский, господин Никитин? – спросил князь.
– Изучаю. Провожу занятия с репетитором, когда есть время. Вы все же хотите отправить меня в Лондон послом?
– Планы несколько изменились. Англия в ближайшее время вступит в войну…К тому же император решил, что вы пока нужнее в Севастополе. – министр задумался.– Все складывается очень тревожно. Пруссия отказалась выступать за нас. Придерживается нейтралитета, как и Австрия. Сардиния наверняка вступит за вражескую коалицию. России опять придется воевать почти с половиной Европы…
– Об этом я предупреждал и вас, и Николая Павловича, еще четырнадцать месяцев назад…
– Император сейчас находится в полной растерянности. Он не ожидал такого серьезного удара в спину от бывших союзников. Но на Дунае у нас неплохие позиции. Позавчера почти полностью разбили турецкий кавалерийский полк под Турно. Османы бегут от казачьих сотен, даже если их силы превышают втрое…
– На Кавказе тоже серьезно ослабили турков,– кивнул полковник. – Хотя англичане поддерживают деньгами Шамиля и не дают отдать Кавказ России, думаю, это вопрос времени. Сейчас османы готовят большой десант на Закавказье…
– Сережа,– тихо произнес министр.– Нам нельзя упускать этот шанс с наследником. Подумай, кто из твоих орлов сможет внедриться?
– Ваша Светлость, поручите мне это задание,– предложил я.
– Нет. Вы пока нужны в Севастополе. Думаю, если эскадры коалиции прорвутся – они нанесут главный удар именно здесь. Корнилов и Нахимов – настоящие русские витязи. Но и вы неплохой тактик, как показал сегодняшний бой…
– Знаете, Ваша Светлость…– полковник Казанцев раскрыл небольшой блокнот.– Егор Чугуев мог бы внедриться, но он сейчас во Владивостоке. Давайте я сам поеду в Англию. У меня и английский почти идеальный. И всех связных в Лондоне и Портсмуте я знаю…
– Завтра подумаем на свежую голову. Нужно все тщательно взвесить. Послать человека в пасть зверю – дело нехитрое. Самое главное – найти способ, как попасть в Англию. Босфоры и Дарданеллы сейчас закрыты. Через Европу – тоже опасно.
– Сначала нужно попасть к туркам, – предложил я.– Прикинуться сбежавшим из русского плена английским подданным. А уже турки переправят куда нужно…
– Андрей Иванович, отдайте все документы, полученные от англичанина,– приказал министр.– И езжайте пока отдыхать. Скоро с вами свяжутся…
Когда я возвращался в дом на Малую Морскую улицу, где размещались еще четверо офицеров, то долго размышлял. Война – это продолжение большой политики. Но продолжение жестокое, кровавое, со звериным лицом. Когда дипломаты не могут договориться, начинают говорить пушки.
Возможно я был недостаточно убедителен с императором в прошлом году. За прошедшее время мы больше не виделись с Николаем Павловичем, хотя еще в первую памятную встречу мне показалось, что император полностью доверился мне. Что работа теперь по-настоящему закипит. В полную мощь заработают оружейные заводы, судоверфи, по России в разные стороны потянутся нити железных дорог…
В итоге нарезных винтовок с казенником выпустили всего около ста тысяч на почти миллионную армию. Да и броненосцев построили совсем немного. Я не учел, что в России еще не в полной мере развит металлопрокат и изготовление толстых броневых плит. А без мощной тяжелой промышленности строить корабли – все равно что строить дом без цемента… Мало того, к закладке железной дороги на Крым даже не приступили. Оставался только один вариант – перевозка боеприпасов и продуктов гужевым транспортом. Так что инфраструктура России на начало войны очень сильно хромала. Даже такой фактор, что у Российской империи высокий мобилизационный потенциал – не так уж много значил. Всем давно известно, что европейские армии постоянно соперничают между собой в улучшении технических достоинств вооружения и в общем стремлении улучшить огонь пехоты. Много сил и средств тратится на изобретения и выбор оружия. Но чтобы сила армии возрастала пропорционально затратам – нужно чтобы искусство стрельбы стояло на одном уровне с достоинством
оружия. То есть, кадры решают все. Квалифицированные кадры, а не бывшие крестьяне, которых нужно обучать еще минимум полгода…
Приехав в дом, я обнаружил, что мои соседи уже спят. Хозяйка, пожилая Олимпиада Григорьевна, позвала на кухню и налила густой суп. Когда я поел, хозяйка протянула запечатанный конверт:
– Андрей Иванович, утром доставили.
Она поставила еще одну лампу на стол и деликатно вышла.
Я разорвал конверт и прижал к щеке тонкий листок с женским почерком, пытаясь уловить запах. Развернул листок и прочитал: «Здравствуй, Андрюшенька! Вот уже три месяца, как ты снова уехал в Севастополь. Мишанька за это время еще больше подрос. Он уже быстро ползает, а вчера даже попытался встать, схватившись за краешек стула. Мне кажется, Миша сильно скучает по тебе, даже иногда произносит короткое: «па». Герасим и Тихон постоянно мастерят Мише деревянные игрушки, особенно ему понравилась маленькая лодочка. Может тоже вырастит и начнет строить большие корабли. Неделю назад дядюшка принес плохие известия. Турки все же вступили в войну с Россией. Надеюсь, это ненадолго. Победа скоро будет за нами. Андрюша, миленький мой, пусть тебя хранят небесные ангелы. Возвращайся поскорее, любимый. Навеки твоя Аглая»
Я вздохнул, свернул письмо, положил обратно в конверт и спрятал в нагрудном кармане, рядом с сердцем.
В кухню вошел пожилой мичман Воронцов. Он слегка прихрамывал, вытягивая ногу:
– Андрей Иванович, когда вернулись?
– Только что.
– Я слышал про недавний бой. У меня пол штофика осталось. Не желаете?
– Только рюмочку и спать. Вымотались сегодня…
Когда мы выпили и закусили мелко нарезанным салом, мичман спросил:
– Сильно помяло «Варяг»?
– Фок-мачту повредили, паруса, обшивку посекло. Главное, все уцелели.
– Я одного в толк не возьму. Как вы умудряетесь почти до 22 узлов разгоняться?
– Это с попутным ветром. Без ветра только 17 узлов. Фрегат строили по моему личному проекту. На фрегате всего восемнадцать четырех дюймовых пушек. Броней обшит только батарейный отсек, заостренная форма носа фрегата уменьшает сопротивление воде и встречному ветру, к тому же установлен мощный паровой двигатель на 2300 лошадок. Я полностью исключил излишнюю массу корабля для улучшения скоростных качеств. Но есть и недостатки – грузовой трюм небольшой. Запасов угля хватает максимум на неделю…
– Башковитый вы, Андрей Иванович… Как думаете, скоро разобьем турка?
– Разобьем, будьте уверены…
